Chương 486

Nơi mà Inzanzeguer biến mất, ánh sáng đột nhiên tắt đi, thay vào đó là bóng tối dày đặc và sâu thẳm nhất.

Trong bóng tối ấy, vang lên tiếng ngâm nga thơ ca, yên bình và êm dịu, khiến người ta muốn chìm vào giấc ngủ; ngay cả những cánh tay trắng bệch liên tục vùng vẫy dưới mặt nước đen cũng trở nên chậm rãi hơn, không còn điên cuồng nữa, như thể chúng đã tìm thấy sự cứu rỗi cho tâm hồn mình.

Trong “đêm tối” như vậy, một bóng người bước ra, đó chính là Inzanzeguer vừa mới bị kéo vào thế giới linh hồn.

So với trước đây, anh ta đã mất chiếc mũ mềm trên đầu, quần áo ở vai trái bị xé rách, một miếng thịt bị xé ra một cách tàn nhẫn, và những mụn mủ màu vàng nhạt liên tục nổi lên.

Ánh mắt anh ta không còn lạnh lùng nữa, đầy đau đớn, dường như đang chịu đựng những sự tra tấn mà người khác không thể tưởng tượng nổi.

Chiếc bút lông “0—08” tiếp tục viết:

“Có người tiếc nuối, có người vui mừng; trên người Inzanzeguer còn đeo một “dây rốn của thần ác”, đó là thứ thuộc về đứa trẻ từ bụng của Meggauweth, từ “Đấng Tạo Hóa Thực Sự”. Nhờ vào “dây rốn” ấy, anh ta đã thoát khỏi sự ràng buộc của những thế lực vô hình và trở về thế giới thực một cách dễ dàng… Nhưng anh ta cũng đã mất đi vật báu kỳ diệu ấy, và sẽ phải chịu đựng sự oán hận từ những hậu duệ của thần ác trong thời gian ngắn sắp tới.

“Điều này khiến sức mạnh của anh ta giảm đi, giống như những mặt hàng trong cửa hàng bách hóa vào mùa đổi hàng vậy; chỉ còn lại 55% so với ban đầu… Ừm, con số này thật chính xác.”

……

Trên một con phố sâu thẳm ở khu Đông,

Ông Koller cầm chiếc thịt xông khói được bọc trong túi giấy, vội vã trở về căn hộ thuê của mình.

Ông ta cảnh giác nhìn quanh, sợ rằng những kẻ đói đến mức mắt lấp lánh như sói sẽ lao tới cướp đi “món quà Năm Mới” của mình.

Khi còn ở nông thôn, ông từng thấy sói, nhưng không ngờ rằng ở Beckland mình vẫn có thể trải nghiệm lại cảm giác quen thuộc ấy.

“Thịt xông khói này quá đắt và quá lớn; chỉ có thể mua chung với người khác, cắt thành nhiều phần… Điều này đủ cho kỳ nghỉ Năm Mới của tôi rồi; mỗi bữa tôi có thể ăn hai, ba, không, ít nhất là năm miếng thịt xông khói… Tôi còn có thể cắt thêm một chút để nấu súp với khoai tây, thậm chí không cần phải cho muối…” Nghĩ đến đây, ông Koller nhìn chiếc thịt xông khói trong lòng, nhìn những miếng thịt đỏ lẫn lộn với màu trắng, cổ họng không kìm được mà nuốt một ngụm nước bọt.

……

“Bị ốm à? Chết tiệt, tôi vẫn còn mong muốn có một Năm Mới tuyệt vời cơ mà, giờ đây chỉ còn cách đưa toàn bộ tiền tiết kiệm của mình đến phòng khám, đến bệnh viện thôi… Không, có lẽ chỉ cần ngủ một giấc là sẽ ổn thôi, chỉ cần quấn mình vào tấm chăn và ngủ một giấc là được!” Lão Koller lẩm bẩm một mình, đầu càng lúc càng nóng bỏng, càng lúc càng mơ hồ.

“Hô, hô…” Anh ta nghe thấy tiếng thở gấp khó của chính mình, đôi tay mềm nhũn, túi giấy chứa thịt xông khói rơi thật mạnh xuống đất.

Lão Koller vô thức quỳ xuống nhặt lên, nhưng lại ngã ngay tại chỗ.

Anh ta ôm chặt túi thịt xông khói, cố gắng kéo nó vào lòng mình.

Đúng vào khoảnh khắc đó, anh ta cảm thấy như có đờm đặc dày trào lên, chặn kín cổ họng mình; vì vậy, anh ta cố gắng chống cự, phát ra những tiếng thở như tiếng máy bơm khí.

