Chương 8

Ùa!

Cơn gió dữ gào thét, mưa lớn xối xả, con thuyền ba cánh buồm lắc lư giữa những “đỉnh núi” sóng, giống như những món đồ chơi bị người khổng lồ ném lên rồi lại bắt lại, bắt lại rồi lại ném đi.

Trong mắt Alger Wilson, màu đỏ thẫm dần phai nhạt; anh nhận ra mình vẫn đứng trên boong thuyền, không hề khác gì trước đây.

Ngay sau đó, anh thấy chiếc bình thủy tinh hình dạng kỳ lạ trong tay mình vỡ tung, sương tuyết tan chảy thành nước, hòa quyện vào những giọt mưa.

Chỉ trong vòng hai ba giây ngắn ngủi, vật kỳ lạ cổ đại ấy đã hoàn toàn biến mất không dấu vết.

Một bông tuyết hình lục giác lấp lánh xuất hiện trong lòng bàn tay Alger, rồi nhanh chóng nhạt dần cho đến khi biến mất hoàn toàn, như thể nó đã “thu vào” trong cơ thể anh.

Alger gật đầu một cách khó nhận thấy, sau đó yên lặng suốt năm phút trời.

Anh quay người, bước về phía cửa khoang thuyền; đúng lúc sắp bước vào, anh gặp một người đàn ông cũng mặc chiếc áo choàng in họa tiết sấm sét.

Người đàn ông có mái tóc vàng mềm mại ấy dừng bước, nhìn về phía Alger, giơ tay phải lên và đặt nắm đấm lên ngực mình, nói:

“Cơn bão ở bên cạnh ngươi.”

“Cơn bão ở bên cạnh ngươi.” Khuôn mặt rắn rỏi của Alger không hề lộ ra chút cảm xúc nào thừa thãi; anh cũng giơ nắm đấm phải lên ngực trái.

Sau khi chào nhau, Alger bước vào khoang thuyền, đi dọc theo hành lang về phía phòng thuyền trưởng ở phía xa.

Trên suốt đường đi, anh không gặp lại bất kỳ thủy thủ hay nhân viên nào; nơi này yên tĩnh đến mức giống như bên trong một ngôi mộ.

Cánh cửa phòng thuyền trưởng mở ra, tấm thảm màu nâu đậm mềm mại hiện ra trước mắt anh; hai bên là những kệ sách và tủ rượu. Những cuốn sách có bìa màu vàng nhạt cùng những chai rượu vang màu đỏ thẫm lấp lánh dưới ánh sáng của những ngọn nến.

Trên bàn làm việc có một chai mực, một cây bút lông vũ, một chiếc kính viễn vọng bằng kim loại đen, và một chiếc la bàn bằng đồng.

Đằng sau bàn làm việc, một người đàn ông trung niên mặc chiếc mũ thuyền trưởng hình xương sọ, khuôn mặt tái nhợt, nhìn Alger từng bước tiến lại gần, và nói với vẻ tức giận:

“Tôi sẽ không khuất phục!”

“Tôi tin ngươi có thể làm được.” Alger nói một cách bình tĩnh, như thể đang nói rằng hôm nay thời tiết không tốt lắm.

“Ngươi…” Người đàn ông trung niên bỗng dừng lại, có vẻ không ngờ đến câu trả lời như vậy.

Alger tiếp tục bước đi, không quan tâm đến anh ta nữa.

“Bạch!” Anh ta dùng người đàn ông trung niên làm khiên, lao mạnh về phía trước; cánh tay anh ta to lớn như của một con quái vật.

Bức tường bằng gỗ vỡ tung theo tiếng đập, cơn bão dữ dội mang theo mùi tanh của nước biển ập vào.

Alger xoay người, ném người đàn ông trung niên ra khỏi khoang thuyền, cho anh ta rơi xuống những con sóng lớn cao như những ngọn núi.

Bầu trời tối đen, gió và mưa gào thét, sức mạnh của thiên nhiên chôn vùi tất cả mọi thứ.

Alger lấy ra một chiếc khăn trắng, lau kỹ lòng bàn tay phải của mình, rồi cũng ném nó xuống biển.

Anh ta lùi lại vài bước, kiên nhẫn chờ đợi đồng đội của mình bước vào.

“Có chuyện gì vậy?” Chưa đầy mười giây, người đàn ông có mái tóc vàng mềm mại kia đã lao vào.

“‘Thuyền trưởng’ đã trốn rồi.” Alger thở hổn hển, trả lời với vẻ tiếc nuối, “Anh ta vẫn còn giữ lại một chút sức mạnh phi thường!”

“Chết tiệt!” Người đàn ông tóc vàng lẩm bẩm một tiếng.

