Chương 763

Lúc 9 giờ sáng, tại khu vực Hilton, bên trong một khách sạn cao cấp.

Klein cầm lên một chai rượu vang trắng được đóng gói rất sang trọng, mỉm cười và đưa cho người đàn ông lớn tuổi đối diện:

“Thưa ông Asnia, tôi rất biết ơn ông đã dành thời gian để gặp tôi. Đây là một món quà nhỏ, xin ông hãy nhận lấy.”

“Tôi sẽ đưa ra quyết định muộn nhất là ngày mai. Khi đó, có lẽ tôi sẽ đến thăm ông.”

Ông ấy đang dùng thái độ nhẹ nhàng để bày tỏ rằng người đối diện không được chọn.

Nói thật ra, ông khá hài lòng với ông Asnia – người đàn ông lớn tuổi này. Ông ấy hoàn toàn phù hợp với những tiêu chuẩn mà Klein đặt ra cho một người quản gia: nghiêm túc, lịch sự, chuyên nghiệp và có khả năng xử lý tốt mọi loại vấn đề phức tạp.

Trong số ba ứng viên quản gia, ông Asnia là người sống xa nhất và tuổi tác lớn nhất; thế nhưng ông ấy đã kiên nhẫn chờ đợi bên ngoài cửa sớm hơn đúng nửa giờ, trong khi Ribalack và Walter chỉ sớm đến chỉ một phút mà thôi.

Nếu không phải nhờ “gương ma” Arodes cho biết rằng hai người kia còn ẩn giấu những manh mối quan trọng, Klein có lẽ sẽ chọn ông Asnia. Dù sao thì mục đích chính của ông cũng chỉ là tận dụng mạng lưới quan hệ của người quản gia này để dễ dàng và tự nhiên hơn trong việc tiếp cận giới thượng lưu và đạt được những mục tiêu mong muốn.

Chai rượu vang trắng đó là do Klein cố ý mua tại nhà hàng Entis Selenzo; mỗi chai có giá 2 bảng Anh. Việc này sẽ giúp tạo dựng hình ảnh của ông là một triệu phú bí ẩn, rộng lượng và có phong cách.

Ngoài ra, Klein cũng nhận thức rằng không nên xem thường một người quản gia xuất thân từ gia đình quý tộc. Những người như vậy chắc chắn đã có nhiều kinh nghiệm làm việc với giới thượng lưu, quen biết rất nhiều quản gia chuyên nghiệp và hàng loạt người hầu, từ tầng lớp trung lưu đến thấp cấp; điều này sẽ giúp họ ảnh hưởng mạnh mẽ đến danh tiếng của một quý ông, và đó là yếu tố then chốt để bước vào những vòng xã hội cao cấp hơn.

Ở thời đại này, ông Asnia (55 tuổi) đã có nhiều sợi tóc bạc; đôi mắt xanh của ông toát lên vẻ thông thái do thời gian mang lại. Ông không từ chối món quà của Klein, nhận lấy chai rượu, nhìn qua một lần rồi cung kính nói:

“Tôi rất thích loại rượu vang trắng này đến từ Carrod. Cảm ơn sự hào phóng của ông, và tôi ngưỡng mộ phong cách của ông.”

Carrod ư? Đúng vậy, người nhân viên phục vụ hôm qua đã giới thiệu rằng đó là một nhà sản xuất rượu nổi tiếng ở tỉnh Entis Champagne. Rượu này chắc chắn sẽ rất tuyệt vời trong các bữa tiệc của ông.

Klein cảm thấy hài lòng với sự lựa chọn của mình và tin rằng điều này sẽ giúp ông đạt được những mục tiêu trong kế hoạch của mình.

Asnia không do dự mà đồng ý ngay, chưa đầy năm phút, Ribalak đã gõ cửa và bước vào phòng khách.

