Duan Xu liếc nhìn lại, và đó chính là con trai thứ tư của Vương Đại Nhân – Bộ trưởng Hộ bộ. Anh ta đang uống rượu tại lầu Ngọc Tảo. Anh ta trông khá tuấn tú, nhưng thật đáng tiếc là bên ngoài lộng lẫy còn bên trong lại là người vô dụng; anh ta được mệnh danh là một thiếu gia phóng đãng nổi tiếng ở Nam Đô. Trước đây, Duan Xu cũng có mối quan hệ hình thức với những thiếu gia này. Vì vậy, anh ta cười nói: “Thiếu gia Vương, có phải ngài đang nói về Phương Tiên Dã không?”
Thiếu gia Vương không học hành gì cả, nên luôn chế giễu những người đã thi đỗ. Mỗi lần gọi Phương Tiên Dã, anh ta đều gọi anh ta là “Chuẩn Nguyên Lang” một cách khinh thường. Kể từ khi Duan Xu đỗ thứ nhì trong kỳ thi, anh ta cũng bắt đầu không ưa thích Duan Xu nữa, như thể đang nghĩ rằng tại sao trong những lần họ cùng nhau vui chơi, chỉ có mình Duan Xu lại không theo kịp tiến độ học tập?
Nhưng Duan Xu cũng xuất thân từ gia đình quý tộc, hoàn toàn khác biệt so với Phương Tiên Dã – người xuất thân từ gia đình nghèo khó. Thiếu gia Vương khinh thường phát ra tiếng cười nhạo: “Chuẩn Nguyên Lang quả là người chưa từng trải qua cuộc sống thực tế. Dễ dàng có được địa vị và tiền bạc, nhưng anh ta lại mê mẩn cô gái Lạc Hiền đến mức không rời mắt được. Thật đáng tiếc, dù có bao nhiêu hoa hay bao nhiêu vàng cũng không thể xóa đi vẻ nghèo khó trên người anh ta. Tôi nghĩ cô gái Lạc Hiền cũng không biết phải nói gì nữa… Cô ấy chỉ đang chờ ngày anh ta trở về mà thôi! Lúc nãy tôi vừa thấy Chuẩn Nguyên Lang bước vào, chắc hẳn anh ta lại đến tìm Lạc Hiền rồi!”
Nghe vậy, Duan Xu tức giận nói: “Bình thường đã đối đầu với tôi trên triều đình cũng được rồi, sao còn muốn giành Lạc Hiền đi nữa? Thật là không thể chịu đựng nổi!”
Anh ta vung tay áo và gọi tên Lạc Hiền rồi bước lên lầu. Thiếu gia Vương nhìn anh ta với vẻ mặt thích thú, còn những người hầu thì vội vàng nhưng không thể ngăn cản được.
Duan Xu bước lên lầu và đẩy mạnh cửa phòng của Lạc Hiền. Giữa những tấm màn lụa và rèm ngọc, Phương Tiên Dã quả nhiên đang ngồi bên trong. Cả hai người đều ngạc nhiên trước vị khách bất ngờ này. Những người hầu ở bên cạnh liền xin lỗi: “Thiếu gia Duan! Lần này thì là ông Phương đến trước… Lầu Ngọc Tảo có những quy tắc riêng…”
Duan Xu ném một khối vàng xuống đất và nói: “Quy tắc của Lầu Ngọc Tảo chẳng qua chỉ là tiền bạc mà thôi. Hôm nay tôi nhất định phải gặp Lạc Hiền ngay lập tức. Ông Phương có phiền không?”
Vẻ ngạc nhiên trên mặt Phương Tiên Dã dần biến mất, anh ta cười nhẹ một cách bí ẩn: “Tướng quân Duan vừa mới được phong chức, đã tỏ ra ngạo mạn như vậy sao?”
“Nếu không phải vì ông Phương, có lẽ tôi cũng không đến nỗi này.”
Thiếu gia Vương tiếp tục chế giễu, trong khi Duan Xu và Lạc Hiền đối mặt nhau với sự căng thẳng.
Hai người nhìn nhau trong chốc lát; tiếng đàn pipa vang lên như những hạt ngọc rơi xuống đĩa ngọc. Phương Tiên Dã nhíu mày và nói: “Làm sao ngươi có thể sống trở về sau những hành động bướng bỉnh và liều lĩnh như vậy? Thật là một phép màu.”
