Chương 125

Ra khỏi sân chính, Vương phi Ngô thấy Vương phi Vĩnh dường như đang quay đầu nhìn lại điều gì đó, không kìm được tò mò liền hỏi: “Chị Tứ đang nhìn gì vậy?”

Vương phi Vĩnh thu hồi ánh mắt, nhìn cô ấy và mỉm cười: “Không có gì cả.”

Vương phi An bên cạnh xen vào một câu: “Có lẽ chị không biết đâu, chị Tứ và chị Ngũ trước đây từng là bạn thân, chắc hẳn họ có những cảm xúc đặc biệt với nhau.”

Đôi mắt to của Vương phi Ngô lấp lánh vài lần, đang định nói điều gì đó thì bị giọng nói của Vương phi Vĩnh ngăn lại: “Lời nói của chị Nhì này tôi thật sự không hiểu, cái gọi là có cảm xúc đặc biệt là thế nào? Nhưng cũng đúng thôi, tôi là người hay ghen tuông, mà hoàng tử nhà tôi cũng rất tôn trọng tôi, thường không mang về những người không đáng tin cậy để gây rắc rối cho tôi, nên quả thực tôi ít gặp phải phiền toái hơn nhiều. Khác với một số gia đình khác, có rất nhiều thiếp thì, làm chủ nhân của gia đình mà hoặc là mệt chết, hoặc là tức chết. Chị nghĩ sao, chị Nhì?”

Nghe xong lời này, Vương phi An lập tức thay đổi sắc mặt.

Lời nói của Vương phi Vĩnh rõ ràng là ám chỉ người khác, giống như việc dùng người hói để chửi người trọc đầu. Nhà Vương phi An có rất nhiều thiếp thì, nhưng mỗi người trong số họ đều không dễ dàng để xử lý, Vương phi An hàng ngày mệt mỏi vì phải đối phó với họ, luôn cảm thấy đau lòng.

“Chị dâu thứ Tư, chị nói những lời đó là dành cho chị Nhì sao?”

Vương phi Vĩnh với vẻ mặt bình thản, đôi lông mày đậm đà và đôi mắt sắc sảo, hoàn toàn khác với vẻ ngoài thường ngày của mình.

“Tôi không dám đâu, có câu nói rằng chị cả như mẹ, hôm nay chị cả không ở đây, chị Nhì chính là người lớn tuổi nhất, tôi là em gái thì làm sao dám đùa cợt với chị Nhì được. Chị Nhì đừng hiểu lầm nhé, lúc nãy tôi chỉ nói rằng tôi có những cảm xúc đặc biệt mà thôi.”

Loại lời nói này có thể giết người mà không cần máu, cũng khiến người ta không thể nắm bắt được điểm yếu. Nếu Vương phi An quá để tâm, thì cô ấy sẽ trở nên nhỏ nhen; nhưng nếu không để tâm, thì rõ ràng Vương phi Vĩnh có ý gì đó.

Vương phi An tức giận vung tay áo và quay đi.

Vương phi Khánh ở phía sau gọi một tiếng “chị Nhì”, rồi theo sau cô ấy.

Các vương phi khác thì ở lại nói chuyện với Vương phi Vĩnh, chủ yếu là về những chuyện liên quan đến Vương phi An. Họ nói rằng bề ngoài Vương phi An tuyệt vời nhưng bên trong lại không như vậy.

Vương phi Ngô tiếp tục nói: “Chị Nhì, chị nên suy nghĩ kỹ hơn về những lời mình nói, đừng vì những cảm xúc cá nhân mà gây rắc rối cho người khác.”

Sau khi dùng xong bữa tiệc, họ tiếp tục ngồi uống trà một lúc nữa. Khi có người từ phía sân trước báo về rằng các buổi tiệc của các vị vương đã kết thúc, mọi người đều trở về các cung điện của mình.

Trở về cung điện của Vương Yong, Vương Yong với mùi rượu nồng nặc trên người liền bảo các cô hầu thay quần áo cho mình, đồng thời hỏi Vương phi: “Nghe nói lúc nãy em đã cãi vã với chị dâu thứ hai phải không?”

Thông tin này chắc chắn là do các cô hầu truyền đạt lại; Vương Yong chưa bao giờ giấu Vương phi rằng ông đã sai người theo dõi bà ấy, và Vương phi cũng biết điều này nhưng không hề phản đối, dường như bà ấy cũng không quan tâm lắm.

“Em biết chuyện nhanh thật.”

“Chị dâu thứ hai làm gì khiến em tức giận vậy?”

