Chương 9

Nghỉ ngơi nửa giờ, cuối cùng Klain mới cảm thấy mình dần bình tĩnh trở lại. Trong lúc đó, anh nhận ra rằng trên mu bàn tay phải của mình xuất hiện bốn điểm đen, tạo thành hình vuông nhỏ. Những điểm đen này dần nhạt đi và biến mất, nhưng Klain biết rằng chúng vẫn còn ẩn trong cơ thể mình, chờ đợi lúc được “đánh thức”.

“Bốn điểm, hình vuông… Chẳng lẽ chúng tương ứng với bốn loại thực phẩm chính? Sau này tôi sẽ không cần phải chuẩn bị thực phẩm nữa mà có thể tiến hành các nghi lễ và sử dụng phép thuật ngay sao?” Klain bắt đầu đưa ra suy đoán.

Nghe có vẻ hợp lý, nhưng việc có những thứ kỳ lạ xuất hiện trên cơ thể luôn khiến người ta cảm thấy sợ hãi. Nghĩ đến những phép thuật bí ẩn trên Trái Đất lại có thể phát huy tác dụng ở đây, nghĩ đến những lần “du hành kỳ lạ” trong giấc mơ của mình, nghĩ đến thế giới mù sương huyền bí, ảo ảnh và không rõ ý nghĩa, cùng những tiếng thì thầm khiến người ta gần như phát điên xung quanh… Klain không thể kiềm chế được mà run rẩy, ngay cả trong cái nóng của cuối tháng Sáu.

Anh từng nghe nói: “Cảm xúc cổ xưa và mạnh mẽ nhất của con người là sợ hãi, và nỗi sợ hãi cổ xưa nhất, mạnh mẽ nhất chính là nỗi sợ hãi trước điều chưa biết.” Bây giờ, anh đang trải nghiệm trực tiếp nỗi sợ hãi đó.

Chưa bao giờ có cảm giác như thế này… Anh không thể kiềm chế được ham muốn tìm hiểu về những điều bí ẩn, muốn phá vỡ những điều chưa biết… Nhưng cũng có ý nghĩ muốn chôn đầu xuống đất, giả vờ như chẳng có gì xảy ra.

Ánh nắng mặt trời chiếu rọi bên ngoài, phủ lên bàn học một lớp “bột vàng”. Klain nhìn ra ngoài, cảm thấy như mình vừa chạm vào chút ấm áp và hy vọng.

Anh hơi thư giãn một chút, nhưng ngay lập tức cảm thấy mệt mỏi ập đến như thủy triều. Đêm qua không ngủ được, sự tiêu hao năng lượng lúc nãy khiến mí mắt anh nặng trĩu như chì, không thể ngăn chúng sa xuống được.

Lắc đầu, Klain vịn vào mép bàn, không quan tâm đến những chiếc bánh mì đen được đặt ở bốn góc, lảo đảo bước đến giường. Vừa nằm xuống, chạm vào gối, anh đã ngủ thiếp đi.

Gục ngủ!

Cơn đói đánh thức Klain; anh mở mắt, cảm thấy tỉnh táo và sảng khoái. “Chỉ có đầu hơi đau thôi…” Anh xoa nhẹ góc trán, ngồi dậy và cảm thấy mình giờ đây có thể ăn hết cả một con bò.

Anh vuốt phẳng những nếp nhăn trên quần áo, sau đó quay lại bàn học và tiếp tục công việc của mình.

Không do dự chút nào, Klein lấy lại những ổ bánh mì lúa mạch đen ở bốn góc, vỗ nhẹ để loại bỏ những hạt bụi nhỏ còn bám trên, và quyết định sẽ dùng một ổ trong số đó làm thức ăn chính buổi trưa.

Vì ở quê hương có tục lệ chia sẻ những lễ vật cúng tế sau khi cúng xong, và vì những ổ bánh mì lúa mạch đen này trông vẫn không hề thay đổi gì, trong khi trong túi anh chỉ còn lại năm xu, anh cảm thấy mình vẫn nên tiết kiệm và sống tiết chế một chút.

