Chương 65

Shen Gui vẫn mặc đồ quan, chưa kịp thay ra, bước vội vàng vào phòng khách; có lẽ ông cũng vừa nhận được tin tức về Shen Qing nên mới vội vàng đến đây.

Thấy vậy, Ren Wan Yun bắt đầu khóc thảm thiết hơn: “Lão gia… Qing nhi ấy…”

Mối quan hệ giữa Ren Wan Yun và Shen Gui không hẳn sâu đậm lắm; nếu không thì Shen Gui cũng không thể cứ tiếp tục mang các thiếp thoa về nhà mình. Dù vậy, Shen Gui vẫn tôn trọng Ren Wan Yun như một vị khách quý. Bởi vì Ren Wan Yun có thể quản lý gia đình Shen một cách ngăn nắp và ổn định, đồng thời còn giữ được mối quan hệ tốt với các bà vợ của đồng nghiệp của Shen Gui; với tư cách là một người vợ hiền thảo, Shen Gui rất hài lòng với cô ấy. Vì vậy, những gì Shen Gui nên dành cho cô ấy, ông chắc chắn sẽ không bỏ qua.

“Shen Miao!” Shen Gui quay đầu nhìn chằm chằm vào cô gái trẻ trong phòng khách. Ông biết rõ lý do tại sao lần này Ren Wan Yun lại dẫn ba cô con gái ruột của mình đến chùa Ngọ Long. Việc dẫn cả ba cô con gái ruột đến đó là để tránh những lời đồn đại. Ai ngờ chính con gái ông, Shen Qing, lại gặp nạn. Người hầu đưa tin đã bí mật nói với ông rằng tất cả đều là do Shen Miao gây ra. Mặc dù điều đó có vẻ khó tin, nhưng giờ đây ông cần phải tìm người để trút giận. Vì không thể trút giận lên người vợ thứ hai, ông quyết định đổ hết trách nhiệm lên người vợ thứ nhất.

“Cô ta tàn ác, giết hại chính anh chị mình… Hôm nay anh cả không có ở đây, thì tôi sẽ dạy dỗ cô ta một bài học!” Ông nói xong, liền hét lớn: “Hãy thi hành luật gia đình!”

Thi hành luật gia đình? Chen Ruo Qiu và Shen Gui nhìn nhau. Kể từ khi Chen Ruo Qiu về làm dâu nhà Shen, họ chưa bao giờ thấy luật gia đình này bao giờ. Theo lời Shen Gui, những luật này chỉ được áp dụng với những người phụ nữ phạm tội, còn con cháu trong nhà Shen thì chưa bao giờ phải chịu sự trừng phạt đó.

Nhà Shen là một gia đình quý tộc có truyền thống lâu đời, vì vậy luật gia đình của họ cũng rất đặc biệt. Người hầu nhanh chóng mang đến một chiếc hộp gỗ dài. Shen Yue ban đầu còn tò mò nhìng khi thấy chiếc hộp được mở ra và những thứ bên trong hiện ra trước mặt mọi người, cô không khỏi thốt lên một tiếng ngạc nhiên.

Đó là một cây roi dài; cây roi này có lẽ đã được ngâm trong chất gì đó nhiều năm, bề mặt óng ánh và dày gần bằng nửa cổ tay của một người đàn ông trưởng thành. Chỉ cần nhìn thôi cũng biết nó cứng cáp và mạnh mẽ đến mức nào. Nếu bị roi đó đánh, có lẽ chỉ còn nửa mạng sống mà thôi. Nếu tay người đánh càng mạnh hơn nữa, thì việc mất mạng cũng là điều dễ hiểu.

Shen Gui ra lệnh cho người hầu thi hành luật gia đình. Chen Ruo Qiu và Shen Yue không khỏi run rẩy…

Nhìn thấy biểu cảm của bà lão Shen, Trần Nhược Thu trong lòng chửi thầm một tiếng “đồ ngốc”. Nếu như Shen Miao bị đuổi khỏi dinh thự Shen, với tính cách của Shen Xin, chắc chắn ông ta cũng sẽ phải rời đi cùng với người con gái lớn nhất trong gia đình. Mặc dù họ không ưa thích người con gái lớn nhất, nhưng bây giờ nhiều việc họ vẫn phải dựa vào sức ảnh hưởng của cô ấy. Người phụ nữ già này nghĩ quá đơn giản, thật sự chỉ là một ca sĩ xuất thân từ tầng lớp thấp kém.

Nghe vậy, Nhậm Văn Vân cũng ngạc nhiên, có lẽ cô ấy đã đoán ra ý định trong lòng của bà lão Shen. Cô ấy không hề muốn Shen Miao bị đuổi khỏi dinh thự Shen, không phải vì lý do gì khác, mà chỉ vì không thể để Shen Miao dễ dàng như vậy mà được lợi thế. Bây giờ cô ấy chỉ ước gì có thể giữ Shen Miao lại trong dinh thự, như vậy mới có nhiều cách để trả thù cô ấy. Nhưng việc đuổi một người ra khỏi gia tộc, làm sao có thể đơn giản đến thế?

Trong lúc mọi người đều đang suy nghĩ riêng, chỉ nghe thấy Shen Miao thở dài nhẹ nhàng, cô ấy quay đầu nhìn về phía Shen Quý.

