Chương 651

Đại học Storn… Phó giáo sư Michelle… Những ghi chép từ thời kỳ Chiến tranh Hai mươi năm… Audrey rút ra những từ khóa quan trọng trong lời kể, liếc nhìn Suzie đang chạy vui vẻ phía trước con ngựa cái, rồi trực tiếp hỏi:

“Cô Smith, đây rốt cuộc là loại ghi chép gì vậy?”

“Chúng tôi cũng không rõ lắm, chỉ biết rằng chúng thuộc về thời kỳ Chiến tranh Hai mươi năm và là bộ sưu tập của phó giáo sư Michelle. Điểm đặc biệt của chúng là họa tiết trên bìa ghi chép mơ hồ tạo thành hình dáng của một con rồng khổng lồ.” Smith không che giấu điều gì, cung cấp đầy đủ tất cả những thông tin mà cô biết.

Nghe cô ấy kể chuyện, Audrey vừa kiểm soát con ngựa cái màu hồng đào vừa bắt đầu suy nghĩ về cách hoàn thành nhiệm vụ này:

“Việc ghé thăm phó giáo sư Michelle, tham quan bộ sưu tập của ông ấy, và đưa ra yêu cầu mua một vật phẩm trong số đó không phải là điều quá khó.”

“Mặc dù hơi ngại thừa nhận, nhưng xét từ mọi khía cạnh, khả năng ông ấy từ chối tôi cũng không cao lắm… Không, Audrey, đừng quá phụ thuộc vào những điều này…”

“Vấn đề lớn nhất khi làm như vậy là sự bất ngờ; trước đây tôi chưa từng quen biết phó giáo sư Michelle, sẽ rất khó để giải thích tại sao bỗng nhiên tôi lại muốn ghé thăm ông ấy. Hơn nữa, tôi cũng không rõ ý nghĩa của cuốn ghi chép đó đối với ông ấy; việc đột ngột đưa ra yêu cầu mua có thể sẽ khiến ông ấy cảnh giác và phòng thủ.

“Anh trai của Jane học tại Đại học Storn; lần gặp gỡ trước, anh ấy có xu hướng thích kể chuyện và thảo luận. Nếu tôi mời họ cùng tham gia bữa trà chiều và dẫn dắt cuộc trò chuyện về lịch sử, khảo cổ học và sưu tập, có lẽ anh ấy sẽ nhắc đến phó giáo sư Michelle… Không, trong một trường đại học, chắc chắn không nhiều người được gọi là những nhà sưu tập.”

“Với sự chuẩn bị như vậy, tôi có thể cử người đến ghé thăm phó giáo sư Michelle, đưa ra yêu cầu tham quan bộ sưu tập. Sau đó, lần đầu tiên đến thăm, tôi sẽ cố gắng không bộc lộ mong muốn của mình, quan sát cách hành xử của ông ấy để từ đó nhận ra thái độ thực sự của ông ấy… Điều này sẽ giúp tôi đưa ra yêu cầu phù hợp vào thời điểm thích hợp…”

Sau khi xác định rõ kế hoạch, Audrey gật đầu với nữ mục sư Smith và nói với nụ cười nhẹ:

“Tôi sẽ cố gắng hết sức, nhưng không dám đảm bảo thành công.”

Ngay sau khi nói xong, cô siết chặt đôi chân, kìm chặt con ngựa và lao về phía con cáo màu nâu đỏ đang lượn lờ trong vòng săn mồi.

……

Trên biển sóng dữ, con tàu “Avenger Xanh Tím” giống như một chiếc lá bị cuốn theo sóng lớn…

……

Trong suốt hơn hai tháng qua, anh ta chưa bao giờ có thể thu được công thức của “Người Hát Biển” thông qua các kênh riêng của mình hay các giao dịch bên trong hội Tarot. Dù sao đi nữa, đây cũng là loại công thức thuộc hàng cao cấp nhất, gần với tầm ngưỡng của những “bán thần”; công thức đó giờ đây đã trở nên cực kỳ hiếm có và không thể mua được, dù có bao nhiêu tiền đi chăng nữa. Thông thường, việc gia nhập các giáo hội hoặc tổ chức tương ứng là cách hiệu quả nhất để có được loại công thức như vậy, nhưng với tư cách là giám mục của Giáo hội Bão, Alje không thể sử dụng con đường này. Vì một số bí mật mà anh ta phải giấu đi sức mạnh thực sự của mình, đổi lấy sự tự do hành động và việc ít bị theo dõi hơn, để sau khi đã chắc chắn, anh ta có thể tiến đến một nơi cụ thể và hoàn thành mục đích mà mình đã mong đợi từ lâu.

Điều làm anh ta vui mừng là anh ta không lãng phí hai tháng thời gian này; ít nhất thì tiến trình “tiêu hóa” phép thuật “Người Yêu Của Gió” cũng khá tốt.

