Chương 152

Tòa nhà của Công tước Chấn Quốc, Lãnh Nhược Quán.

Cùng với những tiếng ho nhẹ liên tục không ngừng, bà Jo gục xuống chiếc gối đỡ phía sau mình trong tình trạng suy nhược hoàn toàn.

Như Mộng vội vàng cầm lấy chén trà muốn cho bà uống nước; bà Jo cũng muốn uống, cổ họng bà thực sự rất khô và ngứa. Nhưng vừa mới uống được một ngụm nước, cơn ngứa lại trỗi dậy mạnh mẽ, bà không thể kiềm chế được và nước bị phun ra ngoài.

Mấy cô hầu gái vội vàng lau miệng cho bà, dọn dẹp sự hỗn loạn trên chăn.

Như Mộng nhẹ nhàng vỗ lưng bà, trong khi than phiền: “Loại thuốc này dùng cũng chẳng có tác dụng gì cả, sao không gọi bác sĩ khác đến xem thử? Bà cụ thật là… Chỉ cần đi cung mời bác sĩ hoàng gia một chút thôi mà, tại sao lại không thể làm được? Cứ nói sợ người ta nghĩ nhà chúng ta kiêu ngạo!”

“Im lặng!” Bà Jo quát lên, sau đó ho thêm vài tiếng nữa mới nói: “Căn bệnh cũ của tôi không phải là chuyện một hai ngày đâu; lời mẹ nói cũng có lý. Không thể vì ho vài tiếng mà liền đi cung mời bác sĩ hoàng gia được. Cô tưởng việc mời bác sĩ về đây là chuyện đơn giản sao? Hoàng tử không có ở nhà, còn cha tôi thì không quan tâm đến chuyện này; nếu phải dùng danh nghĩa của mẹ để mời bác sĩ, thì còn phải qua sự cho phép của Hoàng hậu Trung cung nữa, không thể đơn giản như vậy được.”

“Nhưng…”

“Thôi được rồi, Như Mộng, tôi không sao đâu. Cô cũng biết bệnh của tôi mà… Không có gì nghiêm trọng cả, chỉ là ho hơi phiền phức thôi. Dùng thuốc hay không, có đi khám bác sĩ hay không cũng chẳng có tác dụng gì đâu; một thời gian nữa sẽ ổn thôi.”

Bà Jo đã nói như vậy, Như Mộng cũng chỉ biết nghe theo.

Các cô hầu gái mang đến nước nóng và khăn; hai cô hầu gái lớn giúp bà lau mặt và cổ. Bà Jo nằm trở lại chiếc gối mềm; khuôn mặt bà tái nhợt, có chút đỏ bất thường, rõ ràng là do ho quá mức.

Có cô hầu đến báo rằng cô gái thứ sáu đã đến; không lâu sau, Jo Xiù Lệ được dẫn vào, với vẻ lo lắng trên khuôn mặt.

“Chị Yên ơi, chị đã khỏe hơn chút nào chưa?” Khi tiến lại gần giường, cô ấy vô thức nhìn vào chiếc túi thơm treo bên đầu giường.

“Căn bệnh cũ của chị, cô cũng biết mà… Không sao đâu, không cần lo lắng.” Bà Jo uống một ngụm trà, tựa vào gối mềm và cười nói.

“Tôi cũng biết đây là căn bệnh cũ của chị; một thời gian nữa sẽ ổn thôi… Nhưng tôi vẫn không khỏi lo lắng. Lần này có vẻ như chị bị bệnh nặng hơn…”

(Phần văn sau đó bị cắt đi.)

Bà Jo vốn đã mắc chứng ho dai dẳng từ lâu; bà đã từng đi khám bác sĩ và uống không ít thuốc, nhưng bệnh vẫn không thuyên giảm. Mặc dù bà Jo là con gái chính thức của gia đình, nhưng ông chủ nhà Jo cũng không thiếu các bà thiếp; có các bà thiếp thì sẽ có con riêng, và việc này không tránh khỏi gây ra nhiều rắc rối.