Tất nhiên, điều này cũng chịu ảnh hưởng nhẹ từ những ký ức và thói quen sống của người chủ trước đây.

Vì giá gas quá đắt đỏ, đến mức việc sử dụng nó cho mục đích chiếu sáng cũng khiến người ta đau lòng, anh liền lấy ra bếp lò, thêm vào một ít than, rồi đi đi lại lại chờ nước sôi.

Loại bánh mì lúa mạch đen này, nếu ăn khô thì sẽ bị nghẹn mất!

“Chà, chẳng lẽ phải sống như vậy sao: sáng ăn bánh mì lúa mạch đen, trưa ăn bánh mì lúa mạch đen, tối mới được ăn thịt… Không, nếu không phải vì Melissa đã nghĩ đến cuộc phỏng vấn sắp tới của tôi, thì tôi có lẽ chỉ được ăn thịt hai lần một tuần…” Klein, người chẳng có việc gì làm và vì đói quá mà không thể suy nghĩ về những vấn đề nghiêm túc, liếc nhìn xung quanh.

Nghĩ đến miếng thịt cừu non ấy,

Ánh mắt anh nhìn vào tủ lạnh dường như cũng trở nên “xanh” hơn. “Không được, không được, phải chờ Melissa để cùng ăn mới được.” Klein lắc đầu mạnh mẽ, từ bỏ ý định cắt một nửa thịt ra để ăn ngay bây giờ.

Là một người độc thân lang thang ở thành phố lớn, mặc dù anh chủ yếu ăn ngoài, nhưng kỹ năng nấu ăn cơ bản của anh vẫn được rèn luyện qua thời gian; không thể nói là ngon tuyệt, nhưng cũng đủ dùng.

Quay người đi, Klein quyết định “không nhìn thấy thì không có”, nhưng đúng lúc đó, anh bỗng nhớ ra rằng sáng nay ngoài việc mua thịt ra, anh còn mua thêm đậu Hà Lan non và khoai tây nữa!

Khoai tây! Klein bỗng nhiên nảy ra ý tưởng, quay người về phía tủ lạnh như một cơn lốc, lấy ra hai củ khoai tây.

Anh đầu tiên đi vào nhà vệ sinh công cộng để rửa sạch vỏ khoai tây, sau đó cho chúng vào nồi và luộc cùng với nước.

Một lúc sau, anh lấy hộp gia vị ra khỏi tủ lạnh, mở nắp và rắc một chút muối có màu vàng nhạt và bề mặt hơi thô vào nước.

Chờ thêm một lúc nữa cho nước sôi hoàn toàn, anh bắt đầu ăn.

Bữa trưa của anh trở nên đơn giản nhưng ngon lành.

Anh ngồi trở lại trước bàn làm việc, bắt đầu suy nghĩ về những gì mình nên làm tiếp theo.

“Không thể trốn tránh được, phải tìm cách tiếp xúc với những lĩnh vực bí ẩn, trở thành người phi thường trong mắt ‘Công lý’ và ‘Kẻ treo ngược’.”

“Phải chiến thắng nỗi sợ hãi do sự chưa biết gì đó gây ra.”

“Con đường duy nhất hiện tại là chờ đợi lần ‘gặp mặt’ tiếp theo, xem có thể nghe lén được công thức phép thuật của ‘khán giả’ hay những kiến thức bí ẩn khác không.”

“Còn bốn ngày nữa là đến thứ Hai, trước khi đó, phải đối mặt với những vấn đề của chính người sở hữu cơ thể này: tại sao anh ấy lại tự tử, anh ấy đã trải qua những gì…”

Không thể quay trở lại quá khứ, Klein vỗ vào mông rồi bắt đầu lật qua những trang ghi chép đã được mở ra, hy vọng tìm thấy manh mối nào đó để lấp đầy những mảnh ký ức còn thiếu.

