Chương 454

Tia chớp xé toạc bầu trời, chiếu sáng những bức tường đen tối của thành phố. Derek Berg mang theo một túi làm từ da, cầm trong tay “Rìu Bão Cát”, đứng cùng gần mười người đồng đội bên ngoài cổng thành.

Ngước nhìn lên, anh thấy những kẽ hở trên tường đầy đất đen cứng nhắc và vụn vặt, nhưng lại mọc lên những bụi cỏ dại kiên cường; chúng mảnh mai và bay phấp phới, giống như mái tóc của con người.

Chính vào lúc đó, anh nghe thấy tiếng bước chân nhẹ nhàng, vội vàng hạ mắt xuống, nhìn về phía cổng thành.

Trong sự chuyển đổi giữa tia chớp và bóng tối, một bóng dáng cao lớn từ từ tiến lại gần, sau lưng anh ta là hai thanh kiếm thẳng được cầm chéo.

Theo sau đó là mái tóc bạc xơ rối, đôi mắt sâu thẳm và u ám, những vết sẹo cũ kỹ, chiếc áo khoác màu nâu không thay đổi theo thời gian và chiếc áo sơ mi màu lanh… Tất cả đều hiện ra trước mắt Derek và những người khác.

Người đó chính là người đứng đầu “Hội Đồng Sáu Người” của Thành Phố Bạc, Colin Eliot – một “Thợ Săn Quỷ” mạnh mẽ.

Sau khi chào hỏi, Derek vô thức nhìn về phía thắt lưng người đó; ở đó có một dây da được chia thành nhiều ngăn, mỗi ngăn chứa một chai nhỏ làm từ kim loại khác nhau.

Đó là biểu tượng của kinh nghiệm và sức mạnh của một “Thợ Săn Quỷ”.

Trước đây, Derek đã nghe cha mẹ kể rằng những “Thợ Săn Quỷ” giỏi phát hiện điểm yếu của các con quái vật, nhận biết công dụng của nhiều loại vật liệu khác nhau, và trong trạng thái thiền định đặc biệt, họ có thể sử dụng những vật liệu này để chế tạo ra các loại thuốc ma thuật, bột thánh, tinh dầu và những dấu ấn đặc biệt; sau đó, bằng cách sử dụng những vật phẩm này, họ có thể kiểm soát được con quái vật mục tiêu.

Theo một nghĩa nào đó, những “Thợ Săn Quỷ” giàu kinh nghiệm, hiểu biết rộng lớn và sẵn sàng tốt là kẻ thù của đại đa số các con quái vật; số lượng và loại hình những chai kim loại trên thắt lưng họ chính là biểu hiện của “kinh nghiệm” đó.

Tất nhiên, đây chỉ là một phần trong những khả năng phi thường mà những “Thợ Săn Quỷ” sở hữu; chỉ riêng những điều đó thôi thì họ vẫn không thể được gọi là “bán thần” hay “thánh nhân”.

Colin nhìn quanh một vòng, đảm bảo rằng tất cả các đồng đội đã có mặt đầy đủ, rồi nói bằng giọng trầm ấm:

“Bật đèn lên, chúng ta lên đường.”

Hai người đồng đội lập tức thắp sáng những ngọn nến bên trong đèn, và họ bắt đầu hành trình.

Hít một hơi thật sâu, Derek nắm chặt “Rìu Bão Tố”, đi ở giữa đội ngũ, theo sát người đứng đầu tiến về hướng đã định trước.

Một tia sét bất ngờ lóe lên, khiến cánh đồng phủ đầy cỏ dài màu đen trở nên giống như một bức tranh sơn dầu u ám.

Nhóm thám hiểm gồm 10 người phi thường đi trên con đường đầy đá cuội, tiến sâu vào vùng cỏ đen ấy.

Tia sét tắt đi, bóng tối dày đặc bỗng nhiên ập xuống, suýt nữa nuốt chửng họ hoàn toàn.

Ánh nến mờ nhạt xuyên qua lớp da, yếu ớt và run rẩy, vẫn cố gắng chiếu sáng khu vực xung quanh.

…………

Ở khu vực phía Đông, trong một quán cà phê giá rẻ và bẩn thỉu.