Có một thời gian, trong biệt thự lớn của gia đình Jo, người ta bắt đầu đồn đại rằng bà Jo luôn ho và rằng bà đã mắc phải căn bệnh lao.

Vì chuyện này, bà chủ nhà Jo đã nổi giận dữ, đánh chết vài người hầu, và còn bán đi một số người khác. Ông chủ nhà Jo cũng rất lo lắng, đã cố tình mời những bác sĩ nổi tiếng nhất ở khu vực Giang Nam đến để chẩn đoán bệnh cho bà Jo.

Thực ra, bệnh của bà Jo chỉ là chứng ho bình thường; không thể xác định rõ nguyên nhân, có lẽ do bị cảm lạnh hoặc do gan nóng trong người. Mỗi khi thời tiết trở lạnh, bệnh lại tái phát. Thông thường, bệnh sẽ khỏi trong vòng một tháng, và sau khi khỏi bệnh, bà Jo không hề khác biệt gì so với những người bình thường.

Cuối cùng, mọi người đưa ra một giả thuyết: có lẽ khi bà chủ nhà Jo sinh bà Jo, là vào mùa đông, và bé có thể đã bị lạnh khi mới chào đời, nên mới cứ mãi mắc phải căn bệnh này (không đau đớn cũng không ngứa).

May mà đó không phải là bệnh lao.

Dù căn bệnh này không nghiêm trọng như bệnh đậu mùa hay những bệnh khác khiến người ta sợ hãi, nhưng đó vẫn là một căn bệnh có thể lây lan, và đó cũng là lý do tại sao bà chủ nhà Jo và ông chủ nhà lại coi trọng chuyện này đến vậy.

Bà Jo vẫn chưa kết hôn; nếu thực sự bị gắn mác là mắc bệnh lao, thì cô ấy sẽ không thể lấy chồng được trong đời này, và gia đình Jo cũng sẽ không còn chỗ đứng nào cho cô ấy nữa.

Không chỉ bà Jo mà những người xung quanh cô ấy cũng đều biết điều này; vì vậy, khi thấy vài vệt máu trên người bà, họ không khỏi liên tưởng đến chuyện đồn đại đó.

Không khí dường như trở nên nặng nề; lúc này, Rú Mộng đang muốn khóc, thì bị Rú Mộng kéo lại từ phía sau.

Bà Jo không quan tâm chút nào và nói: “Các cô xem, sao các cô lại sợ hãi đến thế? Những ngày gần đây tôi ho liên tục đến mức cổ họng đau rát; có lẽ là do ho quá mức nên máu đã chảy ra từ cổ họng.”

“Thật sự không phải là bệnh lao sao? Sao không tìm bác sĩ khám xem?” Jo Tú Lệ, có lẽ vì quá lo lắng mà nói ra những lời bị coi là phạm húy.

Rú Mộng không muốn nghe nữa và nói: “Không cần đâu.”

Nhưng điều đó không làm giảm bớt sự lo lắng của Jo Tú Lệ.

“Được rồi, thôi mà, cũng đừng giận nữa, chẳng qua chỉ là một câu nói thôi mà.”

“Nhưng có những lời nên nói, có những lời không nên nói; cô gái thứ sáu kia chẳng lẽ không biết sao?”

Nghe đến đây, bà Jo cũng không khỏi nhíu mày, nhưng để không làm các cô hầu lo lắng, bà vẫn cố gắng giữ vững tinh thần và nói: “Trước đây cô cũng đã nói rồi mà, tháng Bảy mới mời thầy thuốc đến khám, đừng nghĩ quá nhiều nữa.”

Bên kia, Jo Xiuli bước ra khỏi cổng Lán Nhược Quán, suốt đường đi cô đều rất im lặng, thỉnh thoảng dùng khăn lau khóe mắt, có vẻ như có chuyện buồn bã gì đó.

Trên đường, cô tình cờ gặp một bà lão, người ta tò mò hỏi: “Cô gái thứ sáu của nhà Jo, chuyện gì vậy?” Vì Jo Xiuli thường xuyên đến Lán Nhược Quán, nên nhiều cô hầu và bà lão trong nhà cũng đều biết cô.

