Chương 462

Con đường Tansonde ở ranh giới giữa khu Queen’s và khu West.

Hugh Dircar đứng trong một con hẻm tối tăm và yên tĩnh; ngay cả khi không ngẩng đầu lên, anh vẫn có thể nhìn thấy những cung điện lộng lẫy chồng chất và những tháp chuông kiểu Gothic cao vút ở phía xa.

Đó là khu vực có địa hình cao nhất của toàn bộ Beckland, cũng chính là nơi cư ngụ của hoàng gia Luen.

Vị trí của nó trên lục địa phía Bắc và phía Nam, thậm chí còn cao hơn so với Cung điện White Maple của quốc gia Entis và Cung điện Or米尔 của Đế chế Fussak, nhưng tên gọi của nó không hề lãng mạn hay cổ kính chút nào.

Nó được gọi là Cung điện Sod拉克; trong ngôn ngữ cổ của Fussak, từ này có nghĩa là “cân bằng”.

Hugh rời ánh mắt khỏi chiếc chuông “Trật tự” nổi tiếng kia và nhìn về phía bên kia con hẻm.

Trong bóng tối mà đèn đường không thể chiếu rọi được, một bóng người từ từ bước ra.

Người đó đeo một chiếc mặt nạ vàng chỉ lộ ra nửa khuôn mặt dưới; chính là người bí ẩn đã từng bán công thức “Cảnh sát trưởng” cho Hugh và thỉnh thoảng giao cho cô những nhiệm vụ.

Khi Hugh và Fols thảo luận riêng tư, họ đều nghi ngờ rằng đối phương là người của Cơ quan Tình báo Số 9.

“Tuần này có kết quả gì không?” Người đàn ông đeo mặt nạ vàng hỏi theo thói quen.

Hugh lắc đầu:

“Không, trước khi sự việc xảy ra, chắc chắn không ai đã tìm hiểu về chuyện Kaping cả.”

Cô dừng lại một chút, hỏi một cách có phần do dự:

“Còn cần tiếp tục điều tra chuyện này nữa không?”

Người đàn ông đeo mặt nạ im lặng một lúc rồi nói:

“Không cần nữa, nhưng nếu sau này có nghe thấy bất kỳ thông tin liên quan nào, hãy liên lạc với tôi ngay.

“Hôm nay tôi sẽ giao cho bạn một nhiệm vụ mới.”

“Nhiệm vụ gì?” Hugh hoàn toàn bước vào trạng thái của một thợ săn tiền thưởng, chuẩn bị đánh giá rủi ro của nhiệm vụ.

Người đàn ông đeo mặt nạ cười một tiếng:

“Đó là một nhiệm vụ rất đơn giản, và cũng chính là nhiệm vụ mà bạn hằng mong đợi.

“Bạn hãy tìm mua những nguyên liệu chính cần thiết để sản xuất ‘Cảnh sát trưởng’ và ‘Người thẩm vấn’, đặc biệt là những nguyên liệu đặc biệt có thể được sử dụng trực tiếp để chế tạo thuốc ma thuật; nếu có ai đó đồng ý bán, chúng tôi sẽ trả tiền trước.”

“Những nguyên liệu mua được sẽ thuộc về tôi phải không?” Hugh vội vàng hỏi lại.

Đó là vấn đề mà cô quan tâm nhất.

“Không, bạn có tin rằng một nhiệm vụ đơn giản như vậy lại có thể mang lại mức thưởng cao như vậy không? Tất nhiên, nếu bạn có thể ‘câu’ được người chúng tôi cần như khi câu cá, thì việc nguyên liệu chính để chế tạo thuốc ma thuật thuộc về bạn là điều không thể thỏa thuận được.” Người đàn ông đeo mặt nạ cười nhẹ.

“Nhưng tôi không biết nguyên liệu chính để chế tạo thuốc ma thuật ‘Người thẩm vấn’ là gì…” Hugh do dự nói.

“Tôi sẽ giải thích cho bạn sau.”

Thật sự rất hào phóng… Mục tiêu của họ là ai, tại sao lại sẵn lòng chi trả một cái giá lớn như vậy để tìm kiếm? Ừm, giả sử anh ta là người thuộc Cơ quan Tình báo Số 9, thì việc sử dụng nhiệm vụ này để thu hồi những nguyên liệu đặc biệt đang lưu hành trên thị trường cũng chắc chắn là một trong những mục đích của họ; không hề có chuyện lãng phí tiền bạc cả… Là một thợ săn tiền thưởng có chút kinh nghiệm, Huỳnh bản năng nghĩ đến một số điều.

Sau khi cân nhắc một chút, cô gật đầu và nói:

“Tôi chấp nhận nhiệm vụ này.”