Anh ta đến chỗ vết nứt, nhìn ra xa, nhưng ngoài gió mưa và sóng biển, không thể nhìn thấy gì khác.

“Thôi kệ,

Anh ta chỉ là một phần phụ thôi.” Người đàn ông tóc vàng vẫy tay, “Chúng ta tìm được con thuyền ma thuộc thời đại Tudo này, chúng ta chỉ có lợi thôi.” Dù là người được biển yêu mến, nhưng trong thời tiết như thế này, anh ta cũng không dám liều lĩnh lặn xuống nước.

“Hơn nữa, nếu cơn bão cứ tiếp diễn, ‘thuyền trưởng’ cũng không thể chịu đựng được lâu nữa.” Alger gật đầu, nhận thấy vết nứt trên bức tường gỗ bắt đầu phục hồi với tốc độ có thể nhìn thấy bằng mắt thường.

Anh ta nhìn sâu vào đó, vô thức quay đầu lại, nhìn về phía bánh lái và cánh buồm.

Dù cách xa bao nhiêu lớp gỗ, anh ta vẫn có thể biết rõ tình hình ở đó.

Không có phó thuyền trưởng, không có thủy thủ, không có người lái thuyền, thậm chí không có một người sống nào!

Nơi đó trống rỗng, bánh lái và cánh buồm tự động điều chỉnh một cách kỳ lạ.

Hình ảnh người đàn ông phủ đầy sương mù xám trắng lại hiện lên trong đầu Alger, anh ta bỗng thở dài.

Anh ta quay đầu nhìn ra ngoài, đối diện với cơn gió và sóng lớn, với giọng điệu vừa mong đợi vừa sợ hãi:

“Một kỷ nguyên mới đã bắt đầu…”

……

Thủ đô của Vương quốc Luoen, Beckland, khu vực Hoàng hậu.

Audrey Hall nắm nhẹ vào má mình, không thể tin vào những gì vừa xảy ra.

Trước mặt cô, chiếc gương đồng cổ đã vỡ thành từng mảnh.

Ánh mắt cô hạ xuống, Audrey thấy trên mu bàn tay mình có màu “đỏ thẫm” chảy trôi.

……

“Cô gái, có thể vào được không ạ? Cô đã nên chuẩn bị xong rồi đấy.” Người hầu riêng hỏi từ bên ngoài cửa.

Audrey quay đầu nhìn vào gương trên bàn trang điểm, nhanh chóng thu lại nụ cười của mình, chỉ để lại một vẻ mặt nhẹ nhàng.

Cô nhìn qua nhìn lại, chắc chắn rằng không có vấn đề gì với vẻ ngoài của mình sau đó mới nhẹ nhàng nói:

“Được thôi, vào đi.”

Cô xoay tay cửa, và người hầu riêng của mình, Annie, bước vào.

“Ôi, nó vỡ rồi…” Annie lập tức nhìn thấy tình trạng của chiếc gương đồng cổ kính đó.

Audrey chớp mắt vài cái, nói chậm rãi:

“Ừm, đúng vậy… Trước đây Susie đã vào đây một lần, cô ấy luôn thích phá hoại mọi thứ mà!”

Susie là một con chó lông vàng có dòng máu không mấy thuần khiết; nó là món quà mà cha cô, Bá tước Hall, nhận được khi mua những con chó săn cáo, nhưng Susie lại rất được Audrey yêu quý.

“Cô phải dạy dỗ nó cho đúng cách.” Annie bắt đầu thu dọn những mảnh vỡ của chiếc gương đồng, cẩn thận không để làm tổn thương cô.

Sau khi hoàn tất công việc đó, cô nhìn về phía Audrey và hỏi với nụ cười:

“Cô muốn mặc chiếc váy nào?”

Audrey suy nghĩ một chút rồi nói: “Tôi thích chiếc váy mà bà Ginnia thiết kế cho sinh nhật lần thứ 17 của tôi.”

“Không được đâu, mọi người sẽ nghĩ rằng gia đình Hall đang gặp khủng hoảng tài chính nếu lại mặc cùng một chiếc váy trong một dịp trang trọng như thế này!” Annie lắc đầu phản đối.

“Nhưng tôi thực sự rất thích chiếc váy đó.” Audrey nhấn mạnh với giọng điệu nhẹ nhàng.

“Cô có thể mặc nó ở nhà, trong những dịp không quá trang trọng.” Annie tỏ ra như thể việc này không cần phải thảo luận thêm.

“Vậy thì là chiếc váy mà ông Sedds gửi đến hôm kia, chiếc có viền lá sen ở tay áo.” Audrey hít một hơi thật sâu, cố gắng giữ vững nụ cười duyên dáng và ngọt ngào của mình.