Shen Quý bị hành động bất ngờ của cô ấy làm cho ngạc nhiên, nhíu mày nhìn chằm chằm vào cô. Thông thường trên chính trường, ông ta cũng thường tỏ ra uy nghiêm, có sức ảnh hưởng lớn; nếu là người bình thường bị ông ta nhìn như vậy, có lẽ đã sẽ yếu lòng ngay từ đầu.

Nhưng Shen Miao lại không hề nao núng chút nào, biểu cảm của cô ấy bình tĩnh, ánh mắt thản nhiên, thậm chí khiến Shen Quý có một ảo giác kỳ lạ. Cứ như thể Shen Miao mới là người cao quý, còn ông ta chỉ là một tôi tớ.

Ảo giác đó bị phá vỡ bởi một câu nói của Shen Miao: “Chú hai thật sự là người tốt bụng, chị gái lớn đang ốm nặng trên giường, chú hai không vội vàng đến thăm tình hình sức khỏe của cô ấy, lại bận rộn điều dạy con gái tôi. Có lẽ, chú hai thực sự yêu thương tôi, thậm chí còn hơn cả chị gái lớn.”

Câu nói này vang lên, mọi người trong phòng đều im lặng một lúc.

Trong mắt Trần Nhược Thu lóe lên một tia châm biếm, Shen Vạn nhíu mày. Biểu cảm của bà lão Shen thay đổi, Shen Nguyệt mở miệng, còn Nhậm Văn Vân cúi đầu, âm thầm nắm chặt lòng bàn tay mình.

Nếu nói về ba người đàn ông trong gia đình này, Shen Xin dù có phớt lờ Shen Miao, nhưng vẫn thực sự yêu thương cô ấy. Shen Vạn yêu quý Trần Nhược Thu, và cũng coi Shen Nguyệt như báu vật, chỉ có Shen Quý là khác.

Shen Quý vốn dĩ là người tham lam và ham mê sắc dục, có lẽ ông ta chẳng hề có chút trách nhiệm của một người cha. Đối xử với hai người con trai còn tốt hơn một chút, nhưng đối với con gái thì không.

Trong lúc mọi người đều đang suy nghĩ riêng, chỉ nghe thấy Shen Miao thở dài nhẹ nhàng, cô ấy quay đầu nhìn về phía Shen Quý.

Shen Quý bị hành động bất ngờ của cô ấy làm cho ngạc nhiên, nhíu mày nhìn chằm chằm vào cô. Thông thường trên chính trường, ông ta cũng thường tỏ ra uy nghiêm, có sức ảnh hưởng lớn; nếu là người bình thường bị ông ta nhìn như vậy, có lẽ đã sẽ yếu lòng ngay từ đầu.

Nhưng Shen Miao lại không hề nao núng chút nào, biểu cảm của cô ấy bình tĩnh, ánh mắt thản nhiên, thậm chí khiến Shen Quý có một ảo giác kỳ lạ. Cứ như thể Shen Miao mới là người cao quý, còn ông ta chỉ là một tôi tớ.

Ảo giác đó bị phá vỡ bởi một câu nói của Shen Miao: “Chú hai thật sự là người tốt bụng, chị gái lớn đang ốm nặng trên giường, chú hai không vội vàng đến thăm tình hình sức khỏe của cô ấy, lại bận rộn điều dạy con gái tôi. Có lẽ, chú hai thực sự yêu thương tôi, thậm chí còn hơn cả chị gái lớn.”

Câu nói này vang lên, mọi người trong phòng đều im lặng một lúc.

Trong mắt Trần Nhược Thu lóe lên một tia châm biếm, Shen Vạn nhíu mày. Biểu cảm của bà lão Shen thay đổi, Shen Nguyệt mở miệng, còn Nhậm Văn Vân cúi đầu, âm thầm nắm chặt lòng bàn tay mình.

Nếu nói về ba người đàn ông trong gia đình này, Shen Xin dù có phớt lờ Shen Miao, nhưng vẫn thực sự yêu thương cô ấy. Shen Vạn yêu quý Trần Nhược Thu, và cũng coi Shen Nguyệt như báu vật, chỉ có Shen Quý là khác.

Shen Quý vốn dĩ là người tham lam và ham mê sắc dục, có lẽ ông ta chẳng hề có chút trách nhiệm của một người cha. Đối xử với hai người con trai còn tốt hơn một chút, nhưng đối với con gái thì không.

Trong lúc mọi người đều đang suy nghĩ riêng, chỉ nghe thấy Shen Miao thở dài nhẹ nhàng, cô ấy quay đầu nhìn về phía Shen Quý.

Shen Quý bị hành động bất ngờ của cô ấy làm cho ngạc nhiên, nhíu mày nhìn chằm chằm vào cô. Thông thường trên chính trường, ông ta cũng thường tỏ ra uy nghiêm, có sức ảnh hưởng lớn; nếu là người bình thường bị ông ta nhìn như vậy, có lẽ đã sẽ yếu lòng ngay từ đầu.

Nhưng Shen Miao lại không hề nao núng chút nào, biểu cảm của cô ấy bình tĩnh, ánh mắt thản nhiên, thậm chí khiến Shen Quý có một ảo giác kỳ lạ. Cứ như thể Shen Miao mới là người cao quý, còn ông ta chỉ là một tôi tớ.