“Bụp!” Tầm nhìn mờ ảo của lão Koller thấy có người khác cũng ngã cách đó vài bước, không thể thở được; người đó cũng khoảng tuổi anh ta, khoảng năm mươi, tóc hai bên thái dương đã bạc.

Bỗng nhiên, anh ta nhận ra mình sắp chết.

Điều này khiến anh ta nhớ đến vợ và con cái mình; họ cũng đã từng như vậy, bị dịch bệnh tấn công và nhanh chóng qua đời.

Anh ta nhớ lại thời gian mình phải nằm viện điều trị; những bệnh nhân ở cùng phòng vẫn có thể cười nói chuyện vào tối hôm đó, nhưng đến sáng hôm sau đã được đưa vào phòng chứa xác.

Anh ta nhớ lại những người bạn mình quen biết khi còn là người vô gia cư; sau một mùa đông, nhiều người trong số họ biến mất, cuối cùng được tìm thấy trong các góc phố khuất hoặc dưới cầu, cứng đờ; một số khác chết vì vừa mới nhận được thức ăn.

Anh ta nhớ lại thời kỳ mình còn là một người lao động cần cù; hàng xóm trong khu phố cũng đột nhiên qua đời theo cách tương tự: có người chết vì đau đầu co giật, có người vô tình rơi vào dung nham còn nóng hổi, có người chết vì toàn thân đau nhức và sưng phù, và còn có người thậm chí chết mà không để lại tiếng động nào trong nhà máy.

Anh ta nhớ lại lần trước khi đi tìm thông tin, đã nghe một kẻ say rượu nói: “Chúng ta, những người như chúng ta, giống như những bụi rơm trên đất; chỉ cần có gió thổi qua là sẽ ngã xuống… Thậm chí không cần gió, chúng ta cũng có thể tự mình ngã.”

Gió đã đến… Lão Koller bỗng nhiên nghĩ đến điều đó.

Anh ta vừa ôm chặt túi giấy chứa thịt xông khói, vừa tìm mò trong túi áo khoác cũ kỹ, muốn lấy chiếc thuốc lá đã nhăn nheo mà mình luôn không nỡ hút.

Điều anh ta không thể hiểu được là tại sao một người khỏe mạnh như mình lại phải chết như vậy.

…

Trong một căn hộ ở rìa khu vực Đông…

Lý Phù treo chiếc quần áo cuối cùng đã được giặt xong lên để phơi khô.

Cô nhìn ra ngoài, bầu trời đang bị sương mù dày đặc che phủ; không biết từ khi nào mà thời gian trở nên khó đoán định.

“Dù sao thì vẫn còn sớm, và công việc giặt ủi của chúng ta cũng đã hoàn tất hết rồi…” Biểu cảm của Lý Phù dần trở nên nặng nề.

Làm việc xong quá sớm không phải là điều tốt; điều đó không có nghĩa là có thể nghỉ ngơi được, mà chỉ cho thấy thu nhập cũng sẽ ít đi.

Lý Phù hít một hơi thật sâu, quay sang nói với cô con gái cả tên là Phó Lệ Duy, người đang lau tay bên cạnh và nhìn chằm chằm vào cuốn sổ từ vựng ở phòng bên cạnh:

“Gần Tết rồi, hầu hết các chủ nhân của chúng ta đều đã rời khỏi Beckland để đi nghỉ mát ở những nơi khác. Chúng ta không thể tiếp tục như này được nữa, chúng ta phải tìm công việc mới.”

Cô vừa nói vừa bước về phía cửa ra.

“Vào những dịp lễ như thế này, những người giàu có sẽ tổ chức liên tiếp các bữa tiệc; họ có thể không đủ người phục vụ, và có lẽ họ sẽ thuê những cô gái làm việc tạm thời trong bếp để dọn dẹp. Tôi định sẽ đi hỏi xem sao. Phó Lệ Duy, con ở nhà nhé, đến giờ thì ra đón Đại Tây. Chúng ta cần thu nhập; những tên trộm, cướp bóc, buôn người kia cũng cần thu nhập để đón Tết.”

Ở khu vực Đông, mọi phụ nữ không đi làm trong nhà máy đều phải có hoặc kỹ năng hay sự can đảm.

Phó Lệ Duy trả lời một cách vui vẻ:

“Được ạ.”

Tâm trí cô đã bay đến chiếc bàn nhỏ và cuốn sổ từ vựng bên cạnh.

Lý Phù vừa mở cửa phòng thì bỗng nhiên lảo đảo và ngã xuống đất.

“Ho, ho, ho!” Cô ho dữ dội, khuôn mặt đỏ bừng, mọi khớp trên người đều đau nhức không chịu nổi.

