Chương 64

Cánh cửa được mở ra từ từ, nhưng không ai bước vào để nhìn xem cả.

Các phòng dành cho khách hành hương tại chùa Ngọa Long vốn đã trống trải, không sánh được với sự xa hoa của những căn phòng trong dinh thự riêng, huống chi đây còn là những căn phòng được chọn lọc kỹ lưỡng. Chiếc giường lớn nằm ngang giữa phòng, không hề có bức bình phong nào che chắn; chính vì thế, mọi thứ bên trong phòng đều hiện ra trước mắt mọi người một cách rõ ràng.

Shen Yue là người đầu tiên hét lên kinh hoàng.

Trên sàn lộn xộn những mảnh vải, rõ ràng đã bị xé nát; tấm thảm trên giường bị vứt bừa bãi sang một bên, còn những cuốn sách trên bàn đều bị quét xuống đất. Cả ấm trà cũng vỡ vụn, như thể đã trải qua một thảm họa lớn.

Tuy nhiên, điều khiến mọi người kinh ngạc nhất không phải là những thứ đó.

Cô gái nằm trên giường, thân hình mảnh mai; cô gần như không được phủ chăn, chỉ nằm nghiêng bên giường. Trên lưng cô có những vết đỏ thâm, cùng với những vết máu và bầm tím, khiến người ta không nỡ nhìn. Dưới giường còn có một cây roi da dính máu, đã bị gãy làm đôi. Nhìn những vết thương trên người cô gái, rõ ràng cây roi đó đã bị đánh đến nỗi gãy vụn.

“Trời ơi!” Shen Yue che miệng và lùi lại từng bước: “Đó… đó là ai chứ… Không thể là chị gái tôi được…” Cô bất ngờ quay đầu nhìn về phía Ren Wan Yun.

Vì Shen Miao đã nói rằng cô ấy đã đổi phòng với Shen Qing, vậy lẽ người đang ở trong căn phòng này phải là Ren Wan Yun mới đúng. Nhưng mọi thứ trước mắt đều cho thấy Shen Qing đã gặp chuyện không may! Ngay cả một cô gái chưa xuất giá như cô ấy cũng nhận ra rằng đây chính là dấu vết của sự hành hạ mà người phụ nữ này đã phải chịu!

Cô Gui cũng không ngờ rằng vẫn còn có người trong phòng; lúc nãy khi nghe Shen Miao nói, cô tưởng rằng họ đã thỏa thuận xong với Ren Wan Yun và chỉ cần bước vào để nói chuyện mà thôi. Nhưng khi mở cửa ra và nhìn thấy cảnh tượng ấy, cô không khỏi kinh ngạc. Liệu có phải đêm qua còn có một cô gái khác cũng bị Vương tử Yu lợi dụng không? Nếu đúng như vậy, thì nhiệm vụ của cô sẽ thất bại hoàn toàn… Nhưng câu nói của Shen Yue khiến cô gần như mất hết can đảm. Shen Qing ư? Người nằm trong giường chính là Shen Qing sao?

Yan Mei và Shui Bi thấy cảnh tượng ấy, trái tim họ như bị lạnh đi. Nếu chủ nhân của họ gặp chuyện như vậy, họ chắc chắn sẽ không còn cơ hội sống nữa. Hai người nhìn nhau, thấy trong ánh mắt đối phương là sự tuyệt vọng, rồi cùng quỳ xuống và liên tục cúi đầu vái lạy.

Càng nhìn kỹ, càng thấy choáng váng. Khuôn mặt sưng vù của Thẩm Thanh, rõ ràng là đã bị hành hạ không nhẹ. Và trên người cô ấy lúc này, không có một miếng thịt nào là nguyên vẹn cả. Còn một bàn tay của cô ấy thì bị gãy ở một tư thế kỳ lạ, dường như là đã bị gãy hoàn toàn!

Vương tử Duy thật quá tàn nhẫn!

Tuy nhiên, điều cô ấy ghét nhất chính là Thẩm Miệu!

Tất cả những điều này lẽ ra phải dành cho Thẩm Miệu, nhưng bây giờ lại là con gái mình – Thẩm Thanh – phải chịu đựng. Bị hành hạ đến thế này, cuộc đời còn lại của Thẩm Thanh gần như đã kết thúc. Cô ấy ước gì có thể cắn đứt cổ Thẩm Miệu, uống máu của cô ta, ăn thịt của cô ta!

Dù sao thì Rên Vạn Vân vẫn là người quản lý gia đình Thẩm, ngay cả trong lúc này, cô ấy vẫn có thể kiềm chế bản thân không để mất đi lý trí. Cô ấy run rẩy và ra lệnh cho Xương Lan bên cạnh: “Đi tìm xe ngựa, ngay lập tức xuống núi.”

“Nhưng…” Xương Lan nhìn cô ấy với vẻ sợ hãi: “Thưa phu nhân, bây giờ ngoài trời đang mưa to, không thể ra ngoài được đâu.”

Núi cao thung lũng sâu, đỉnh Dương Hàn Phong vốn đã có đường đi gập ghềnh, giờ lại thêm vào đó là nước mưa khiến con đường trở nên lầy lội không thể đi được. Nếu cố gắng xuống núi, e rằng sẽ xảy ra tai nạn do đường trơn trượt. Trời thế này thì không thể ra ngoài được.

