Chương 91

Hình ảnh bắt đầu bị biến dạng, mờ nhạt, rồi dần biến mất.

Clen thoát khỏi trải nghiệm giống như trong mơ ấy, và dần thích nghi với bóng tối của phòng ngủ.

Anh biết rằng anh trai mình, Benson, với mức lương tuần là 1 pound 10 shillings (tương đương 30 shillings), theo tiêu chuẩn của những người dân bình thường, thì việc nuôi sống bản thân và Melissa quả là rất vất vả.

Anh tưởng rằng đa số công nhân đều có mức lương tuần khoảng 20 shillings.

Anh từng nghe Melissa kể rằng, ở những con phố nghèo khó, có những gia đình gồm năm, bảy, thậm chí mười người cùng sống trong một căn phòng.

Từ Benson, anh biết rằng trong vài tháng gần đây, do tình hình ở lục địa phía Nam, vương quốc đã gặp phải khủng hoảng kinh tế.

Anh cũng biết rằng những cô gái làm việc với công việc vặt như nấu ăn, ở nhà, chỉ nhận được mức lương từ 3 shillings 6 pence đến 6 shillings mỗi tuần.

Clen giơ tay lên, nắm chặt trán mình, im lặng một hồi lâu, cho đến khi Sir Deville nằm trên giường bỗng nói:

“Thưa sĩ quan, ông không nói gì sao? Những nhà tâm lý học mà tôi từng mời trước đây, vào những lúc như thế này, họ luôn trò chuyện với tôi trong môi trường như thế này và đặt ra nhiều câu hỏi.”

“Tuy nhiên, tôi thực sự cảm thấy bình yên; lúc nãy tôi suýt chút nữa đã ngủ thiếp đi, nhưng tôi không nghe thấy bất kỳ tiếng rên rỉ hay tiếng khóc nào.”

“Làm thế nào mà ông có thể như vậy?”

Clen dựa vào lưng chiếc ghế đung, không trả lời mà lại hỏi ngược lại, giọng nói của anh rất bình tĩnh:

“Thưa ngài, ngài có biết về chứng nhiễm chì không? Có biết những tác hại của chì không?”

“……” Sir Deville im lặng vài giây rồi nói: “Trước đây tôi không biết, sau này tôi mới hiểu. Ý ông là, những vấn đề tâm lý của tôi, hay nói cách khác là bệnh tâm thần của tôi, có phải là do cảm giác tội lỗi đối với những cô gái làm việc với chì và những người phủ men lên đồ gốm không?”

Không đợi Clen trả lời, ông ấy tiếp tục nói như thể luôn muốn nắm quyền chủ động trong cuộc trò chuyện:

“Đúng vậy, trước đây tôi thực sự cảm thấy tội lỗi, nhưng tôi đã bù đắp cho họ rồi. Trong nhà máy sản xuất chì trắng và nhà máy sản xuất gốm của tôi, mức lương mà mỗi công nhân nhận được cao hơn nhiều so với những nơi khác. Ở Beckland, mức lương tuần của những cô gái làm việc với chì và phủ men không quá 8 shillings, nhưng tôi trả cho họ 10 shillings, thậm chí nhiều hơn.”

“Ha, không ít người chỉ trích tôi vì khiến họ mất đi đạo đức, và khó có thể tuyển được công nhân. Nếu không phải vì Đạo luật Lao động đó, tình hình sẽ còn tồi tệ hơn nữa.”

Clen im lặng một lúc, rồi nói:

“Nhưng dù sao đi nữa, cuộc sống vẫn tiếp diễn… Và chúng ta vẫn phải tiếp tục sống.”

Deville nhìn lên trần nhà, cười gượng một tiếng:

“Điều đó sẽ làm cho chi phí của tôi tăng lên mức khó có thể chấp nhận được, hoàn toàn không thể cạnh tranh được với các nhà máy sản xuất chì và gốm khác. Tôi đã không còn quá quan tâm đến lợi nhuận từ lĩnh vực này nữa, thậm chí tôi còn sẵn lòng bỏ tiền ra hỗ trợ một phần, nhưng dù sao đi nữa, điều đó cũng chẳng có ý nghĩa gì. Nó chỉ có thể giúp được một số ít công nhân mà thôi, không thể trở thành tiêu chuẩn cho toàn ngành, cũng không thể thúc đẩy họ thay đổi được.”

“Điều này sẽ biến thành việc tôi chỉ đơn thuần là tiêu tiền để nuôi sống mọi người. Tôi nghe nói, có những nhà máy, để tiết kiệm chi phí, vẫn còn lén lút sử dụng nô lệ.”

Klein chéo tay lại, im lặng một lúc rồi nói:

“Ngài, vấn đề tâm lý của ngài chính là xuất phát từ những cảm giác tội lỗi tích tụ dần theo thời gian; mặc dù ngài nghĩ rằng những cảm giác đó đã phai nhạt đi, đã biến mất. Ban đầu thì điều này không hề ảnh hưởng quá rõ rệt, nhưng có một sự việc nào đó đã kích thích ngài, khiến tất cả các vấn đề bỗng chốc bùng phát lên.”