Jo Xiuli nhìn bà lão ấy một cái, lắc đầu: “Không có gì cả.” Nhưng trên khuôn mặt vẫn không thể giấu được vẻ u sầu.

“Cô chắc không phải bị ai bắt nạt chứ? Dù cô không phải là chủ nhân chính thức của nhà này, nhưng cuối cùng cũng là người thân của bà chủ. Nếu có cô hầu hay bà lão nào không biết điều đó mà bắt nạt cô, thì đừng giấu giếm nhé, chúng ta, gia tộc Chấn Quốc Công, không chấp nhận những kẻ như vậy đâu.”

“Rú Mộng cũng không cố ý đâu…”

Nghe vậy, bà lão lập tức tỉnh táo lại: “Cô nói là Rú Mộng bên cạnh bà chủ đã bắt nạt cô ư? Cô ấy là cô hầu đi theo bà chủ mà, nhưng cô đừng nói ra nhé… Cô ta quả thực có phần lợi dụng vị trí của mình để bắt nạt người khác; thường ngày cô ta rất kiêu ngạo, sợ rằng mọi người không biết rằng cô ta có mặt mũi gì đó.”

Nghe bà lão hiểu lầm như vậy, Jo Xiuli có vẻ hoảng hốt, lại sắp bật khóc: “Rú Mộng không bắt nạt tôi đâu… Cô ấy chỉ là lỡ lời một chút thôi; tôi đã nói những điều không nên nói, nên cô ấy mới mắng tôi. Tất cả đều là lỗi của tôi… Ư, làm sao tôi có thể nói như vậy về chị Yên được…”

“Cô cuối cùng đã nói điều gì vậy?”

“Chị Yên ho ra máu… Tôi nghĩ có lẽ chị ấy bị bệnh lao, nên tôi bảo cô ấy phải mau chóng thay thầy thuốc khám lại…” Nói đến đó, Jo Xiuli dường như cũng nhận ra mình đã lỡ lời, vội vàng dừng lại. Sau đó cô giải thích: “Tháng Bảy mới có thầy thuốc đến khám cho chị Yên…”

……

Cô ấy tỏ ra khinh thường, đồng thời cũng rất nghiêm túc: “Chuyện này không thể xem thường được. Dù tôi không quá yêu thương cô ấy, nhưng cuối cùng cô ấy cũng là hậu duệ của gia tộc chúng ta. Căn bệnh này rất nguy hiểm; người khác có thể không biết, chẳng lẽ cô cũng không biết sao? Ngày xưa, chính chú tôi cũng đã qua đời vì căn bệnh này. Còn những người trong nhà chủ thì thôi, họ không cần phải tiếp xúc trực tiếp, nhưng sau khi chú tôi mất, có bao nhiêu người trong sân nhà ông ấy còn sống sót được?”

Khi nhắc đến chuyện này, bà Bạch lập tức cảm thấy lạnh run. Là người phụ nữ hầu cận của Phu nhân Chính quốc công, bà tất nhiên biết rõ về sự việc đã xảy ra tại dinh thự của Hầu Nam Ninh.

Sợ bị người khác chỉ trích, nên ông chủ lớn cũng không cho ai tiếp xúc với khu vực đó nữa; ông chỉ đơn giản là phong tỏa nó lại. Dù vậy, mọi người vẫn tránh xa nơi đó, và những người hầu thường không dám đi qua cửa sân đó. Trong sân, cứ vài ngày lại có một người hầu gái hay người giúp việc chết; họ không phải chết vì bệnh tật, mà là do phải chăm sóc những người mắc căn bệnh nan y đó. Không ai biết lúc nào họ lại bị lây bệnh, và những người hầu sống trong tình trạng hoảng sợ liên tục; có người không chịu nổi mà nhảy xuống giếng, có người thì trở nên mê muội, điên dại.

Trong những năm đó, nơi đó trở thành “địa ngục” của dinh thự Hầu Nam Ninh. Khi ông chủ lớn qua đời, mọi người mới thở phào nhẹ nhõm. Sau đó, tất cả đồ đạc trong sân đều bị đốt hết, và ngôi nhà được xây lại từ đầu.