“Vậy Thẩm Thanh sẽ thế nào?” Rên Vạn Vân cuối cùng không thể kiềm chế được và hét lên, cô ấy vung tay đánh Xương Lan một cái, nói một cách dữ tợn: “Vậy con gái tôi sẽ thế nào?”

Bên ngoài nhà, Thẩm Miệu lặng lẽ nhìn vào.

Cô ấy đứng dưới mái hiên, nhìn cơn mưa che khuất cảnh sắc núi non, dường như cũng che đi những âm mưu xấu xa.

Lẽ ra phải là cô ấy phải chịu những sự sỉ nhục này, nhưng bây giờ lại là Thẩm Thanh phải chịu đựng.

Nghe thấy con gái mình bị hành hạ suốt đêm, lẽ ra có thể cứu được, nhưng lại đứng nhìn không làm gì cả. Mỗi khi nghĩ lại, Rên Vạn Vân có cảm thấy đau xé lòng không? Có phải cô ấy cũng đau đớn khi biết tin Vạn Duy đã qua đời không?

Bây giờ muốn đưa Thẩm Thanh về thành phố để chữa trị, nhưng vì mưa to mà không thể tiếp tục hành trình, không thể tiến cũng không thể lùi. Rên Vạn Vân, người luôn tự tin và kiêu ngạo, có phải sẽ cảm thấy tuyệt vọng không?

“Đi tìm bác sĩ! Dùng mọi cách cần thiết để tìm bác sĩ! Nếu không tìm được bác sĩ, thì cô sẽ chết ở đây!” Rên Vạn Vân hét lên với Xương Lan.

Xương Lan đã theo Rên Vạn Vân nhiều năm như vậy, chưa bao giờ bị cô ấy đánh như vậy.

Shen Miao didn’t respond with either affirmation or denial. It seemed that the Prince of Yu truly only intended to toy with the other party, so he left before dawn. She also understood that for women from noble families, having their reputation ruined by an unknown person was indeed the most terrifying thing. However, the Prince of Yu wasn’t a fool; he would surely discover the truth soon enough. After all, the scheme of swapping places was too simple and rather crude.

She was still immersed in thinking about new words when she didn’t realize that her appearance at that moment caught Shen Yue’s attention, causing Shen Yue to shudder inwardly. She thought to herself, “Fifth sister, could it be you who caused this to happen to the eldest sister...?”

Last night, Shen Qing had stayed in the south wing, while Shen Miao stayed in the north wing, but somehow their places were swapped, and then this incident occurred. If it weren’t for the room switch, it should have been Shen Miao lying there now. And based on what Shen Yue knew about Shen Qing, Shen Qing would never have given her room to Shen Miao.

Could it be that Shen Miao was behind all this? Shen Yue’s gaze towards Shen Miao was as if she were looking at something extremely terrifying.

But then she heard Shen Miao laugh lightly: “Second sister, one can eat whatever they want, but one must not speak carelessly. I don’t have such great power to harm the eldest sister; you really overestimate me.”

“But...” Shen Yue still felt suspicious. For some reason, she always felt that there was something off about Shen Miao, and last night’s incident was definitely related to her.

“If you’re so concerned about these matters, you might as well worry about yourself instead,” Shen Miao said.

“Me?” Shen Yue became anxious. “What’s wrong with me?”

“Do you think that after seeing such a private matter of the eldest sister, these two maids by your side would still be able to survive?”

“What?”

“It seems that second sister really doesn’t understand how cruel the world can be,” Shen Miao said with a light smile. “A servant who knows their master’s secrets, especially such ugly secrets... do you think they’d be able to live long?”

Huang Ying and Qing Ling, who were by Shen Yue’s side, immediately turned pale. They were well aware that in noble families, there were many shady and despicable affairs. Once discovered by the servants, their only option was death; only by dying could they keep the secret. Shen Qing had been humiliated by villains, and both maids had witnessed it; naturally, they had no chance of survival.

Shen Yue was shocked. She had been so astonished just now that she had forgotten about this incident. It wasn’t that she was particularly sentimental, but she had put a lot of effort into training these personal maids. To let them die in vain because of this... how could she be willing to accept that?

“Not just them two,” Shen Miao said with a slight smile, her gaze sweeping over Yan Mei, Shui Bi, and Gui Yaoyang present, her meaning being quite profound: “None of them will be able to escape.”

Gui Yaoyang and the two maids almost fainted on the spot.

What was there to fear? What was there to be scared of? If the master succeeds, even their pets may rise to prominence, but if the master is bad, not a single servant will escape. When Shen’s family was raided in a previous life, those tyrannical servants who took advantage of their power did the same; they got whatever fate befell their masters.

Otherwise, if only one person were to be harmed in such an incident, wouldn’t that be a waste of such powerful resources?

Cô ấy quay người định đi, thấy vậy, Shen Yue vội vàng gọi lại: “Cô đi đâu vậy?”