Người đàn ông này có mái tóc vàng nhạt được chải chuốt rất gọn gàng, xung quanh khóe mắt và miệng có vài nếp nhăn nhỏ, không quá rõ rệt. Làn da của ông khỏe mạnh, phong thái mạnh mẽ; rõ ràng ông là kiểu người quản gia có thể đồng hành cùng chủ nhân đi săn bắn hoặc thậm chí đối đầu với kẻ thù.

Sau khi chào hỏi lẫn nhau, Klein mỉm cười mời người đối diện ngồi xuống, rồi trực tiếp nói:

“Xin hãy tha thứ cho sự thẳng thắn của tôi. Tôi không hiểu lắm tại sao anh lại trở thành quản gia của Nam tước Sindras. Cha anh là phó quản gia của gia tộc Nigen, ông nội anh là người phụ trách điều hành tòa lâu đài của gia tộc này, và nhiều thế hệ tổ tiên của anh đều phục vụ cho công tước cùng các thành viên trong gia đình ông ấy, cho đến khi họ trở về với vòng tay của Thượng đế. Vậy mà anh lẽ ra cũng nên có một con đường sống như vậy.”

Do ảnh hưởng của Đại đế Rosell, các quốc gia trên Bắc lục vốn có thói quen dùng tước hiệu kèm theo lãnh địa để chỉ một quý tộc, nhưng giờ đây họ chuyển sang sử dụng họ gia đình kèm theo tước hiệu; chỉ trong những dịp trang trọng mới còn sử dụng cách gọi truyền thống nữa. Tất nhiên, vẫn có một số ít họ quý tộc bắt nguồn trực tiếp từ tên của các lãnh địa. Ribalak trả lời một cách chuẩn mực:

“Nam tước Sindras là một quý tộc mới được phong tước, đồng thời cũng là bạn của cựu công tước. Vì vậy, tôi được cử đến nhà ông ấy để giúp ông ấy và gia đình ông ấy thích nghi với cuộc sống của quý tộc và nắm vững các nghi thức tương ứng.”

Người “cựu công tước” mà ông ấy nhắc đến chính là cha của công tước Nigen hiện tại, là Palas Nigen – người đã bị ám sát vào năm ngoái.

“Vậy sau đó, tại sao anh lại rời khỏi nhà nam tước?” Klein hỏi một cách cẩn trọng.

Ribalak trả lời một cách bình tĩnh:

“Mặc dù Nam tước Sindras được phong tước nhờ vào Đảng Bảo thủ, nhưng bản thân ông ấy lại là một trong những nhà ngân hàng, nhà đầu tư và doanh nhân nổi tiếng nhất vương quốc, là một trong những người giàu có nhất thời bấy giờ. Ông ấy có lòng trắc ẩn lớn đối với Đảng Tân Dân chủ và sẵn lòng cung cấp sự giúp đỡ, điều này khiến ông ấy xung đột với nhiều quý tộc thuộc phe Bảo thủ, bao gồm cả các công tước nhỏ.

“Vì vậy, để tránh làm khó nam tước, tôi đã chủ động đề nghị rời đi. Thực ra ông ấy cũng muốn giữ tôi lại; ông ấy là một người chủ nhân rất tốt.”

Klein gật đầu, sau đó hỏi tiếp:

“Anh có tin vào ‘Chúa của Cơn Bão’ không?”

Ribalak trả lời một cách thành thật:

“Tôi tin vào điều đó.”

Klein tiếp tục:

“Vậy anh sẽ tiếp tục phục vụ Nam tước Sindras như trước, và giúp ông ấy vượt qua những khó khăn này chứ?”

Ribalak mỉm cười:

“Tôi sẽ làm vậy.”

Klein mừng rỡ:

“Tốt lắm! Tôi tin rằng với sự giúp đỡ của anh, Nam tước Sindras sẽ vượt qua mọi thử thách.”

Ribalak cảm ơn và nói:

“Cảm ơn sự tin tưởng của ngài. Tôi sẽ không làm ngài thất vọng.”

Sau đó, họ tiếp tục cuộc trò chuyện về những kế hoạch tương lai và những thách thức sẽ phải đối mặt.

