Chương 164

Thực ra, từ đầu thì mọi chuyện chỉ đơn giản là một thí sinh say rượu mà phát ngôn bừa bãi, tuyên bố rằng mình đã biết trước đề thi của kỳ thi này và chắc chắn sẽ đỗ đạt một cách dễ dàng. Ban đầu mọi người chỉ nghĩ anh ta đang khoe khoang; dù sao thì nếu anh ta thực sự có thành tích xuất sắc thì cũng đáng được khen ngợi, nhưng thực tế anh ta chỉ đứng ở vị trí cuối bảng trong kỳ thi cấp huyện mà thôi. Thông thường những người như vậy khi tham gia kỳ thi cấp quốc gia cũng coi như là “đã đỗ rồi”, chỉ đến để tích lũy kinh nghiệm cho lần sau mà thôi. Thế mà anh ta lại dám tuyên bố chắc chắn mình sẽ đỗ, thật là đáng cười! Lúc đó có khá nhiều thí sinh có mặt tại hiện trường, hầu hết đều say mèm. Có người không tin và cười nhạo anh ta, có người hoài nghi, nhưng cũng có người tin vào lời anh ta… Dù sao đi nữa, đến ngày công bố kết quả thi thì anh ta thực sự có tên trên bảng, đỗ thành “cống sĩ”. Một khi đã đỗ cống sĩ, sau đó qua kỳ thi cấp hoàng gia (điện thi), dù sao thì anh ta cũng được coi là người có học vấn cao, tương lai của anh ta đã được đảm bảo. Ngược lại, có rất nhiều người được mọi người công nhận là có học thức nhưng lại không có tên trên bảng, thất bại hoàn toàn. Điều buồn cười nhất là người cùng quê với anh ta – người đã đỗ đầu kỳ thi cấp huyện – lại không có tên trên bảng, thật sự khiến người ta phải lắc đầu tiếc nuối và thốt lên rằng thế sự thật bất công.

Thực ra, ngay trước kỳ thi đã có những tin đồn rằng có nhiều hành vi gian lận trong khu vực thi cử; không cần phải nói đến việc các thí sinh phải “cúi đầu xin sự giúp đỡ” từ những quan chức có quyền lực, thậm chí còn có người bán đề thi một cách bí mật, và không phải ai cũng có khả năng mua được chúng. Nhưng mọi người đều không tin vào những tin đồn đó… Cho đến khi sự việc này xảy ra, thì không tránh khỏi việc mọi người bắt đầu bàn tán nhiều hơn. Đồng thời, còn có một sự việc khác xảy ra: một thí sinh từ Giang Tây tố cáo rằng có quan chức nhận tiền của mình nhưng lại không cho anh ta đỗ… Năm Hồng Kính thứ 33, quả thực là một năm đầy rắc rối.

Vào ngày 2 tháng 3, hàng trăm thí sinh không đỗ đã cùng nhau đến đền Khổng Tử ở phố Quốc Tử Giám ở khu vực Đông Thành. Khi được hỏi họ làm gì ở đó, tất nhiên họ trả lời là họ đang khóc tại đền Khổng Tử. Trong suốt các triều đại trước đây, đã không ít vụ gian lận thi cử xảy ra; kỳ thi này liên quan đến sự sống còn của các quan chức và cả đất nước, vì vậy việc khóc tại đền Khổng Tử có thể coi là một hình thức biểu đạt sự phẫn nộ và tiếc nuối.

Người đầu tiên phải chịu trách nhiệm chính là Tiểu thư Bộ Lễ, Chủ khảo viên Tào Thanh.

Tại sao lại nói rằng chính ông ta là người chịu trách nhiệm? Bởi vì những thí sinh bị phát hiện có vấn đề sau khi kiểm tra đều do chính ông ta chọn lựa.

Khi nhắc đến điều này, chúng ta cần phải nói đến hệ thống chấm điểm trong kỳ thi này. Như đã đề cập trước đó, qua các triều đại, luôn có người cố tình gian lận trong kỳ thi cử; vì vậy các biện pháp phòng ngừa cũng được cải tiến theo thời gian.

Triều Đại Đại Kiền áp dụng hệ thống “Giáp Mực” (Zhu Mo Juan). Theo đó, sau khi thí sinh hoàn thành bài thi, sẽ có người chuyên trách thu lại bài thi và che giấu tên của họ. Như vậy, danh tính của thí sinh sẽ không bị người ngoài biết đến. Tất nhiên, bước này vẫn chưa hoàn tất; bài thi cần được gửi đến bộ phận chuyên trách để sao chép lại bằng bút đỏ, sau đó mới được gửi đến tay các chủ khảo viên.