Trên khuôn mặt Shen Gui lướt qua một vẻ ngượng ngùng; những lời nói của Shen Miao đã trúng tâm điểm suy nghĩ của anh, khiến anh không khỏi cảm thấy bối rối. Nhìn lại Ren Wan Yun, quả nhiên cô ấy đã quay mặt đi, không còn nhìn anh nữa. Shen Gui trong lòng có chút ngạc nhiên; khi nhìn lại Shen Miao lần nữa, ánh mắt anh tràn đầy suy tư. Chỉ với một câu nói, hai vợ chồng đã cách xa nhau. Cái thủ đoạn kích động này thật chính xác và tàn nhẫn. Shen Qing là trụ cột của Ren Wan Yun, nhưng đối với Shen Gui thì chỉ là một công cụ có thể được sử dụng mà thôi. Dùng chuyện này để khiến hai vợ chồng vốn đã có ý định chống đối lẫn nhau càng thêm bất hòa, thủ đoạn của Shen Miao rõ ràng giống hệt những kẻ giàu kinh nghiệm trong giới quan lại.

Cô gái trước mặt anh có đôi mắt long lanh, trông rất ngoan hiền và dễ mến; tuy nhiên, không hiểu tại sao, dường như có một vẻ oai nghiêm ẩn giấu bên trong, khiến người ta không dám nhìn thẳng vào cô ấy.

Kìm nén sự ngạc nhiên trong lòng, Shen Gui nói lên: “Shen Miao, đến tận bây giờ em vẫn không biết tự kiểm điểm mình. Nếu như vậy, hôm nay nếu tôi không dạy dỗ em một cách nghiêm khắc, tôi sẽ thấy xấu hổ với tư cách là một người con trai, và cũng xấu hổ với cha của em.” Anh vươn tay lấy cây roi.

Shen Yue chăm chú theo dõi từng động tác của Shen Gui; trong lòng cô vừa có chút thích thú trước cảnh tượng này, vừa lo lắng. Liệu Shen Gui có thực sự đánh cô ấy không? Shen Miao dù mạnh mẽ đến đâu, trước tình huống như thế này, liệu cô ấy có phải vẫn chỉ biết chịu thua không?

“Chú hai muốn dạy dỗ em như thế nào? Dùng cây roi này để giết người và bịt miệng em? Hay là đánh cho em gần chết rồi gửi về trang trại?” Shen Miao bất ngờ lên tiếng.

Shen Gui bỗng dừng lại.

Shen Wan cũng sững sờ; có lẽ mọi người đều không ngờ rằng Shen Miao lại có thái độ hung hãn đến thế. Mặc dù những ngày gần đây Shen Miao đã thay đổi, nhưng mọi người vẫn nghĩ rằng đó chỉ là sự giả vờ mạnh mẽ mà thôi. Nhưng bây giờ, trước mặt tất cả mọi người trong nhà họ Shen, cô ấy không còn giả vờ nữa, mà trực tiếp phơi bày bản chất thật của mình.

“Con gái độc ác, em nói những lời gì vậy!” Bà chủ nhà họ Shen là người đầu tiên la lên: “Chẳng lẽ em muốn nói rằng chú hai của em có ý định sát hại em sao? Thật là trái với lẽ thường!”

“Đúng vậy, chị Năm ơi, sao em có thể nói như vậy được?” Chen Ruo Qiu cuối cùng cũng lên tiếng, nhưng cô vẫn cố tình thêm dầu vào lửa: “Nếu chú hai thực sự có ý định đó, thì sao em không tự bảo vệ mình?”

Shen Gui trở nên càng thêm tức giận và quyết tâm. Anh nhấc cây roi lên và bắt đầu đánh Shen Miao.

Ánh mắt cô lướt qua mọi người trong Đình Vinh Cảnh; họ đều đầy tham lam và ác ý. Họ là một gia đình, những kẻ có thể biến điều đen thành trắng, điều chết thành sống. Cô, bị họ bao vây, giống như một miếng thịt mỡ ngon, rơi ngay trước miệng những con sói đói.

Nhưng dù họ có lời nói khéo léo đến đâu chăng nữa… Trong hậu cung có biết bao nhiêu phụ nữ giỏi ăn nói, cuối cùng chỉ còn lại bao nhiêu người? Và bao nhiêu trong số họ đã trở thành những bông hoa rực rỡ dưới gốc cây trong Vườn Ngự Hoa?

“Dì hai luôn nói rằng chính tôi là người hại chị gái cả, vậy thì hãy để tôi hỏi dì hai vài câu nhé. Dì hai có thể giải đáp cho tôi không?”

Rên Văn Vân bất ngờ, nhìn thẳng vào đôi mắt trong trẻo của Thẩm Miệu, không hiểu sao lại cảm thấy hơi lo lắng. Nhưng khi nhìn quanh, cô lại bình tĩnh trở lại; tất cả mọi người ở đây đều đứng về phía cô, vậy Thẩm Miệu có khả năng gì để lật đổ mọi thứ chứ?

“Cứ hỏi đi.” Cô lau đi những giọt nước mắt.

“Được.” Khóe miệng Thẩm Miệu nhếch lên: “Tôi sẽ hỏi xem. Ngày hôm đó, dì hai ở ngay cạnh phòng chị gái cả, rất gần, nếu có chuyện gì xảy ra, tại sao dì hai lại không nghe thấy?”

Rên Văn Vân sững sờ.

“Nếu chị gái cả chống cự, chắc chắn sẽ phát ra tiếng động; ngày hôm đó trên người chị ấy đầy vết thương, chắc hẳn chị ấy đã cố gắng kêu cứu… Tại sao dì hai lại không nghe thấy? Hay là dì hai đã nghe thấy, nhưng vì quá mệt mỏi nên không đi xem sao?”