“Có sự việc nào kích thích tôi ư? Tôi không biết có chuyện như vậy.” Deville nói ra với vẻ bối rối nhưng cũng đầy chắc chắn.

Klein để cơ thể mình nhẹ nhàng đung theo chiếc ghế xích đu, giải thích một cách bình tĩnh:

“Lúc nãy thực ra ngài đã ngủ đi vài phút rồi, và ngài đã kể cho tôi nghe một chuyện.”

“Liệu đó có phải là phương pháp trị liệu bằng thôi miên không?” Deville vô thức đưa ra suy đoán của mình.

Klein không trả lời trực tiếp, mà nói ngay:

“Ngài đã từng nhìn thấy một người phụ nữ công nhân chết trên đường đi làm; cô ấy qua đời vì ngộ độc chì, và trước khi chết cô ấy đang phủ men lên những sản phẩm gốm của ngài.”

“……” Deville xoa xoa hai bên thái dương, nói khẽ một cách không chắc chắn, “Có vẻ như có chuyện như vậy… nhưng tôi không nhớ rõ lắm…”

Tình trạng mất ngủ kéo dài khiến tinh thần của anh ấy rất tồi tệ; trong mơ hồ, anh ấy dường như thực sự đã từng chứng kiến cảnh tượng tương tự.

Anh ấy suy nghĩ một lúc, không tiếp tục gây áp lực lên bộ não đáng thương của mình nữa, rồi hỏi:

“Tên của người phụ nữ công nhân đó là gì?”

“Ừm, ý tôi là, tôi nên làm gì để chữa trị vấn đề tâm lý của mình?”

Klein trả lời một cách giản dị và sâu sắc:

“Có hai việc cần làm.”

“Thứ nhất, người phụ nữ công nhân chết bên lề đường tên là Hallye Walker; đó là điều ngài đã kể với tôi. Cô ấy chính là nguyên nhân trực tiếp gây ra những ám ảnh của ngài, vì vậy ngài cần tìm ra cha mẹ cô ấy và đưa cho họ sự bồi thường xứng đáng hơn.”

“Thứ hai, ngài cần chấm dứt việc sử dụng những phương pháp tiết kiệm chi phí một cách không đạo đức đó.”

“Haley Ye. Walker, đúng không? Tôi sẽ lập tức bảo Karen đến nhà máy sản xuất gốm sứ lấy hồ sơ của cô ấy và tìm cha mẹ cô ấy đến đây ngay. Cảnh sát, xin anh cùng tôi chờ đợi, và hãy luôn theo dõi tình trạng tinh thần của tôi.”

“Được.” Klein từ từ đứng dậy, vỗ nhẹ vào bộ đồ cảnh sát có hoa văn đen trắng.

……

Lúc 11 giờ sáng, tại phòng khách tầng một nhà của Devereaux.

Klein, người hầu như không nói gì cả, ngồi trên chiếc ghế sofa đơn, lặng lẽ nhìn hai người đàn ông và phụ nữ được người quản gia Karen dẫn vào.

Da của họ khô ráp, trên mặt đã bắt đầu xuất hiện nếp nhăn; người đàn ông có dáng vẻ còng lưng, còn phụ nữ thì có một nốt ruồi đen trên mí mắt.

Họ trông gần giống như những gì Haley Ye mô tả, nhưng già nua và gầy yếu hơn nhiều, gần như có thể nhìn thấy xương qua làn da; họ mặc quần áo cũ kỹ và rách rưới; nghe nói họ gần như không còn chỗ ở nào khác nữa.

Hừm……

Trong tâm trí Klein, một luồng gió lạnh bắt đầu quay cuồng.

Anh nhíu chặt lông mày, quay ánh mắt về phía Ngài Devereaux và thấy phía sau ngài ấy, không biết từ khi nào đã xuất hiện một bóng dáng màu nhạt, trong suốt và méo mó.

“Chào buổi sáng, kính mến Ngài Devereaux.” Cha mẹ của Haley Ye cúi chào một cách rất e dè.

Devereaux xoa trán và hỏi:

“Các người là cha mẹ của Haley Ye. Walker phải không? Cô ấy không phải còn có một người anh trai nữa sao, một em gái hai tuổi?”

Mẹ của Haley Ye trả lời với vẻ sợ hãi: “Con trai cô ấy đã bị gãy chân tại bến cảng cách đây vài tháng; chúng tôi để anh ấy ở nhà chăm sóc em gái mình.”

Devereaux im lặng vài giây, rồi thở dài:

“Tôi rất cảm thương cho sự bất hạnh của Haley Ye.”

Nghe thấy điều này, cha mẹ của Haley Ye đột nhiên đỏ hoe mắt, cùng lúc nói lên:

“Cảm ơn, cảm ơn lòng tốt của ngài.”