“Tốt.” Giọng nói của người đàn ông đeo mặt nạ trở nên thoải mái hơn, anh ta nhìn quanh rồi nói: “Nguyên liệu chính để tạo ra thuốc ma ‘Người Thẩm vấn’ là sừng của con rắn đen có hoa văn lấp lánh, và bụi phấn của ‘Linh hồ’.”

Nói xong, anh ta từ từ lùi lại, trở về trong bóng tối, biến mất ở góc con hẻm.

“Thật sự đã nói cho tôi biết nguyên liệu chính của thuốc ma ‘Người Thẩm vấn’…” Huỳnh lúc này vẫn còn hơi ngẩn ngơ.

Chỉ đến lúc này, cô mới hoàn toàn nhận ra mức độ quan trọng mà thế lực mà người đàn ông đeo mặt nạ đại diện đặt vào nhiệm vụ này.

“Cũng không biết mục tiêu là ai, nhưng có vẻ như những nguyên liệu này có thể được sử dụng trực tiếp để chế tạo ra thuốc ma ‘Cảnh sát’ và ‘Người Thẩm vấn’…” Nghĩ đến đây, Huỳnh bỗng nhiên đứng im.

Cô nhớ lại một điều: khi mình được thăng chức lên cấp 8 “Cảnh sát”, cô đã sử dụng chính những nguyên liệu đặc biệt này, những nguyên liệu mà mình mua thông qua Phó Lý.

Đây… đây chính là mục tiêu của họ sao? Huỳnh bản năng quyết định sẽ giấu đi điều này, tuyệt đối không nói với người đàn ông đeo mặt nạ.

Cô xoa xoa đôi má phúng phí của mình, bước ra con phố bên ngoài, chuẩn bị đi xe ngựa công cộng trở về khu vực乔伍德.

Chính lúc này, cô nhìn thấy một chiếc xe ngựa màu nâu đi qua; ánh mắt cô bị huy hiệu trên xe thu hút.

Huy hiệu đó gồm một bông hoa và hai chiếc nhẫn, không có gì quá đặc biệt, nhưng Huỳnh lại nhìn chằm chằm vào nó, ánh mắt dường như đóng băng.

Chỉ khi xe ngựa đã đi xa, cô mới rời mắt khỏi nó; tâm trạng cô lập tức trở nên rất u sầu. Ngay cả khi trở về căn nhà chung mà họ thuê, tâm trạng cô vẫn không thể nào ổn định lại được.

Nhận thấy có điều gì đó không ổn với người bạn của mình, Phó Lý rót hai ly rượu vang đỏ và mang đến cho cô.

“Có chuyện gì xảy ra vậy?” Cô ngồi xuống đối diện, đẩy một ly rượu cho Huỳnh.

Huỳnh nhìn xuống dòng rượu đỏ, im lặng một lúc lâu.

“Cha cô ấy ư?” Phors biết rằng Huyu xuất thân từ một gia đình quý tộc suy tàn, có vài bí mật, nhưng cô không rõ chi tiết cụ thể lắm.

Huyu nâng ly rượu vang đỏ lên, uống một ngụm, làm cho cô ho liên hồi.

Cô dừng lại một chút rồi nói:

“Gia tộc tôi thuộc hàng quý tộc triều đình; vào thời kỳ huy hoàng nhất, chúng tôi thậm chí còn từng giữ chức vụ Bá tước của cung điện.”

“Bá tước cung điện? Đó là chức vụ gì vậy?” Phors hỏi một cách tò mò, đồng thời cũng muốn qua đó giúp người bạn của mình bình tĩnh lại.

“Đó tương đương với người phát ngôn của hoàng gia, là những quý tộc gần gũi nhất với ngai vàng,” Huyu nhớ lại với vẻ hào hứng, “Kể từ đó, gia tộc chúng tôi đã có lãnh địa xứng đáng với chức vụ Bá tước. Đến thời cha tôi, mặc dù không còn huy hoàng như trước, nhưng ông vẫn được vua William VI – người mạnh mẽ và quyền lực – tin tưởng, ông là người chỉ huy đội vệ binh hoàng gia và cũng là trưởng lực lượng canh gác cung điện.”

Giọng nói của cô dần trở nên trầm xuống, ẩn chứa nỗi đau khó có thể che giấu:

“Nhưng bảy năm trước, ông bị buộc tội tham gia một cuộc nổi loạn và cuối cùng bị kết án tử hình, mất hết chức vụ và lãnh địa.