Vương phi chỉ khẽ phản ứng bằng một tiếng “hừ” rồi không nói gì thêm.

Vương Yong cười nhẹ, sau đó đến bên cạnh bà ấy và hỏi: “Chẳng lẽ chuyện với người tình cũ của em lại gặp rắc rối gì sao?”

Thực ra trước khi đi đến cung điện của Vương Jin, Vương phi đã đoán được rằng chuyện đó có thể đã bị phát hiện, nhưng bà ấy không ngờ Vương Jin lại tàn nhẫn đến mức cấm Vương phi xuất hiện trước mặt mọi người.

Thấy Vương phi không quan tâm đến mình, Vương Yong vuốt vuốt mũi và nói: “Có một chuyện tôi quên không kể với em, có vẻ như con trai thứ năm của tôi muốn ly hôn.”

Vương phi, vốn đang lười biếng ngồi trên ghế của Quý phi, bỗng nhiên ngồi thẳng dậy. Có vẻ như bà ấy cũng nhận ra mình đã hành xử quá đà, sau đó bà ấy lại tựa người xuống và hỏi: “Tại sao anh không nói với em về chuyện này?”

“Anh quên mất mà, ngày hôm đó Lý Đức Toàn đã đến cung điện của Vương Jin và ở lại đó một thời gian. Ngày hôm sau, Hoàng đế đã gọi con trai thứ năm của anh vào cung. Khi anh ấy ra khỏi cung Kiên Thanh, vẻ mặt anh ấy có vẻ không ổn lắm. Hôm qua, khi anh ấy phục vụ trước mặt Hoàng đế, có người của chúng ta ở đó và truyền lại tin rằng Hoàng đế và con trai thứ năm của anh đã có cuộc tranh cãi.” Vương Yong kể lại những gì Hoàng đế Hồng Kính và Vương Jin đã nói vào ngày hôm đó.

Nghe xong, Vương phi lâu lắm mới tỉnh táo trở lại.

Một lúc sau, bà ấy mới nói: “Vậy là Vương Jin thực sự muốn ly hôn à? Nhưng nhà của Tướng quốc Từ thì sao…”

Vương Yong cười khẩy, sau đó ngồi xuống bên cạnh bà ấy: “Tính cách của con trai thứ năm này từ nhỏ đã rất khó đoán. Mỗi lần em nghĩ rằng anh ấy sẽ làm như vậy, thì anh ấy lại luôn làm người ta bất ngờ. Nếu là người khác thì còn được, nhưng với anh ấy thì anh cũng không ngạc nhiên chút nào.”

Không phải ai cũng có thể chịu đựng được việc con dâu mình quan hệ với người khác; việc Vương Jin có thể chịu đựng điều đó khiến Vương Yong không ngạc nhiên chút nào.

Vương phi im lặng một lúc, sau đó hỏi: “Vậy anh sẽ làm gì tiếp?”

Vương Yong nhìn bà ấy và nói: “Anh sẽ suy nghĩ kỹ hơn.”

Vương phi Vĩnh có vẻ không quen với giọng điệu của Vương Vĩnh, cô nhướng mày một cách khó hiểu, ánh mắt sắc bén nhìn chằm chằm vào anh: “Dù trước đây tôi và cô ấy có quan hệ thế nào đi nữa, nhưng ngày xưa tôi sử dụng cô ấy cũng chỉ vì anh mà thôi. Chúng ta phải phân rõ ràng mọi chuyện; những năm qua, nhờ vào cô ấy, anh đã khiến Vương Tấn phải chịu nhiều thiệt thòi trong tay anh. Làm người phải biết ơn và đền đáp, không thể vừa ăn uống vừa mắng chửi người khác được… Đó không phải là tính cách của tôi, Hà Văn Ý!”

Đó mới chính là bộ mặt thực sự của Hà Văn Ý – cô nói ra những gì mình muốn nói một cách thẳng thắn, khiến người ta cảm thấy sắc bén. Nhưng chính vì vậy mà cô lại càng quyến rũ hơn, giống như một bông hồng đầy gai.

Vương Vĩnh giơ tay xin lỗi: “Được rồi, được rồi, là tôi sai, tôi thật hèn nhát và vô liêm sỉ. Vậy cô muốn làm thế nào? Tôi sẽ đưa cô ấy về phủ của chúng ta, để cô ấy trở thành em gái của cô…” Nhưng ngay khi lời nói còn vang trong không khí, ánh mắt Vương phi Vĩnh đã thay đổi: “Không thể nào tôi để anh ly hôn với cô ấy được. Tôi nghĩ, Hoàng đế cũng sẽ không cho phép điều đó; con gái của gia tộc Vương mà Hoàng đế vẫn luôn mong muốn giữ lại cho chàng trai kia tên là Triệu Tạ, làm sao có thể để anh có cơ hội được?”

