Chương 2

Thật đẹp biết bao!

Những con sóng nhẹ nhàng gợn lăn, uốn lượn ánh sáng và bóng tối một cách hoàn hảo; kết hợp với dáng vẻ và động tác của chú chim én nhỏ ấy, cảnh tượng trở nên như được phủ thêm một lớp “filter” đặc biệt.

Trước đây, Li Zuiyuan cũng đã từng được bố mẹ dẫn đi xem các buổi biểu diễn nghệ thuật của đơn vị, và đã chứng kiến rất nhiều ca sĩ, vũ công chuyên nghiệp. Nhưng hôm qua, ấn tượng mà màn trình diễn của chú chim én nhỏ gây ra ở anh không hề kém cạnh so với các anh chị em khác của mình.

Dưới sự giáo dục của bố mẹ, anh luôn biết và tuân thủ những quy tắc nghiêm ngặt; tuy nhiên, chú chim én nhỏ ấy lại cho anh thấy một vẻ đẹp hoang dã, khác biệt hoàn toàn.

Đó là sự gợi cảm, là sự quyến rũ… dù có vẻ không phù hợp với bối cảnh trang trọng, nhưng mùi hương của nó thật sự rất thơm.

Cô ấy tiến lại gần hơn, càng lúc càng gần… như thể là người trong bức tranh, bước ra từ bức tranh ấy, rồi lại đang bước trở vào bức tranh ấy.

Lúc này, Li Zuiyuan đã quên mất tình hình xung quanh; anh như không còn nhớ mình đang ở dưới nước nữa, bỏ qua nỗi sợ hãi không thể thở được và những ngụm nước liên tục tràn vào miệng và mũi mình.

Cho đến khi…

Cô ấy vươn tay ra.

Hôm qua, khi cùng các anh chị em xem biểu diễn, chú chim én nhỏ đã vươn eo hát bên cạnh anh, thậm chí còn cố tình sờ vào khuôn mặt anh; bởi vì trong đám trẻ ấy, Li Zuiyuan trắng trẻo như một con búp bê sứ.

Ban đầu, Li Zuiyuan vẫn mong được cô ấy sờ vào mình lần nữa…

Nhưng lần này, cô ấy vươn ra hai tay.

Hai bàn tay ấy nắm chặt hai bên vai anh.

“Lạnh quá… đau quá…”

Trong chốc lát, không khí xung quanh bị biến đổi hoàn toàn; cảm giác mê hoặc kỳ lạ trước đó biến mất không dấu vết.

Trong mắt Li Zuiyuan, nỗi sợ hãi cuối cùng cũng hiện rõ… như người vừa bị tác động bởi thuốc gây tê và giờ đây lại cảm nhận được cơn đau trở lại.

Anh cố gắng giãy mình ra, cố tránh xa… nhưng hai bàn tay ấy vẫn siết chặt lấy anh, dù anh có cố gắng thế nào cũng không thể thoát ra được.

Lúc này, một lực mạnh từ phía sau ập đến.

Li Zuiyuan cảm nhận mình đang bị kéo; giống như những trò kéo coi trước đây ở trường… chỉ khác là lần này, anh chính là sợi dây bị kéo.

Cuối cùng, cùng với tiếng “va chạm” mạnh mẽ, Li Zuiyuan bị kéo lên trên mặt nước.

Trong tầm nhìn của anh, mình dần bay lên cao; trong khi đó, chú chim én nhỏ phía dưới càng lúc càng xa và càng nhỏ đi.

Đôi tay cô ấy giơ lên về phía anh… giữa họ, một vực sâu không thể tưởng tượng nổi bắt đầu xuất hiện.

“Hee yoh!”

May mà thế… anh đã thoát khỏi tình huống nguy hiểm ấy.

*(“Hee yoh” is a colloquial expression of relief or joy.)*

“Nhanh lên!”

Lý Vĩ Hàn chưa kịp đứng dậy đã hét lên với Phan Tử.

Lần này Phan Tử không còn làm sai nữa, anh ta dùng hết sức lực để đẩy mái chèo và nhanh chóng di chuyển sang phía bên kia.

“Lão gia, cô ấy đến rồi, đến rồi!”

Lê Tử hoảng sợ chỉ về phía trước.

Lý Vĩ Hàn nhìn về phía đó, chỉ thấy theo sự di chuyển của con thuyền, bó tóc đen trên mặt nước cũng dường như đang di chuyển về phía này.

Cô ấy, đang truy đuổi!

“Lê Hầu, đi giúp Phan Hầu đẩy thuyền nhanh lên!”

“Được rồi, lão gia.”