“Cô…” Rên Văn Vân định phản bác, nhưng bỗng nhiên tay cô đổ ra mồ hôi lạnh.

“Tất nhiên… Có lẽ dì hai chẳng hề nghe thấy tiếng kêu cứu nào cả. Tại sao ư? Chắc chắn là vì chị gái cả cũng không hề kêu cứu. Tại sao chị ấy lại không kêu cứu? Có lẽ chị ấy quen biết kẻ xấu đó?”

“Cô nói bậy!” Lần này, Rên Văn Vân không thể kiềm chế được nữa, cô chặn lại lời Thẩm Miệu một cách gay gắt.

Thẩm Quý và Thẩm Vạn dù là đàn ông nhưng suy nghĩ không tinh tế bằng phụ nữ; họ cũng chẳng mấy quan tâm đến những chuyện trong hậu cung. Nhưng Trần Nhược Thu và Rên Văn Vân thì gần như lập tức hiểu ra. Ánh mắt họ nhìn Thẩm Miệu đầy sợ hãi; người này sợ hãi, còn người kia thì hoảng loạn.

Lời nói của Thẩm Miệu thật đáng sợ. Đúng vậy, ngày hôm đó phòng của Rên Văn Vân và Thẩm Thanh rất gần nhau; nếu Thẩm Thanh kêu cứu, làm sao dì hai có thể không nghe thấy được? Nếu đã nghe thấy, tại sao lại không đi xem? Có phải Rên Văn Vân cố tình không làm gì?

Thẩm Miệu tiếp tục đặt ra những câu hỏi gay gắt, khiến Rên Văn Vân càng thêm hoảng loạn. Cô không biết phải trả lời thế nào…

Shen Miao smiled slightly and said, “Second Uncle, I thought there were quite a few doubts surrounding this matter. Since Second Uncle is known to be fair and reasonable, why not take me to the yamen (local government office) for a fair trial? I will surely tell you everything I know, and let you make the judgment. Who knows, we might even discover who the culprit really is.”

“No!” Ren Wanyun and Shen Gui spoke in unison.

Ren Wanyun objected out of fear of unnecessary complications. If Shen Miao went on to reveal what she had said just now, it would be obvious to anyone with a discerning eye that there was something fishy going on. There were quite a number of wealthy families in the capital city, and it might be possible to keep such matters hidden for now, but once they spread, it wouldn’t be hard for anyone to discover her true intentions of trying to harm her niece. Moreover, if she really went ahead with revealing the truth, Shen Qing’s innocence would be in jeopardy. With such rumors spreading, Shen Qing might very well end up with no choice but to commit suicide.

Shen Gui also opposed it, for he shared Ren Wanyun’s concerns about the possible implications for Prince Yu. Prince Yu had just started to gain favor with Shen Miao’s help, and if this matter were to implicate him, it would only cause trouble for him. Shen Gui’s own career in officialdom could become extremely difficult.

Therefore, the couple, who had just been so assertive, now spoke in unison to stop Shen Miao’s suggestion.

“Then, what does Second Uncle plan to do?” Shen Miao glanced at the thick horsewhip in Shen Gui’s hand and asked nonchalantly, “Do you still intend to impose family discipline?”

There was a moment of silence in the room, and Shen Yue stared at Shen Miao in astonishment.

Even Shen Yue could see that she was threatening them!

As if to emphasize the surprise in everyone’s hearts, Shen Miao said with a light smile, “Even if Second Uncle decides to impose family discipline, it won’t work. I’m known to be stubborn by nature. If that criminal wants me to bear a crime that doesn’t belong to me, then when my father returns, I will surely find a way to report the matter to the yamen.”

What she implied was this: If Shen Gui hit her today, then when Shen Xin returned, she would definitely file a complaint, and she might even incite Shen Xin to do the same, claiming to be accusing the criminal. Who knows who she might actually sue in the end?

“Second Uncle, do you still want to impose family discipline or not? If so, please do it quickly.” There was a hint of mockery in Shen Miao’s clear eyes as she spoke. “After all, with so many people here, there’s no way I can escape.”

She treated everyone in Rongjing Hall as if they were bandits, as if they would be ready to beat her at any moment.

Shen Gui never expected this. He was accustomed to dealing with people in the officialdom according to the situation, thinking he could handle anything, but he didn’t expect to be threatened by his own niece. It’s not that he couldn’t think of a way to respond; it’s just that Shen Miao never gave him a chance to do so. She kept speaking throughout, her tone becoming more and more aggressive, leaving him with no way to avoid the situation.

Trong ánh mắt của Shen Wan cũng lóe lên một tia ngạc nhiên. Anh trai thứ hai của ông ấy là một kẻ giàu kinh nghiệm trong triều đình; ngay cả những kẻ thù chính trị cũng chưa bao giờ khiến ông ấy rơi vào tình thế khó xử như vậy. Vậy mà người đã đẩy ông ấy đến tình trạng này lại chỉ là một cô gái mới 14 tuổi thôi. Phòng lớn… quả nhiên là bất khả xâm phạm ư? Ánh mắt của Shen Wan trở nên u ám.