Việc làm này nhằm ngăn chặn các chủ khảo viên nhận diện được chữ viết của thí sinh hoặc để họ ghi chú lên bài thi, từ đó loại trừ khả năng gian lận.

Có vẻ như quy trình rất phức tạp và không có kẽ hở, nhưng thực tế, nếu có ý định, luôn có cách để lợi dụng những kẽ hở đó. Dù sao đi nữa, ngoài hai chủ khảo viên và các chủ khảo viên khác, trong trường thi còn có vô số người chấm bài, cùng với rất nhiều quan chức nhỏ khác, thậm chí còn có những người phụ trách giám sát kỳ thi.

Chẳng hạn như một trong những hình thức gian lận được phát hiện lần này: việc sử dụng những “tấm giấy giao tiếp”. Các chủ khảo viên và thí sinh trước khi thí sinh vào phòng thi đã thỏa thuận với nhau sẽ sử dụng một số từ ngữ đặc biệt trong bài thi (chủ yếu là những từ không có nghĩa). Người chịu trách nhiệm truyền thông tin này chỉ cần đưa tấm giấy ghi những từ ngữ đó cho chủ khảo viên, và chủ khảo viên sẽ dựa vào đó để chấm điểm một cách chính xác.

Chưa kể đến những hình thức gian lận khác nữa; có rất nhiều cách mà người ta có thể sử dụng, chỉ cần bạn không nghĩ ra thôi.

Tào Thanh tất nhiên đã phủ nhận mọi cáo buộc, nhưng sau khi kiểm tra hồ sơ bài thi, người ta thực sự phát hiện ra rằng có những thí sinh mắc nhiều lỗi về ngôn ngữ và chính tả. Gần như không cần phải thi lại, người ta cũng có thể khẳng định đây là một vụ gian lận trong kỳ thi cử, và Tào Thanh chính là người chủ mưu chính của vụ án này.

Tào Thanh không còn cách nào để biện hộ nữa; ông ta trở nên tái nhợt và thú nhận có một người liên quan, đó chính là Vương An.

Thực tế, việc sử dụng những “tấm giấy giao tiếp” này không phải là điều hiếm gặp trong các kỳ thi cử. Tuy nhiên, việc sử dụng chúng để gian lận là hành vi bất đạo đức và pháp luật.

Tào Thanh đã bị truy tố và xét xử theo pháp luật.

Có lẽ Vương An cũng hiểu rõ rằng việc biện hộ là vô ích, nên ông đã nói một cách thẳng thắn: việc trao đổi đề thi là một tập quán đã có từ lâu; một vị vương quý như ông chắc chắn không đến nỗi phải dựa vào những người dưới trướng mình để bán đề thi nhằm kiếm tiền. Nhưng Vương Đại Đồng thực sự là người dưới trướng của Vương An; không kể đến mối quan hệ đó, Vương Đại Đồng còn có một cô con gái, chính là thiếp thất của Vương An nữa.

Phải chăng chính vì sự cám dỗ của phụ nữ mà Vương Đại Đồng đã làm lộ đề thi, dẫn đến những sai lầm nghiêm trọng? Không kể đến địa vị vương quý của Vương An, ông ta ở Bộ Lễ cũng chỉ là một chức sĩ nhỏ bé mà thôi; đề thi là vấn đề quan trọng nhất, không thể nào lại qua tay ông ta được.

Vì vậy, không chỉ có Vương Đại Đồng mà còn rất nhiều quan chức khác của Bộ Lễ cũng bị liên lụy; đồng thời, bản thân Vương Đại Đồng cũng bị tịch thu tài sản và bỏ tù.

Trong quá trình tịch thu tài sản, người ta đã tìm thấy một vật phẩm trong nhà Vương Đại Đồng, và chính vật phẩm đó đã khiến Vương Kính bị cuốn vào vụ án này.

Đó là một bức thư có ấn triện của Vương Kính.

*

Khi Vương Kính say mèm tại nhà, ông ta bị đưa vào cung.

Nhiệm vụ của ông ta ở chùa Quang Lộc không quan trọng lắm; có ông ta hay không cũng không sao cả, vì vậy ông ta đã lâu không đến chùa để báo tên nữa. Ông ta cứ ngày nào cũng ở nhà uống rượu để xua tan nỗi buồn; thỉnh thoảng ra khỏi nhà thì cũng chỉ đến nhà họ Tiêu, nhưng nhà họ Tiêu luôn từ chối tiếp đón ông ta.