Lê Tử đứng dậy chạy đi, hai anh em cùng nhau hợp sức đẩy mái chèo, tốc độ thuyền càng lúc càng tăng.

Còn Lý Vĩ Hàn thì cầm lấy một cây cần câu, với vẻ mặt nghiêm trọng. Khi nhận ra bó tóc đen đó vẫn đang thu hẹp khoảng cách với thuyền, ông ta hét lớn một tiếng, rồi đâm cây cần câu về phía trước bó tóc đó.

Cây cần câu chạm vào nước, có vẻ như đã đâm trúng nhưng không gặp chút sức cản nào, ngược lại, một lực lượng khổng lồ kéo cây cần câu xuống dưới nước.

“Ôi!”

Lý Vĩ Hàn kêu lên, may mắn thay ông ta kịp thời buông tay ra khỏi cây cần câu, nếu không thì đã bị lực lượng đáng sợ đó kéo xuống nước rồi.

Bó tóc, càng gần hơn nữa.

Đứng bên cạnh thuyền, Lý Vĩ Hàn có thể nhìn thấy bóng dáng chiếc áo dài đen của người phụ nữ dưới nước phía trước.

Rõ ràng dòng sông đang chảy về hướng đông, nhưng cô ấy lại đi ngược dòng.

Cô ấy đang đi, cô ấy thực sự đang tự mình đi!

“Vù! Vù! Vù!”

Thuyền bắt đầu lắc lư, dần trở nên mạnh mẽ hơn.

Lý Vĩ Hàn khó có thể tưởng tượng nếu thuyền lật, bản thân và các cháu trai mình rơi xuống nước sẽ ra sao, đây không còn là vấn đề về kỹ năng bơi lội nữa, tình huống này thật sự quá kỳ lạ và nguy hiểm!

Lúc này, ánh mắt Lý Vĩ Hàn nhìn xuống tấm lưới đánh cá dưới chân mình, không kịp suy nghĩ thêm, ông ta lập tức cầm lấy tấm lưới và rải nó xuống phía bó tóc chỉ còn cách thuyền chưa đến hai mét.

Tấm lưới trước tiên phủ lên mặt nước, sau đó nhanh chóng chìm xuống một nửa.

Ban đầu, tấm lưới trên mặt nước vẫn bị kéo theo dòng nước, nhưng dần dần, tốc độ của nó chậm lại, và cuối cùng, nó dừng hẳn.

Có hiệu quả, nó đã làm cô ấy vấp phải!

Lý Vĩ Hàn lao đến phía đuôi thuyền, vươn tay giành lấy chiếc mái chèo: “Các người đi kiểm tra xem tình hình của Tiểu Viễn Hầu!”

“Được rồi, lão gia.”

Phan Tử và Lê Tử dù sao cũng chỉ là những đứa trẻ lớn, việc đẩy thuyền trước đó đã khiến chúng mệt đứt hơi, họ không thể tiếp tục hợp sức ngay được.

Nhưng sau bao nhiêu lần cố gắng, Lý Truyền Viễn vẫn không tỉnh lại.

“Thưa bố, không có ích gì đâu!”

Lý Vĩ Hàn không trả lời, chỉ cắn chặt răng và tiếp tục đẩy mái chèo, dù mồ hôi chảy vào mắt nhưng anh cũng không dám lau.

Cuối cùng, khi thuyền về đến nhà, Lý Vĩ Hàn ném chiếc mái chèo xuống nước, không kịp buộc dây thuyền, ông ôm lấy Lý Truyền Viễn và nhảy xuống thuyền. Tuy nhiên, ông đã rất mệt mỏi; khi nhảy xuống, ông vấp ngã, và để bảo vệ cháu trai mình trong vòng tay, ông chỉ còn cách dùng đầu gối chạm vào những bậc gạch xanh phía dưới.

“Ê…”

Đầu gối của ông bị trầy xước, nhưng ngay lập tức sau đó ông vẫn cố gắng đứng dậy và ôm cháu vào nhà:

“Quế Anh, Quế Anh!”

“Sao lại về sớm thế này?” Cui Quế Anh đang quét bụi phía sau bếp, nghe thấy tiếng động liền đứng dậy. Thấy chồng mình ôm cháu trai trong tay, cô vội vàng hỏi: “Có chuyện gì vậy, có chuyện gì vậy?”

Lý Vĩ Hàn đặt cháu trai xuống một tấm chiếu trong nhà; nhà họ có nhiều con, không đủ giường để ngủ, vì vậy vào ban đêm họ đều ngủ trên sàn.