“Bạn và người quản gia của Tử tước Conrad có xung đột gì không? Bạn biết đấy, tôi phải làm rõ điều này, tôi không thể chấp nhận rủi ro làm mất lòng một quý tộc được.”

Walter có khuôn mặt rộng, mái tóc đen bóng mượt, đôi mắt nâu trầm nghiêm, nhưng cũng không đến mức khiến người ta cảm thấy khó có thể trò chuyện được. Anh ta suy nghĩ vài giây rồi nói:

“Là trợ lý của người quản gia, ban đầu tôi chịu trách nhiệm chăm sóc các con của Tử tước. Trong quá trình đó, vì một số lý do, tôi đã được một nhân vật quan trọng đánh giá cao, từ đó được Tử tước trọng dụng, nhưng cũng khiến người quản gia trở nên e dè tôi.

“Sau đó, vị nhân vật quan trọng đó qua đời vì một tai nạn, thái độ của Tử tước đối với tôi cũng thay đổi theo, và người quản gia càng trở nên không thân thiện hơn. Điều này khiến tôi nghĩ rằng không cần phải chờ đợi cơ hội nào khác nữa.”

Chịu trách nhiệm chăm sóc các con của Tử tước, và đã quen biết một nhân vật quan trọng… ừm, Talim cũng là người đã quen biết Hoàng tử Edsak trong quá trình dạy dỗ con trai nhỏ của Tử tước Conrad, và hoàng tử đã qua đời vài tháng trước vì sự kiện sương mù khủng khiếp ở Bekland… Điều này phù hợp với lời kể của Walter… Có vẻ như người quản gia này là nạn nhân gián tiếp của những sự việc xảy ra trước đây… Anh ta khá thận trọng và chuyên nghiệp, không tiết lộ những điều tiêu cực về chủ nhân, không bàn tán xấu về người quản gia của Tử tước… Nếu chọn anh ta, những diễn biến tiếp theo thật đáng được mong đợi… Klein lắng nghe một cách yên lặng, và bỗng nhiên nhớ lại một số sự việc.

Anh ta chuyển sang hỏi về những chủ đề chuyên môn, bày tỏ mong muốn được gia nhập giới thượng lưu. Sau khi nhận được câu trả lời ưng ý, anh ta chỉnh lại quần áo và mỉm cười đứng dậy:

“Hãy để tôi giới thiệu lại một lần nữa: Đây là Đôn. Donates, chủ nhân của bạn.”

Walter lập tức cúi chào:

“Thưa ngài, có điều gì tôi có thể phục vụ ngài không?”

Anh ta luôn giữ vẻ ngoài nghiêm túc và bình tĩnh, dường như coi đó là phẩm chất nghề nghiệp cơ bản của một người quản gia.

“Có hai việc,” Klein cười ha hả, “Thứ nhất, hãy mang chai rượu vang trắng này đến cho ông Ribalack ở quán cà phê bên dưới, và truyền đạt lời xin lỗi cùng lòng biết ơn của tôi. Thứ hai, hãy mời một luật sư soạn thảo một hợp đồng chuyên nghiệp, bao gồm cả bạn và những người hầu khác.”

“Vâng, thưa ngài.” Walter lại một lần nữa cúi chào.

Klein đưa chai rượu vang trắng cho anh ta, rồi hỏi thêm:

“Walter, theo bạn, tôi nên thuê bao nhiêu người hầu mới không phải là điều thiếu lịch sự?”

Walter nhận lấy chai rượu vang trắng của Karlod và trả lời một cách không do dự:

“Thưa ngài, trước tiên ngài nên xác định nơi mình sẽ ở trước; chỉ khi đó, ngài mới có thể biết được cần bao nhiêu người hầu cụ thể.”

“Ừm, bạn có gì đề xuất không? Yêu cầu của tôi rất đơn giản: tôi sẽ ở đây. Vậy tôi cần khoảng bao nhiêu người hầu?”