Gia tộc tôi từ đó suy tàn; nhiều người trong gia đình thậm chí đã chết một cách vô cớ. Để có thể sống sót, chúng tôi đã phải thay đổi họ hàng và rời khỏi hạt Đông Tắc…

Tôi không tin rằng cha mình lại có thể tham gia cuộc nổi loạn; ông trung thành với hoàng gia đến mức vượt xa cả niềm tin vào nữ thần! Dù sao đi nữa, tôi đã rời bỏ mẹ và em trai mình, đến Beckland để tìm kiếm cơ hội phát triển bản thân, hy vọng có thể khôi phục lại vinh quang của gia tộc và danh dự cho cha.”

Về một số chi tiết trong quá khứ, Huyu nói một cách mơ hồ, nhưng Phors không quan tâm lắm. Cô thở dài rồi nói:

“Điều đó thật sự rất khó khăn.”

Ngay lập tức, Huyu nở ra một nụ cười:

“Nhưng tôi sẽ ủng hộ cô đấy!”

Và phía sau tôi còn có một tổ chức bí ẩn tên là Hội Tarot nữa! Cô nghĩ thêm trong lòng.

……

Thành phố Tinggen, số 2 phố Hoa Daffodil vào ban đêm.

Melissa đang tính toán một bài toán thì quay đầu nhìn về phía cửa, nhìn Bensen vừa mới cởi bỏ chiếc mũ lễ phục cao:

“Anh đi đâu vậy? Chẳng phải kết quả sẽ được công bố vào ngày mai sao?”

“Tối nay tôi đã tìm hiểu được rồi, và tôi cũng vừa gặp hai nhân viên của chính quyền thành phố chịu trách nhiệm tổ chức kỳ thi này,” Bensen nói với nụ cười.

Đầu tháng Mười Hai, anh đã đăng ký tham gia kỳ thi tuyển dụng chung cho nhân viên chính phủ; anh hy vọng mình sẽ thành công.

“Kế hoạch của tôi là, sau Tết Nguyên đán, chúng ta sẽ cùng nhau đi đến Beckland và thuê một căn nhà ở đó.

Dù kỳ thi có thành công hay không, tôi vẫn quyết định sẽ ở lại Beckland để thử sức mình, còn bạn thì có thể tận dụng kỳ nghỉ Tết để chuyển trường đến Trường Kỹ thuật Beckland, chuẩn bị cho kỳ thi nhập học vào Đại học Công nghiệp và Kỹ thuật Beckland vào tháng Sáu.”

Chỉ một tháng trước đó, Trường Kỹ thuật Beckland đã hoàn tất việc cải tổ và chính thức được nâng cấp thành Đại học Công nghiệp và Kỹ thuật.

Melissa lắng nghe một cách yên lặng, không biết không hay mà mím chặt môi lại.

Cô nhìn quanh một vòng với vẻ lưu luyến, rồi trả lời bằng giọng nhẹ nhàng:

“Được.”

……

Vào chiều thứ Sáu, tại Câu lạc bộ克拉格 (Krag Club).

Clain bước ra ngoài và thuê một chiếc xe ngựa để đến Lâu đài Hồng Hoa của Hoàng tử Edsack.

Đó là nơi Talim thường xuyên đến vài ngày trước khi ông ấy qua đời; với tư cách là một thám tử có năng lực, nếu không tiến hành điều tra thì thật là lãng phí số tiền 100 bảng mà mình nhận được.

Dù có chút lười biếng đến đâu, thì cũng phải làm tròn bổn phận… Clain ngồi trong xe ngựa, vừa ngắm cảnh vật bên ngoài dần trở nên sạch sẽ hơn, vừa lẩm bẩm một mình.

Sau buổi tập sáng hôm đó, anh ấy đã hiểu rõ mức độ cải thiện của bản thân ở nhiều khía cạnh: những khả năng đặc biệt như “kiểm soát lửa” và “lửa nhảy múa” đã mạnh lên khoảng 30%, sức mạnh của những quả bom khí và độ dài của ống thở dưới nước thậm chí còn tăng gấp đôi, còn các kỹ năng bói toán và đấu tranh cũng được cải thiện rõ rệt.

Các kỹ năng như “bù nhân bằng giấy” và “chuyển hướng sát thương” thì không có nhiều thay đổi, chỉ là nhờ sự phát triển về mặt tinh thần mà số lần có thể sử dụng chúng cũng tăng lên.

Sau một hành trình lung tung, Clain cuối cùng cũng đến được Lâu đài Hồng Hoa và giải thích mục đích của mình với hai binh sĩ canh gác ở cổng.

Sau khi được thông báo, anh ấy đã gặp lại vị quản gia già kia.

“Bạn có thể hỏi bất kỳ ai ở đây,” vị quản gia già với mái tóc bạc gọn gàng dừng lại một chút, rồi bổ sung, “trừ cô gái kia.”

Đó cũng là ý muốn của tôi; tôi không muốn vướng vào những rắc rối đâu… Clain cười thoải mái và nói:

“Được!”