Ánh mắt Vương phi Vĩnh lóe lên một chút, rồi cô nói: “Chuyện này không cần anh phải quan tâm.”

“Nếu không quan tâm thì thôi, dù sao cũng đừng làm điều gì xấu… Dù Vương Đức Phương muốn gả cô ấy cho ai cũng được, chỉ là không thể là những người anh em tốt của tôi được.” Vương Vĩnh vừa nói vừa bắt đầu có hành động táo bạo với Vương phi Vĩnh. Anh thích cái tính cách độc ác, cay nghiệt và khiến người ta phải sợ hãi của cô ấy; mỗi lần gặp cô, anh luôn có một cảm giác không thể kiềm chế được.

Vương phi Vĩnh nhíu mày, nhưng cô để mặc Vương Vĩnh làm theo ý mình. Những cô hầu gái đã rời đi từ khi hai người bắt đầu nói chuyện; trong căn phòng rộng lớn chỉ còn lại hai người. Chẳng mấy chốc, trên giường của Vương phi đã xuất hiện hai bóng dáng quấn quýt lấy nhau.

*

Sau gần hai tháng biến động, việc các vương quay trở về kinh cuối cùng cũng được giải quyết ổn thỏa.

Trên bề mặt, không ai nói rằng Hoàng đế Hồng Kính cố tình thu hồi quyền lực của các vương; người ta chỉ cho rằng Hoàng đế đã già, cần sự giúp đỡ của các hoàng tử trong việc quản lý triều chính, nên mới ban chiếu cho các vương quay trở về kinh để học hỏi và phục vụ.

*

Các vị hoàng đế tiền nhiệm và Cao Tổ đều đã từng nghĩ đến việc bãi bỏ chế độ phong quân, nhưng vì đủ loại lý do khác nhau mà dự định đó không thể được thực hiện. Bây giờ, sau bao biến cố, việc này cuối cùng cũng được hoàn thành dưới sự điều hành của Hoàng đế Hồng Kính, thật sự là điều bất ngờ. Tuy nhiên, những tranh chấp vì ngai vàng vẫn không thể tránh khỏi; có lẽ, đối với những người đàn ông thuộc hoàng tộc, số phận như vậy đã được định sẵn từ trước.

Vương An được điều đến Bộ Lễ, Vương Đại đến Bộ Quân, Vương Vĩnh đến Bộ Hộ, Vương Lỗ đến Bộ Hình, Vương Ngô giữ chức vụ tại Thái Bộ Tự; Vương Khánh thì được bố trí làm việc tại Bộ Quang Lễ. Đáng chú ý là Vương Tấn được điều đến Bộ Công, một trong sáu bộ nhưng lại là nơi ít được chú ý nhất.

Điều khiến mọi người ngạc nhiên nhất là Chúa tước của Vương Huệ, Châu Tạo, được điều đến Bộ Lại. Nhưng sự ngạc nhiên này cũng không quá lớn, bởi vì sự sắp xếp của Hoàng đế Hồng Kính đã rõ ràng bộc lộ ý định của ông ấy: giống như các vị vương khác, Châu Tạo – người từng là cháu trai của hoàng đế – cũng được trao cơ hội tương tự.

Tuy nhiên, thực tế không phải như mọi người tưởng tượng. Các hoàng tử không hề chỉ đơn thuần làm việc trong từng bộ một mà còn phát huy thế mạnh của mình, nổi bật giữa các anh em và được Hoàng đế Hồng Kính chọn làm người kế vị tiếp theo.

Những người con trai quý tộc này chỉ được phân công những chức vụ cấp sáu, nhỏ bé đến mức không thể tham gia vào các cuộc họp triều đình. Nhưng các vị vương khác không hề có ý kiến gì; việc được phép tham gia triều đình và giữ chức vụ đã là dấu hiệu họ có thể công khai tham gia vào chính trị. Theo quy định cũ, các hoàng tử không phải là người kế vị thì không được tham gia chính trị hay kết bạn với các quan lại; vì vậy, những chức vụ này chỉ là cái cớ để họ có mặt trong triều đình mà thôi.

Mọi người đều hiểu rõ điều này nhưng không ai lên tiếng phản đối. Tuy nhiên, Hoàng đế Hồng Kính rõ ràng không có ý định như vậy; ông đã nói rõ trước các quan chức của sáu bộ rằng mục đích thực sự là để rèn luyện các con trai mình, yêu cầu họ phải giám sát chặt chẽ và tuyệt đối không được thiên vị.

