Chương 61

“Không thuộc về những kẻ ngu dốt của thời đại này… Chủ nhân bí ẩn ẩn sau làn sương mù… Vua vàng đen của may mắn…” Audrey Holm lẩm đi lẩm lại những mô tả này, trong lòng bỗng nhiên dâng trào những cơn bão dữ dội, cô không thể nào giữ được tư thế “khán giả” nữa.

Là một người đam mê học thuật huyền bí, trước khi bị cuốn vào làn sương mù này, mặc dù cô chưa từng tiếp xúc trực tiếp với những sức mạnh phi thường, nhưng trong những buổi gặp gỡ riêng tư với những người có cùng sở thích, cô vẫn trao đổi những thông tin mà họ nắm giữ, dù không biết chúng có thật hay không; cô cũng học cách sử dụng chữ viết của thần Hermes trong các nghi lễ tế thờ, và thử nghiệm những nghi thức mà người khác kể lại.

Những nghi thức đó không một cái nào mang lại hiệu quả, nhưng cũng giúp Audrey hiểu biết phần nào về các câu thần chú có cấu trúc cố định.

Vì vậy, cô rất rõ rằng những mô tả ba từ này trong lời của kẻ ngu dốt đại diện cho điều gì trong các nghi thức khác:

Chúng đại diện cho, chúng chỉ về, bảy vị thần linh ngự trên toàn thế giới!

Chúng gần như tương đương với “Chủ nhân màu hồng thẫm, Mẹ bí ẩn, Nữ hoàng của khổ đau và nỗi sợ hãi”!

Liệu kẻ ngu dốt kia có phải là thực thể mà họ đã từng nhắc đến – Gralint – một thực thể bí ẩn, mạnh mẽ như thần linh? Có phải đó là nguồn nguy hiểm mà trong các nghi thức cần phải tránh xa? Audrey nhanh chóng nhớ lại những lúc bạn bè muốn thử nhưng không dám thử những nghi thức kỳ lạ đó, và trong chốc lát cô không thể nói được gì nữa.

Còn Alger Wilson, người biết và hiểu nhiều hơn cô, thì bắt đầu run rẩy từ sâu thẳm tâm hồn:

“Nếu những nghi thức ma thuật do kẻ ngu dốt thiết kế thực sự có thể nhắm đến hắn, khiến hắn nhận được lời cầu xin của chúng ta, thì chúng ta buộc phải sử dụng danh xưng tôn kính dành cho thần linh để gọi hắn…”

“Thật may mắn, thật khôn ngoan… Tôi luôn cố gắng hợp tác, không làm những điều ngu ngốc nào; ngay cả khi thử nghiệm, tôi cũng chỉ trong phạm vi bình thường…”

“Có lẽ hắn chính là một thực thể cổ xưa, bí ẩn và đáng sợ… Chỉ là hắn không xuất hiện trước mặt chúng ta dưới hình thức thật và tên thật của mình… Là nữ phù thủy nguyên thủy, là nhà hiền triết ẩn mình, hay là Đấng Tạo Hóa mà nhiều giáo phái huyền bí cùng tin tưởng?”

Alger hiểu rằng kẻ ngu dốt mà anh nhìn thấy lúc này không chắc đã phải là hình thức thật của hắn; đối phương thậm chí có thể không phải là sinh vật có hình dạng con người.

Clayne dùng một tay đặt lên trán, tay kia nhẹ nhàng gõ vào mép chiếc bàn đồng dài, nhận ra sự thay đổi trong cách diễn đạt của kẻ ngu dốt.

…

Dựa vào trí nhớ mạnh mẽ của “khán giả”, cô ấy nhanh chóng ghi chép xong và lặp lại những gì mình đã viết để kiểm tra lại.

Còn Alje thì hoạt động bình thường hơn nhiều so với cô ấy; dù trong lòng có nghĩ gì, cây bút trong tay anh ta vẫn không bao giờ dừng lại.

Sau khi xác nhận rằng những gì Audrey ghi chép là chính xác, Klein mỉm cười và nói:

“Nếu lần thử này thành công, lần sau chúng ta có thể sẽ sửa đổi lại câu thần chú một chút để đạt được mục đích mà chúng ta mong muốn.”

“Chậm nhất là vào thứ Tư, tôi hy vọng các bạn có thể tìm thời gian để hoàn thành nghi lễ này.”

Anh ta dự định sẽ quay lại đây vào tối thứ Năm để kiểm tra xem phép thuật của nghi lễ có hiệu quả hay không.

