Chương 492

Sáng ngày 31 tháng 12, khu vực phía nam cây cầu, nhà thờ Phong Thu.

Emlin. White mặc bộ áo linh mục, đứng trong bếp, thỉnh thoảng cho các loại thảo dược khác nhau vào nồi sắt lớn và khuấy đều chúng.

Sau khi cho tất cả nguyên liệu đã được chuẩn bị trước vào nồi xong, anh lại kiên nhẫn chờ đợi thêm mười phút, rồi mới dùng muôi sắt múc lấy chất lỏng màu đen như mực bên trong, cho vào các chai thủy tinh và cốc thủy tinh bên cạnh.

48, 49, 50… Emlin liếc nhìn nồi sắt đã trống, đếm số lượng thuốc đã pha xong.

Sau khi kiểm tra số lượng, anh cầm chiếc đĩa lớn và mang từng chai chất lỏng màu xanh đen đó đến hội trường.

Bên trong hội trường, hầu hết các ghế dùng để cầu nguyện đã bị dọn đi, sàn nhà được trải đầy những chiếc chăn rách rưới; trên đó nằm những người bị dịch bệnh, hoặc là đang ngủ say, hoặc là đang rên rỉ vì đau đớn.

Emlin và linh mục Utravsky hợp tác với nhau, mỗi người cầm một phần thuốc và bắt đầu phân phát từ hai hướng khác nhau.

Người đầu tiên được phân phát thuốc là một người đàn ông trung niên có khuôn mặt vàng nhợt; anh ta vội vàng ngồd dậy, nhận lấy thuốc và uống ngấu nghiến.

Trả lại chai thuốc, anh ta cảm ơn Emlin:

“Linh mục White, thật sự rất cảm ơn ông, tôi cảm thấy tốt hơn nhiều rồi, và giờ tôi cũng có chút sức lực trở lại!”

Emlin ngẩng cằm lên, trả lời một cách khinh thường:

“Đó chỉ là việc nhỏ nhặt thôi, không đáng để cảm ơn chút nào; các người thật sự là quá thiếu hiểu biết.”

Nói xong, anh tăng tốc độ phân phát thuốc.

Sau khoảng mười phút, anh trở lại bên bàn thờ của Nữ Thần Đất Mẹ và than phiền với linh mục Utravsky:

“Ông nên tìm thêm hai người tình nguyện nữa!”

Linh mục Utravsky không trả lời, nhìn những bệnh nhân và mỉm cười nhẹ nhàng:

“Chỉ cần thêm hai ba ngày nữa, họ sẽ khỏi bệnh thôi.”

“Làm sao ông biết được?” Emlin ngạc nhiên và quay đầu sang.

Linh mục Utravsky nhìn anh với vẻ mặt hiền từ, nói:

“Thảo dược vốn là một trong những lĩnh vực thuộc về Nữ Thần; với tư cách là tín đồ của Ngài, dù không theo con đường ‘Đất Mẹ’, nhưng chúng ta vẫn nên biết những kiến thức cơ bản.”

Emlin phát ra tiếng thở dài:

“Tôi không quan tâm đến tôn giáo lắm, cũng không hiểu biết nhiều về nó.”

Mặc dù gần đây vài tháng qua tôi thường xuyên sao chép kinh điển của Nữ Thần Đất Mẹ… anh nghĩ thầm trong lòng với chút tức giận, rồi nói một cách bất chợt:

“Linh mục, tôi không ngờ ông lại chấp nhận những người theo tôn giáo khác; trong số họ chỉ có hai ba người là tín đồ thực sự của Nữ Thần.”

“Thực ra bạn không cần phải tìm cách gì cả, chỉ cần thêm một thời gian nữa, những ấn tượng tâm lý đó sẽ tự nhiên biến mất, và bạn có thể tự do lựa chọn liệu có muốn đến nhà thờ hay không.”

“Chỉ cần chờ thêm một thời gian nữa, tôi sẽ trở thành tín đồ sùng đạo của Nữ Thần Mẹ Đất!” Emlin vô tình thốt lên.

Cha Utravsky nhướng mày, có vẻ ngạc nhiên và nói:

“Tôi không hề ép buộc bạn phải thay đổi đức tin của mình đâu.”

“Những ấn tượng tâm lý mà tôi tạo ra chỉ nhằm mục đích khiến bạn trở lại nhà thờ mỗi ngày, hy vọng bạn có thể thông qua đó mà cảm nhận trọn vẹn giá trị của cuộc sống và niềm vui từ những mùa màng bội thu.”

“Vậy thì tác dụng duy nhất của những ấn tượng tâm lý đó chỉ là khiến tôi trở lại nhà thờ sao?” Biểu cảm của Emlin bỗng trở nên ngây người.

Cha Utravsky gật đầu thản nhiên:

“Đúng vậy.”