“Cô…” Khuôn mặt của Shen Gui đỏ bừng lên. Hôm nay, ông ấy hành động chỉ vì cơn giận nhất thời; trong lòng mình, Shen Miao vẫn là cô cháu gái ngoan ngoãn và dễ bị lừa dối. Dù bị đánh đập và phải chịu hình phạt gia đình, sau này dù có dỗ dành hay đe dọa thế nào, cô ấy cũng không dám tiết lộ chuyện hôm nay. Ai ngờ Shen Miao lại thay đổi hoàn toàn, không những không chịu đựng mà còn đánh bại ông ấy, khiến ông ấy không thể giữ thể diện được nữa.

Nếu không vì sợ hãi Shen Xin, Shen Gui thực sự muốn giết chết Shen Miao ngay lập tức.

Bà lão Shen, người luôn ngồi yên lặng trong phòng khách, nhìn thấy con trai mình bị đẩy vào tình thế như vậy, ánh mắt bà lóe lên một tia giận dữ, nhưng rồi bà kìm nén lại và nói một cách nghiêm khắc: “Đủ rồi!”

Không khí trong phòng trở nên yên tĩnh trở lại. Shen Gui thở phào nhẹ nhõm, mọi người đều nhìn về phía bà lão Shen.

Mặc dù bà lão Shen không hiểu biết gì về chính trị hay những chuyện bên ngoài, nhưng trong những cuộc tranh đấu tại biệt thự, bà lại là một cao thủ. Cách Shen Miao ứng phó với vợ chồng Shen Gui vừa rồi khiến bà không khỏi ngưỡng mộ. Tuy nhiên, càng thấy Shen Miao thông minh, bà càng cảm thấy oán giận trong lòng. Nhưng bây giờ Shen Miao đang nắm giữ danh tiếng của Shen Qing trong tay, thậm chí còn có thể đe dọa Shen Gui nữa. Điều này khiến bà lão Shen tạm thời không dám hành động liều lĩnh.

Bà nói một cách lạnh lùng: “Cô gái thứ năm, lời của chú hai cô rất có lý. Nhưng việc chịu hình phạt gia đình thì thôi, xét đến tuổi tác còn nhỏ của cô, và vì chính cô mà chuyện này xảy ra, vì vậy cô hãy đến đền thờ quỳ gối và chuộc lỗi cho chị gái mình. Từ hôm nay trở đi, cô sẽ bị cấm ra ngoài. Mỗi ngày phải quỳ trong đền thờ và sao chép kinh Phật; chỉ khi chị gái cô khỏe lại, cô mới được phép ra ngoài.”

Có vẻ như Shen Miao sẽ bị giam cầm mãi mãi.

Nghe vậy, Shen Yue cảm thấy thất vọng. Cô vẫn muốn thấy Shen Miao phải chịu hình phạt nặng đến mức không thể ngồi dậy được, hoặc bị trục xuất khỏi gia tộc… Ai ngờ chỉ là bị giam cầm mà không có hình phạt nặng.

“Thôi thôi,” bà lão Thẩm cũng khá bực mình; hôm nay bà không thể kiểm soát được Thẩm Miệu, khiến cô ấy cảm thấy như có một tảng đá nặng chặn trong lòng. Nhìn thấy vẻ mặt khóc lóc của Nhân Văn Vân, bà càng thêm phiền muộn. Bà liền nói: “Con trai thứ hai, dẫn vợ con ra ngoài đi! Cứ khóc lóc suốt ngày như vậy thì thế nào được! Các người cũng ra hết đi! Năm Ấu, con hãy ngay lập tức quỳ xuống trong đền tổ, hôm nay đừng ăn gì nữa!”

Mọi người lần lượt rời đi, còn Thẩm Miệu thì không quá bận tâm đến chuyện đó nữa. Cô rời khỏi Đình Vinh Cảnh và đi về hướng sân phía tây.

Nhưng cô không hề biết rằng, ánh mắt của mọi người đều đang dõi theo cô.

Thẩm Vạn nói một cách trầm trọng: “Năm Nương thực sự đã lớn lên rồi.”

“Đúng vậy.” Trần Nhược Thuê mỉm cười: “Lần này, Năm Nương thực sự khiến mọi người phải mở rộng tầm mắt.”

“Mẹ…” Thẩm Nguyệt nhẹ nhàng nói: “Năm muội muội, có chút đáng sợ đấy.” Với vẻ bình tĩnh không hề nao núng của cô ấy tại chùa Ngọa Long, dù đã phải chịu thiệt thòi như vậy nhưng vẫn có thể thoát ra một cách an toàn; ngay cả Thẩm Nguyệt cũng cảm thấy một chút sợ hãi. Cô không ngờ rằng, người em họ vốn dĩ hiền lành và ngốc nghếch kia lại có được khả năng như vậy từ khi nào?

“Nguyệt con sợ cái gì chứ?” Thẩm Vạn xoa đầu Thẩm Nguyệt, với vẻ mặt đầy yêu thương, nhưng những lời anh nói lại u ám: “Chỉ là một cô gái nhỏ thôi, không biết trời cao đất dày, sớm muộn gì cũng phải trả giá.”

……

Thẩm Miệu thực sự làm theo như bà lão Thẩm đã sắp xếp: cô bước vào đền tổ của gia tộc Thẩm.