Cui Quế Anh ôm đầu cháu trai và vỗ nhẹ lên mặt cậu bé, nhưng không thể làm cho cậu tỉnh lại. Cô lập tức khóc lóc:

“Ôi, con trai yêu của mẹ, con trai yêu của mẹ, chuyện gì đã xảy ra với con vậy?”

“Đừng khóc nữa!” Lý Vĩ Hàn đá nhẹ vào đùi Cui Quế Anh và bảo: “Nhanh lên, thay cho con một bộ quần áo khô.”

Cui Quế Anh vội lau nước mắt và đi lấy quần áo.

“Phan Tử, cậu đi gọi Trịnh Đại Tùng!”

“Vâng, thưa bố.”

Trịnh Đại Tùng tên thật là Trịnh Hoa Dân, là bác sĩ tại phòng khám của làng Sĩ Nguyên; người dân trong làng gọi ông là “bác sĩ chân trần” vì ông thích dùng những ống tiêm lớn để trêu chọc trẻ con. Dần dần, người lớn cũng bắt đầu gọi ông như vậy.

“Lôi Tử, cậu đi gọi Lưu Hạ Tử.”

“Vâng, thưa bố.”

Lưu Hạ Tử tên thật là Lưu Kim Hạ, cha mẹ ông mất sớm; chú của ông đã sắp xếp cho ông cưới về làng này. Ngay năm đầu tiên sau khi cưới, cha mẹ vợ ông lần lượt qua đời, khiến bao người phụ nữ trong làng ghen tị và khóc lóc.

Vào đêm Giáng sinh năm đó, người chồng của Lưu Kim Hạ uống rượu rồi ngã vào hố phân và chết đuối, chỉ để lại một cô con gái mới sinh.

Kể từ đó, người dân trong làng bắt đầu nói rằng Lưu Kim Hạ có số phận “cứng rắn”.

Làm mẹ đơn thân với một đứa trẻ không hề dễ dàng; ngoài việc chăm sóc công việc nông nhà, Lưu Kim Hạ còn bắt đầu làm nghề bói toán và thu tiền từ người khác. Càng có nhiều người tìm đến cô, câu chuyện về “số phận cứng rắn” của cô càng được lan truyền rộng rãi hơn.

Nhưng dù cuộc sống có khó khăn đến đâu, Lưu Kim Hạ vẫn không bao giờ từ bỏ hy vọng…

Bây giờ thì, không chỉ người trong làng mà cả những người ở những vùng lân cận cũng đều tin chắc vào “số phận đặc biệt” của gia đình Lưu Kim Hạ. Vì thế, công việc kinh doanh của Lưu Kim Hạ càng trở nên thuận lợi hơn.

Cô ấy quyết định cho thuê đất nhà mình để người khác canh tác, và mua cho con gái mình một chiếc xe ba bánh. Mỗi khi có việc cần đi, cô ấy chỉ cần bảo con gái là Lưu Cúc Hương cưỡi xe đó đưa mình đi.

Những năm trước, Lưu Kim Hạ bị đục thủy tinh thể, không thể nhìn rõ được nữa; điều này lại càng làm hoàn thiện hơn hình ảnh kinh doanh của cô ấy trong mắt mọi người.

Bên này, vừa mới thay xong quần áo ướt trên người Lý Truyền Viễn, Cui Quý Anh thấy chồng mình lấy một gáo nước giếng rửa sạch vết máu trên đầu gối, sau đó mở tủ đã khóa và lấy ra ba gói thuốc lá.

Cô ấy đưa một gói cho Cui Quý Anh, ra lệnh: “Trịnh Đại Tùng đã đến, hãy mở gói thuốc ra và lấy một điếu ngay tại chỗ; khi đi thì lấy thêm một điếu nữa, chi phí thuốc sẽ được tính sau.”

Ngay sau đó, Lý Vĩ Hàn cũng đưa cho cô ấy một gói thuốc: “Lưu mù kia đã trả cho cô ấy một gói đầy rồi, những gói khác thì đừng bàn tới nữa.”

Cui Quý Anh nhắc nhở: “Tôi nghe nói, bây giờ Lưu mù kia mỗi lần nhận việc làm thì giá cả rất đắt đỏ.”

Lý Vĩ Hàn lắc đầu: “Cô ấy mù đi thì thôi, nhưng đừng để lòng mình cũng mù đi.”

Chồng của Lưu Kim Hạ trước đây từng lớn lên cùng Lý Vĩ Hàn; trong những năm người chồng cô ấy mất, gia đình cô ấy rất khó khăn. Lý Vĩ Hàn thường xuyên giúp đỡ họ và cũng thường đến làm việc vào mùa vụ nông nghiệp; vì vậy, lúc đó Lý Vĩ Hàn cũng không tránh khỏi những lời đồn đại.

