Chương 533

Trên đại dương, bọn cướp biển có ba sở thích chung đặc trưng: rượu mạnh, phụ nữ và cờ bạc. Alger Wilson chỉ cần lấy chiếc đồng hồ bỏ túi bằng bạc ra, nhìn qua một cái là đã biết mình nên tìm thông tin ở đâu trước tiên.

Lúc này là hơn 11 giờ, các nhà thổ và quán bar vẫn chưa mở cửa; chỉ có sòng bạc là đã có rất nhiều kẻ muốn dễ dàng trở nên giàu có.

Alger quen thuộc với thành phố cảng Bayam hơn cả quê nhà của mình. Anh ta đi qua những con hẻm nhỏ một cách thuần thục và cuối cùng đã đến trước cửa một sòng bạc không treo biển hiệu, nằm ở một con hẻm yên tĩnh.

Theo những gì anh ta biết, chủ của “Sòng bạc Kim bạc” này là một thủ lĩnh băng đảng có quyền lực lớn, có mối liên hệ mập mờ nhưng không thể giải thích rõ ràng với một nhân vật quan trọng tại dinh tổng đốc. Đây là nơi mà nhiều bọn cướp biển đến để bán hàng cướp được và mua những thứ họ cần.

Chính vì vậy, ở đây thường xuyên có sự xuất hiện của bọn cướp biển; có thể buổi sáng họ vừa đổi được những chi tiết cướp được thành vàng, nhưng buổi tối đã thua sạch và bị đuổi ra ngoài.

Alger kéo căng chiếc áo khoác màu nâu dày, nhấn nhẹ chiếc mũ rộng kiểu châu lục, đẩy cửa sòng bạc hơi mở ra và bước vào dưới ánh mắt theo dõi của các vệ sĩ.

— Trong vương quốc Luon, cờ bạc là thứ không được phép; nó chỉ được tồn tại dưới hình thức các căn phòng nhỏ gắn liền với quán bar. Nhưng trên những thuộc địa rộng lớn của vương quốc, cờ bạc không chỉ hợp pháp mà còn là một ngành công nghiệp quan trọng. Trong số đó, Bayam ở quần đảo Rothard và Alether ở Đông Bailang là những nơi nổi tiếng nhất về lĩnh vực này. Nhiều người giàu có ở Beckland và dọc theo bờ biển cũng sẽ đặc biệt đến đây để đánh cược lớn.

Nhìn quanh, Alger thấy nhiều hình thức chơi bài khác nhau, cũng như các trò chơi dựa trên xúc xắc.

Vì vẫn còn sớm, số lượng người chơi cờ bạc không nhiều, nên Alger nhanh chóng “lướt qua” tất cả họ.

Bỗng nhiên, ánh mắt anh ta sáng lên khi nhận ra ngay người đồng bọn đã trang điểm và ăn mặc khác đi.

Anh ta cởi mũ, đi đến bàn chơi Texas Hold’em, vỗ nhẹ vào vai người đó, cúi người xuống gần tai họ và nói thấp giọng:

“Lửa dữ.”

Danitz đang dùng tay phải mở góc lá bài của mình; cú vỗ và tiếng gọi này khiến anh ta suýt nữa là nhảy dựng lên, làm cho những người chơi phía sau hoảng sợ.

Sau khi bị “Thép” Mavitti tấn công, anh ta đã hiểu rằng mình không nên đến đây nữa.

Những tay cờ bạc kia đều đang chăm chú nghiên cứu những lá bài trong tay mình, hoặc là vứt bỏ chúng đi, hoặc là che giấu chúng lại, hoàn toàn không để ý đến những gì đang xảy ra ở phía này.

“Sao anh lại đến đây?” Danitz hỏi một cách có vẻ như không quan tâm lắm.

Anh ta và Alger đã từng gặp nhau tại cuộc họp cướp biển trước đó; anh ta biết rằng đối phương sở hữu một con tàu ma và khoảng mười mấy thủy thủ. Đó là một nhóm cướp biển có sức mạnh khá nhưng không mấy nổi tiếng.

Theo nhận định của “Tướng trong Núi Băng”, một nhóm cướp biển không quá lớn và cũng không quá mạnh như vậy lại có thể giữ được một con tàu ma cổ đại, điều đó cho thấy họ có sự hậu thuẫn của một thế lực lớn phía sau. Có thể họ là những người thuộc Giáo hội Bão tố, hoặc có liên quan đến một vị vua cướp biển nào đó, một tổ chức bí mật nào đó. Thông thường họ giả vờ là những tay cướp biển bình thường để thu thập thông tin về các mục tiêu, nhằm tiêu diệt chúng một cách dễ dàng. Đôi khi, họ cũng thay mặt cho thế lực đứng sau để làm những việc mà thế lực đó không thể tự mình thực hiện được, chẳng hạn như tiêu diệt những người biết quá nhiều thông tin, hoặc cướp những vật phẩm đặc biệt.