Việc ông nói ra điều này trước triều đình rõ ràng có ý nghĩa sâu sắc. Dù không biết ý định thực sự của Hoàng đế Hồng Kính là gì, nhưng dù sao thì các hoàng tử như Vương Tấn cũng sắp bắt đầu làm việc trong các bộ.

Yao Niang vẫn đang trong thời kỳ ở cữ, nên cô ấy biết chuyện muộn hơn mọi người. Chỉ khi thấy Vương Tấn mang về hai bộ trang phục quan lại, cô mới biết rằng anh ấy sẽ được làm một chức vụ nhỏ tại Bộ Công.

Cô ấy chỉ cần ngồi cữ ba mươi ngày là đủ rồi, nhưng Vương Jin lại nhất quyết bắt cô phải ngồi đủ bốn mươi hai ngày. Trong cái nóng gay gắt của mùa hè, việc phải nằm liên tục thật sự rất khó chịu. Yêu Nương đã không còn kiên nhẫn được nữa; cô liên tục van xin cho đến khi Vương Jin đồng ý cho phép cô có thể ra ngoài đi lại. Miễn là không ra khỏi nhà và chú ý đến chế độ ăn uống, thì mọi việc khác đều được.

Vì vậy, Yêu Nương đã chuyển trở lại sống ở phòng chính, và Vương Jin cũng ở tại đó, nhưng họ vẫn tuân thủ những quy tắc cấm việc gần gũi lẫn nhau.

Yêu Nương lấy nhìn hai bộ trang phục quan lại mà Vương Jin mang về; chúng đều có nền màu xanh và trên mặt trước được thêu hình chim én. Còn có thêm mũ, dây đeo cổ, vật trang sức và giày, tạo thành một bộ đồ đầy đủ.

Còn có một cuốn sổ nữa.

Yêu Nương biết đọc, nên cô lấy nó lên và lướt qua; nhưng chỉ sau vài trang, cô không thể rời mắt khỏi nó được nữa.

Đây là cuốn sổ chứa các quy tắc hành xử dành cho quan lại, từ đạo đức, phẩm chất của họ cho đến giờ giấc làm việc và thời gian nghỉ ngơi. Mỗi ngày họ đều phải đến văn phòng đúng giờ để báo tên; những ai không đến đúng giờ hoặc rời sớm mà không có lý do chính đáng đều sẽ bị xử phạt theo quy định.

Ví dụ, trong cuốn sổ này có ghi rõ: “Bất kỳ quan viên nào, dù cấp bậc cao hay thấp, nếu không đến văn phòng làm việc đúng giờ, hoặc không trở lại tiếp tục đảm trách trách nhiệm sau khi hết kỳ nghỉ mà không có lý do chính đáng, sẽ bị đánh mười roi mỗi ngày; mỗi ba ngày sẽ tăng một mức hình phạt, và mức tối đa là tám mươi roi; họ cũng phải trở lại tiếp tục đảm trách trách nhiệm sau đó.”

Và giờ giấc đi làm việc được quy định là vào lúc “Mao thì” (giờ dậy sáng).

Lúc “Mao thì” ư?! Lúc đó trời vẫn chưa sáng; cô thường vẫn đang ngủ say.

Có lẽ vì ánh mắt đầy thông cảm của Yêu Nương quá rõ ràng, Vương Jin uống một ngụm trà và nói: “Khi tôi còn là hoàng tử, tôi đã phải dậy từ lúc ‘Yin thì’ rồi.”

Yêu Nương vô thức hỏi: “Tại sao lại phải dậy sớm đến thế?”

“Để đọc sách.”

Thật đáng thương cho ngài ấy!

Với tâm trạng như vậy, ngày hôm sau, mặc dù cô vẫn còn mắt nặng trĩu và chưa thể tỉnh hẳn, Yêu Nương vẫn cố gắng dậy để tiễn Vương Jin đi làm việc.

Từ đó, Vương Jin bắt đầu những ngày ông phải đến văn phòng làm việc hàng ngày.

———————

Chú thích: ① Trích từ “Đại Minh Luật – Lệ Luật – Chức Chế”. Hệ thống phân công quyền lực cho các vương gia trong văn bản này thực chất chủ yếu dựa trên quy định của thời kỳ đầu và giữa triều đại Minh; một phần khác là do tôi tự sáng tạo thêm. Dù sao thì đây cũng chỉ là một tác phẩm hư cấu mà thôi.