Chương 50

Tối lúc bảy rưỡi, bên cạnh bàn ăn của gia đình Moretti.

“Clain, tại sao dù làm cố vấn mà anh cũng cần phải đến sớm như vậy? Các cuộc họp khẩn cấp của công ty bảo vệ chẳng lẽ còn nguy hiểm hơn sao?” Benson gắp một miếng khoai tây trong món thịt bò hầm khoai tây, đặt ra câu hỏi với vẻ quan tâm về sự việc xảy ra vào buổi sáng.

Clain cẩn thận nhổ hết xương ra khỏi miếng thịt và cá chiên thơm, rồi trả lời một cách đã chuẩn bị sẵn sàng:

“Một lô tài liệu lịch sử cần được vận chuyển ngay đến Beckland, tôi phải có mặt để kiểm kê, đảm bảo không sót lại thứ gì. Anh biết đấy, những kẻ chỉ biết vung nắm đấm ấy hoàn toàn không hiểu gì về ngôn ngữ cổ của Guf萨克.”

Nghe câu trả lời của anh, Benson sau khi nhai xong thức ăn trong miệng không khỏi thốt lên:

“Kiến thức quả thực rất quan trọng.”

Nhân cơ hội này, Clain lấy ra tờ tiền 5 bảng còn lại và đưa cho Benson:

“Đây là phần thưởng bổ sung mà tôi nhận được hôm nay, anh cũng cần một bộ quần áo đàng hoàng một chút rồi.”

“5 bảng?” Benson và Melissa cùng lúc phản ứng.

Anh ta nhặt lấy tờ tiền, nhìn đi nhìn lại nhiều lần, vừa ngạc nhiên vừa hoài nghi:

“Công ty bảo vệ này thật sự rất hào phóng…”

Lương của anh ta mỗi tuần là 1 bảng 10 xueller, 4 tuần là đúng 6 bảng; chỉ hơn số tiền thưởng này có 1 bảng thôi!

Với mức lương như vậy, anh ta vẫn có thể nuôi sống em trai và em gái mình, cung cấp cho họ chỗ ở khá tốt, và giúp họ có thể ăn thịt hai ba lần mỗi tuần, cũng như mua được vài bộ quần áo mới mỗi năm!

“Các anh không nghi ngờ những gì tôi nói sao?” Clain cố tình đặt câu hỏi như vậy.

Benson cười ha hả: “Tôi nghĩ anh không có khả năng, cũng không có can đảm để cướp ngân hàng.”

“Anh không phải là người thích nói dối.” Melissa dừng việc dùng dao nĩa lại và trả lời một cách nghiêm túc.

“Tôi… bây giờ tôi đã trở thành người thường xuyên nói dối…” Clain bỗng cảm thấy hơi xấu hổ.

Mặc dù đó là sự ép buộc của thực tế, nhưng sự tin tưởng của em gái vẫn khiến anh ta cảm thấy buồn bã.

“Vụ việc hôm nay khá khẩn cấp và quan trọng; tôi đã đóng vai trò rất quan trọng trong đó… Đó chính là lý do tại sao giá trị của công việc này là 5 bảng.” Clain giải thích một cách ngắn gọn.

Theo một nghĩa nào đó, những gì anh ta nói đều là sự thật.

Còn về số tiền 5 bảng sắp được phân bổ này – ban đầu dự định dùng để gia nhập câu lạc bộ bói toán – anh ta quyết định giấu đi. Một là vì việc lấy thêm 5 bảng về nhà thực sự có thể làm họ sợ hãi, khiến họ nghi ngờ rằng mình đang làm những việc bất hợp pháp; hai là anh ta cần tiền để tiếp tục công việc của mình.

Với khoản thu nhập bổ sung này, chúng ta cuối cùng cũng có được tiết kiệm rồi. Tôi dự định sẽ mua thêm vài cuốn sách về kế toán để học tập sâu hơn nữa. Klein, Melissa, tôi không muốn sau năm nữa mà mức lương hàng tuần của mình vẫn dưới 2 bảng Anh nữa… Ha, các bạn cũng biết đấy, cả sếp tôi lẫn quản lý của tôi đều chỉ nghĩ đến những điều vớ vẩn; mỗi khi họ nói chuyện thì toàn là những lời tồi tệ, thối rữa.

“Ý tưởng tuyệt vời!” Klein đồng tình và tiếp tục gợi ý, “Tại sao chúng ta không thử xem qua những cuốn sách ngữ pháp trong phòng tôi nhỉ? Nếu muốn trở thành những con người đàng hoàng thực sự, muốn nhận được mức lương xứng đáng, đó là yếu tố rất quan trọng.”