“Tầm nhìn của cô luôn tuyệt vời như vậy.” Annie cười và lùi lại một bước, rồi gọi với người bên ngoài cửa: “Phòng đồ số 6… Thôi, tôi sẽ tự đi lấy.”

Các cô hầu bắt đầu bận rộn: một người phụ trách váy dài, một người phụ trách trang sức, một người phụ trách giày, một người phụ trách mũ lụa, một người trang điểm cho Audrey, và một người suy nghĩ về kiểu tóc.

Khi mọi việc chuẩn bị gần hoàn tất, Bá tước Hall, mặc chiếc áo khoác màu nâu đậm, xuất hiện ở cửa.

Ông đội một chiếc mũ cùng màu với bộ trang phục, có hai bộ ria nhỏ đẹp trên mặt; đôi mắt xanh thẳm tràn ngập nụ cười. Tuy nhiên, làn da nhăn nheo, bụng hơi phệ và những nếp nhăn trên khuôn mặt đã làm giảm đi vẻ đẹp của ông.

Audrey nhìn cha mình với ánh mắt yêu thương và lo lắng.

Cảng Plymouth, Đảo Oak, Căn cứ Hải quân Hoàng gia.

Khi Audrey bước xuống xe ngựa dưới sự dìu dắt của cha mình, cô bỗng giật mình trước vẻ hùng vĩ của con khổng lồ đứng trước mắt.

Ngay không xa đó, trong cảng quân sự, có một con tàu khổng lồ lấp lánh ánh kim loại; nó đã không còn buồm nữa, chỉ còn lại những tháp canh, cùng hai ống khói cao vút và hai tháp pháo nằm hai bên.

Nó thật hùng vĩ, thật to lớn đến mức những con tàu chiến buồm xung quanh trở nên nhỏ bé như những người lùn mới sinh giữa những “thần linh” khổng lồ.

“Cơn bão đang ở phía trên…”

“Ôi, lạy Chúa của tôi!”

“Một con tàu bọc thép!”

……

Những tiếng kinh ngạc vang lên, Audrey cũng cảm nhận được sự choáng ngợp tương tự; đó là một kỳ tích do con người tạo ra, một kỳ tích của đại dương chưa từng có!

Không biết đã qua bao lâu, các quý tộc, đại thần và nghị sĩ mới lấy lại được bình tĩnh. Lúc này, một điểm đen trên bầu trời dần lớn lên, chiếm một phần ba bầu trời, thu hút sự chú ý của tất cả mọi người, làm cho không khí trở nên trang nghiêm đột ngột.

Đó là một con vật khổng lồ bay lượn trên bầu trời, với những đường nét tinh tế và đẹp đẽ; toàn thân được sơn màu xanh đậm. Khung thép chắc chắn và nhẹ nhàng nâng đỡ lớp vải bọc đầy bóng khí hydro. Phía dưới là những cửa sổ với ống nạp đạn súng máy, ống ném bom và ống pháo bắn thẳng; tiếng ồn của động cơ hơi nước và tiếng quay cuồng của cánh quạt phía sau tạo nên một bản giao hưởng đầy ấn tượng.

Chiếc khinh khí cầu chở gia đình nhà vua đã đến, toát lên vẻ oai nghiêm khi nhìn xuống mọi thứ từ trên cao.

Một biểu tượng hình “Lưỡi kiếm của Sự Phán Xét” với chuôi làm từ ngọc đỏ tươi phản chiếu ánh nắng mặt trời hai bên thân tàu; đó là biểu tượng truyền thống lâu đời của gia tộc Augustus, có nguồn gốc từ thế kỷ trước.

Audrey chưa đầy 18 tuổi, chưa tham gia buổi lễ “Giới thiệu” nào để chính thức được công nhận là người trưởng thành theo nghi thức của xã hội Bekland; cô chỉ có thể đứng yên và quan sát từ xa, không được phép tiếp cận.

Tuy nhiên, cô không mấy quan tâm đến điều đó; thậm chí còn cảm thấy nhẹ nhõm vì không phải đối mặt với các hoàng tử.

Con “kỳ tích” mà loài người đã chinh phục được bầu trời đã hạ cánh an toàn. Những vệ sĩ trẻ tuổi, đầy sức sống, là những người đầu tiên bước xuống từ con tàu; họ mặc đồng phục quân đội màu đỏ, quần dài màu trắng, đeo huân chương, cầm súng bước đi.