“Đến chùa Vũ Long không phải là để thắp hương sao?” Shen Miao trả lời một cách bình thản: “Tôi cũng có rất nhiều điều băn khoăn, tất nhiên phải hỏi Phật tổ một tiếng, thắp hương mới không uổng công đến đây.”

Một bộ quần áo màu trắng đơn giản, cô ấy rời đi như vậy, bóng lưng lạnh lùng không hề dừng lại, như thể chuyện lớn lao này chưa từng xảy ra ở đây hôm nay. Mọi thứ đều theo kế hoạch đã định: ngủ một đêm, sau đó đi thắp hương, cầu mong bình an.

“Không đúng!” Shen Yue bỗng nhiên nói: “Hai cô hầu của cô ấy đâu rồi?”

Cũng bất ngờ trước điều này, Guì Yǎn Yǎn cũng ngẩn ngơ.

Sáng nay khi gặp Shen Yue, Shen Miao đã bảo Jing Zhe và Gu Yǔ đến bếp lấy thức ăn, đến giờ họ vẫn chưa xuất hiện, cũng không biết chuyện gì đã xảy ra với Shen Qing ở đây. Nghĩ lại, làm sao có thể trùng hợp như vậy, cả Shen Qing lẫn các cô hầu của Shen Yue đều chứng kiến sự việc tồi tệ ấy, nhưng chỉ có cô hầu của Shen Miao không có mặt, rõ ràng là cô ấy cố ý sai họ đi chỗ khác.

Cô ấy đã biết trước rằng sẽ có chuyện này xảy ra hôm nay, cô ấy đã biết trước rằng Shen Qing sẽ gặp nạn. Kết cục của Shen Qing bây giờ chính là do cô ấy sắp đặt!

Shen Yue quay đầu nhìn lại, nhưng theo hành lang đi ra, đã không còn thấy bóng dáng của Shen Miao nữa. Nhưng đôi mắt trong trẻo ấy lại ẩn chứa sự sắc bén, dường như vẫn hiện ra trước mắt cô, khiến cô không khỏi cảm thấy lạnh lẽo.

……

Mưa đến buổi trưa, cuối cùng cũng tạnh đi.

Xiang Lan chạy khắp ngọn núi nhưng không tìm thấy bác sĩ nào. Thông thường ở đây ngoại trừ vài lần có khách hành hương đến, cũng không có ai quan tâm đến nơi này. Khi các sư trong chùa bị bệnh, họ chỉ tự mình hái một số thảo dược để uống. Xiang Lan không tìm được bác sĩ, đành phải xin các sư một số thảo dược an thần và thuốc bôi vết thương để dùng cho Shen Qing.

Trong phòng tràn ngập mùi của thảo dược và một loại mùi lạ, dù đã được dọn dẹp sạch, mùi đó vẫn còn lưu lại lâu. Người phụ nữ trên giường nhắm chặt mắt, Ren Wan Yun ngồi bên cửa sổ, chỉ trong vài giờ ngắn ngủi, trông cô ấy già đi như thể đã già đi mười tuổi.

Các cô hầu trong phòng không dám thở mạnh, sau sự việc lớn như vậy, không chắc chủ nhân có giận dữ hay không.

Khi Ren Wan Yun nhìn chiếc rèm cửa, bỗng nhiên, Shen Qing trên giường động đậy. Cô vội vàng cúi đầu xuống, gọi: “Thanh nhi?”

Shen Qing mở mắt, vừa nhìn thấy Ren Wan Yun liền lộ ra vẻ hoảng sợ, vươn tay ra.

……

“Thưa bà.” Hương Lan và Thái Cúc vừa sợ hãi vừa lo lắng. Nhân Hoàn Vân luôn là người có ý chí mạnh mẽ, dù có chuyện gì xảy ra cũng có thể xử lý một cách bình tĩnh; những sóng gió lớn mà họ đã trải qua trong suốt những năm qua cũng không hề nhỏ, nhưng lần này bà lại bị đẩy đến tình thế này. Hai cô hầu đã theo hầu Nhân Hoàn Vân nhiều năm nay cũng không khỏi cảm thấy sốc.

“Shen Miao đang ở đâu?” Nhân Hoàn Vân nói với giọng điệu dữ tợn.

“Cô gái thứ năm… đang ở trong đền.” Thái Cúc trả lời một cách cẩn thận.

“Hãy chăm sóc tốt cho Thanh Nhi; nếu cô ấy lại gặp chuyện gì, thì hai người các ngươi cũng không cần phải sống nữa.” Nhân Hoàn Vân quay người và bước ra khỏi cửa.

……

Trong đền Phật, bức tượng Phật bằng vàng khổng lồ đứng sừng sững, với vẻ mặt từ bi nhìn xuống những tín đồ.

Trước bức tượng, Shen Miao quỳ trên mặt đất, tay cầm nhang, nhưng không biết đang nghĩ gì.

Từ sáng đến bây giờ, cô đã quỳ ở đây suốt vài giờ liền.

“Cô gái, thôi đứng dậy nghỉ một chút đi.” Kinh Trùng an ủi: “Quỳ quá lâu sẽ ảnh hưởng đến sức khỏe đấy. Chắc chắn Phật Tổ đã thấy được lòng thành của cô, những điều cô mong muốn chắc chắn sẽ được thực hiện.”