Có lẽ không lâu nữa, kỳ thi công chức sẽ được tổ chức tại Vương quốc Ruon; việc chuẩn bị sớm sẽ giúp chúng ta có lợi thế rất nhiều…

Benson nghe xong mà mắt sáng lên:

“Tôi quả thực đã quên chuyện đó rồi. Nào, hãy cùng nhau nâng cốc chúc cho tương lai tốt đẹp nhé!”

Anh ấy không uống bia lúa mạch đen, mà là rót súp hàu vào ba chiếc cốc và cùng em trai, em gái mình nhẹ nhàng chạm cốc với nhau.

Sau khi uống xong súp, Klein nhìn em gái đang say mê ăn thịt và cá chiên, cười khẽ và nói:

“Ngoài những cuốn sách của Benson ra, tôi nghĩ Melissa cũng cần một chiếc váy mới nữa.”

Melissa ngẩng đầu lên, lắc đầu không ngừng:

“Không, tôi nghĩ rằng…”

“Hãy tiết kiệm đi.” Klein bổ sung giúp cô ấy.

“Ừm.” Melissa gật đầu mạnh mẽ.

“Thực ra, nếu không quá chú trọng đến chất liệu vải hay thiết kế mới nhất thì chi phí cũng không quá cao đâu. Chúng ta hãy tiết kiệm phần tiền còn lại.” Klein nói với thái độ không cho phép từ chối.

Benson cũng đồng tình:

“Melissa, chẳng lẽ em muốn mặc chiếc váy cũ trong bữa tiệc sinh nhật 16 tuổi của Selina sao?”

Selina Wood là bạn học và cũng là người bạn thân của Melissa; gia đình cô ấy khá giàu có: anh trai cô ấy là luật sư, còn cha cô ấy là nhân viên lâu năm tại chi nhánh Tübingen của ngân hàng Beckland.

Tuy nhiên, bữa tiệc mà họ nói đến chỉ là việc mời bạn bè cùng dùng bữa tối, trò chuyện và chơi bài thôi.

“Được thôi.” Melissa cúi đầu, lẩm bẩm trả lời, rồi gắp một miếng thịt bò hầm lên.

Sau một lúc im lặng, cô ấy bỗng nhớ ra điều gì đó và vội vàng ngẩng đầu lên nói:

“Bà Schrade ở nhà bên cạnh đã nhờ người hầu mang một tấm danh thiếp đến; bà ấy muốn đến thăm chúng ta vào chiều Chủ nhật tới, tức là ngày mai lúc 4 giờ chiều, để làm quen với hàng xóm mới.”

“Bà Schrade ư?” Klein nhìn anh trai và em gái mình với vẻ hoàn toàn bối rối.

Benson gõ nhẹ vào tay, tiếp tục:

“Chúng ta hãy chuẩn bị sẵn sàng nhé. Có lẽ đây là cơ hội tốt để cải thiện vị thế của mình.”

Nói đến đây, anh ấy nhớ lại những người hàng xóm thời thơ ấu ở kiếp trước, nhớ lại những người hàng xóm khi còn sống trong căn hộ trên phố Thiết Tự Thập (Tieh Shizi Jie), và không khỏi cười nhẹ:

“Việc ghé thăm theo nghi thức bán chính thức ư… Lẽ ra hàng xóm nên được quen biết một cách tự nhiên, và tiếp xúc với nhau một cách tự nhiên chứ?”

“Ha ha, Klein, anh không hiểu đâu. Gần đây anh đã đọc khá nhiều báo chí, nhưng lại chưa từng tiếp xúc với những tạp chí dành cho gia đình, dành cho phụ nữ. Những tạp chí ấy gọi những gia đình có thu nhập từ 100 đến 1000 bảng Anh là tầng lớp trung lưu, ca ngợi họ là trụ cột của toàn vương quốc này, và khen ngợi tầng lớp trung lưu không có sự kiêu ngạo của quý tộc hay giới giàu có, cũng không thô lỗ như tầng lớp có thu nhập thấp.”

Benson giải thích một cách thoải mái và vui vẻ: “Những tạp chí này đơn giản hóa rất nhiều nghi thức trong giao tiếp của quý tộc, và dùng điều đó làm đặc trưng cho tầng lớp trung lưu. Sự khác biệt giữa những cuộc ghé thăm thân mật, bán chính thức và chính thức cũng xuất phát từ đó.”

Nói đến đây, anh ấy lắc đầu cười:

“Nhìn chung, những người coi mình thuộc tầng lớp này – các quý ông, quý bà và quý cô – đều rất quan tâm đến những chi tiết như vậy. Họ gọi việc ghé thăm hàng xóm và bạn bè từ 2 giờ chiều đến 6 giờ tối là ‘cuộc ghé thăm buổi sáng’.”

“Cuộc ghé thăm buổi sáng?” Klein và Melissa đều ngạc nhiên hỏi lại.