“Thưa ngài, tùy vào quy mô của nơi ở và nhu cầu hàng ngày, nhưng tôi ước lượng cần khoảng ba đến năm người hầu là đủ.”

Klein gật đầu đồng ý:

“Được rồi, tôi sẽ sắp xếp ngay.”

Sau đó, Klein tiếp tục chỉ đạo những người hầu khác về công việc của họ, và Walter bắt đầu làm việc dưới sự giám sát của anh ta.

Dựa trên những thông tin tôi đọc được từ báo chí và tạp chí, một biệt thự có vườn ở khu vực cao cấp trong thành phố thì tiền thuê ít nhất cũng phải là 3 bảng mỗi tuần, tức là 156 bảng mỗi năm… Mặc dù không có số liệu chính xác, nhưng có thể suy đoán rằng những biệt thự có vườn ở vùng ngoại ô tốt hơn thì giá thuê khoảng 2 bảng mỗi tuần; còn các căn hộ cao cấp với vài phòng ngủ và phòng khách cũng tương tự. Những nơi như vậy được coi là khá xa xỉ, chỉ có tầng lớp trung lưu thượng lưu mới đủ khả năng thuê được. Ừm, từ đó có thể suy luận sơ bộ về giá thuê nhà của những người giàu có…

Nghĩ lại thì thật là đắt đỏ! Khi tôi còn ở thành phố Tübingen, tôi, Benson và Melissa chỉ thuê một căn hộ liền kề không có vườn với giá 13 shilling mỗi tuần, thêm 5 pence phí sử dụng đồ nội thất; căn nhà trước đó tôi ở trên phố Minsk cũng chưa đến 1 bảng…

À, dù là 3 bảng thì cũng chỉ là 3 bảng thôi… Tôi vẫn còn 2888 bảng nữa, dù thuê nhà tốt hơn một chút cũng không sao cả… Trong lúc chờ đợi câu trả lời của Walter, Klein lặng lẽ nhớ lại thông tin về việc thuê nhà và tính toán số tiền mình phải trả mỗi tuần, mỗi năm.

Walter suy nghĩ vài giây rồi trả lời một cách nghiêm túc:

“Thưa ngài, ngài có thể chọn căn nhà số 32 phố Berkeley; nó nằm gần nhà thờ St. Simeon, là một căn nhà ba tầng với hơn mười phòng ngủ, kèm theo chuồng ngựa, phòng cho người hầu và một khu vườn khá rộng lớn. Xung quanh có những người sống như nam tước, nghị sĩ Hạ viện, luật sư kinh nghiệm…

“Nội thất bên trong rất sang trọng, có nhiều bức tranh nổi tiếng và đồ cổ; tất cả đồ nội thất đều phù hợp với địa vị của ngài. Ngài có thể thuê trước một năm, sau đó nếu hài lòng mới cân nhắc việc mua lại toàn bộ.”

Nghe có vẻ rất tốt đấy… Klein mỉm cười và hỏi:

“Giá thuê một năm là bao nhiêu?”

Walter trả lời một cách nghiêm túc và chuyên nghiệp:

“Bao gồm phí sử dụng đồ nội thất, là 1260 bảng mỗi năm.”

“…” Klein mừng rằng mình không đang uống trà, nếu không chắc chắn đã phun nước vào mặt người quản gia rồi.

Anh ta đã sử dụng hết khả năng kiểm soát của mình để không biểu lộ ra vẻ ngạc nhiên trên khuôn mặt.

Lưu ý: Thông tin về giá thuê nhà được lấy từ các tài liệu “Giá trị của đồng tiền trong quá khứ” và “Nghiên cứu về cuộc sống hôn nhân và gia đình của tầng lớp trung lưu Anh thời Victoria”.

Căn nhà giá 1260 bảng kia có lẽ từng được thuê làm đại sứ quán thời nhà Thanh; không biết giá thuê có tăng cao hơn mức bình thường hay không…

Xin hãy ghi nhớ địa chỉ trang web phát hành cuốn sách này: … Trang web đọc bản di động của tiểu thuyết này là: …