Gia tộc Thẩm là một dòng họ của các võ sĩ; trong đền tổ, những vị tổ tiên được thờ cúng. Những vị tổ tiên này đã đặt nền móng cho sự thịnh vượng của gia tộc Thẩm trên lưng ngựa. Đáng tiếc là đến thế hệ này, gia tộc Thẩm dù vẻ ngoài còn hùng vĩ nhưng thực chất đã suy tàn không xa.

Dòng họ của tướng lão Thẩm ban đầu rất thịnh vượng. Nhưng trong một trận chiến, tất cả các anh em trong gia tộc đều hy sinh, chỉ có tướng lão Thẩm là người sống sót. Tướng lão Thẩm có ba người con trai, nhưng chỉ có một người đi theo con đường của một võ sĩ. Hiện tại, dù bề ngoài gia tộc Thẩm vẫn giữ được vinh quang cũ, nhưng ngoại trừ vị tướng hùng mạnh Thẩm Tín, thì đây thực sự là một gia tộc của các quan lại văn phòng; điều này thật sự rất trớ trêu.

“Cô đã quỳ lâu chưa?” Cốc Vũ hỏi.

Kinh Trùng và Cốc Vũ cũng theo sau vào đền tổ. Thẩm Miệu lo lắng rằng Nhân Vũ sẽ làm gì, nhưng cô không ngờ rằng…

(Phần tiếp theo sẽ tiếp tục kể về những diễn biến tiếp theo của câu chuyện.)

Kinh Trùng suy nghĩ một chút, rồi hỏi tiếp: “Nhưng hôm nay cũng thật bất ngờ, có đến nhiều người như vậy tới Rong Cảnh Đường, mà cô gái lại không hề có ai ở bên cạnh, khi ra ngoài thì lại không hề bị tổn thương chút nào. Dù việc phải quỳ trong đền thờ cũng rất khó chịu, nhưng so với những gì nô tì nghĩ trong lòng, thì cũng đã tốt hơn nhiều rồi.”

Trước khi vào Rong Cảnh Đường để đòi trách nhiệm, Thẩm Miệu không mang theo các cô hầu gái của mình. Vì vậy, các cô hầu gái của Thẩm Miệu đều không biết chuyện gì đã xảy ra bên trong.

“Chắc hẳn cô gái đã tự mình thuyết phục được tất cả những người đó,” Cốc Vũ ngưỡng mộ nói: “Dù đối mặt với nhiều người như vậy mà vẫn không sợ hãi, bây giờ cô gái càng lúc càng có phong thái của một bà chủ rồi.”

Nhiều người như vậy ư? Thẩm Miệu trong lòng bật cười, chỉ là một gia đình nhỏ bé Thẩm thôi, toàn là những kẻ không đáng được coi trọng. Lúc trước, khi Phù Tuý muốn thay đổi người thừa kế ngai vàng, tất cả các quan lại đều đứng về phía phu nhân Mêi và Phù Thịnh; lúc đó Phù Minh của cô gần như bị giam lỏng. Cô ấy mặc trang phục hoàng hậu, đối mặt với các quan lại trong Điện Kim Luân, tranh luận với họ, từng lời nói đều đầy nước mắt.

Sức mạnh của một người rốt cuộc có nhỏ bé đến mức nào? Giống như cô ấy, dù là người phụ nữ quý giá nhất thế gian, lại kết hôn với người đàn ông quý giá nhất thế gian, nhưng cũng không thể bảo vệ được những gì con trai mình xứng đáng có. Không có ai đứng bên cạnh cô ấy, nhưng cô ấy không thể lùi bước, bởi vì còn có người cần phải bảo vệ.

Chính vì lần trước không thể bảo vệ được người quý giá đó, lần này cô ấy mới phải sử dụng những biện pháp cực đoan hơn. Tàn nhẫn? Vô tình? Giả tạo? Gian xảo? Điều đó không quan trọng, miễn là lưỡi dao nhắm vào kẻ thù, miễn là người đối thủ phải ngã xuống, dù quá trình có tàn khốc một chút, tội lỗi cô ấy sẽ gánh chịu một mình, thì sao cũng được.

Cô ấy nhắm mắt lại, bài vị của tổ tiên đang ngay trước mặt, Thẩm Miệu thì thầm: “Tổ tiên trên lưng ngựa, nếu linh hồn các người vẫn còn ở đây, xin hãy ban cho tôi những mũi tên sắc bén nhất và con ngựa nhanh nhất, xin hãy phù hộ tôi giết chết kẻ thù.”

Vừa dứt lời, cô ấy mở mắt ra, lại thấy Kinh Trùng đang nhìn mình với ánh mắt long lanh, rồi lấy ra một gói bánh ngọt từ trong lòng, cười nói: “Cô gái đã đói lâu như vậy rồi, không ăn gì thì không được đâu, nô tì còn một chút bánh ngọt đây.”

*(Note: Some phrases have been adapted for clarity and readability in Vietnamese.*

Dù đã xem đi xem lại nhiều lần, mỗi khi nhìn thấy những vết thương trên người Shen Qing, Ren Wan Yun không thể kiềm chế được nỗi đau trong lòng. Vị bác sĩ đó là người của họ, tất nhiên sẽ không tiết lộ điều gì ra ngoài, và ông ấy cũng đã nói rõ với Ren Wan Yun rằng những vết thương trên người Shen Qing rất nặng, và tình trạng tinh thần của cô ấy cũng không còn minh mẫn nữa, có lẽ cô ấy sẽ cần phải được chăm sóc kỹ lưỡng trong một thời gian dài. Về lý do tại sao Shen Qing lại không tỉnh táo, thì rõ ràng là cô ấy đã bị dọa đến mức đó.