Mặc dù bây giờ hai gia đình ít giao tiếp với nhau hơn, nhưng nếu Lưu mù dám nhận tiền của họ, thì Lý Vĩ Hàn sẽ không ngần ngại nhổ nước bọt vào mặt cô ta.

Gói thuốc cuối cùng được Lý Vĩ Hàn cho vào túi mình.

Cui Quý Anh ngạc nhiên hỏi: “Anh định đi đâu vậy?”

Lý Vĩ Hàn gật đầu: “Tôi đi tìm chú Tam Giang.”

“Gì cơ? Có chuyện gì xảy ra à?”

Lý Vĩ Hàn liếc nhìn các đứa trẻ xung quanh, rồi nhìn vợ mình: “Đợi tôi trở về rồi sẽ nói.”

Nói xong, Lý Vĩ Hàn đẩy chiếc xe ba bánh ra khỏi nhà.

Cui Quý Anh quay lại chỗ ngồi, vuốt ve Lý Truyền Viễn và liên tục gọi tên cậu bé.

Một đứa cháu gái tò mò hỏi: “Cháu trai Viễn có chuyện gì vậy?”

Hổ Tử lập tức đáp: “Tôi biết rồi, cháu trai Viễn bị con quỷ nước bắt đi làm con dê thế mạng!”

Trong chốc lát, mọi đứa trẻ xung quanh đều hoảng sợ.

Lý Vĩ Hàn chỉ cười và nói: “Chỉ là trò đùa thôi… Đừng sợ!”

Ở đây có một phong tục như thế này: khi có ai trong gia đình bị đau đầu, sốt hay cảm thấy không khỏe, họ sẽ dùng cây kim này để “gọi” điều gì đó.

Chẳng mất bao lâu, tiếng vang từ bên ngoài đã vang lên: “Bác sĩ Trịnh Đại Tống đến rồi! Bác sĩ Trịnh Đại Tống đến rồi!”

Trịnh Đại Tống mang theo một chiếc hộp thuốc làm từ gỗ bước vào nhà.

“Bác sĩ Trịnh, xin hãy kiểm tra cho đứa trẻ này.”

Cui Quý Anh lấy ra điếu thuốc, mở nó ra và đưa cho ông một điếu.

Trịnh Đại Tống nhận lấy điếu thuốc, kẹp vào tai mình, quỳ xuống và hỏi: “Đứa trẻ này bị sao vậy?”

“Nó bị ngã xuống nước và từ đó không thể tỉnh lại được.”

“Bị ngã xuống nước ư?” Trịnh Đại Tống trước tiên mở miệng và mũi của Li Truyền Viễn ra, sau đó lật mí mắt của cậu bé lên để kiểm tra, rồi lấy ống nghe tim ra từ hộp thuốc và lắng nghe kỹ lưỡng.

Khi ông cất ống nghe tim xuống, Cui Quý Anh tiến lại hỏi: “Bác sĩ Trịnh, thế nào rồi?”

Trịnh Đại Tống nhíu mày, giúp Li Truyền Viễn ngồi dậy; Cui Quý Anh vội vàng đưa tay ra để hỗ trợ.

Ông vỗ nhẹ lên lưng đứa trẻ, quan sát thêm một lần nữa, sau đó đặt cậu bé nằm xuống, lấy điếu thuốc khỏi tai mình và nhai nó.

Cui Quý Anh vội vàng đứng dậy để lấy que diêm từ bếp, nhưng thấy Trịnh Đại Tống đã tự mình châm điếu thuốc và hút vài hơi liên tiếp.

“Thế nào rồi, bác sĩ?”

Trịnh Đại Tống nhìn Cui Quý Anh: “Đứa trẻ bị ngã xuống nước bao lâu rồi?”

Cui Quý Anh nhìn về phía Pan Tử.

Pan Tử đáp: “Chỉ một lát thôi, ngay khi nó ngã xuống nước thì đã được ông nó giữ lên ngay.”

Trịnh Đại Tống lại nhíu mày, hút một hơi thuốc dài, sau đó nói: “Dì ơi, đứa trẻ không phải bị ngạt nước, cũng không có vấn đề gì nghiêm trọng cả.”

“Vậy tại sao nó lại không thể tỉnh lại được?” Cui Quý Anh hỏi.

“Hãy đưa đứa trẻ đến trạm y tế ở thị trấn để kiểm tra kỹ hơn nhé, có thể là do vấn đề khác.” Trịnh Đại Tống thu dọn đồ đạc, đứng dậy; ông cũng không còn cách nào khác nữa.