Trong lời nói của ông ấy ẩn chứa nhiều sự bất mãn, nhưng Đoạn Tú lại cười rạng rỡ và nói: “Cũng không đến nỗi đâu. Số phận của tôi vốn dĩ là biến họa thành phúc; nếu không phải là họa, làm sao có thể thành phúc được chứ?”
“Rồi sẽ đến ngày mà ngươi gặp rắc rối lớn thôi. Nếu ngươi muốn tự tìm cái chết, cũng không cần phải phiền tôi đi đưa ngươi đâu.”
Mọi người đều nói rằng Đoạn Tú, con trai thứ ba của gia tộc Đoạn, luôn gặp xui xẻo. Anh ta vốn đang giữ chức vụ quan trọng nhưng lại bị điều động sang lĩnh vực quân sự. Chưa kịp ổn định tại vị trí mới, anh ta đã bị điều đến biên giới để chỉ huy quân đội, rồi lại bị gửi đến bờ bắc của Hà Giang làm “mồi” cho kẻ thù. Suốt chặng đường ấy, anh ta gặp phải vô số khó khăn.
Nhưng chỉ có Đoạn Tú và Phương Tiên Dã mới biết rằng, ngoại trừ vụ tấn công bất ngờ của bộ lạc Dan Chi, tất cả những rắc rối đó đều do chính anh ta tự gây ra.
Tại bữa tiệc Trung Thu, khi họ thảo luận về chiến thuật quân sự và Đoạn Tú được điều động sang lĩnh vực quân sự; để bảo vệ em gái mình đang ăn mừng sinh nhật, anh ta đã đánh nhau trên đường phố với con trai của Bộ trưởng Quân vụ, rồi bị Phương Tiên Dã cáo buộc và bị điều đến biên giới.
Tất cả chỉ là một vở kịch được dàn dựng một cách hoàn hảo từ đầu đến cuối mà thôi.
Khi Đoạn Tú đóng quân tại Lương Châu và viết thư bí mật cho Phương Tiên Dã, yêu cầu ông ta tìm cách điều động anh ta tấn công bờ bắc kèm theo kế hoạch chiến đấu, Phương Tiên Dã chỉ trả lời với ba từ: “Ngươu điên rồi.” Không lâu sau đó, Đoạn Tú nhận được lệnh từ tướng Quân Tần yêu cầu anh ta tấn công lãnh thổ của bộ lạc Dan Chi và cắt đứt đường tiếp viện cho họ tại bờ bắc.
Dù Phương Tiên Dã có mắng mỏ, nhưng ông ta hiếm khi từ chối những yêu cầu của Đoạn Tú, dù chúng có vô lý đến đâu.
Sau đó, khi Đoạn Tú thành công trong việc giải vây, Phương Tiên Dã đã sử dụng người khác để phanh phui vụ tham nhũng của Mã Chính tại Nam Đô. Ông ta chọn đúng thời điểm và nộp đơn kiện lên, và sự phối hợp này đã khiến hoàng đế quyết định tấn công hai tỉnh Vân Lạc.
“Tướng Quân Tần nói với Quốc Công rằng trước đây ngươi cố tình che giấu tài năng của mình, nhưng lần này ngươi hành động gian xảo và giỏi chiêu mộ lòng người trong quân đội; dù sau này ngươi ở trong quân đội hay triều đình, chắc chắn sẽ trở thành một mối nguy lớn,” Phương Tiên Dã nói.
Đoạn Tú chỉ có thể cười khẩy và tiếp tục con đường đầy rủi ro của mình.
Người này vốn luôn kiêu ngạo nhưng lại ôn hòa, ngay cả khi nói những lời tiêu cực cũng giống như đang khen ngợi. Nhưng mỗi khi gặp Duan Xu, anh ta dường như trở thành một người khác hẳn, luôn nói những lời lạnh lùng, cay nghiệt. Duan Xu thường tự hỏi không biết những phát ngôn “tuyệt vời” mà Fang Xianye sử dụng để đối đầu với mình tại triều đình, liệu đó có phải chỉ là diễn kịch hay thực sự xuất phát từ tận đáy lòng anh ta không.