Trong đêm hôm đó, Shen Qing đã phải chịu đựng những đau khổ gì, Ren Wan Yun không dám nghĩ tới. Đêm đó cô ấy ở ngay bên cạnh Shen Qing, thậm chí còn nghe thấy tiếng kêu cứu của cô ấy, nhưng vì tưởng đó là tiếng của Shen Miao nên cô ấy đã không tiến lại gần, và kết quả là con gái mình đã bị hãm hại. Mỗi khi nghĩ đến những điều đó, Ren Wan Yun cảm thấy hối hận đến tận xương tủy.

Shen Gui nhìn Shen Qing trên giường, có vẻ như ông ta rất đau đầu, rồi quay người muốn đi.

“Đứng lại!” Ren Wan Yun gọi lại ông ta: “Con gái tôi bây giờ đã trở thành như thế này, ông còn muốn đến nhà những kẻ độc ác đó nữa sao?”

Shen Gui là người ham mê phụ nữ, trong nhà ông ta có nhiều thiếp thì, mỗi người đều xinh đẹp và dịu dàng, nhưng Ren Wan Yun rất nghiêm khắc, đã khiến những thiếp thì này phải tuân theo quy tắc một cách nghiêm ngặt. Dù Shen Gui ham mê phụ nữ, nhưng ông ta cũng biết rằng chỉ có Ren Wan Yun mới có thể giúp con đường sự nghiệp của mình thuận lợi hơn, vì vậy ông ta cũng không làm những điều quá đáng. Thông thường, Ren Wan Yun cũng không muốn can thiệp vào chuyện đó của ông ta. Đàn ông mà, cuối cùng cũng chỉ là những kẻ có đạo đức tầm thường, những thiếp thì cũng chỉ là đồ chơi mà thôi, tại sao cô ấy phải quan tâm đến họ?

Nhưng hôm nay, cô ấy lại có vẻ bất thường.

“Ông đừng cứ vô lý như vậy được không?” Shen Gui có vẻ bực bội, hôm nay ông ta bị cháu gái của mình làm cho không biết phải nói gì, và tình hình với Vương Yu cũng chưa rõ ràng, không biết sau này có thể sẽ như thế nào, liệu ông ta có trút giận lên mình không. Nghĩ đến những điều đó, Shen Gui cảm thấy vô cùng phiền muộn, và khi nhìn thấy Shen Qing lúc này, cảm xúc của ông ta càng thêm tồi tệ hơn. Giọng nói của ông ta cũng trở nên không kiên nhẫn: “Tôi ở lại đây cũng vô ích, thà để tôi yên tĩnh một chút, suy nghĩ xem sau này phải làm thế nào tiếp.”

“Suy nghĩ à?” Ren Wan Yun trả lời.

Shen Gui không nói gì thêm, chỉ quay người đi.

Những lời xúc phạm của Shen Miao dù không mang lại hiệu quả lớn tại Rongjing Tang, nhưng cuối cùng cũng đã tích tụ đủ để bùng nổ một cách dữ dội.

“Con đĩ khốn nạn!” Shen Gui giờ đây trên chính trường cũng thường xuyên được người ta nịnh hót, làm sao có lúc nào bị người ta chỉ trích gay gắt như vậy. Dù trong lòng anh ta tức giận, nhưng anh ta cũng biết không thể cắt đứt mối quan hệ hoàn toàn với Ren Wan Yun, nên anh ta chỉ cười lạnh và nói: “Con nói rằng tôi không phải là một người cha tốt, nhưng con có bao giờ làm tròn bổn phận của một người mẹ chưa? Chính con là người đưa Qing Er đến chùa Wolong, lẽ ra con phải chăm sóc cô ấy. Con lại ở ngay bên cạnh cô ấy, nhưng vẫn để xảy ra chuyện không may. Đêm hôm đó con không phải là người ở ngay cạnh cô ấy sao? Nếu con thực sự yêu thương cô ấy, với khoảng cách gần như vậy, làm sao con có thể không nhận ra rằng chính Qing Er là người gặp nạn?”

Nghe xong những lời đó, Ren Wan Yun lập tức sững sờ.

Điều cô ấy hối tiếc và ghét bỏ nhất chính là đêm hôm đó tại Bắc Các. Rõ ràng cô ấy đã nghe thấy tiếng kêu cứu, rõ ràng cô ấy có cơ hội cứu con gái mình, nhưng vì những sai lầm không may mắn mà Shen Qing đã gặp nạn. Bây giờ Shen Gui như đang đâm những nhát dao vào tim cô ấy, rắc muối lên vết thương, khiến cô ấy đứng bất động tại chỗ.

Thấy cô ấy không nói gì nữa, Shen Gui khinh thường cười một tiếng, rồi quay lưng bỏ đi, không ai biết anh ta sẽ đến phòng nào của những người tình khác.

Ren Wan Yun đứng đó bất động một lúc lâu, rồi đột nhiên chân mềm nhũn, ngã xuống đất. Cô ấy ôm lấy mặt mình và bắt đầu khóc thầm.

Xiang Lan và Cai Ju vừa sợ hãi vừa hoảng loạn, chưa bao giờ thấy chủ nhân của mình trong tình trạng như vậy. Bây giờ Ren Wan Yun giống như đã mất hết tất cả sự tự tin và vẻ đẹp quyến rũ trước đây, không còn chút gì của một người phụ nữ hạnh phúc nữa.