Ghé thăm từ 2 giờ chiều đến 6 giờ tối làm sao lại được gọi là ‘cuộc ghé thăm buổi sáng’ được?

Benson đặt đũa nĩa xuống, vẫy tay cười nói:

“Tôi cũng không biết tại sao nữa. Tôi chỉ đọc vài tạp chí mà đồng nghiệp nữ mang đến thôi… Có lẽ vì họ phải mặc trang phục lễ buổi sáng khi đi ghé thăm…”

Ban đầu, trang phục lễ buổi sáng là loại trang phục dùng cho thánh lễ và các cuộc tụ họp; sau này nó được dùng để chỉ trang phục lịch sự trong ngày, để phân biệt với trang phục lễ buổi tối.

“Được rồi, ngày mai sáng các bạn nhớ đi mua một ít bột cà phê và trà ngon nhé. Hãy mua thêm một chút bánh thông nhỏ và bánh cam nữa từ bà Smith; không thể để mình mắc lỗi trước mặt hàng xóm được.” Klein cười một tiếng, nhúng miếng bánh còn lại vào nước sốt thịt, kẹp vào củ khoai tây rồi nhai.

……

Ngày hôm sau, tức là buổi sáng Chủ nhật.

Klein uống hết ngụm trà tệ hại cuối cùng, đặt báo xuống, đội chiếc mũ lụa nửa cao lên đầu, cầm cây gậy bằng bạc và từ từ bước ra khỏi nhà, sau đó đi xe ngựa công cộng đến phố Zoth.

……

Rẽ trái, anh nhanh chóng nhìn thấy ông Neil già đang trực tại phòng canh kho vũ khí, cùng với布莱特 – người lẽ ra không nên xuất hiện ở đây.

“Nào, đi về nhà tôi đi. Tôi đã lấy đầy đủ các vật liệu cần thiết rồi, và布莱特 cũng đồng ý giúp tôi canh gác,” ông Neil nói với nụ cười.

Klein lập tức ngạc nhiên:

“Không ở đây à?”

Ông Neil cầm trên tay một chiếc hộp bằng bạc, thốt lên một tiếng:

“Ở đây không có không gian để thực hiện các nghi lễ phép thuật đâu.”

Klein không hỏi thêm gì nữa, theo ông Neil trở lại mặt đất. Sau đó, hai người cùng nhau đi xe ngựa công cộng, tiến về vùng ngoại ô phía bắc của thành phố.

Nhà của ông Neil là một căn nhà riêng biệt; trong khu vườn phía trước trồng đầy hoa hồng, bạc hà và những “vật liệu” khác.

Vừa bước vào, là một hiên nhà được trải thảm; bên trong có hai chiếc ghế lưng cao và một giá đựng ô.

Qua hiên nhà là phòng khách rộng rãi, tường được ốp giấy dán màu nhạt, sàn được sơn màu nâu đậm; ở giữa là một tấm thảm nhỏ in họa tiết đẹp mắt, và trên đó đặt một chiếc bàn tròn cứng cáp.

Xung quanh chiếc bàn tròn là những chiếc ghế dài thoải mái, cùng một cây đàn piano.

“Vợ tôi đã khuất rất thích âm nhạc,” ông Neil nói về cây đàn piano, “ghế sofa và bàn trà thì ở trong phòng khách… Chúng ta sẽ thực hiện nghi lễ phép thuật ngày hôm nay tại đây nhé.”

“Được ạ,” Klein trả lời một cách hơi e dè.

Ông Neil đặt chiếc hộp bạc xuống, cười nói:

“Tôi sẽ trình diễn cho bạn xem một nghi lễ phép thuật trước; bạn hãy chú ý quan sát và ghi nhớ nhé.”

Trong lúc nói, ông lấy ra từ chiếc hộp một tờ giấy bằng da cừu nhân tạo, và dùng mực đen có mùi thơm dịu nhẹ để vẽ những họa tiết kỳ lạ lên đó.

Klein nhìn đi nhìn lại, và nhận ra rằng có vẻ như ông Neil đang vẽ một bảng kê!

Sau khi ông Neil viết con số “30” cùng ký hiệu “lượng” tương ứng vào chỗ thích hợp, Klein không thể kiềm chế được nữa; anh ta vừa ngạc nhiên vừa bối rối và hỏi:

“Thưa ông Neil, ông sẽ thực hiện nghi lễ phép thuật gì vậy?”

Ông Neil ho khan hai tiếng, trả lời một cách rất nghiêm túc:

“Hôm nay tôi sẽ dùng phép thuật để giải quyết khoản nợ 30 lượng đó.”

Có thể làm như vậy được sao? Mắt Klein tròn xoe, miệng anh ta mở to.