“‘Người Yêu Của Gió’ thì đơn giản, còn ‘Người Hát Biển’ thì nghe nói lại có rất nhiều khó khăn… Chẳng lẽ phải hát liên tục sao?” Alje không nhịn được mà quay đầu nhìn về phía boong tàu.

Mặc dù cách xa nhau bởi nhiều căn phòng, anh ta vẫn có thể nghe thấy tiếng các thủy thủ say xỉn hát hò ầm ĩ, tạo ra những âm thanh có thể đối đầu với tiếng của cơn bão.

Alje không khỏi nhíu mày.

……

Becrand, khu vực乔伍德, sirk xinh đẹp của Sindis.

“Cô gái, cô không phải là người biểu diễn ảo thuật sao? Tại sao lại mặc như vậy?” Một chàng trai trẻ thắc mắc khi nhìn người phụ nữ đội chiếc mũ nhọn màu đen tuyền, mặc chiếc váy dài cùng màu đó.

Tôi cũng không biết tại sao mình lại mặc như vậy… Có lẽ là lần đầu tiên đó, cái đầu tôi bị thời tiết lạnh giá làm cho tê cứng, và kể từ đó thì phong cách ấy đã trở thành thói quen… Forth sờ vào khuôn mặt được phủ màu bơ đỏ vàng, mỉm cười trả lời:

“Trong thời cổ đại, ảo thuật thường bị nhầm lẫn với phép thuật.”

Nhưng điều đó chẳng liên quan gì đến lý do tôi mặc như vậy cả… Cô ta nhấc một trong ba chiếc cốc sứ lớn trước mặt, đảo ngược chiếc cốc màu trắng xuống phía dưới.

Sau đó, cô ta nhanh chóng thay đổi vị trí các chiếc cốc và cười nói với chàng trai vừa hỏi:

“Hãy đoán xem quả bóng ở trong chiếc cốc nào?”

“Đây không phải là một trong những phương pháp cá cược do Hoàng đế Russell phát minh sao?” Chàng trai trẻ nói với vẻ hứng thú, “Nhưng cô không phải là người chia bài, mà là nữ ảo thuật gia của sirk này… Vì vậy, tôi đoán rằng quả bóng đã bị cô thay đổi chỗ rồi, đúng không?”

……

“Thật đáng tiếc, vào giữa tháng Ba tôi đã tổng kết xong ‘Quy tắc của những ảo thuật gia’ rồi, và tuần trước tôi cũng đã hoàn toàn nghiên cứu kỹ lưỡng về loại thuốc ma thuật đó. Nếu không phải vì hợp đồng còn hiệu lực đến hôm nay, tôi đã sớm không cần phải đến đây nữa rồi…

Mặc dù cảm giác được coi là một ảo thuật gia thật tuyệt vời, nhưng điều đó không thể ngăn cản tôi tiến thăng thành ‘nhà chiêm tinh học’ được. Thầy tôi nói tuần này sẽ đến đây, mang theo công thức, nguyên liệu và một món quà cho tôi… Đó sẽ là món quà gì nhỉ?

À, những lời nói mơ hồ vào đêm trăng tròn càng lúc càng đáng sợ… Nếu không có ông ‘Kẻ ngốc’, chắc chắn tôi đã mất kiểm soát và trở thành một con quái vật rồi…” Forth giơ bàn tay phải lên che miệng, lười biếng ngáp một cái, rồi nói với nụ cười:

“Thực ra tôi là một tác giả có sách bán chạy đấy. Chủ đề của cuốn sách tiếp theo của tôi liên quan đến sirk (rạp xiếc), vì vậy tôi mới đến đây ứng tuyển.”

“Tác giả có sách bán chạy?” Người đứng đầu rạp xiếc mắt sáng lên, vừa lo lắng vừa mong đợi hỏi: “Anh có viết về những điều không tốt đẹp gì về chúng tôi không?”

“Có điều gì không tốt đẹp ở đây sao? Hơn hai tháng qua tôi rất vui vẻ.” Forth cởi chiếc mũ nhọn màu đen ra.

Người đứng đầu rạp xiếc nở nụ cười chân thành:

“Bà Forth ơi, bà có thể đề cập đến tên rạp xiếc của chúng tôi trong sách được không? Tôi sẽ trả tiền quảng cáo cho bà đấy, dĩ nhiên là không nhiều lắm… Bà biết đấy, tôi còn phải nuôi sống rất nhiều người.”

Có thể như vậy sao? Người đứng đầu rạp xiếc thật là thông minh… Forth lần đầu tiên biết rằng mình cũng có thể “đăng quảng cáo” giống như trên báo chí, tạp chí, và hình thức này còn kín đáo hơn, tự nhiên hơn nữa…

……

Giữa những con sóng gợn, những con tàu du thuyền được trang bị hàng loạt pháo hỏa di chuyển trên tuyến đường an toàn, không dám lệch hướng dù chỉ một chút nào.

