Chương 891

Khi ánh mắt lạnh lùng của con chó lông vàng từ bóng tối hiện ra trước mắt, khóe trán của Klein hơi nhấp nhẹ một cái, không thể che giấu được sự hoảng sợ mình đã cảm nhận được.

Ánh mắt anh lập tức quay đi, nhìn về phía nhóm người của “Cô Gái Công Lý”.

Thật là đáng sợ… Con chó này cứ ẩn mình trong góc khuất nào đó… Nó vừa rồi dường như đang nhìn chằm chằm vào tất cả mọi người trong hội trường… Ừm, “Cô Gái Công Lý” có lẽ đã sử dụng một loại “thuốc ma thuật cho khán giả” để tác động lên động vật; cô ấy từng hỏi ý kiến của “Ông Người Treo Ngược” về việc này… Chẳng lẽ đó chính là con chó lông vàng này sao? Hai “khán giả”, một ở nơi sáng, một ở nơi tối… Làm sao “diễn viên” nào có thể chịu đựng nổi! Trong giới thượng lưu, “khán giả” không chỉ có “Cô Gái Công Lý” thôi; việc cô ấy gia nhập hội luyện kim tâm lý cũng là do sự dẫn dắt của những quý tộc khác; có vẻ như cô ấy là em gái của Nữ Bá Tước Niggen phải không? Klein vừa chế giễu vừa phân tích, vừa bước về phía gia đình Machte, và hỏi một cách có vẻ như tình cờ:

“Những người vừa mới vào đây có vẻ rất quý tộc phải không?”

Machte liếc nhìn Doon Donates một cái, cười ha hả và nói:

“Đó là gia đình Bá Tước Eastchester; bạn có thể gọi ông ấy là Bá Tước Hall thẳng thừng, chắc bạn đã từng nghe về ông ấy rồi đấy.”

“Đó là vợ của ông ấy, bà Kate琳, còn đó là con trai cả của ông ấy, Nam Tước Hibbert; bạn đã gặp ông ấy rồi…”

Nghe Machte, nghị sĩ Machte giới thiệu như vậy, Klein bỗng cảm thấy mình đổ mồ hôi lạnh, bởi vì anh thực sự đã gặp Hibbert Hall tại bữa tiệc mà họ tổ chức; nhưng lúc nãy anh hoàn toàn không để ý đến vị nam tước này, nếu không thì làm sao anh lại có thể có suy nghĩ rằng đó là gia đình quý tộc nào đó chứ?

Bị sự xuất hiện đột ngột của “Cô Gái Công Lý” làm cho hoảng sợ… Klein vẫn giữ vẻ mặt mỉm cười và lắng nghe.

Nghị sĩ Machte tiếp tục nói:

“Đó là con gái của ông ấy, cô Audrey Hall; trong hai năm gần đây, cô ấy được mệnh danh là viên ngọc sáng giá nhất tại các buổi tiệc xã hội; điều đó rất phù hợp với thực tế, phải không?”

Không đợi Doon Donates trả lời, anh chỉ nhẹ nhàng gật đầu một cái:

“Những người theo đuổi cô ấy có cả hoàng tử, có người thừa kế bá tước, và rất nhiều quý ông, quý tộc có địa vị cao.”

Ý nghĩa ẩn giấu trong lời nói của nghị sĩ Machte rất rõ ràng: Đối với anh chàng có sở thích phong phú về phụ nữ như bạn, đó là điều không thể tránh khỏi…

Trong chốc lát, Klein mỉm cười và trả lời lời nhắc nhở của Nghị sĩ Machte:

“Tôi đã từng nghe nói về những tin đồn về cô Audrey trước đây, và hôm nay tôi mới nhận ra rằng chúng không hề quá phóng đại chút nào.

Thật đáng tiếc, tôi không phải là hoàng tử, cũng không phải là người thừa kế các tước vị như công tước, hầu tước, bá tước, tử tước… Nếu không, tôi cũng có thể trở thành người theo đuổi cô ấy.”

Anh ấy muốn nói một cách kín đáo rằng mình biết rõ về địa vị và tình hình của mình.

Nghị sĩ Machte không tiếp tục chủ đề này nữa, mà chuyển sang giới thiệu cho Dawn Donatès những vị khách mà ông quen biết, thực sự dẫn anh ấy vào giới thượng lưu. Tất nhiên, yếu tố quan trọng nhất giúp điều này thành hiện thực chính là Giáo hội Bóng Đêm; nếu không có buổi tối từ thiện do họ tổ chức để gây quỹ học bổng, Machte cũng không thể đưa Dawn Donatès đến trước mặt những người có địa vị cao quý đó được.

Hầu tước Losenart, Bá tước Gross, Tử tước Ravland… Những tín đồ quý tộc của các nữ thần lần lượt chào hỏi Dawn Donatès, với thái độ rất thân thiện.