Những điều cô mong muốn chắc chắn sẽ được thực hiện? Nghe vậy, khóe miệng Shen Miao nở nụ cười đắng cay; những điều cô mong muốn, giờ đây đã không thể nào thực hiện được nữa. Những sai lầm của kiếp trước, dù kiếp này cô có cơ hội bắt đầu lại, nhưng trong cuộc đời đã sai lầm ấy, những người đã khuất sẽ không bao giờ trở lại. Còn Wan Yu của cô, còn Phù Minh của cô, liệu họ có cơ hội bắt đầu lại không?

Có lẽ họ đã hóa thành những tia sáng nhỏ bé trong biển cát đỏ thế gian này, chẳng còn gì sót lại nữa.

Hơn nữa, cô cũng không phải là một tín đồ.

Shen Miao ngước nhìn bức tượng Phật bằng vàng khổng lồ; đó chỉ là một bức tượng lạnh lùng, không thể thực sự cứu rỗi mọi người được. Nếu trời có mắt, tại sao lại để những người tốt phải chịu kết cục bi thảm? Còn những kẻ xấu lại sống thoải mái?

Cô quỳ ở đây, không ngừng thắp nhang, nhưng cô không cúi đầu lạy Phật, mà là lạy những người đã khuất trong kiếp trước. Những người đã chết vì cô.

Kể từ khi tái sinh, cô không hề có cơ hội hay lý do nào để tưởng nhớ họ, kể cả những đứa con mà cô chưa bao giờ có. Bây giờ, ở đây, cô chỉ có thể dùng những ngọn nhang trước bức tượng Phật để tưởng nhớ những người đã khuất.

“Shen Miao!” Một giọng nói dữ tợn bất ngờ vang lên.

Shen Miao mỉm cười; mọi người trên đời này thật sự rất vội vàng.

Cô xoa xoa đầu gối đau nhức, đứng dậy, quay đầu nhìn và bước đi.

……

Ren Wanyun never expected that Shen Miao would actually stop her from hitting. The young girl in front of her was slender, but holding her arm caused her great pain. That niece, who used to be so docile, easy to coax, and always seemed to be within her control, had somehow grown taller without her even noticing. She could no longer look down on her with the condescending attitude she used to have; a moment of inattention could lead to being tricked by this seemingly unfeeling person.

She reluctantly let go of her hand and said through gritted teeth, “Shen Miao, don’t act stupid. It was you who did this to Qing’er, wasn’t it?”

Now that Shen Qing is unconscious, there’s no way to know how things have come to this. But Ren Wanyun is certain that if it’s said Shen Miao has nothing to do with it, she’ll never believe it. She doesn’t know what methods Shen Miao used, but since she was responsible for turning Shen Qing into this state, she definitely won’t let it go easily!

“I’m also very sorry that my elder sister was harmed, but how can second auntie suspect me?” Shen Miao smiled slightly, “After all, if it weren’t for us swapping rooms, it would have been me who would have been harmed today. I’m not capable of such a cruel act.”

“It would have been me who was harmed today!”

It was better not to say that. But as soon as she did, Ren Wanyun felt a sharp pain in her head. She clenched her hands tightly, her gaze fierce like that of a venomous snake, “It should have been you who suffered; it’s you who made Qing’er take your place.”

Jingzhe and Guyu were both shocked and angry to see Ren Wanyun like this. They were shocked that the always gentle second lady had shown such brutality, and angry that if it weren’t for Shen Miao’s quick wits last night, it would have been the three of them who suffered today. Yet Ren Wanyun still blamed others, showing no sense of shame at all!

“Second auntie, you must not say such things; there’s still Buddha watching over us,” Shen Miao said with a light laugh, her eyes flashing with a strange light, “Everything in this world has its destined outcome. If it wasn’t me who was involved in the incident last night, perhaps it was fate. Second auntie doesn’t blame the perpetrator but blames fate instead of me. What kind of logic is that?”

Ren Wanyun was almost driven mad by Shen Miao’s words. She sneered, “You’re quite clever for that. I really underestimated you before.”

“Oh, so that’s how second auntie sees me,” Shen Miao said with a nonchalant smile.

Ren Wanyun looked at Shen Miao in front of her. The young girl in plain clothes had a gentle demeanor, and her delicate features were beginning to show maturity. Somehow, the once foolish Shen Miao was no longer there. The past Shen Miao no longer had any trace left in this person. After playing power games in the mansion for so many years, she had never suffered such a painful defeat at the hands of a young girl. The more graceful Shen Miao appeared, the more it reminded her of the tragic fate of Shen Qing lying in bed.

“Shen Miao, if you’re just pretending to be ignorant while actually understanding everything, then I might as well tell you the truth straight.” Ren Wan Yun suddenly smiled sarcastically. Since they had already torn off their masks of pretense, there was no need to put on any more feigned kindness. She said, “Do you think things will just end here? The old lady won’t let you off, nor will your second uncle, and that person… won’t let you off either. Your fate will surely be tens of thousands of times more tragic than Qing Er’s. You’ll end up being a despised person, never able to regain any respect!”