“Vậy bây giờ phải làm thế nào đây?” Trong lúc này, bà Bạch cũng không biết phải làm gì.

Nếu là những người hầu thì còn dễ dàng; họ có thể rời đi, nhưng đây lại là vợ của Thế tử…

“Cô hãy mời bác sĩ Hoàng đến đây, sau đó chúng ta sẽ đến Lãm Nhược Quán một chút.” Nghĩ một lát, Phu nhân Chính quốc công lại thay đổi ý định: “Thôi tôi sẽ đi cùng cô. Dù sao thì trong mắt cô ấy, tôi cũng chỉ là một kẻ xấu xa mà thôi; vậy thì tôi sẽ cứ đóng vai kẻ xấu đến cùng.”

Chiao Thị đã ngủ một lúc, vừa mới tỉnh dậy và đang để những người hầu gái pha thuốc cho mình uống thì Phu nhân Chính quốc công đã đến.

Cô ấy dùng khăn che mũi, đứng từ xa và nói: “Cô bị bệnh này đã một thời gian rồi. Trước khi đi, Mẫn Nhi đã nhờ tôi chăm sóc cô nhiều hơn; không thể cứ tiếp tục như vậy được. Hôm nay tôi đã đặc biệt mời một bác sĩ đến để kiểm tra cho cô.”

Chiao Thị vốn muốn từ chối, nhưng cuối cùng cũng đồng ý.

Sau khi bác sĩ Hoàng đến và kiểm tra, ông kết luận rằng bệnh của Chiao Thị khá nghiêm trọng và cần được điều trị kịp thời. Phu nhân Chính quốc công liền quyết định đưa cô đến một bệnh viện tốt nhất trong thành phố để chữa trị.

Người này họ Hoàng, là một thầy thuốc chuyên khám bệnh và đo mạch cho phu nhân của Công tước Chấn Quốc suốt nhiều năm nay; tài năng y thuật của ông cũng được biết đến rộng rãi ở kinh thành. Một người như vậy tất nhiên không thể chỉ phục vụ một gia đình duy nhất, vì vậy mỗi năm dinh thự của Công tước Chấn Quốc đều trả cho ông một số tiền lớn. Mọi loại bệnh nhẹ hay nặng trong gia đình công tước đều do ông chăm sóc.

Thầy thuốc Hoàng bước tới, ngồi xuống chiếc gối bông bên cạnh giường bệnh, rồi đặt tay lên cổ tay của bà Jo.

Ông khám mạch trong thời gian dài, thay đổi nhiều cách khác nhau, sau một hồi mới thả tay xuống. Sau đó ông bảo các cô hầu kéo rèm ra, quan sát khuôn mặt và tình trạng miệng của bà Jo. Ông cũng hỏi thêm về các triệu chứng như lòng bàn tay và bàn chân nóng, miệng khô, khó ngủ, và có hiện tượng đổ mồ hôi ban đêm.

Giữa nam và nữ có sự khác biệt, những triệu chứng như vậy đã khiến mọi người cảm thấy rất lo lắng. Bà Jo cũng trả lời tất cả những câu hỏi của thầy thuốc một cách thành thật.

Sau đó, thầy thuốc Hoàng không nói thêm gì nữa và rời khỏi phòng.

Phu nhân của Công tước Chấn Quốc cũng theo ra ngoài cùng ông.

Thấy vậy, không chỉ bà Jo mà ngay cả các cô hầu như Rú Mộng cũng không khỏi cảm thấy hoang mang.

“Bà ơi, theo những triệu chứng này, có vẻ như phu nhân của Thế tử bị thiếu hụt âm khí ở phổi, dẫn đến tình trạng âm hư hỏa vượng…”

Là một người phụ nữ, phu nhân của Công tước Chấn Quốc không thể hiểu hết những thuật ngữ y khoa phức tạp đó. Bà hỏi: “Vậy ông có thể nói rõ hơn được không?”