Có không ít nhóm cướp biển tương tự như vậy; không ai chuyên đi quan tâm đến những chuyện như vậy cả.

Alger kéo một chiếc ghế bên cạnh lại, ngồi xuống, nghiêng đầu sang một bên và hỏi nhỏ:

“Tôi nghe nói thuyền trưởng của các anh đã có được ‘Chìa khóa của Thần Chết’ rồi phải không?”

Danitz cười khinh thường:

“Tôi tưởng anh còn có cái đầu để suy nghĩ chứ, nhưng hóa ra anh lại làm tôi thất vọng.”

“Làm sao có thể dễ dàng nhận được thứ như vậy được?”

“Nếu các anh muốn, và sẵn sàng trả đủ giá, chúng tôi chắc chắn sẽ bán!”

“Thế nào? Các anh có muốn xem xét thương vụ này không?”

Alger nói một cách thoải mái:

“Có lẽ thứ đó ẩn chứa những bí mật khác, hoặc có lẽ có người muốn đối phó với thuyền trưởng của các anh.”

“Ai mà biết được… Đồ vô dụng!” Danitz tức giận vì những lá bài mới được chia ra, và la lớn.

Ngay lập tức sau đó, anh ta hạ giọng xuống:

“Thứ đó không giống như là sản phẩm của loài người; có lẽ nó thuộc về những con khổng lồ, hoặc là của quỷ dữ.”

“Sản phẩm của loài người ư? Thuyền trưởng của các anh vẫn còn tiếp tục dạy họ chữ viết sao?” Alger hỏi một cách có phần cười nhạo.

Người ta nói rằng “Tướng trong Núi Băng” là một người phụ nữ có thái độ nghiêm khắc với kiến thức; bà ấy không thể chịu đựng được việc những người dưới quyền mình lại là những kẻ mù chữ. Vì vậy, bà ấy luôn yêu cầu họ phải học chữ viết.

Alger tiếp tục suy nghĩ về những khả năng có thể xảy ra sau thương vụ này.

“Hehe.” Danitz cười mà không nói gì, dường như đang chăm chú quan sát những lá bài mới trong tay mình.

Alger suy nghĩ một chút rồi hỏi:

“Lần cuối cùng thuyền trưởng của các người xuất hiện là bảy ngày trước, gần đảo Suniya; điều này được xác nhận bởi một bức điện tín. Con tàu ‘Giấc mơ Vàng’ không thể nào đến Bayam nhanh đến thế được.”

“Cậu có người giúp đỡ mới chứ? Nếu chỉ dựa vào bản thân mình, ngay cả khi ‘Thép’ chỉ có một mình, cậu cũng không thể đối đầu với hắn được; và cậu cũng biết đấy, hắn luôn có rất nhiều người bảo vệ xung quanh.”

Đối với câu hỏi của Alger, Danitz trả lời bằng cách ném ra một lá bài:

“Tôi sẽ theo cược!”

“Là ai vậy?” Alger giả định rằng Danitz đồng ý với câu hỏi của mình, và quyết định hỏi ra để không mất gì cả.

Danitz nhìn chằm chằm vào những lá bài chung, trả lời một cách đơn giản:

“Cậu không biết đâu.”

Tôi không biết? Người nào có thể đối đầu với ‘Thép’ Mawetii, dù là cướp biển hay nhà thám hiểm, chắc hẳn phải có tiếng tăm trên biển cả… Trừ khi họ thuộc về một tổ chức bí mật nào đó, hoặc là lần đầu tiên ra khơi… Tất nhiên, cũng có thể Danitz không muốn trả lời, sợ tiết lộ bí mật… Khả năng này cao nhất… Thuộc về một tổ chức nào đó, lần đầu tiên ra khơi, có thể đối đầu với ‘Thép’ Mawetii… Alger nhẹ nhàng nâng mí mắt lên, và đưa ra một giả định táo bạo.

Anh ta gõ nhẹ vào mép bàn, hỏi một cách như đang trò chuyện không quan trọng:

“Cậu có vui vẻ ở cảng Bancy không?”

Anh ta nhấn mạnh từ “chơi” trong câu hỏi của mình.