“Madam, please speak carefully!” Jing Zhe and Gu Yu both spoke up in alarm. Ren Wan Yun, although she was the second wife of the Shen family, was also part of the officialdom. She usually appeared gentle and noble, yet she could utter such vicious and vulgar curses. Even if she were an enemy, it would be understandable, but Shen Miao is still young; how could she be subjected to such filthy words? It’s unbearable!

It seemed only then that Ren Wan Yun noticed Jing Zhe and Gu Yu. She sneered and said, “You’ve gone to such great lengths to protect these two maidservants. I’m curious just how long you’ll be able to keep them safe!” With that, she gave Shen Miao a strange look before turning around and leaving.

After Ren Wan Yun left, Jing Zhe and Gu Yu looked at Shen Miao with concern. Gu Yu said, “Miss, is it really wise to go so far as to tear off our masks with her?”

“It had to happen sooner or later. No matter how well we maintain a facade, she will never show any mercy. Why bother with such a futile effort?” Shen Miao replied.

In the harem, if someone is your enemy, let them stay in the open. If they’re hidden, then find a way to bring them out into the light. She had no desire to play a game of pretended harmony with Ren Wan Yun. This game had started like a sudden storm, and now that Ren Wan Yun was so enraged that she had lost her sanity, her next move would surely be ruthless revenge.

“But… when we return to the mansion, the old lady will surely favor them…” Jing Zhe said in a low voice. The old lady Shen favored the second branch of the family not only because Shen Gui was her biological son but also because Ren Wan Yun had given birth to two sons for him. There was no need to mention Shen Yuan Bai; the eldest son of the second branch, who was currently serving elsewhere, would also return to the capital by the end of the year. With two grandsons, how could the old lady not favor the second branch?

Moreover, Ren Wan Yun had already turned the old lady’s favor towards herself. Once they returned, whatever she said would be taken as her word; who would believe Shen Miao’s version of events?

“Let her favor them if she wants to. I never expected these people to speak on my behalf anyway.” Shen Miao smiled.

Her smile touched Gu Yu’s heart, and suddenly, Gu Yu said with a lump in her throat, “If that’s really the case, then I’ll use this matter to blackmail them. If anything bad happens to you, I’m willing to risk my life to make sure this story is known throughout the world!”

“Good.” Jing Zhe also became serious. “Although this method of ‘killing three enemies while sacrificing ten thousand of one’s own’ might seem foolish, at that time, they certainly won’t come away unscathed!”

Shen Miao was somewhat astonished; she never expected that the two maids by her side would have such courage. After being surprised for a while, she actually laughed. Indeed, in the past, Gu Yu took the blame for stealing the imperial jade artifacts in order to protect her and was executed by the crown prince of the Qin state. Jing Zhe, for her sake, tried to win over a powerful official by using her beauty and willingly became his concubine, only to be beaten to death by that official’s wife. Both of them had always been utterly loyal to her, yet in her previous life, she couldn’t give them anything in return.

Now, living this life over again, she was determined to protect these maids at all costs. Some mistakes are enough to be made just once.

“There’s no need; I didn’t intend to spread that news in the first place, and Second Auntie certainly won’t let it get out either.”

“Then does that mean we have to keep this a secret forever? But in the end, secrets can’t hide the truth for long. If the young miss gets married, it will inevitably be discovered.” Gu Yu was puzzled. You might be able to hide it for a while, but not for a lifetime. Unless Shen Qing never marries, once she does, everyone will know about her lost innocence.

“So, they will surely find a way to cover it up. As for the means they plan to use against me… it’s nothing more than asking that person for help.”

“That person?” Jing Zhe pressed on, “Who is that person?”

“ Naturally, it’s the villain who humiliated the elder sister.” Shen Miao chuckled lightly, “Do you really think what happened last night was just an accident?”

Jing Zhe and Gu Yu shuddered. Although they had already guessed some things, they were reluctant to believe it. They couldn’t believe that someone would harm Shen Miao in such a cruel way, forcing her into a desperate situation so quickly. They didn’t think Shen Miao could have foreseen it, nor did they believe that it could have been done by the second branch of the Shen family. Although they knew that the people in the eastern courtyard were not trustworthy, they never expected things to go this far. Such tactics are clearly meant for dealing with enemies.

“Miss… was it really ordered by the lady of the house?” Gu Yu spoke hesitantly.

If it had just been an accident, they would be glad that Shen Miao had escaped that fate that night. But if it was intentional, then the second branch of the Shen family deserved what happened to them.

“But then, why did you say that the lady of the house asked that person for help? Was that person just chosen at random?” Jing Zhe felt dizzy. If Ren Wan Yun had casually chosen someone to tarnish Shen Miao’s innocence, and now, by some twist of fate, Ren Wan Yun might even want to kill that person, why would she still ask that person for help?

“Because that person is Prince Yu.”

Jing Zhe and Gu Yu gasped in shock. Things that they didn’t understand before now seemed to make sense. If that person was Prince Yu, everything fitted together. They had noticed that Prince Yu seemed to have an interest in Shen Miao before, but Prince Yu was such a formidable figure that ordinary girls would avoid him at all costs. If Prince Yu had secretly made a deal with Ren Wan Yun, it was very likely that Ren Wan Yun would help him humiliate Shen Miao.