Vì vậy, khi bị đưa vào cung, ông ta vẫn trong tình trạng say xỉn, hoàn toàn không biết chuyện gì đang xảy ra. Hoàng đế Hồng Kính nhìn thấy ông ta mà cười lạnh, ra lệnh cho người ta làm cho ông ta tỉnh táo lại; sau khi tỉnh rượu, Vương Kính mới biết chuyện gì đã xảy ra.

Mặt ông ta biến sắc, toàn thân đẫm mồ hôi lạnh, liên tục biện hộ cho bản thân và xin được gặp Hoàng đế Hồng Kính, nhưng không ai quan tâm đến ông ta cả.

Cùng lúc đó, trong cung của Vương Kính, vị vương tử bị người trong cung đưa đi; mọi người đều hoảng sợ và lo lắng, nên không ai nhận ra có người mất tích.

Trên một con đường vắng vẻ bên ngoài thành phố, lúc này có một chiếc xe ngựa rất bình thường đang di chuyển.

Trên xe, ngoài người lái xe ra, chỉ có hai người phụ nữ ngồi bên trong.

Hàn Thiếp Thất ngồi thẳng tắp trong xe, hai tay nắm chặt thành nắm đấm dưới tay áo; lúc này cô ấy đã cởi bỏ những trang phục lộng lẫy và chỉ mặc đơn giản.

Tiếng xe lăn tăn, để che giấu dấu vết, chiếc xe ngựa này chỉ là loại bình thường nhất; ngồi trên đó thật sự rất không thoải mái. Những năm gần đây, Hàn Thái Phi theo hầu Vương Khánh sống trong cảnh giàu sang, đã quen với cuộc sống xa hoa, và hoàn toàn quên mất những trải nghiệm trước khi theo Vương Khánh.

Chiếc xe ngựa lắc lư liên tục, Hàn Thái Phi phải nắm chặt cửa sổ để giữ thăng bằng cho mình.

Bỗng nhiên, xe dừng lại đột ngột, suýt nữa hai người phụ nữ bên trong bị văng ra ngoài.

“Chuyện gì đã xảy ra vậy?”

“Công chúa, có người chặn đường chúng ta…”

Chưa kịp nói hết, tiếng ẩu đả đã vang lên; rõ ràng là người lái xe và những kẻ khác đã đánh nhau, tiếng kiếm chạm vào nhau vang dội.

Hàn Thái Phi vô thức sờ vào thanh kiếm ngắn đặt bên cạnh mình; cô hầu gái của cô cũng lấy ra một con dao ngắn. Khi cô hầu gái kéo rèm xe lên, cảnh tượng bên ngoài lập tức hiện ra trước mắt: hơn mười người đàn ông mặc áo xanh đã chặn họ lại, và họ hoàn toàn không hề phát hiện ra điều gì trước đó; rõ ràng kẻ địch đã chờ sẵn từ trước.

Hàn Thái Phi giả vờ tỏ vẻ hoảng sợ: “Các người rốt cuộc là ai mà lại chặn đường chúng ta? Nơi này không xa kinh thành, lúc nào cũng có người qua lại; các người không sợ bị phát hiện sao? Nếu các người muốn tiền bạc, cứ nói thẳng ra, tôi sẵn lòng đưa hết cho các người, xin đừng làm khó chúng tôi.”

Không ai để ý đến lời cô; những người đàn ông cưỡi ngựa kia chỉ đứng nhìn cô mà cười.

“Các người rốt cuộc là ai? Tôi là Thái Phi của vương phủ; chuyến đi này tôi chỉ muốn đi cúng bái một cách kín đáo, không muốn bị ai phát hiện. Các người có biết hành vi tấn công thành viên hoàng gia là tội lỗi nghiêm trọng như thế nào không? Nếu các người biết điều đó, hãy để chúng tôi đi ngay…”

“Đủ rồi, Hàn Thái Phi, cô không cần phải giả vờ nữa.”

Mặt Hàn Thái Phi lập tức thay đổi màu sắc; cô tức giận quát lên: “Hãy nói với chủ nhân của các người rằng những việc tôi cần làm đã hoàn thành, hãy để tôi đi ngay, tránh việc mọi thứ bị phát hiện!”

Trong số những người đàn ông mặc áo xanh, có một người cười khinh thường: “Nói rằng ‘mọi thứ sẽ bị phát hiện’ ư? Cô quá tự tin vào bản thân rồi đấy. Tôi sẽ nói thật với cô: chúng tôi chặn cô lại là vì không có ý định để cô sống sót mà đi.”