Thầy thuốc Hoàng thở dài: “Điểm tồi của căn bệnh này là ban đầu rất khó để chẩn đoán; khi đã phát hiện ra thì đã quá muộn. Lúc này, dù tôi có nói gì đi nữa cũng không chắc chắn lắm. Chỉ có thể tiếp tục quan sát cẩn thận. Nếu phu nhân của Thế tử vẫn còn các triệu chứng như ho ra máu, thì mới có thể đưa ra kết luận chính xác hơn.”

“Nghĩa là có thể là vậy, nhưng cũng có thể không phải?”

Thầy thuốc Hoàng gật đầu.

Phu nhân của Công tước Chấn Quốc không khỏi nắm chặt tay mình, với vẻ mặt nghiêm trọng và suy tư sâu sắc; rõ ràng có điều gì đó đang khiến bà rất lo lắng. Thấy vậy, bà Bạch Mẹ Mẹ vội vàng bảo các cô hầu dẫn thầy thuốc Hoàng ra ngoài.

Một lúc sau, khi thấy phu nhân của Công tước Chấn Quốc thở phào nhẹ nhõm, bà Bạch Mẹ Mẹ mới hỏi: “Bà ơi…”

“Hãy đưa cô Nữ ra ngoài.”

Vậy là cô Nữ cũng rời khỏi phòng bệnh.

Ngày nay, cả nhà Lãnh Nhược Quán đều mong chờ cho Thế Tử Sơn Mang sớm trở về, nhưng Sơn Mang đâu phải là người có thể trở về trong chốc lát. Anh ta được lệnh đóng quân tại các nơi như Thông Châu, Đại Hưng, Uyển Bình, để ngăn chặn những người dân bị thiên tai quấy rối kinh thành – nếu những người dân này không rút lui và việc cứu trợ không được thực hiện triệt để, thì anh ta sẽ không thể trở về ngay được.

Đồng thời, trong nhà cũng lan truyền đủ thứ tin đồn: rằng phu nhân của Thế Tử mắc phải một căn bệnh nan y, và bà lão chủ nhà đã phong tỏa toàn bộ Lãnh Nhược Quán.

Trong số những tin đồn này, không thiếu kẻ lan truyền những lời dối trá, cũng có kẻ âm thầm gây rối; những người phụ nữ từng bị Sơn Mang sa thải trước đây đều xuất thân từ tầng lớp gia nhân trong nhà. Ngôi nhà lớn này có rất nhiều người hầu, mối quan hệ phức tạp; họ đều mong muốn lợi dụng cơ hội này khi gia đình họ Jo gặp rắc rối (dù là qua đời hay mất đi sự sủng ái của chủ nhà), để những người bị sa thải có thể trở lại.

Trong chốc lát, những tin đồn ấy lan truyền mạnh mẽ đến mức ngay cả Nguyệt Nguyệt – người sống trong khu vực chính của nhà – cũng nghe thấy.

Cô ấy không hiểu “bệnh nan y” là gì, cũng không biết “quỷ bệnh nan y” là gì; chỉ biết rằng mẹ mình đang bị bệnh nặng. Cô ấy muốn trở về Lãnh Nhược Quán để thăm mẹ, nhưng những người hầu không cho phép cô đi; dù cô có la hét hay khóc lóc thế nào, thậm chí anh trai cô cũng không thể xin được sự cho phép.

Chính vào lúc này, một người hầu đến báo rằng Đại Công Tử của gia tộc Tấn Vương đã đến.

Ngay lập tức, Nguyệt Nguyệt nhớ lại những lời mà Tiểu Bảo từng nói với mình:

“Cô xem, tôi là cháu trai của hoàng gia, cha tôi là vương gia, ông nội tôi là hoàng đế; sau này tôi cũng sẽ trở thành vương gia. Có tôi bảo vệ, sẽ không ai dám bắt nạt cô đâu…”

Nguyệt Nguyệt biết rằng hoàng đế và vương gia đều là những người quyền lực lớn; và giờ đây cô cũng được gọi là anh Trần… Chắc chắn anh Trần sẽ bảo vệ cô mà, phải không?

Chắc chắn rồi.