Chương 522

Pavo Coat… Kravis không trực tiếp trả lời người phụ nữ đứng sau cửa văn phòng điện tín, mà quay đầu nhìn格尔曼. Sparo một cái, chờ đợi anh ta đưa ra quyết định.

Trong mắt vị cựu thám hiểm này, việc một nhóm hơn mười người muốn trở lại con tàu “Bạch Ngọc Bích” một cách an toàn và thuận lợi đã là một điều khá khó khăn rồi; không thể và cũng không nên phân tâm để giúp đỡ việc tìm người vào lúc này. Tuy nhiên, anh ta cũng rất rõ rằng, những người có quyền quyết định có nên giúp đỡ hay không chính là格尔曼. Sparo và “Lửa Dữ” Daniz.

Klein im lặng hai giây, sau đó bắt đầu nói với giọng vừa phải:

“Anh ta trông như thế nào?”

Anh ta nghĩ rằng việc nắm được thêm thông tin sẽ giúp họ thoát khỏi thị trấn kỳ lạ đầy bí ẩn này, vì vậy anh ta hỏi một cách tình cờ; còn việc có sẵn lòng giúp đỡ hay không thì tùy thuộc vào những gì họ sẽ gặp phải tiếp theo.

Trong lúc hỏi, Klein cũng tự nhắc nhở mình không nên đi sâu vào vấn đề quá mức, nếu không rất dễ kích hoạt những nguy hiểm ẩn náu tại cảng Bancy.

Giữa việc tìm hiểu tình hình và tránh rủi ro, anh ta phải cân bằng một cách cẩn thận, không nhiều quá cũng không ít quá, không lệch sang bên trái hay bên phải.

Điều này có thể dễ dàng hoặc cũng có thể khó khăn, bởi vì không ai biết rõ rằng một bước đi sai lầm sẽ dẫn đến những gì; anh ta chỉ có thể dựa vào kinh nghiệm và trực giác để đưa ra quyết định, và bất cứ lúc nào cũng có thể rơi vào tình huống nguy hiểm. Điều này khiến tâm trạng của Klein cực kỳ căng thẳng, suy nghĩ của anh ta nhanh chóng đến mức chưa từng có.

Trong bóng tối đậm đặc và sương mù loãng nhạt, cửa văn phòng điện tín vẫn đóng chặt. Người phụ nữ bên trong dừng lại một chút rồi trả lời:

“Anh ta là một người đàn ông rất đẹp trai.”

“Anh ta có hai mắt, hai tai, một mũi và một miệng.”

Câu trả lời này sao lại khiến người ta cảm thấy rùng mình đến vậy… Chẳng lẽ người phụ nữ này cũng có vấn đề gì đó sao? Theo phong tục của cảng Bancy, cô ấy hoàn toàn không nên mở miệng trả lời! Klein có cảm giác muốn đập tung cửa và xông vào văn phòng điện tín để kiểm tra tình hình bên trong.

Đúng lúc đó, anh ta thấy格尔曼. Sparo giơ tay nhấn nhẹ chiếc mũ rồi quay người đi về phía bên cạnh.

“Nhà thờ Bão.” Klein nói ngắn gọn về đích đến.

Anh ta không quan tâm đến những vấn đề của người phụ nữ trong văn phòng điện tín, giống như việc anh ta không muốn tìm hiểu thêm về những chuyện khác.

Nhà thờ Bão…

“Tại sao anh lại đến đây?” Ireland không mở cửa, mà tiếp tục hỏi lại.

Klein cầm cây gậy trong tay, nói một cách bình tĩnh:

“Anh đã trả khoản bồi thường cho ‘Cá Mập Trắng’ thay tôi.”

Ireland ban đầu ngạc nhiên, cảm thấy hơi buồn cười, sau đó mới xác nhận rằng người đứng bên ngoài quả thực là Germain Sparrow; ít nhất thì không có con quái vật nào giỏi giả trang đến mức biết được chuyện chỉ giữa hai người họ mà thôi.

Anh vẫn còn do dự một chút, cho đến khi Cravis, Urdi Branch, Donna và những người khác lần lượt lên tiếng, anh mới yên tâm hơn và để phó thuyền trưởng Harris mở khóa cửa.

Tiếng đóng cửa vang lớn xa xôi, Klein nhìn thấy Ireland đội mũ hình con thuyền, tay cầm kiếm thẳng và tay kia cầm súng lửa.