Hai cô hầu chỉ biết tiến lại an ủi cô. Không biết đã khóc bao lâu, Ren Wan Yun lau nước mắt và đứng dậy. Cô nói: “Lấy giấy bút đây, tôi muốn viết thư cho Yuan Er.”

Shen Yuan là con trai cả của gia đình thứ hai, con trai lớn của Ren Wan Yun, hiện đang giữ chức vụ tại Liuzhou. Chỉ cần hết nhiệm kỳ, anh ta sẽ trở về kinh thành để tiếp tục làm quan.

Nếu nói rằng trong gia đình thứ ba, Shen Yue là người đáng tự hào nhất, thì trong gia đình thứ hai, Shen Yuan Bai còn quá trẻ, còn Shen Qing thì tài năng không mấy xuất sắc, nhưng Shen Yuan lại được trời phú cho nhiều điều.

Cải Cúc không nhịn được mà run lên. Lò đốt củi và nhà thổ hoàn toàn khác nhau; trong nhà thổ, các cô gái có thể chọn việc biểu diễn nghệ thuật hoặc bán mình, nhưng những cô gái ở lò đốt củi này thì toàn bộ đều phải làm công việc tầm thường, phục vụ những khách hàng thô lỗ nhất. Lò đốt củi hạng chín là loại tồi tệ nhất trong tất cả các loại lò đốt củi; những người ở đó phải tiếp đón những khách hàng thô lỗ nhất, và vì họ là những người bị coi là tầng lớp thấp kém, nên những kẻ đó không hề có chút lòng thương xót hay tôn trọng họ chút nào; thậm chí có người còn cực kỳ tàn bạo. Những cô gái ở đó phải tiếp khách không ngừng từ sáng đến tối, và số tiền họ nhận được cũng không phải là của mình, mà phải nộp trực tiếp cho người chủ. Nếu một ngày nào đó họ mắc phải bệnh lây truyền qua đường tình dục, thì họ sẽ không có thuốc để uống, chỉ có thể cuộn mình vào một tấm chăn và bị bỏ ra ngoài, chết vì lạnh, đói, hoặc bị chó cắn… Đó là những chuyện rất bình thường.

Vì vậy, những người bị bán vào lò đốt củi hạng chín thường là những tôi tớ phạm phải những tội lỗi không thể tha thứ được, hoặc là những người có thù với chủ nhân. Nhưng Diễm Mai và Thủy Bí thì từ nhỏ đã theo sát bên cạnh Thẩm Thanh; suốt bao năm qua dù họ không có công lao gì nhưng cũng đã trải qua nhiều khó khăn, ai ngờ rằng họ lại có kết cục như vậy.

“Tôi hiểu rồi… Còn bà Quế ạ…” Cải Cúc hỏi một cách e dè. Thực ra bà Quế đã sớm tỏ ra thân thiện với họ, vì vậy có thể nói rằng bà ấy cũng là một phần của gia đình Cải Vân Viên.

“Bà Quế…” Nhẫn Văn Vân cúi đầu và cười lạnh lùng: “Đêm hôm đó rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì, tôi cũng không biết… Nhưng bây giờ nghĩ lại, tôi vẫn cần phải tìm hiểu rõ hơn về bà Quế; dù sao thì bà ấy mới là người biết rõ toàn bộ sự thật.”

……

Căn nhà để củi bỏ hoang, khắp nơi tràn ngập mùi hôi thối; do liên tục mấy ngày trời mưa, nền nhà thậm chí còn mọc rêu xanh. Nếu là lúc bình thường, nơi này có vẻ yên tĩnh, nhưng trong bóng tối thì lại trở nên kỳ lạ.

Căn nhà này đã từng giam giữ không biết bao nhiêu người; những người đó đều là những kẻ phạm lỗi trong nhà họ Thẩm, có cả chủ nhân lẫn tôi tớ… Kết cục của họ đều không mấy tốt đẹp; họ chỉ bị giam giữ ở đây một thời gian rồi sau đó biến mất không dấu vết, như thể họ chưa từng tồn tại trên đời này.

……

Hai bà lão thấy mọi thứ đã được dọn dẹp xong gần hết, liền đứng dậy và cũng bắt đầu đi ra ngoài.

“Bà chủ ơi, bà chủ có nói gì về việc của lão không?” Bỗng nhiên, một bóng người lao ra từ góc tối, ôm lấy chân một trong hai bà lão: “Lão phải làm sao đây?”

Người đó không ai khác chính là Gui Niangniang.

“Niangniang đừng vội vàng,” bà lão kia kéo tay Gui Niangniang ra khỏi chân mình, nói với giọng điệu kỳ quặc: “Bà chủ coi trọng Niangniang như vậy, chắc chắn đã có kế hoạch hoàn chỉnh cho Niangniang rồi. Hãy chờ đợi thôi.”

Nói xong, bà ấy quay lưng và rời đi mà không nhìn lại.

Lại một lần nữa, căn phòng chìm vào bóng tối, Gui Niangniang co ro trong góc, với vẻ mặt đầy sợ hãi tột độ.

Không ai muốn chết cả, cô ấy muốn sống tiếp...

－－－－－－Lời nói thêm－－－－－

Chúc mọi người có một Ngày Tết Đoan Ngọ vui vẻ (づ￣3￣)づ╭?～