“……” Emlin mở miệng, chậm rãi quay đầu nhìn về phía bàn thờ, nhìn về phía biểu tượng sự sống của “Nữ Thần Mẹ Đất”, như thể trong chốc lát cô ấy đã trở thành một con rối.

……

Tối ngày 31 tháng 12, tại thành phố Tingen, số 2 phố Daffodil.

Benson bước vào nhà, vừa cởi mũ vừa cởi áo khoác, vừa cười ha hả nói:

“Tôi đã đặt vé tàu hơi nước đến Beckland vào ngày 3 tháng 1 rồi, chỗ hạng hai.”

Ngồi trong phòng ăn, với vài tờ báo trước mặt, Melissa có vẻ lo lắng và nói:

“Benson, không khí ở Beckland thật sự rất tệ, vài ngày trước do sương mù dày đặc đã gây ra nhiều ca ngộ độc và bệnh tật, hàng chục nghìn người đã thiệt mạng…”

“Đó thật là một điều đáng tiếc và đau buồn.” Benson tiến về phía bàn ăn, thở dài nói, “Nhưng cả hai viện lập pháp đã thông qua báo cáo của ủy ban điều tra ô nhiễm không khí, sắp có những quy định pháp lý tương ứng để kiểm soát việc thải khói và nước thải, Beckland mới sẽ là một nơi tốt đẹp hơn, bạn không cần phải quá lo lắng đâu.”

Nói đến đây, anh ta cười mỉa mai:

“Lúc nãy khi tôi trở về từ phố Thánh Giá Sắt, tôi thấy không ít chủ nhà máy từ Beckland hoặc nhân viên của họ đang tuyển người; họ nói rằng do sương mù và dịch bệnh, các nhà máy ở đó đang thiếu nhân lực, vì vậy họ sẵn lòng đưa ra mức lương thấp hơn nhưng thời gian làm việc dài hơn so với tiêu chuẩn hiện tại, ha ha.”

“Bạn nghĩ điều đó không thể thực hiện được sao?” Melissa phản hồi sắc bén.

“Khi càng ngày càng nhiều người đổ về Beckland, thì điều đó chắc chắn là không thể thực hiện được, trừ khi cả hai viện lập pháp thông qua các đạo luật tương ứng để quy định rõ ràng.” Benson vẫy tay, chỉ vào bàn ăn và nói, “Được rồi, chúng ta nên chuẩn bị đón Năm Mới thôi.”

Trên bàn ăn có ba chiếc ly và ba chai rượu vang.

……

Dịch vụ này không hỗ trợ việc dịch văn bản. Nếu bạn cần dịch tài liệu khác, vui lòng cung cấp cho tôi.

“……Theo thống kê sơ bộ, có hơn 21.000 người đã thiệt mạng trực tiếp trong đợt sương mù dày đặc đó; sau đó, dịch bệnh lan rộng và cướp đi thêm gần 40.000 mạng sống nữa, trong đó có cả những đứa trẻ nhỏ và những người trẻ tuổi khỏe mạnh……”

Ôi, Audrey không kìm được mà phải nhắm mắt lại.

Đúng lúc này, cha cô – Bá tước Hall – và mẹ cô – Bà Catherine – bước vào, cùng lúc khen ngợi:

“Vẻ đẹp của con vượt trội hơn tất cả mọi người trong buổi tối hôm nay, con yêu ạ. Đã đến lúc con ra ngoài rồi; Nữ hoàng đang chờ con đấy.”

Audrey thở phào nhẹ nhõm, nở nụ cười duyên dáng rạng rỡ, và dưới sự đồng hành của cha mẹ, cô bước ra khỏi phòng nghỉ, tiến vào hội trường buổi dạ tiệc.

Cô bước lên bục cao nhất, giữa những ánh mắt ngưỡng mộ, đưa đôi găng tay trắng dài tới tận khuỷu tay cho Nữ hoàng.

Nữ hoàng nắm tay cô, dẫn cô đến mép bục, đối diện với tất cả khách mời.

Sau một khoảnh lặng ngắn, Nữ hoàng mỉm cười nói:

“Mặc dù đây là một thời kỳ u ám trong lịch sử của Beckland, nhưng chúng ta vẫn có một viên ngọc quý có thể chiếu sáng cả thành phố này: trí tuệ của cô ấy, vẻ đẹp của cô ấy, phẩm chất của cô ấy, cách cư xử của cô ấy… tất cả đều hoàn hảo không chút gì để phàn nàn.

“Hôm nay, tôi sẽ giới thiệu cô ấy một cách chính thức với các bạn.

“Audrey Hall.”

Bùm! Bùm! Bùm!

Pháo hoa bùng nổ bên ngoài cửa sổ, tạo ra những tia sáng mơ mộng.

Vào đêm cuối cùng của năm 1349, Audrey chính thức trưởng thành theo nghĩa xã hội.

……

Buổi chiều ngày 3 tháng 1 năm 1350.