“Cũng có vấn đề ở đây sao?” Kết hợp với những gì đã xảy ra trước đó, anh hỏi một cách nhạy bén.

Ireland trước tiên lùi sang một bên để Donna và những người khác vào, sau đó chỉ vào hội trường cầu nguyện và nói:

“Vị mục sư mà tôi quen biết, Jess, đã chết ở đây; đầu và thân thể anh ta bị tách rời nhau. Còn giám mục Miller thì không biết đi đâu mất, những vị mục sư khác cũng vậy. Ngoài ra, tất cả những người hầu trong nhà thờ cũng đều biến mất.”

Một vị mục sư chết, một giám mục mất tích? Toàn bộ nhà thờ không còn ai sống nữa sao? Vấn đề này thật nghiêm trọng… Klein cầm chiếc cò bằng đồng Azzek lạnh lẽo trong tay, tâm trạng càng trở nên nặng nề hơn.

Tất nhiên, anh rất rõ rằng các mục sư và giám mục không phải là những người chịu trách nhiệm quản lý những sự kiện phi thường ở Bancy Port. Dưới lòng đất của nhà thờ này, chắc chắn có một nhóm gọi là “Những Kẻ Thay Thế Hình Phạt” gồm 6 đến 8 người phi thường, cùng với một số lượng không xác định các vật chứa phép thuật được sử dụng để niêm phong. Ngay cả những người mạnh mẽ cấp cao cũng có thể không thể giải quyết được những lực lượng này mà không gây ra tiếng động lớn trong thời gian ngắn.

Chừng nào họ vẫn còn sống và có thể sử dụng những vật chứa phép thuật đó, vấn đề sẽ không quá tồi tệ… Vậy thì, vào lúc này, nhóm “Những Kẻ Thay Thế Hình Phạt” đang làm gì? Dựa trên kinh nghiệm của những người canh gác ban đêm trước đó, Klein bắt đầu đưa ra những suy đoán.

Trong quá trình đó, anh theo Ireland đến hội trường cầu nguyện lớn và kiểm tra thi thể của vị mục sư đã chết.

Tình trạng tử vong của Jess thật thảm khốc; dường như người ta đã cắt đầu anh ta khi anh ta vẫn còn sống. Khác với những con quái vật bên ngoài, thực quản và đầu của anh ta bị tách rời hoàn toàn.

Ireland tiếp tục giải thích:

“Những kẻ này có khả năng sử dụng những vật chứa phép thuật mạnh mẽ để tấn công và gây ra những hậu quả nghiêm trọng. Chúng ta cần phải tìm cách đối phó với chúng ngay.”

Có thể có một khả năng khác: Nghi lễ tế thờ “thần thời tiết” nguyên thủy đã được hồi sinh trong một nhóm người ở cảng Bancy. Những con quái vật không đầu, với cái đầu bay lượn, phù hợp với mô tả trong nghi lễ về việc chia sẻ thịt và máu; họ chôn những cái đầu đó lên bàn thờ. Vì một lý do nào đó (hiện vẫn chưa được biết), nhóm người này đã tấn công nhà thờ, giết chết mục sư Jess. Những cư dân còn lại dù biết phần nào về chuyện xảy ra nhưng đều chọn im lặng.

Có lẽ họ đã xâm nhập xuống lòng đất, chiến đấu quyết liệt với những kẻ được gọi là “những người gánh chịu hình phạt thay” cùng với mục sư và giám mục; họ cũng đã biến tất cả những người hầu thành quái vật. Cũng có thể họ lại bị đẩy trở ra ngoài và đang bị những kẻ phi thường của giáo hội Bão săn đuổi, phải chạy trốn liên tục. Những người hầu thì vào lòng đất để tìm sự bảo vệ, tránh những rủi ro không mong muốn… Xét theo việc xác của Jess không bị lợi dụng, khả năng cao là điều sau đã xảy ra… Nếu lúc này họ xuống lòng đất để kiểm tra tình hình thì chắc chắn sẽ bị tấn công, bởi vì đó là những kẻ phi thường mà… Hơn nữa, lực lượng còn lại ở đó cũng chưa chắc đã đủ mạnh để chống lại… Klein nhìn xuống người mục sư nằm trên mặt đất, thấy đặc tính phi thường của ông ấy tập trung ở vùng cổ, giống như một viên đá quý màu xanh.