Phía đông đảo Olavi, việc lệch khỏi tuyến đường đúng đắn thường có nghĩa là mất tích; ngay cả bọn cướp biển cũng không dám đi quá xa khu vực an toàn.

Biển cả này đầy những vùng chưa được khám phá, đầy rẫy những truyền thuyết đáng sợ!

Sau hơn hai tháng làm tình nguyện viên và tìm được bốn cơ hội thực sự để diễn xuất, Klein chia tay những công việc như mang bệnh nhân, vệ sinh bồn cầu, dọn dẹp vết nôn mửa… và lên tàu đi đến quần đảo Galgas.

Tại buổi họp Tarot vào đầu tháng Ba, anh đã thành công trong việc thuê được “Người ẩn dật” Jadria thông qua cuộc trò chuyện riêng tư. Anh sẽ gặp cô ấy tại thủ đô của quần đảo Galgas – “Thành phố Trắng” Nas, sau đó cùng cô ấy lên tàu của vị “Tướng trên các vì sao” để đến vùng biển đầy nguy hiểm kia…

Phản ứng đầu tiên của Klein là từ bỏ ý định đó, sau đó quyết định sử dụng con thuyền ma của “Ông Chàng Treo Ngược”, nhưng khi nghĩ rằng người này còn đi cùng nhiều thủy thủ thuộc giáo phái Bão Tố, việc di chuyển sẽ không mấy tự do, và mức độ nguy hiểm khi đến khu vực phía đông nhất của biển Suniya thực sự rất cao, cuối cùng anh đã đồng ý với yêu cầu của “Bà Lặng Lẽ”. Người này sẽ chờ đợi gần quần đảo Galgas trong vòng một tháng, bắt đầu từ đầu tháng Tư; nếu vượt quá thời hạn đó, hợp tác sẽ bị chấm dứt.

Để không lãng phí 1000 lượng vàng tiền đặt cọc, Klein đã lập tức rời đảo Olavi và tiến thẳng đến quần đảo Galgas.

Tất nhiên, với những kinh nghiệm đã có và cơ hội “đóng vai” một cách chân thực trước đó, anh đã gần hoàn toàn tiêu hóa được loại thuốc ma “Người Vô Diện”. Ngay cả khi không tiếp tục đóng vai này nữa và tiếp tục sống dưới danh tính Germansparro, anh vẫn có thể hoàn thành việc đó trong vòng hai ba tuần.

Vì lý do này, và vì danh tính “Thế Giới” đã gắn liền với Germansparro, nên sau khi rời bệnh viện, Klein lại trở thành một nhà thám hiểm điên rồ nhưng mạnh mẽ… tuy nhiên, anh vẫn phải giả vờ một cách cẩn thận.

Nhìn ra mặt biển gập ghềnh bên ngoài thuyền, cuối cùng Klein cũng nhìn thấy thành phố cảng được xây dựng chủ yếu từ đá trắng.

Thành phố này là thuộc địa phía đông nhất của Đế chế Fussak, thủ đô của quần đảo Galgas… Nas!

“Cuối cùng cũng ra nước ngoài rồi…” Klein nhìn một con thuyền đánh cá chở đầy thịt cá voi vào cảng; cảm giác hoang dã ấy thật sự rất rõ rệt.

Đồng thời, anh cũng nhận thấy có nhiều con thuyền treo cờ cướp biển đậu tại cảng, không hề e ngại gì cả.

Quả nhiên, phía đông đảo Olavi chính là thiên đường của những tên cướp biển… Klein đội mũ lên, cầm hành lý lên, sau khi con tàu du thuyền dừng hẳn, anh bước ra khỏi thuyền và đi theo cầu thang xuống bến cảng.

Đi vài bước, anh nhìn thấy một nhóm cướp biển có vẻ đang xung đột với băng đảng địa phương; cả hai bên rút vũ khí ra và bắt đầu giao tranh ầm ĩ.

Klein đi qua một cách bình tĩnh, không hề có ý định can thiệp.

Chính lúc đó, anh thấy một nhóm người dường như là dân địa phương lấy ra vài hộp đồ hộp từ túi mình, mở nắp chúng và ném chúng xuống giữa con đường.

“Điều này có ý nghĩa gì vậy?” Klein suýt nữa bật cười, nhưng ngay lập tức anh nhớ đến một thứ nổi tiếng trên biển… Hộp đồng cá sói!

Loại hộp đồng cá sói này rất phổ biến ở bờ đông Fussak, quần đảo Galgas và những nơi khác…

Chỉ vừa nghĩ đến điều đó, mùi hôi thối khó chịu đã lan tỏa ra xung quanh.

Klein vội vàng rời khỏi đó.