Danitz ngạc nhiên quay đầu lại, hỏi ngay:

“Làm sao cậu biết được?”

Anh ta tin rằng theo phong cách của Giáo hội Bão Tố, họ không thể tự tiết lộ những bí mật xấu xa; còn hành khách trên tàu White Agate vừa mới đến vào tối qua, và những người chứng kiến sự việc đều đã ký thỏa thuận bảo mật… Làm sao thông tin có thể lan truyền nhanh đến thế?

Alger cười một cái, không trả lời.

Vào khoảnh khắc đó, anh ta hiểu sâu sắc giá trị của câu nói của Hoàng đế Russell:

“Hãy dám giả định, và hãy cẩn thận kiểm chứng!”

Danitz thu lại lá bài mình đã chiến thắng, lẩm bẩm:

“Cũng không phải là chuyện gì to tát đâu; ở đó có một số phong tục cổ xưa đang trỗi dậy, dẫn đến sự sa ngã của một vị giám mục bão tố.”

Quả nhiên… Alger cười khẽ và nói:

“Tôi sẽ giúp cậu theo dõi di chuyển của ‘Thép’.”

“Nhưng tôi phải liên lạc với cậu như thế nào?”

“Ừm… Số 15 đại lộ Xiangshu là một ngôi nhà không có ai ở; cậu chỉ cần viết thông tin lên giấy rồi ném vào đó là được.” Danitz trả lời.

Alger làm theo lời Danitz, và từ đó họ bắt đầu kế hoạch của mình.

Rời khỏi sòng bạc, Alje, người mặc chiếc quần rộng thân phương, bước đi thong thả ra đường lớn, bước vào một cửa hàng bách hóa, tìm đến quầy hàng cần thiết, mỉm cười rồi lấy ra một bộ bài Tarot màu đồng và nói:

“Cho tôi một bộ bài Tarot với.”

Trong lúc chờ đợi, anh ấy bỗng nghĩ đến một câu hỏi:

Lúc này, người được “Ông Ngốc” sủng ái đang làm gì nhỉ?

……

Bên trong nhà hàng Old John.

Klein nhìn người phục vụ đặt đĩa cá nướng trước mặt mình, trên đó quấn quanh những thứ giống như cỏ khô, và được rắc đầy các loại gia vị mà anh ấy biết cũng như không biết.

Mùi thơm nồng nàn ấy xâm nhập vào mũi Klein, làm tăng đáng kể lượng nước bọt tiết ra của anh.

Thật xứng đáng với danh tiếng “quần đảo gia vị”… Klein đang chuẩn bị cầm nĩa và dao thì thấy người phục vụ đặt lên đĩa hai thứ giống như cành cây.

Nĩa ư? Klein hơi ngạc nhiên.

Sau đó anh ấy nhanh chóng xác định được kẻ tình nghi:

Rosalie Gustav!

“Khi ăn cá nướng này, phải dùng loại dụng cụ ăn này mới đúng cách; nghe nói đây là ý tưởng mà Hoàng đế Rosalie rút ra từ phong tục của các linh hồn,” người phục vụ giải thích.

Phong tục của linh hồn ư? Chắc chắn đây là một chủng tộc yêu thích nấu ăn và những món ngon… hoặc có lẽ đó chỉ là cái cớ mà Rosalie tìm ra thôi… Klein suy đoán dựa trên tính cách của người đó.

Sáng nay anh ấy đã đến vài bệnh viện của giáo hội ở Bayam, muốn mang lại sự chăm sóc cuối cùng cho những người sắp qua đời, giúp họ thực hiện ước nguyện cuối cùng của họ, đồng thời cũng tìm cơ hội để nhập vai, nhưng cuối cùng vẫn không tìm được đối tượng phù hợp.

Điều này không có nghĩa là không ai chết trong bệnh viện; tất cả họ đều có người thân ở bên cạnh, hoặc đã chứng kiến cái chết của họ rồi; việc giả vờ sẽ không thể thành công, chỉ khiến người ta sợ hãi mà thôi.

Anh quyết định sẽ đến quán bar nơi những nhà thám hiểm thường tụ tập; nơi đó có rất nhiều người ngoại tỉnh, họ đến biển để theo đuổi của cải, và bất cứ lúc nào cũng có thể chết ở một góc tối nào đó như những con chó hoang không ai quan tâm đến… còn người thân của họ thì mãi mãi không bao giờ biết được tin tức gì… Klein thu dọn suy nghĩ, tập trung vào món ăn ngon trước mặt.