Theo thỏa thuận trước đó, Klein tìm thấy ông Cole già, người đang phết kem nhân tạo lên bánh mì nướng.

Anh liếc nhìn điếu thuốc lá nhăn nheo trên bàn của ông ta, cười nói:

“Mới mua à?”

“Không, là cái cũ rồi; tôi chưa bao giờ hút lại nữa, nhưng luôn mang theo bên mình, thỉnh thoảng lấy ra ngửi một chút… Hehe, điều đó khiến tôi nhớ lại những ngày lang thang ấy. Lúc đó, tôi thực sự cảm thấy mình có thể chết bất cứ lúc nào.”

Giọng ông Cole già mang chút sợ hãi. Klein lấy ra số tiền lẻ 20 xu đã chuẩn bị sẵn, vừa ngồi xuống vừa đưa cho ông ta:

“Tôi rất hài lòng với thông tin lần trước.”

Không đợi ông Cole từ chối, anh quay đầu nhìn về phía quầy:

“Một ổ bánh mì yến mạch, hai miếng bánh mì nướng, một miếng bơ, một phần thịt bò hầm khoai tây, và một tách trà giá 1 xu.”

“Thưa ông Moriarty, hôm qua ông không ăn tối sao?” Ông Cole nhìn tờ tiền giấy, ngập ngừng một chút.

Klein lắc đầu cười:

“Tôi sẽ rất bận rộn trong thời gian tới, có lẽ không có thời gian ăn trưa.”

Anh cần phải giả vờ mình rất nhiệt tình và nghiêm túc; dù sao anh cũng đã nhận được 100 bảng từ Hoàng tử Ed萨克.

Ông Cole không hỏi thêm gì, cẩn thận nhìn quanh rồi nhét tờ tiền vào túi áo.

“Về việc ông yêu cầu tôi điều tra lần trước, tôi đã tìm ra kết quả rồi. Phần thưởng dành cho Azck. Eggers đến từ vài bố già băng đảng và một số người buôn thông tin… Ừm, tôi không biết ai là người thuê họ; việc tiếp xúc với họ rất khó.”

Cơ quan Tình báo Số 9 ư… Klein gật đầu:

“Đủ rồi, không cần phải đi sâu hơn nữa; điều đó quá nguy hiểm.”

Ông Cole thở phào nhẹ nhõm, rồi tiếp tục nói:

“Hai ngày trước, có người nhìn thấy những kẻ bị nghi là thuộc phe của Azck. Eggers tại một khách sạn giá rẻ trên phố Kim Đấu Cờ; họ nói rằng những kẻ đó trông giống hệt anh ta.”

Klein im lặng, suy nghĩ sâu sắc.

Lúc này đã qua giờ ăn sáng ở khu vực Đông, và số lượng khách trong các quán cà phê giá rẻ cũng rất ít.

“Được.” Lão Coleer không chút do dự đã đồng ý ngay.

“Tổng cộng là mười sáu phần tư xu.” Chủ quán đặt bữa sáng mà Klein yêu cầu lên bàn; thịt bò trong khoai tây không nhiều lắm, nhưng đã được nấu chín mềm, rõ ràng là đã được chuẩn bị trước. Mùi thơm nồng nàn khiến Lão Coleer không khỏi nuốt nước bọt.

Sau khi thanh toán xong, Klein cầm lấy nĩa và thìa, nói với Lão Coleer:

“Tiếp tục đi.”

“Hiện tại không còn ai đang tìm kiếm những tín đồ của kẻ ngu dốt nữa, ngoại trừ một vài kẻ săn tiền thưởng cố chấp… Khá nhiều phụ nữ thợ dệt thất nghiệp, bao gồm cả một số công nhân nam, đã rời khỏi khu vực Đông…” Lão Coleer kể từng điểm một.

“Cái gì?” Klein nuốt miếng thịt bò xuống, ngẩng đầu lên, “Rời khỏi khu vực Đông?”

“Có lẽ họ đã tìm được công việc khác; cụ thể họ đi đâu, tôi không thể tìm hiểu được.” Lão Coleer trả lời một cách trung thực.