Chưa kịp nói hết, anh ta nhíu mày và quát lên: “Hãy đi!”

Nhưng bây giờ dù nói gì cũng đã quá muộn, nếu cô ấy muốn sống sót, thì chỉ còn cách phải phá vỡ vòng vây đó mà thôi. Thật đáng tiếc là đối phương quá đông và mạnh mẽ, cô ấy hoàn toàn không phải là đối thủ, và rất nhanh chóng đã rơi vào tình thế nguy hiểm.

“Thưa Hoàng tử…” Một người mặc trang phục của vệ sĩ không kìm được mà lên tiếng.

Rõ ràng họ yêu cầu phải bắt sống người đó, nhưng Hoàng tử lại không hề ra lệnh, và khi chỉ còn lại một mình cô ấy trong số ba người kia, thì cô ấy cũng đang trong tình thế nguy cấp. Người vệ sĩ này không thể không lên tiếng.

Và chính vào lúc anh ta lỡ lời, người phụ nữ kia đã bị một nhát dao đâm trúng, máu chảy ra như suối.

Hoàng tử Tấn nhắm mắt lại một chút, rồi mới từ từ giơ tay lên và vẫy một cái.

Theo tiếng mũi tên xuyên qua không trung, người đàn ông mặc áo xanh đang đâm vào Hàn Thị phi lập tức ngã xuống đất, không còn tiếng động nào nữa. Không gian bỗng nhiên trở nên hỗn loạn, những người mặc áo xanh vội vàng vào tư thế phòng thủ. Nhưng họ chẳng kịp có thời gian phản ứng, thì đã có vô số mũi tên nữa bắn đến, ngay lập tức có bốn năm người bị trúng tên và ngã xuống đất.

Người cầm đầu nhóm đó biết rằng họ đã gặp phải đối thủ mạnh, theo phong cách thông thường của họ là không để lại bằng chứng gì, vì vậy họ không tiếp tục chiến đấu như những con thú bị mắc kẹt nữa, những người còn có thể di chuyển đều lên ngựa, mang theo những người bị thương và bỏ chạy.

“Truy đuổi!”

Hơn mười người cưỡi ngựa lao ra từ bụi cây, truy đuổi những kẻ đã bỏ chạy. Còn Hoàng tử Tấn thì đến bên cạnh Hàn Thị phi.

“Hóa ra là ngươi!” Hàn Thị phi cười khẩy một tiếng, một ngụm máu phun ra, làm ướt cằm cô. Khuôn mặt trắng nõn và đẹp đẽ của cô bỗng trở nên lộn xộn. “Tôi tưởng ngươi đã không quan tâm đến họ nữa.”

“Những gì Hoàng tử làm, người khác không có quyền can thiệp.”

“Đúng vậy, dù sao cũng là tình anh em bao năm nay mà.” Hàn Thị phi lại cười một tiếng nữa, và lập tức càng nhiều máu tươi hơn chảy ra.

“Mục đích của ngươi là gì? Kẻ muốn ám sát ngươi là ai?”

“Tại sao tôi phải nói cho ngươi biết?”

“Ngươi hoàn toàn có thể tiếp tục ở trong cung, nếu không có chuyện gì bất thường, người của tôi sẽ không ra đuổi theo.”

Thực ra cũng là sự trùng hợp, Hoàng tử Tấn luôn ra lệnh cho người theo dõi những hoạt động của cung Tấn, và vừa khi có người đến triệu tập ông vào cung, ông đã nhận được tin Hàn Thị phi lén lút bỏ trốn.

Thật hèn nhát sao? Người đã đánh đập đứa trẻ không phải là Vương của triều đình Jin; cả phi tần Hàn cũng đã từng làm như vậy.

Biểu cảm của Vương Jin lạnh lùng, nhưng đôi mắt anh ta lại nói lên điều ngược lại.

Con ngươi của phi tần Hàn co lại, hơi thở gấp gáp: “Nếu ngài bảo vệ sự an toàn cho con trai tôi, tôi sẽ nói cho ngài biết.”

“Ta không thể đảm bảo được, bởi vì bây giờ ta thậm chí còn nghi ngờ về mối quan hệ huyết thống giữa mình và đứa trẻ đó.”

“Sheng Ge’er là con của ngài, là con ruột của ngài, là đứa trẻ mà tôi đã mang thai suốt mười tháng rồi sinh ra với bao khó khăn…”

Sau đó, Vương Jin đã nghe được một câu chuyện từ miệng phi tần Hàn.

Hàn Zhier… hóa ra không phải là Hàn Zhier.