Phó Lệ Duy vội vàng chạy đến, quỳ xuống:

“Mẹ ơi, mẹ sao vậy? Mẹ ơi!”

“Không sao đâu, ho, ho… Tôi không sao cả.” Hơi thở của Lý Phù ngày càng khó khăn.

“Không, mẹ bị ốm rồi! Con sẽ đưa mẹ đến bệnh viện ngay!” Phó Lệ Duy cố gắng giúp mẹ đứng dậy.

“Quá đắt đỏ… Đi đến bệnh viện từ thiện đi, con có thể chờ được… Không sao đâu, không có vấn đề gì nghiêm trọng cả.” Lý Phù thở hổn hển trả lời.

Nước mắt Phó Lệ Duy rơi xuống; tầm nhìn của cô dần mờ đi.

Chính lúc đó, cô cảm thấy phổi mình như bị đốt cháy; cơ thể mềm nhũn, kéo theo cả Lý Phù cũng ngã xuống đất.

“Phó Lệ Duy, con sao vậy? Ho, con cũng bị ốm à?” Lý Phù hỏi.

…

Trong các trường tiểu học công lập ở vùng biên giới khu Đông, sương mù chưa quá dày đặc, nhưng đã có không ít học sinh bắt đầu ho.

Các giáo viên tại chỗ, sau khi được đào tạo, lập tức ra lệnh:

“Nhanh lên, chạy đến nhà thờ, đến nhà thờ bên cạnh kia!”

Daisy hoảng loạn đứng dậy và theo đám đông chạy về phía nhà thờ gần trường.

Bỗng nhiên, cô cảm thấy tim mình đập thình thịch, có cảm giác sợ hãi rằng mình sắp mất đi những thứ quan trọng… Mẹ ơi… Flavia… Daisy vội vàng quay người, muốn chạy ngược lại hướng đám đông để trở về nhà.

Nhưng cô bị ngăn cản; các giáo viên nắm lấy cô và kéo cô đi về phía nhà thờ một cách cưỡng bức.

Daisy vùng vẫy hết sức, hét lên đau đớn:

“Mẹ ơi! Flavia!”

“Mẹ ơi! Flavia!”

…

Ở khu Đông, ở khu bến cảng, ở khu các nhà máy, những người già yếu hoặc có bệnh tật bắt đầu ngã gục trong làn sương mù; những người tiếp xúc với họ lập tức nhiễm phải dịch bệnh và chết rất nhanh. Ngay cả những người trưởng thành và trẻ em khỏe mạnh cũng bắt đầu cảm thấy mệt mỏi.

Trong mắt họ, làn sương mù màu vàng nhạt pha lẫn đen như thép ấy giống như “thần chết” đang ập xuống.

Thứ Ba của tuần cuối cùng năm 1349… Đợt sương mù dày đặc ở Beckland.

…

Ở góc hành lang, Klein dựa sát vào bức tường đá, cố gắng không để ông A phát hiện ra mình.

Chẳng bao lâu sau, anh nghe thấy những tiếng rên rỉ và mùi thịt tan chảy.

“Hãy dâng hiến cuộc đời mình cho sự xuất hiện của Chúa,” giọng nói của ông A bỗng vang lên.

Tiếng người ngã xuống nặng nề vang vào tai Klein; những sóng tinh thần mạnh mẽ liên tục vang vọng.

Ông A đã dâng hiến bốn tên tôi tớ của mình? Vừa nghĩ như vậy, Klein nghe thấy tiếng khóc vang lên, có người gọi “mẹ ơi”, có người ho dữ dội, có người rên rỉ đau đớn…

Là một chuyên gia về huyền bí học, Klein như thể thấy những bóng ma mang theo nỗi oán hận biến thành những hình bóng trong suốt, lần lượt tham gia vào nghi lễ ấy; cùng với đó, những cảm xúc bị kìm nén như tê liệt, tuyệt vọng, đau đớn và căm thù từ khu các nhà máy, khu bến cảng và khu Đông cũng trào dâng như thủy triều.

Nghi lễ đã chính thức bắt đầu chưa? Klein nhắm mắt lại, dựa vào tường, nắm chặt tay phải rồi lại buông ra.

Đối với anh, lựa chọn tốt nhất lúc này là lợi dụng lúc ông A tập trung vào nghi lễ để lẻn ra khỏi hành lang và bỏ chạy xa.

Tay phải anh liên tục siết chặt rồi lại buông ra…

Sau bảy tám giây, Klein mở mắt; khóe miệng anh nở nụ cười man rợ.

Anh vươn tay lấy khẩu súng lục, quay người và lao ra ngoài.