“Gia đình họ không biết sao?” Klein tiếp tục hỏi.

“Có người mang theo gia đình thất nghiệp của mình rời đi, có người thì vốn dĩ đã không có gia đình, họ từ những nơi khác đến Beckland để tìm việc làm.” Lão Coleer đã tiến hành một số cuộc điều tra trước đó.

Nhìn vào cách họ chọn đối tượng, có vấn đề gì đó ở đây… Klein ghi nhận lại thông tin đó, tiếp tục ăn uống trong lúc lắng nghe Lão Coleer kể về những gì đã xảy ra ở khu vực Đông trong thời gian qua.

Sau khi thỏa thuận xong thời gian gặp lại lần sau, anh đặt đồ ăn xuống, lau miệng, cầm lấy mũ và nói:

“Chúng ta đi đến phố Kim Đấu Phục (Gold Cloak Street) đi.”

…………

Trong khách sạn giá rẻ duy nhất trên phố Kim Đấu Phục.

Sau khi nhận hai xu tiền phí, chủ quán dẫn Klein và Lão Coleer đến căn phòng mà có lẽ từng là nơi ở của Azzek Eggers.

“Trong thời gian này có khá nhiều kẻ săn tiền thưởng đến đây, hehe, tôi đã kiếm được không ít tiền, vì vậy tôi vẫn giữ nguyên trạng căn phòng như cũ.” Chủ quán mở cửa bằng chìa khóa, chỉ vào bên trong.

Klein nhìn qua và thấy những chiếc ghế đổ ngã và những mảnh vải vụn rơi rác khắp nơi; ngoài ra không có dấu hiệu của cuộc ẩu đả nào khác.

Nhờ vào trực giác khá tốt, Klein hướng ánh nhìn xuống dưới giường.

Sau khi nhìn chằm chằm trong vài giây, anh tiến lại gần, cúi xuống vỗ nhẹ lên mặt giường.

“Pfft,” một ít bụi bặm bay lên, một con chuột màu đen nhạt bất ngờ nhảy ra từ dưới giường.

Nó trông bình thường, không có vấn đề gì, nhưng trong tầm nhìn “linh cảm” của Klein, màu sắc của nó chỉ còn lại là đen xanh.

…………

Lúc thì những đoạn hình liên tục, lúc lại là những mảnh vụn rời rạc trôi qua trong giấc mơ, Klein bỗng nhiên tỉnh táo lại và nhận ra mình đang mơ.

Có một thế lực nào đó đã xâm nhập vào giấc mơ của tôi... Klein vẫn giữ nguyên trạng thái mơ hồ ban nãy, vô tình nhìn quanh xung quanh.

Anh phát hiện ra mình đang ở vùng ngoại ô, xung quanh toàn là những cánh đồng màu mỡ.

Một con sông chảy từ xa tới, uốn lượn bên cạnh vách đá phía trước.

Một mặt của vách đá đó trơ trụi, lộ ra những tảng đá màu trắng tinh khiết; nhìn từ xa, nó mang một vẻ đẹp huyền bí và thiêng liêng đến lạ thường.

Tại khúc sông, gần mười người nam nữ, mỗi người cầm theo những vật dụng khác nhau và mặc áo khoác đen hoặc áo jacket màu tối, đang tụ tập bên cạnh một lối vào bí mật dưới lòng đất; trong số họ có người quen của Klein, là Icance Bernard.

Thị trấn White Cliff... Vịnh sông Stafford... Trái tim cơ khí... Họ đang khám phá lăng mộ của gia tộc Ammon ư? Tại sao những cảnh tượng này lại xuất hiện trong giấc mơ của tôi? Klein cảm thấy bối rối.

Chính lúc đó, anh nhìn thấy ánh nước trên mặt sông dao động và nhanh chóng hình thành ra một dòng chữ màu trắng:

“Tôi, Arodes, tôi tớ trung thành của ngài, xin báo cáo về tình hình cuộc khám phá.”

... Klein mở miệng ra, nhưng trong chốc lát không thể nói được gì; trong đầu anh vang lên tiếng nói:

“Tại sao lại dùng một tấm gương tốt đẹp như vậy để làm việc phản bội?”