Rõ ràng, người sở hữu cơ thể này có thói quen ghi chép và cũng rất thích coi những trang ghi chép đó như nhật ký.

Klein biết rõ rằng trong tủ đặt bên phải bàn làm việc, chứa đầy những cuốn sổ ghi chép đã được viết xong.

Cuốn này bắt đầu được sử dụng từ ngày 10 tháng 5; nội dung phần đầu chủ yếu liên quan đến trường học, giáo viên và kiến thức:

“Ngày 12 tháng 5, ông Azzek đề cập rằng ngôn ngữ chung của Đế quốc Bailang ở lục địa Nam cũng bắt nguồn từ ngôn ngữ Fussak, một nhánh của ngôn ngữ người khổng lồ. Tại sao lại như vậy? Chẳng lẽ tất cả các sinh vật có linh hồn đều từng sử dụng cùng một ngôn ngữ ư? Không, chắc chắn đó là sai lầm… Ngay cả trong những ghi chép của ‘Sách Khải huyền Đêm’ và ‘Sách Bão’, ở những thời đại còn cổ xưa hơn nữa, người khổng lồ cũng không phải là bá chủ duy nhất của lục địa; còn có tiên, những loài khác, và cả rồng khổng lồ nữa… Nhưng tất cả những điều đó chỉ là truyền thuyết, chỉ là câu chuyện thần thoại mà thôi.”

……

“Ngày 16 tháng 5, giáo sư phụ Kohn và ông Azzek thảo luận về tính tất yếu của kỷ nguyên hơi nước; ông Azzek cho rằng điều đó mang tính ngẫu nhiên. Nếu không có sự xuất hiện đột ngột của Hoàng đế Russell, có lẽ lục địa Bắc vẫn sẽ giống như lục địa Nam, vẫn còn ở thời đại vũ khí lạnh. Giáo sư cho rằng ông Azzek quá nhấn mạnh vai trò của cá nhân; ông tin rằng theo sự phát triển của thời đại, dù không có Hoàng đế Russell hay Hoàng đế Robert, thì kỷ nguyên hơi nước cũng sẽ đến… Dù sao đi nữa, cuộc tranh luận của họ cũng chẳng có ý nghĩa gì đối với tôi. Tôi thích khám phá những điều mới hơn, muốn khôi phục lại lịch sử bị màn sương bao phủ… Có lẽ tôi nên tập trung vào việc đó.”

……

Thời kỳ Thứ Tư là thời đại trước “Kỷ Đồ Sắt Đen” ngày nay; lịch sử của nó đầy ẩn bí và thiếu sót. Ngay cả những ngôi mộ, thành phố cổ và tài liệu được khai quật cũng rất ít ỏi. Các nhà sử học và khảo cổ học chỉ có thể dựa vào những kinh điển thần học mơ hồ, chủ yếu dùng để giáo dục tín ngưỡng của bảy giáo hội lớn để gắng sức tái hiện lại một phần “bản chất thực sự” của nó, và từ đó biết đến sự tồn tại của Đế quốc Solomon, Triều đại Tudo, và Đế quốc Trensost.

Klein, người quyết tâm phá bỏ những ẩn bí và khôi phục lịch sử, không mấy quan tâm đến ba thời kỳ đầu tiên mang tính huyền thoại nhiều hơn; anh chỉ quan tâm đến Thời kỳ Thứ Tư, còn được gọi là “Thời đại của Các vị Thần”, nên sự hào hứng của anh có thể tưởng tượng được.

“Chà, nhìn vào đây, người sở hữu cuốn ghi chép này rất coi trọng buổi phỏng vấn xin việc, lo lắng về tương lai công việc của mình… Nhưng thực ra không cần thiết chút nào cả…” Klein không kìm được mà thốt lên một tiếng thở dài.