Chưa kịp Nghị sĩ Machte giới thiệu hết, một người già bước vào cửa.

Ông ấy mặc bộ áo dài của giáo sĩ màu đen với những đường viền đỏ, trên ngực đeo năm biểu tượng thiêng liêng màu đen; khuôn mặt ông sạch sẽ, không râu, đôi mắt sâu thẳm và yên bình.

Kể cả Bá tước Hall, tất cả mọi người đều quay sang chào ông ấy với thái độ tôn trọng:

“Chào buổi tối, Thánh Anthony.”

Người già này chính là Thánh Anthony Stevenson, một trong mười ba giám mục lớn của Giáo hội Bóng Đêm!

Ông là người phụ trách giáo khu Beckland, thực sự là một thành viên cấp cao của giáo hội.

Khi nhìn thấy vị giám mục này, Klein không thể kiềm chế được cảm xúc run rẩy của mình; cảm giác đó dữ dội đến nỗi anh không thể che giấu được. Cứ như thể anh lại trở về thời thơ ấu, đang bước trên những con đường làng vắng bóng đèn, nơi chỉ thỉnh thoảng mới thấy những ngôi mộ.

Nhìn quanh, thấy không ai khác có phản ứng mạnh mẽ như vậy, anh lập tức hiểu rằng “nỗi sợ hãi” mà Thánh Anthony mang lại càng mạnh thì cảm giác đó càng rõ ràng. Anh vội vàng thiền định để cố gắng bình tĩnh lại.

Khi anh bắt đầu kiểm soát được cơn run rẩy, Thánh Anthony đã mỉm cười, nhìn quanh rồi chỉ vào ngực mình theo chiều kim đồng hồ và nói:

“Ngợi ca nữ thần xinh đẹp.”

“Ngợi ca nữ thần xinh đẹp.” Những vị khách tham dự buổi tối từ thiện này lập tức đáp lại.

Với sự xuất hiện của vị giám mục này, Nghị sĩ Machte không còn tiếp tục giới thiệu những vị khách còn lại nữa, bởi vì buổi tối đã chính thức bắt đầu.

“Cảm ơn mọi người đã đến, những phẩm chất của các bạn chính là những vì sao lấp lánh trong đêm tĩnh lặng…” Giám mục Elektra bắt đầu bằng những lời chào hỏi lịch sự, sau đó tiếp tục nói: “Lần này chúng ta thành lập quỹ hỗ trợ học tập dành cho người nghèo, ý tưởng này xuất phát từ ông Dawn Dantès. Ông ấy là một quý ông thực sự cao quý; sự đạo đức và phẩm chất của ông không có gì để chê trách, đủ để trở thành tấm gương cho mọi người. Bây giờ, xin mời ông Dawn Dantès phát biểu một bài diễn văn ngắn cho chúng ta.”

Mặc dù đã chuẩn bị sẵn sàng từ trước, nhưng khi nghe đến nửa sau câu nói đó, Klein vẫn không khỏi thốt lên một tiếng thở dài nhẹ.

Lần này không giống những lần bình thường; ở đây có tới hai người, thậm chí nhiều hơn, là “khán giả”, và anh không thể tự do khoe khoang như mình muốn. Nội dung của bài diễn văn phải đủ chân thực, không được để lộ dấu hiệu nói dối hay sử dụng những ví dụ giả tạo!

Anh nhanh chóng đứng dậy, vừa đi về phía bục gỗ cao vừa cài lại các nút áo vest của mình.

Đến phía sau bục gỗ, anh đứng vững và nhìn quanh những quý tộc, nghị sĩ, giáo sĩ và nhân viên cấp cao của chính phủ, rồi mỉm cười bắt đầu nói:

“Tôi hơi lo lắng, đây là lần đầu tiên tôi được nhiều người có địa vị cao quý như thế này chú ý đến.”

“Tôi đã từng sống ở những khu vực tập trung người nghèo, ở vùng đất hỗn loạn của Nam Lục địa; vì vậy tôi đã chứng kiến rất nhiều điều. Có một cô bé nhỏ, từ năm 6 tuổi đã bắt đầu giúp mẹ mình làm hộp diêm. Nếu không làm vậy, sau khi trả tiền thuê nhà, gia đình cô ấy không còn đủ tiền để mua bánh mì đen nữa. Loại bánh mì đen mà họ ăn chứa rất nhiều hạt lúa mì; thỉnh thoảng họ còn có thể cắn phải sỏi đá, và chiếc bánh mì cứng đến mức có thể được dùng như một cây gậy để tấn công người khác…”

“Khi cô bé lớn lên, mặc dù hàng ngày rất vất vả và gia đình không có thêm tiền bạc gì, nhưng cô ấy vẫn khao khát được học chữ, muốn nắm vững kiến thức. Bởi vì cô ấy biết rằng chỉ có như vậy mới có thể thoát khỏi cuộc sống hiện tại, mới không phải đói bụng, mới có thể mặc những bộ quần áo thực sự giúp chống lại cái lạnh, và mới không phải làm việc trong những nhà máy với điều kiện tồi tệ đến mức có thể khiến người ta chết khi mới hơn hai mươi tuổi…”

Klein đã chọn ra một số câu chuyện về những đứa trẻ nghèo mà anh từng chứng kiến, kết hợp chúng lại và kể ra với tất cả tình cảm chân thực.