But now, due to some misunderstanding, if Ren Wan Yun told Prince Yu about this, given Prince Yu’s unpredictable temperament, he would surely not let Shen Miao go unscathed after being deceived right under his nose.

“Miss… should we write a letter to the master now?” Both Gu Yu and Jing Zhe were panicked.

Vương tử Duy, đó là một thực thể không thể nào đối đầu được. Chỉ riêng quyền lực thôi cũng đã đủ đáng sợ rồi; tính cách của ông ta còn kinh khủng hơn nữa, thêm vào đó còn có lá chắn là hoàng gia nữa.

“Không sao đâu.” Đôi mắt của Thẩm Miệu bỗng sáng lên một cách kỳ lạ: “Thẩm Thanh chỉ là một cái cớ thôi, thứ tôi thực sự muốn đối phó, chính là Vương tử Duy.”

Cô quay đầu nhìn những làn khói xanh bốc lên từ chiếc tượng Phật kia.

Oan Duy ơi, cuộc đời em thật sự gian khổ… Tuổi trẻ tươi đẹp như hoa nhưng lại phải sớm tàn úa. Dù mang danh hiệu công chúa, nhưng cũng chẳng bằng một cọng cỏ nhỏ. Mẹ không thể làm gì được cho em cả… Nhưng ít nhất là lúc này, ít nhất trong kiếp này, tất cả những kẻ đã ngược đãi em, mẹ sẽ giúp em đòi lại từng thứ một.

Tại một tòa lầu nào đó bên ngoài kinh thành Định Kinh, chàng trai mặc áo trắng đang vuốt ve chiếc cốc sứ trong tay, tò mò hỏi: “Như vậy là cô gái nhà Thẩm kia thực sự có thù với Vương tử Duy ư? Dùng cách này để từ từ dụ Vương tử Duy vào bẫy, thật là khéo léo… Nhưng đối với một người con gái mà nói, thì hơi quá tàn nhẫn quá.”

Anh ta lắc đầu, với vẻ tiếc nuối.

“Vương tử Duy ư?” Cậu thanh niên mặc áo tím đối diện cười nhẹ, đôi mắt sắc bén như lưỡi dao trên khuôn mặt điển trai của anh ta nói: “Tôi nghĩ thứ cô ấy muốn đối phó không phải là Vương tử Duy đâu.”

“Không phải Vương tử Duy ư? Vậy là ai?” Chàng trai mặc áo trắng ngạc nhiên, nhìn người đối diện: “Cậu nghĩ là…?”

“Dùng Vương tử Duy làm cái cớ để xâm nhập vào hoàng gia Minh Tề thì sao?” Cậu thanh niên trả lời một cách bình thản.

……

Một trận mưa thu, rồi lại một trận mưa thu nữa… Nhưng sau một đêm mưa thu, cái nóng của mùa hè dường như đã biến mất hoàn toàn. Ngay cả ánh nắng mặt trời trên bầu trời cũng trở nên se lạnh.

Trong nhà họ Thẩm, khu vực phía đông vẫn là cảnh tượng bận rộn như mọi khi. Đây là dịp sinh nhật của bà lão nhân trong nhà; bà rất thích sự xa hoa, nên thường bắt đầu chuẩn bị từ vài tháng trước. Chi phí cho dịp này cũng không hề nhỏ chút nào. Tiền bạc của ông chủ nhà đều do Nhân Văn Vân quản lý… Mặc dù Nhân Văn Vân cũng chi tiêu khá nhiều, nhưng mỗi lần tổ chức đều rất hoành tráng.

Còn việc viết thư mời cho các bà và cô gái trong nhà thì được giao cho phu nhân của phòng ba, chính là nữ sĩ Trần Nhược Thu.

Mặc dù đã bước vào tuổi trung niên, Trần Nhược Thu vẫn giữ được vóc dáng của một cô gái trẻ; có lẽ là vì tài năng văn chương đã mang lại cho cô thêm phong độ… So với Nhân Văn Vân với thân hình đầy đặn, vẻ đẹp của Trần Nhược Thu còn nổi bật hơn hẳn. Chính vì vẻ đẹp và tính cách dịu dàng ấy, cùng khả năng sáng tác thơ văn, cô đã chiếm được sự yêu mến của mọi người.

……

Trong số ba người con trai của gia đình họ Shen, mỗi người có tính cách khác nhau. Shen Xin trung thực và mạnh mẽ, nhưng lại quá thô lỗ, thiếu sự tỉ mỉ, và có phần quá coi trọng tình nghĩa khí. Shen Gui giỏi ăn nói, có mối quan hệ tốt với mọi người trong giới quan lại, nhưng lại tham lam tiền bạc và ham mê sắc dục; trong nhà họ, ngoài Ren Wan Yun ra, còn có thêm vài người tình khác. Tuy nhiên, Ren Wan Yun rất khôn ngoan; mặc dù có nhiều người tình, nhưng cô ấy chỉ có một con gái sinh ra từ cuộc hôn nhân ngoài giá thú, vì vậy họ không thể đe dọa được vị trí của các con gái chính thức trong gia đình. So với hai người anh trai kia, Shen Wan thì thực sự có tài năng và kiến thức thực sự. Nếu nói rằng Shen Xin theo con đường của một quân nhân cựu chiến binh, còn Shen Gui và Shen Wan đi theo con đường của những quan chức văn phòng, thì so với hai người anh trai mình, Shen Wan lại có thực sự những kỹ năng đáng kể hơn.