“Cảnh sát đã nói với chúng tôi rằng Haley Ye đã qua đời vì ngộ độc chì… phải không? Ôi, đứa trẻ tội nghiệp ấy, cô ấy mới chỉ 17 tuổi thôi… Cô ấy luôn rất yên bình và cứng đầu.”

“Ngài đã cử người đến thăm cô ấy và chi trả chi phí an táng; cô ấy được chôn tại nghĩa trang Raphael.”

Devereaux nhìn Klein một cái, thay đổi tư thế ngồi, cúi người về phía trước và nói với giọng nặng nề:

“Thực ra đây là sự sơ suất của chúng tôi; tôi cần xin lỗi.”

“Tôi đã suy nghĩ kỹ rồi… Tôi phải bồi thường cho các người, bồi thường cho Haley Ye. Lương hàng tuần của cô ấy là 10 súc, đúng không? Một năm là 540 súc, tức là 27 bảng… Chúng tôi giả định cô ấy vẫn có thể làm việc được ít nhất 10 năm nữa.”

“Karen, hãy đưa cho cha mẹ của Haley Ye 300 bảng.”

“300 bảng ư?”

Devereaux gật đầu.

Cha mẹ của Haley Ye nhìn nhau, rồi cúi đầu chào và cảm ơn với giọng nghẹn ngào.

Không chỉ họ, mà cả những vệ sĩ và người hầu trong phòng khách cũng đều tràn đầy sự kinh ngạc và ghen tị. Ngay cả cảnh sát trưởng Gait cũng không thể kiềm chế được hơi thở của mình – mức lương hàng tuần của ông chỉ là hai đồng, trong khi một trong những cảnh sát dưới quyền ông, người có biểu tượng “V” trên áo, thì chỉ nhận được một đồng mà thôi.

Trong sự im lặng khó tả ấy, quản gia Karen bước ra từ phòng làm việc, tay cầm một túi vải phình to.

Ông mở túi ra, lộ ra từng chồng tiền giấy bên trong: có những tờ một đồng, có những tờ năm đồng, nhưng phần lớn là những tờ mười xu và năm mươi xu.

Rõ ràng là Devel đã sắp xếp trước để người ta đổi tiền tại ngân hàng thành “tiền lẻ”.

“Đây là lòng tốt của ngài爵士.” Nhận được sự đồng ý từ chủ nhân, Karen đưa túi tiền cho cha mẹ của Hellyye.

Cha mẹ Hellyye nhận lấy, chà xát mắt vài lần rồi nhìn đi nhìn lại tờ tiền.

“Không, điều này… quá hào phóng rồi, chúng tôi không nên nhận.” Họ siết chặt túi tiền trong tay.

Devel nói một cách trầm ấm:

“Đây là thứ mà Hellyye xứng đáng nhận được.”

“Ngài, ngài thật sự là một vị爵士 cao quý và nhân từ!” Cha mẹ Hellyye vui mừng đến mức liên tục cúi chào.

Nụ cười hiện rõ trên khuôn mặt họ, một nụ cười khó kiềm chế được.

Họ liên tục khen ngợi Ngài Devel, lặp đi lặp lại những từ ngữ ít ỏi đó; họ nhiều lần bày tỏ rằng Hellyye chắc chắn sẽ rất biết ơn ngài ở thiên đường.

“Karen, cử người đưa họ trở về… ừm, trước tiên là đưa họ đến ngân hàng.” Devel thở phào nhẹ nhõm và ra lệnh cho quản gia.

Cha mẹ Hellyye ôm chặt túi tiền, vội vã bước về phía cửa.

Clen nhìn thấy bóng dáng màu trắng nhạt, trong suốt phía sau Ngài Devel cố gắng vươn tay về phía họ, cố gắng đi theo họ, nhưng họ cười quá rạng rỡ đến nỗi không hề quay đầu lại.

Bóng dáng ấy dần nhạt đi và nhanh chóng biến mất hoàn toàn.

Trong cảm nhận của Clen, không khí lạnh lẽo trong phòng khách trở lại bình thường.

Từ đầu đến cuối, ông chỉ đứng yên và quan sát mà không bày tỏ bất kỳ ý kiến nào.

“Cảnh sát, tôi cảm thấy tốt hơn rồi. Bây giờ ông có thể giải thích cho tôi biết tại sao quản gia, người hầu và vệ sĩ của tôi cũng có thể nghe thấy tiếng khóc và tiếng rên rỉ không? Điều này không lẽ chỉ là vấn đề tâm lý riêng của tôi sao?” Devel tò mò hỏi.

Biết được sự thật, thanh tra Toller trở nên căng thẳng.

Clen trả lời một cách không biểu lộ cảm xúc:

“Trong tâm lý học, chúng ta gọi hiện tượng này là ‘chứng hoảng loạn tập thể’.”

Tìm kiếm () để đọc những cuốn sách mới nhất!