Anh quay mặt đi, không muốn vì lợi ích nhỏ mà gây ra sự trả thù điên cuồng từ những kẻ của giáo hội Bão, rồi nói với Ireland và phó thuyền trưởng Harris:

“Chúng ta hãy quay trở lại tàu trước.”

Anh ném một đồng tiền vàng xuống đất để xác nhận không có cuộc chiến nào diễn ra ở dưới lòng đất.

Dù thế nào đi nữa, dù có “những người gánh chịu hình phạt thay” ở lại hay không, khu vực mặt đất của nhà thờ cũng không còn phù hợp để ở lại lâu nữa; dù sao Klein cũng không dám chắc rằng suy đoán của mình hoàn toàn đúng, vì vậy anh chỉ có thể chọn phương án an toàn nhất.

“Được!” Ireland cũng không muốn ở lại đây, cô lo lắng chờ đợi những thay đổi sẽ xảy ra.

Chỉ cần trở lại tàu “Bạch Ngọc”, họ sẽ có nhiều khẩu pháo và nhiều thủy thủ để chống lại những rủi ro nhất định.

Sau khi nghỉ ngơi một lát, nhóm người rời khỏi nhà thờ Bão.

Với sự tham gia của Ireland và Harris, hệ thống phòng thủ xung quanh nhóm trở nên chặt chẽ hơn nhiều; Klein không cần phải vứt tiếng huýt sáo đồng để thu hút quái vật nữa, anh lại cho nó vào túi quần mình.

“Chúng ta có nên gửi một bức điện tới trụ sở của giáo hội Bão không?”

Klein suy nghĩ một lát rồi quyết định:

“Có lẽ nên… để cảnh báo những người khác.”

Ông ta mặc bộ áo giám mục màu xanh thẫm được thêu các biểu tượng của cơn bão, cúi đầu, khuôn mặt tái nhợt, hơi thở gấp rút, bước chân lảo đảo.

Ailen nhìn chằm chằm vào ông ta và thốt lên:

“Giám mục Miller ư?”

Người đàn ông trung niên kia ngẩng đầu lên, giơ cao chiếc đèn lồng và nói:

“Cô là Ailen phải không?”

Lúc này, Klein lùi lại một bước, để Ailen nổi bật hơn, không cho giám mục của giáo hội cơn bão chú ý đến mình.

Danitz thì càng co rút cổ lại, dùng thân hình mập mạp của Uldi để che chắn bản thân.

“Vâng, thưa giám mục, tôi thấy Jess đã chết, rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì vậy?” Ailen không phải là người mới vào nghề, nên không vội vàng tiến lại gần.

Giám mục Miller ho khan hai tiếng và nói:

“Những tập tục cổ xưa đang trở lại; một nhóm kẻ dị giáo có máu ô uế lại bắt đầu sử dụng con người sống làm vật hiến tế và chia sẻ thịt xác của họ.

“Jess đã phát hiện ra hành vi của họ, nhưng cuối cùng lại bị họ sát hại trước.

“Chuyện này không thể che giấu được nữa; họ lợi dụng các nghi lễ hiến tế để thay đổi thời tiết, cố gắng tấn công nhà thờ, nhưng đã bị những người phải chịu hình phạt thay họ đánh bại. Họ bỏ chạy lên núi, chạy vào hang động nơi có bàn thờ.

“Tôi bị thương trong trận chiến, không thể tiếp tục được nữa, chỉ có thể từ từ trở về.”

Vừa dứt lời, bỗng nhiên một tia sáng chói lọi bùng phát ra từ trong làn sương xa xôi, giống như vô số tia sét đan xen vào nhau và đánh xuống.

Nhờ ánh sáng đó, Klein và những người khác có thể nhìn thấy dãy núi bị che khuất bởi sương mù, nhìn thấy những đỉnh núi liên kết với cảnh tượng của cơn bão.

Điều này phần nào chứng minh lời nói của giám mục Miller.

Ailen định tiến lên để giúp đỡ vị giám mục kia, nhưng lại thấy Germain Sparrow lấy ra một đồng tiền vàng, thì thầm:

“Hắn ta mang lòng ác ý.”

Đùng!

Đồng tiền vàng bay lên, rồi quay ngược xuống, rơi vào lòng bàn tay của Klein, với phần đầu hướng lên trên.

Điều này chính là sự xác nhận!

Giám mục Miller nhìn thẳng vào cảnh tượng ấy; đôi mắt màu nâu nhạt bỗng nhiên tràn ngập ánh sáng đỏ tối.