Ở vùng ngoại ô phía đông, tại một nghĩa trang mới được mở cửa,

Klein sử dụng phép bói toán để tìm ra mộ của bà Cole và con gái cô ấy – Liff.

Đây không phải là những ngôi mộ thực thụ, mà chỉ là những chiếc tủ chứa hài cốt; xếp chồng lên nhau, hàng này tiếp hàng kia.

Klein đứng đó, thấy trên chiếc tủ của bà Cole không chỉ không có ảnh chụp hay bia mộ, mà ngay cả tên của họ cũng bị thiếu đi.

Tình trạng tương tự không phải là hiếm; có quá nhiều hài cốt không người nhận, không ai biết họ tên gì, trông như thế nào, đã trải qua những gì… Chỉ có những dòng chữ ghi trên tủ mới có thể phân biệt họ.

Klein nhắm mắt lại, lấy ra một tờ giấy, vo nó thành mảnh nhỏ, rồi khắc một từ lên cửa tủ:

“Cole.”

Sau đó, anh viết thêm bia mộ:

“Anh ấy là một người lao động chăm chỉ; anh ấy từng có vợ và hai con; anh ấy đã sống một cuộc đời cần mẫn.”

Klein thu tay lại, vung nhẹ; với mái tóc đen, đôi mắt nâu và khuôn mặt gầy gò, anh tiếp tục bước đi.

Phóng viên Rick đã từng gặp Daisy, biết rõ về hoàn cảnh của cô ấy, và đã nhiệt tình thúc đẩy việc thành lập quỹ từ thiện tương ứng. Vì vậy, Klein tin rằng anh ấy sẽ giúp Daisy nhận được nhiều sự hỗ trợ hơn, để cô ấy có thể hoàn thành việc học cơ bản và tìm được một công việc ổn định đủ để tự nuôi sống bản thân.

Lùi lại hai bước, Klein nhìn quanh, thu vào tầm mắt những người đã qua đời mà nơi này chỉ còn lại tên và ảnh của họ; thậm chí cả những thứ đó cũng không còn nữa.

Anh ấy ngẩng đầu lên, từ từ thở ra một hơi, rồi quay người rời khỏi nghĩa trang này.

Trên chuyến tàu hơi nước đi đến Beckland, Melissa chăm chỉ đọc sách giáo khoa, trong khi Benson nhanh chóng bắt đầu trò chuyện với những hành khách xung quanh.

“Quá đắt rồi, quá đắt! Tận 10 sueller, bằng nửa pound!” Một người đàn ông trạc tuổi đôi mươi thở dài từ tận đáy lòng, “Nếu gần đây không phải là lúc nào cũng không thể mua được chỗ ngồi hạng ba hay vé tàu thuyền, tôi sẽ không bao giờ chi tiêu số tiền này đâu. Đó tương đương với gần một nửa tháng lương của tôi!”

“Đúng vậy, sau Tết Nguyên đán có quá nhiều người đi đến Beckland.” Benson đồng tình.

Người đàn ông trạc tuổi kia thu lại vẻ mặt đau lòng, nói với niềm hy vọng:

“Bởi vì họ hứa trả 21 sueller một tuần, và hứa rằng mỗi ngày làm việc không quá 12 giờ, chúng tôi đã ký hợp đồng rồi!”

“Khi tôi thuê được nhà và nhận được lương đầu tiên, tôi sẽ đưa vợ mình đến Beckland nữa. Cô ấy cũng chắc chắn có thể tìm được một công việc tốt, với mức lương khoảng 12 hoặc 13 sueller một tuần. Nghe nói Beckland đang rất thiếu người! Lúc đó, ah, cộng lại chúng tôi sẽ có hơn một pound lương mỗi tuần, và có thể thường xuyên ăn thịt được!”

“Ước muốn của anh chắc chắn sẽ thành hiện thực. Vua đã ký sắc lệnh, cho phép áp dụng đạo luật quy định mức lương tối thiểu và giờ làm việc.” Benson chúc phúc một cách chân thành, rồi cười nói thêm, “Nơi đó chính là ‘Đất của Hy Vọng’.”

Uhm!

Chuyến tàu hơi nước mang theo vô số con người đầy hy vọng đến Beckland. Lúc này trời vẫn sáng, sương mù trên bầu trời cũng đã loãng đi nhiều, những chiếc đèn gas treo trên sân ga không còn được bật sáng sớm như trước nữa.

Benson rất có kinh nghiệm, bảo vệ em gái và chiếc ví tiền của mình, cầm theo vali da, đi theo dòng người ra khỏi ga.

Bỗng nhiên, cả hai cùng cảm nhận được có ánh mắt nào đó lướt qua họ.

Theo dõi ánh mắt đó, Benson và Melissa thấy một quý ông trẻ tuổi với mái tóc đen gọn gàng và đôi mắt màu nâu sẫm.

Quý ông đeo kính vàng ấy nhấn nhẹ chiếc mũ lễ phép, rồi đi tiếp.