Tuy nhiên, điều này không có nghĩa là Shen Wan không có khuyết điểm. Anh ta không ham mê sắc dục, chỉ yêu duy nhất vợ chính là Chen Ruo Qiu, nhưng lại quá coi trọng quyền lực và luôn muốn thăng tiến. Vì vậy, anh ta thậm chí còn đè bẹp cả những người cấp trên của mình.

Lúc này, Ren Wan Yun đang cẩn thận viết thư; ánh nắng mặt trời chiếu qua cửa sổ, rọi xiên qua người cô ấy. Điều đó làm cho các đường nét khuôn mặt cô trở nên mềm mại như của một cô gái trẻ. Shen Gui đang chỉnh lại cổ áo mình; khi nhìn thấy cô, anh ta không khỏi mỉm cười và tiến lại gần, ôm lấy cô từ phía sau.

“Ôi.” Chen Ruo Qiu trách móc: “Sao anh lại làm vậy? Làm cho bức thư này không được viết đẹp, uổng phí một tờ giấy thư rồi.”

“Tôi xem nào.” Shen Wan giả vờ nhặt lấy tờ thư và nhận xét: “Chữ viết rất đẹp, giống hệt chủ nhân của nó vậy; có gì không ổn cả chứ?”

Khuôn mặt xinh đẹp của Chen Ruo Qiu đỏ bừng lên. Nhìn thấy điều đó, Shen Wan không khỏi xao động trong lòng.

Dù đã trải qua nhiều năm như vậy, người vợ này vẫn giữ được sức hút đặc biệt, khiến anh ta không thể nhìn thấy bất kỳ người phụ nữ nào khác.

Đó chính là điểm mạnh của Chen Ruo Qiu; trong gia đình họ Chen có rất nhiều con gái, nhưng chỉ có cô ấy mới thực sự giữ chặt trái tim của chồng mình. Không phải vì điều gì khác, mà là nhờ vào sự kiên nhẫn của cô ấy. Shen Wan thích người phụ nữ như thế nào, cô ấy sẽ biến thành người như vậy. Tính cách có thể giả tạo, trang phục có thể thay đổi, cứ làm hài lòng anh ta, theo thời gian, đàn ông sẽ chỉ nhìn thấy mình mà thôi.

“Hôm nay chị dâu thứ hai chắc cũng sẽ trở về rồi nhỉ?” Chen Ruo Qiu tựa vào lòng Shen Wan: “Không biết Yuè Nhi có quen ăn uống ở chùa không, con đường núi có dễ đi không, và có gặp phải những trở ngại gì không?”

Shen Wan cười: “Cô lo lắng quá mức rồi. Dù sao thì chị dâu thứ hai cũng sẽ trở về thôi.”

Đêm hôm đó, bà lão Shen đã nói với Ren Wan Yun và Chen Ruo Qiu rằng họ nên lén lút gả Shen Miao cho Vương tử Yu. Nếu Vương tử Yu đồng ý, thì điều đó sẽ giúp ích cho các nhánh gia tộc Shen khác. Sau đó, Chen Ruo Qiu đã bàn chuyện này với chồng mình. Shen Wan dĩ nhiên là đồng ý; suốt đời ông ta luôn say mê quyền lực, nhưng dù cố gắng leo lên cao đến đâu thì quyền lực và danh tiếng của ông ta cũng không bằng được Shen Xin. Ông ta ghen tị với nhánh gia tộc lớn hơn suốt nhiều năm, và đối với Shen Miao thì chẳng hề có chút tình cảm nào cả. Nếu Vương tử Yu có được Shen Miao và ủng hộ ông ta trên con đường quan lộ, đối với Shen Wan mà nói, đó thực sự là một tin vui bất ngờ. Còn về tương lai của Shen Miao, liệu cô ấy có thể sống tốt không, Shen Wan thì chẳng quan tâm chút nào cả.

“Không biết chị dâu thứ hai đã hoàn thành việc này chưa.” Shen Wan trở nên nghiêm túc.

Thấy vậy, trái tim Chen Ruo Qiu bỗng nhiên trĩu nặng. Cô ấy biết rằng chồng mình luôn đặt quyền lực lên hàng đầu; mặc dù ông ta cũng không quan tâm đến nhánh gia tộc lớn, nhưng đối với một người phụ nữ khác, thì cô ấy không khỏi cảm thấy buồn bã.

Lần này, Ren Wan Yun đột nhiên đề xuất đi cúng tại chùa Ngọa Long; những người biết chuyện đều hiểu rằng chắc chắn phải có lý do gì đó ẩn sau đó. Có lẽ sau chuyến đi này, khi trở về, họ sẽ nghe được tin xấu về Shen Miao.

“Đừng lo.” Cô ấy nói nhẹ nhàng: “Chị dâu thứ hai luôn làm mọi việc một cách cẩn thận, chuyện này… chắc chắn cũng là kế hoạch hoàn hảo.”