Rõ ràng anh có thể thấy trên khuôn mặt của các quý bà có những biểu hiện đồng cảm và thương hại; trong mắt một số cô gái thậm chí còn lấp lánh ánh sáng, như Audrey Hall chẳng hạn.

Thật là một đứa trẻ dễ bị xúc động…

“Nền công nghiệp của chúng ta đang phát triển, tương lai chắc chắn sẽ cần thêm nhiều công nhân biết chữ hơn nữa… Các điều kiện bầu cử của chúng ta đang được nới lỏng hơn, và những người có quyền bỏ phiếu trong tương lai chắc chắn sẽ bao gồm phần lớn những người đã được giáo dục… Với lòng thương xót dành cho những đứa trẻ nghèo khó này, và với kỳ vọng vào tương lai của vương quốc, tôi quyết định sẽ quyên góp toàn bộ số cổ phần của mình tại công ty Coyim để thành lập một quỹ học bổng dành cho người nghèo, giúp chúng có cơ hội bước vào đền thờ tri thức thực sự sau khi đã học tại các trường học ban đêm miễn phí…”

Bá tước Hall, người có bộ râu nhỏ đẹp đẽ, gật đầu đồng tình và là người đầu tiên vỗ tay nhẹ nhàng.

Giữa tiếng vỗ tay nhiệt tình, Klein trở lại vị trí của mình, trong khi Giám mục Elektra bước lên và tuyên bố:

“Ông Dawn. Dantès đã quyên góp một số cổ phần trị giá 15.000 bảng Anh; chúng tôi sẽ sử dụng số tiền này để thành lập ‘Quỹ từ thiện học bổng Ruon’. Thưa quý bà, quý ông, nếu các bạn đồng tình với ý tưởng của ông ấy và cảm thông với những đứa trẻ khao khát kiến thức, các bạn có thể tham gia vào quỹ này.”

Trong lúc nói, ông ấy chỉ vào chiếc hộp quyên góp bên cạnh.

Audrey lập tức quay lại nhìn chiếc hộp đó, nhẹ nhàng vuốt nhẹ khóe mắt rồi nói với cha mình:

“Bố ơi, con dự định sẽ quyên góp 1.000 bảng. Còn bố thì sao?”

Trong lúc nói, cô nhanh chóng tổng kết những gì mình vừa quan sát được:

“Dawn. Dantès hẳn đã trải qua cuộc sống khó khăn ở tầng lớp dưới cùng; những lời nói của ông ấy đầy lòng thương xót và đồng cảm thực sự chân thành… Những đứa trẻ nghèo khó ấy thật đáng thương…”

“Khi giám mục nhắc đến số tiền quyên góp là 15.000 bảng Anh, khóe miệng ông ấy hơi nhếch lên một cách không tự nhiên; có thể thấy ông ấy rất tiếc nuối vì số tiền đó… Tuy nhiên, sự chân thành trong việc quyên góp của ông ấy không hề giả tạo chút nào… Điều này chỉ chứng tỏ ông ấy là một quý ông yêu tiền nhưng còn ‘yêu’ lòng tốt hơn nữa…”

“Lý do tại sao lúc trước ông ấy nhìn thấy con lại ngạc nhiên và cố gắng che giấu cảm xúc đó là gì vậy?”

“Ông ấy đã từng gặp con ở đâu đó, nhưng lại không biết danh tính của con? Nhưng điều đó thì không cần phải che giấu chứ…”

“Ông ấy nhận ra chuỗi trang sức của con là vật có phép màu, nên mới ngạc nhiên; sau đó lại cố gắng che giấu điều đó sao?”

“Nếu thực sự như vậy, có nghĩa là ông ấy chắc chắn là một người phi thường, và địa vị của ông ấy cũng không hề thấp chút nào…”

“Ừm, về nhà rồi sẽ hỏi Sussy xem sao… Có lẽ nó đã quan sát được những chi tiết khác nữa; nó ẩn mình ở nơi khuất, không bị chú ý, nên có thể phát hiện ra nhiều điều hơn.”

Trong lúc suy nghĩ như vậy, Audrey tiếp tục vỗ tay cùng mọi người.