— Lý do tại sao không cho “Người treo ngược” và “Công lý” trực tiếp cầu xin “vắng mặt” là vì Klein lo rằng sẽ không thể phân biệt được liệu họ có thực sự muốn “xin nghỉ” hay đó chỉ là kết quả của phép thuật trong nghi lễ; lúc đó sẽ phải quyết định là kéo họ vào hay không kéo họ ra.

“Tuân theo ý muốn của ngài.” Audrey và Alje kiềm chế cảm xúc và trả lời một cách lễ phép.

“Theo đề xuất của ‘Người treo ngược’ lần trước, sau những việc quan trọng sẽ đến giai đoạn trò chuyện thoải mái; ai sẽ bắt đầu trước?” Klein làm tạm hiệu mời. Audrey suy nghĩ một lát rồi nói:

“Thưa ngài, lần trước ngài đã đưa ra đề xuất về việc phân biệt giữa các kỳ thi và công việc chính trị, và nhiều nghị sĩ đã đồng tình với ý tưởng đó. Có lẽ, điều đó thực sự có thể trở thành hiện thực… Tất nhiên, với hiệu quả của chính phủ vương quốc, phải mất ít nhất nửa năm nữa thì kế hoạch đó mới có thể được thực hiện.”

Cô ấy không lo lắng rằng “Người treo ngược” sẽ phát hiện ra danh tính của mình, bởi vì cô chỉ tình cờ đề cập đến điều đó một cách ngẫu nhiên, và khiến những bà quý tộc kiêu hãnh ấy tưởng rằng chính trí tuệ xuất sắc của họ đã tạo ra kết quả đó, khiến họ không thể chờ đợi để khoe khoang với chồng mình, với cha mình, với anh em mình.

Vào khoảnh khắc đó, Audrey cảm thấy như mình đã thấy những con công vàng đang mở rộng cánh.

Cô tin rằng những bà quý tộc ấy sẽ liên tục tự nhủ rằng công lao này thuộc về chính họ, và hoàn toàn quên mất vai trò của mình trong việc đưa ra ý tưởng đó. Việc tranh cãi xem ai là người đầu tiên đề xuất điều đó sẽ diễn ra giữa họ.

Việc sử dụng cách thức khéo léo này để thay đổi tình hình của vương quốc khiến Audrey cảm thấy một cảm giác thành tựu kỳ lạ; cô như thể đã tìm ra cách mà “khán giả” cũng có thể ảnh hưởng đến diễn biến của câu chuyện.

“Hy vọng là vậy.” “Người treo ngược” Alje trả lời một cách lạnh lùng.

“Nếu không có điều gì khác để chia sẻ, thì buổi gặp hôm nay cũng kết thúc ở đây thôi.”

“Theo ý của ngài.” Audrey và Alger đồng thời đứng dậy.

Klein trượt ngón tay, cắt đứt mối liên kết với những vì sao đỏ thẫm, nhìn hai bóng dáng khuất vào trong đại điện hùng vĩ.

Anh đứng dậy, quay lại phía sau chiếc ghế lưng cao của mình – chính là vị trí ngồi đầu bàn dài bằng đồng thau – và nhìn về phía những ký hiệu sao ở đó.

Những vì sao lấp lánh tạo nên một ký hiệu kỳ lạ, một ký hiệu nằm ngoài phạm vi kiến thức huyền bí mà Klein có được.

Anh quan sát kỹ lưỡng một hồi, nhận ra hình ảnh biểu tượng cho “Con mắt không có đồng tử”, cùng với hình ảnh biểu tượng cho “Những đường nét bị biến dạng”; cả hai đều thiếu một phần, chồng chất lên nhau tạo thành một ký hiệu mới.

“Một bí mật không hoàn chỉnh, một sự thay đổi không hoàn chỉnh… Tổng hợp lại thì có ý nghĩa gì nhỉ?” Klein nhíu mày, tạm thời không thể nghĩ ra câu trả lời.

Anh rời mắt khỏi những ký hiệu ấy, đi quanh đại điện hùng vĩ và cổ xưa, không bỏ sót bất kỳ góc nào.

“Lúc đầu tôi chỉ nghĩ một cách tùy tiện thôi, chỉ đưa ra những ý tưởng sơ bộ mà thôi; hoàn toàn không mô tả chi tiết hình dạng của cung điện, bàn dài và những chiếc ghế… Vậy thì hình dạng của chúng được xây dựng dựa trên cái gì? Là sự lựa chọn tối ưu? Là mẫu gốc ban đầu? Hay là sự phản ánh của thực tế?” Klein suy nghĩ mãi, bỗng nhiên nhớ ra một câu hỏi mà trước đây anh đã bỏ qua.