“Hy vọng vậy.” Shen Gui gật đầu.

Đang lúc hai người đang trò chuyện, bỗng nhiên cô hầu thân cận của Chen Ruo Qiu tên là Thơ Tình chạy vào với vẻ mặt hoảng loạn: “Thưa bà, chị dâu thứ hai đã đưa ba cô gái trở về rồi.”

Nhìn thấy vẻ mặt của Thơ Tình, Chen Ruo Qiu bỗng nhiên yên tâm hơn nhiều; cô ấy biết rằng có lẽ mọi chuyện đã thành công. Cô mỉm cười nhìn Shen Gui, sau đó thay đổi giọng điệu thành lo lắng và hỏi Thơ Tình: “Ba cô gái ấy có ổn không? Có mệt không?”

“Không… không ổn chút nào.” Thơ Tình lắp bắp nói: “Các cô gái đã điên rồ.”

Nụ cười của Chen Ruo Qiu bỗng nhiên tắt ngay.

……

Tất cả như một giấc mơ; ngôi nhà Shen vốn trật tự ngăn nắp, chỉ trong vòng một ngày thôi đã trở nên hỗn loạn.

Shen Qing đã điên rồ.

Ren Wan Yun, người đứng đầu nhánh gia tộc thứ hai, dù luôn giữ vẻ mặt tươi cười, nhưng những biện pháp mạnh mẽ của bà ấy thì ai cũng thấy rõ. Dù tính cách ra sao đi nữa, bà ấy vẫn là người quyết đoán. Còn Shen Miao… số phận của cô ấy thì chẳng ai biết được.

Bà lão Shen ngồi ở vị trí cao, khuôn mặt cô ta như được buộc chặt lại. Đôi mắt cô ta nhìn chằm chằm vào Shen Miao đứng ở giữa, lạnh lùng như những con rắn độc sẵn sàng cắn người.

Ba cô gái tốt bụng kia đi ra, những người không nên gặp chuyện lại gặp rắc rối, còn những người không nên gặp chuyện thì lại gặp. Người lẽ ra phải chịu đựng những điều này lại là Shen Qing đứng ở đây. Mỗi khi nghĩ đến chuyện này, bà lão Shen cảm thấy tức giận đến mức như có tảng đá nặng chặn trong lồng ngực mình.

Chen Ruo Qiu và Shen Wan đứng ở một bên, còn Shen Yue đứng bên cạnh Chen Ruo Qiu với vẻ oan ức. Hai cô hầu gái thân cận của cô ấy bị giam cầm một cách vô cớ. Trước đó, Shen Miao đã nói rằng việc bảo vệ Huang Yun và Qing Ling sẽ rất khó khăn.

Bên kia, Ren Wan Yun quỳ trước mặt bà lão Shen. Shen Wan hôm nay có việc ở triều, chưa trở về nhà, và người hầu của ông ta cũng chưa quay lại, vì vậy ông ta tự nhiên không hề biết con gái ruột mình đã gặp chuyện.

“Bà lão ơi, xin hãy giúp đỡ Qing con với!” Ren Wan Yun khóc nức nở, Chen Wan cũng có phần ngạc nhiên. Người chị dâu luôn tỏ ra kiêu ngạo này bỗng nhiên trở nên không quan tâm đến mọi thứ như vậy, thật sự khiến mọi người phải ngạc nhiên. Nhưng trong lòng Chen Ruo Qiu lại cảm thấy thoải mái hơn một chút.

Ren Wan Yun luôn dựa vào quyền lực của mình để coi thường nhà thứ ba, giờ con gái mình gặp chuyện, bà ta cũng chỉ biết quỳ gối như một con chó.

“Chị gái thứ năm ơi, con luôn coi em như chính con ruột của mình, Qing con cũng luôn nhường nhịn em. Chúng ta là chị em cùng một dòng máu, không nói đến việc hỗ trợ lẫn nhau, nhưng sao em có thể độc ác đến thế? Em có biết không, cuộc đời này của Qing con cũng coi như đã bị em hủy hoại rồi… Trái tim em thật sự quá tàn nhẫn!”

Shen Yue kể cho Chen Ruo Qiu và Shen Wan nghe về việc Shen Qing bị kẻ xấu sỉ nhục. Những người hầu ở đây đều đã bị đuổi đi hết, vì vậy Chen Ruo Qiu cũng không sợ bị ai nghe thấy.

Shen Miao đang chuẩn bị lên tiếng, bỗng nhiên nghe thấy một tiếng quát giận phía sau: “Con gái độc ác! Em độc hại chị em mình, lòng dạ như rắn độc, xứng đáng bị giam cầm và chết không oan!”

Shen Miao cười lạnh lùng, quay người lại, đối diện với người đàn ông đang bước về phía mình.

Đó là chú của cô ấy, cha của Shen Qing, Shen Gui.

———————

“Chàng hầu nhỏ không phải là người tốt… Chàng hầu nhỏ không phải là người tốt… Chàng hầu nhỏ không phải là người tốt!” Câu này cần được nhắc lại ba lần!

Hoàng hậu Shen muốn một người xé nát cả nhóm người ở Bi Chi… (：3ゝ∠)_