……

Ông ấy là thành viên của Đảng Bảo thủ, và cho đến nay là một trong hai nhân vật lớn duy nhất không thuộc tầng lớp quý tộc nhưng vẫn trở thành Thủ tướng. Nhờ những đóng góp xuất sắc của mình, ông đã được phong tước.

Tất nhiên, Audrey biết nhiều hơn thế nữa; anh trai của Agustín, người ủng hộ chính của Đảng Bảo thủ, tên là Palas Nigren, chính là Công tước Nigren của thế hệ này!

Agustín khoảng năm mươi tuổi, thân hình cao gầy, tóc thưa, ánh mắt sắc bén. Sau khi nhìn quanh một vòng, ông nói:

“Thưa quý bà, quý ông, tôi tin các bạn đã thấy rồi đây: đây là một con tàu chiến có giáp sắt, một con tàu có thể lật đổ cả thời đại. Dài 101 mét, rộng 21 mét, thiết kế thân tàu cao, lớp giáp chính dày 457 milimét, trọng lượng 10.060 tấn, có tổng cộng bốn khẩu pháo chính cỡ 305 milimét ở phía trước và sau, ngoài ra còn có thêm sáu khẩu pháo bắn nhanh, mười hai khẩu pháo cỡ 6 pound, mười tám khẩu súng máy sáu nòng, và bốn ống phóng ngư lôi. Tốc độ di chuyển có thể đạt tới 16 hải lý!”

“Nó sẽ là bá chủ thực sự, nó sẽ chinh phục đại dương!”

Các quý tộc, đại thần và nghị sĩ đều trở nên xôn xao; chỉ riêng mô tả của Thủ tướng cũng đã đủ để họ tưởng tượng ra sự khủng khiếp của con tàu chiến này, huống chi con tàu thực sự lại đang ở ngay trước mắt họ!

Agustín nở một nụ cười nhẹ, tiếp tục phát biểu thêm vài câu, sau đó quỳ xuống trước Vua George III và nói:

“Thưa bệ hạ, xin ngài đặt tên cho con tàu này.”

“Từ bến cảng Plymouth trở đi, hãy gọi nó là ‘Con tàu Plymouth’ nhé.” Vẻ mặt của George III rất vui vẻ.

“Con tàu Plymouth!”

“Con tàu Plymouth!”

……

Từ Bộ trưởng Hải quân, Tổng tư lệnh Hải quân Hoàng gia, cái tên này được truyền đi từng bước một, và cuối cùng đến tận con tàu chiến. Các sĩ quan và binh sĩ cùng hô vang:

“Con tàu Plymouth!”

Trong không khí ăn mừng, tiếng pháo chúc mừng vang lên liên tục, và George III ban ra lệnh bắt đầu thử nghiệm việc xuất hành.

Vù!

Tiếng còi tàu vang lên, những làn khói dày đặc phun ra từ ống khói; tiếng máy móc vận hành có thể nghe thấy mơ hồ.

Con quái vật khổng lồ ấy bắt đầu di chuyển. Khi nó rời khỏi cảng và dùng hai khẩu pháo chính ở mũi tàu bắn vào hòn đảo không người ở phía trước, tất cả mọi người đều kinh ngạc.

Rầm! Rầm! Rầm!

Cả mặt đất dường như rung chuyển, bụi bặm bay lên cao, cơn bão cuồn cuộn ra ngoài, tạo nên những con sóng lớn.

Thủ tướng Agustín hài lòng quay đầu lại và nói với các quý tộc, đại thần và nghị sĩ:

“Từ bây giờ trở đi, con tàu này sẽ mang tên ‘Con tàu Plymouth’.”

Kết thúc.

“Không thể, mãi mãi không thể! Việc xây dựng một con tàu chiến bọc thép như vậy cần đến ba tập đoàn lớn sản xuất than và thép, cần đến hai mươi nhà máy thép có quy mô trên 10.000 công nhân, cần đến sự tham gia của 60 nhà khoa học từ Viện Nghiên cứu Pháo binh Beckland và Viện Nghiên cứu Tàu thuyền Priz, cùng nhiều kỹ sư cao cấp khác; cần đến hai xưởng đóng tàu hoàng gia và gần một trăm nhà máy sản xuất linh kiện phụ trợ, cần đến Bộ Hải quân, Ủy ban Đóng tàu, Nội các, một vị vua có tầm nhìn xa trông rộng và một quốc gia vĩ đại với sản lượng thép hàng năm lên đến 12 triệu tấn!”

“Bọn cướp biển mãi mãi cũng không thể làm được điều đó.”

Nói đến đây, anh ta dừng lại một chút, rồi giơ cao hai tay và hô lớn:

“Quý bà, quý ông, thời đại của những con tàu khổng lồ và những khẩu pháo hùng mạnh đã đến!”