À, không thể phủ nhận rằng, với tư cách là một người mạnh mẽ trong lĩnh vực “bàn phím” (một cách ẩn dụ), tôi thực sự thiếu kinh nghiệm và không đủ nhạy bén, đến nỗi phải hối tiếc sau khi biết điều đó… Với sự tự kiểm điểm này, Klein bắt đầu kiểm tra kỹ lưỡng khu vực xung quanh đại điện, nhưng không tìm thấy bất kỳ sinh vật nào khác, cũng không phát hiện ra điều gì kỳ lạ.

Còn về những nơi xa hơn, những nơi dường như vô tận và huyền ảo ấy, anh tạm thời không dám tiếp cận sâu hơn, sợ mình sẽ lạc lõng hoàn toàn ở đó.

“Hừ, nơi này quả thực tràn ngập bí ẩn… Khi tôi trở nên mạnh mẽ hơn, không biết liệu có sự thay đổi gì mới xảy ra không…” Klein thở dài, mở rộng tâm linh của mình, tạo ra cảm giác như đang rơi nhanh về phía dưới.

Mọi thứ trôi qua nhanh chóng, những ảo ảnh tan biến thành từng mảnh; anh xuyên qua làn sương xám trắng, nhìn thấy thế giới thực tế, nhìn thấy bàn làm việc, rèm cửa sổ và giá quần áo trong phòng ngủ của mình.

……

Bekland, khu vực Nữ hoàng.

Audrey nhìn thấy bức tranh trên tường, cảm thấy bình yên và hạnh phúc.

……

Cô ấy huýt một giai điệu vui tươi, rời khỏi chiếc giường lớn, bước về phía cửa ra ngoài, và chủ động điều chỉnh tâm trạng của mình để trở thành “khán giả”.

Khi mở cửa phòng, cô ấy nhìn thấy người hầu đi ngang qua, những vết chai sần trên tay họ, những vết nắng trên khuôn mặt họ, và nhiều chi tiết tương tự khác; những điều đó giúp cô ấy suy đoán ra không ít điều.

Chính lúc này, Audrey bỗng có một linh cảm, vội vàng quay đầu nhìn về phía góc tối khuất, nơi không hề có ánh nắng mặt trời.

Cô ấy thấy con chó lông vàng tên Susie đang ngồi ở đó, lặng lẽ quan sát mình, giống như cách cô ấy từng quan sát những người hầu vậy.

Ôi thần nữ… Khóe miệng Audrey co lại, cô ước gì mình có thể che khuôn mặt mình lại và thở dài sâu.

……

Trên biển Suniya, trong phòng của thuyền trưởng được bảo vệ nghiêm ngặt.

Alger tỉnh dậy và nhận ra rằng mọi thứ xung quanh vẫn y như cũ, như thể chẳng có chuyện gì xảy ra cả.

Anh thở dài và tự nhủ:

“Phải chăng đó là một sự tồn tại cổ xưa?”

……

Klein, sau khi kết thúc nghi lễ, kéo rèm cửa sổ ra, lấy cuốn sổ ghi chép và bắt đầu viết lại.

Anh nhớ lại nội dung của vài cuốn nhật ký của Đế quốc gia Rossel; bằng cách ghi chép như vậy, anh muốn củng cố những ấn tượng đó để tránh quên mất sau này.

Sau khi viết xong, anh đọc đi đọc lại nhiều lần, nhưng cuối cùng vẫn xé nát những gì mình đã viết và đốt chúng cho sạch sẽ.

Mỗi tuần một lần như vậy, có lẽ anh sẽ không quên những điểm then chốt nữa… Chỉ là theo thời gian, nhiệm vụ sẽ càng trở nên nặng nề hơn… Thật đáng tiếc, hiện tại không có cách nào khác; anh chưa từng học về mật mã học cả… Klein thu dọn suy nghĩ, vận động cổ họng một chút, và quyết định ra ngoài để đến câu lạc bộ bói toán.

“Những người bói toán” trong mắt mỗi người có những tiêu chuẩn khác nhau; không ai có thể nói rằng người khác nhất định sai. Vì vậy, Klein không biết rõ loại “người bói toán” nào mới phù hợp nhất với nhu cầu của “phép thuật đen”; anh chỉ có thể thông qua việc thực hành lặp đi lặp lại để điều chỉnh và xác định!