Lúc bấy giờ, các trường đại học còn rất hiếm; đa số sinh viên đều là con cháu của quý tộc và những gia đình giàu có. Người dân thường dù có gặp phải sự kỳ thị vì địa vị, không được chấp nhận vào vòng trò chuyện của người khác, nhưng nếu họ không quá cực đoan, vẫn có thể thu thập được một số mối quan hệ quý báu thông qua các hoạt động nhóm và hoạt động tập thể! Ví dụ như Welch McGowan, con trai của một nhà ngân hàng ở thành phố Conston thuộc vương quốc Run; anh ta rất hào phóng và thường xuyên nhờ Klein và Naya giúp đỡ trong công việc và viết báo cáo.

Không để suy nghĩ lan man thêm, Klein tiếp tục đọc những ghi chép của mình:

“Ngày 18 tháng 6, tôi tốt nghiệp rồi. Tạm biệt, Đại học Hoey!”

“Ngày 19 tháng 6, tôi đã phát hiện ra cuốn ghi chép này; sau khi so sánh cấu trúc và nguồn gốc từ ngữ, tôi nhận ra đó là một biến thể của ngôn ngữ cổ Fussak. Chính xác hơn, trong hơn một nghìn năm lịch sử, ngôn ngữ cổ Fussak vẫn liên tục thay đổi nhỏ bé.”

“Ngày 20 tháng 6, chúng tôi đã giải mã được nội dung trang đầu tiên; tác giả là thành viên của một gia tộc tên là ‘Antigonus’.”

“Ngày 21 tháng 6, anh ta đề cập đến ‘Hoàng đế Đen’; điều này hoàn toàn mâu thuẫn với những gì chúng tôi suy luận trước đó. Phải chăng quan điểm của giáo viên là sai? ‘Hoàng đế Đen’ thực ra là danh hiệu chung của tất cả các hoàng đế trong Đế quốc Solomon?”

“Ngày 22 tháng 6, gia tộc ‘Antigonus’ này dường như có vị thế quan trọng trong Đế quốc Solomon; chủ nhân của cuốn ghi chép đề cập đến họ.”

“Ngày 23 tháng 6…”

Và cứ thế, những ghi chép tiếp tục được viết ra, mở ra nhiều bí mật mới về quá khứ.

Đến đây, những ghi chép cũng kết thúc. Zhou Mingrui đã du hành qua thời gian đến đây vào rạng sáng ngày 28 tháng 6.

“Nghĩa là, những ghi chép vào ngày 27 tháng 6 thực sự tồn tại; đó chính là câu này… ‘Tất cả mọi người đều sẽ chết, kể cả tôi’…” Klein lật lại trang đầu tiên mà anh ta đã đọc, và không khỏi cảm thấy rùng mình khi đưa ra phán đoán đó.

Anh ta nghĩ rằng để giải mã bí ẩn về vụ tự sát của chủ nhân ban đầu, mình nên đến thăm Welchi một lần nữa, xem lại nội dung những ghi chép cổ xưa đó. Nhưng với kinh nghiệm dày dặn từ việc đọc sách truyện, xem phim và phim truyền hình, anh ta cảm thấy rằng nếu mình đi, và nếu sự việc thực sự có liên quan đến những ghi chép đó, thì chắc chắn mình sẽ gặp phải những nguy hiểm không lường trước – những người vẫn cố tình đến ngôi lâu đài huyền bí dù biết rõ có ma quỷ ở đó chính là những bài học cảnh báo!

Nhưng nếu không đi thì cũng không được; việc trốn tránh sẽ không bao giờ giải quyết được vấn đề, mà chỉ khiến mọi chuyện càng trở nên tồi tệ hơn, cho đến khi nó bùng nổ và cuốn trôi tất cả mọi thứ!

Gọi cảnh sát ư? Không thể nào mình lại nói rằng mình tự sát được…

Đùng!

Đùng đùng!

Bỗng nhiên, tiếng gõ cửa vang lên một cách gấp rút và mạnh mẽ.

Klein bất ngờ ngồi thẳng dậy, lắng nghe chăm chú.

Đùng!

Đùng đùng!

Tiếng gõ cửa vang vọng trong hành lang trống trải và yên tĩnh của tòa nhà.