Cui Quý Anh lại lấy ra một điếu thuốc và đưa cho ông.

“Không hút nữa, không hút nữa.” Ông vừa nói vậy vừa kẹp điếu thuốc vào tai mình.

Ngay sau đó, khi hút xong điếu thuốc, Trịnh Đại Tống vứt tàn thuốc xuống đất và dẫm nát nó, rồi thì thầm: “Đã nhờ Lưu Mù đến kiểm tra chưa?”

“À, đã nhờ rồi.” Cui Quý Anh có vẻ hơi ngượng ngùng.

Trịnh Đại Tống gật đầu; trên đường đến đây Pan Tử đã nói với ông một số điều. Lúc này, ông chỉ có thể dặn dò: “Nếu đến tối mà đứa trẻ vẫn không tỉnh, thì hãy đưa nó đến trạm y tế ngay.”

**Note:** Some phrases were translated directly due to their cultural significance and lack of direct equivalents in Vietnamese.

Zheng Datong suddenly remembered all those new medicines that had been heavily promoted in the newspapers recently. So, she was actually involved in that, huh? What was that term again?

Oh, right... Integrative Traditional Chinese and Western Medicine.

Lei Zi ran home first to give the news, while Li Juxiang followed behind on her tricycle, complaining a bit, “Mom, you shouldn’t dawdle like this; you should have come earlier.”

Previously, someone from the neighboring town of Shigang came to discuss the arrangements for their mother’s funeral. They could have just asked that person to wait at home, but instead, she insisted on finishing their own matters first before lazily making her way over.

Liu Jinxia, sitting on a small stool at the back, exhaled a ring of smoke and said irritably, “Why rush if we can’t even get any money from them anyway?”

“Mom, do you really feel okay accepting that money?”

“Pfft, if he wanted to give it to me, then I’ll take it.”

“I remember when I was little, Uncle Han helped us a lot.”

“But he has four sons. Why didn’t he give one of them to me?” Liu Jinxia shook the ash from her cigarette, “They weren’t even invited into our home, and I didn’t even want their betrothal gifts. Even if they offered me a daughter-in-law for free, he wouldn’t take it! Hah!”

“How can we blame Uncle Han for that?”

“Xianghou, it’s one thing when others talk nonsense about us two, but why do you have to humiliate yourself like this?” Li Juxiang pursed her lips.

“Xianghou, Xiao Cuihou is still young. I don’t have many years left to live. In the future, Xiao Cuihou will still depend on you. What if there’s no man around? I, Liu Jinxia, will prove that without a man, we can still enjoy good food and spicy drinks, and live a better life than other families!”

“We’re here, mom.”

The tricycle reached the entrance of Old Li’s house.

Cui Guiying stepped forward to help Liu Jinxia get off, and Liu Jinxia patted Cui Guiying’s back, saying, “Oh, I feel so embarrassed to let you help me. Your husband, Hanhou, is actually my benefactor.”

“Child, you should come and see the child quickly; he still hasn’t woken up yet.”

Liu Jinxia asked, “Did Leihou say that he got into something in the water?”

Cui Guiying replied, “The child’s father has already gone to call Uncle Sanjiang.”

Hearing this, Liu Jinxia’s heart tightened, and she grabbed Cui Guiying’s hand tightly, urging, “Quick, take me to see the child.”

Previously, when Lei Zi came to pass on the message, he also said something similar, but at that time, she thought he was just exaggerating. But now that Li Weihan had gone to find that person named Li Sanjiang, things really did seem serious!

In her heart, Liu Jinxia still remembered the good times with Li Weihan.

Upon entering the house, she heard the chatter of a group of children. With her poor eyesight, it felt like she had walked into a duck nest. She waved her hand and scolded, “All you kids, move aside! Don’t disturb the Kitchen God!”

Cui Guiying quickly told the older children to take the younger ones outside and then closed the door.

“Where is he?” Liu Jinxia asked.

“Ở trong phòng kia.” Cui Guiying chuẩn bị dẫn cô ấy vào.

“Dẫn vào bếp đi, ở đây có bếp lửa.”

“Được, tôi sẽ đi lấy đứa bé ra ngay.”

Với sự giúp đỡ của Lý Cúc Hương, Lý Truyền Viễn được đặt xuống bàn ăn trong bếp.

Đôi bàn tay già nua của Lưu Kim Hạ đầu tiên chạm vào chân Lý Truyền Viễn, sau đó từ chân lên mặt; sau khi chạm xong mặt, cô ấy dừng lại ở vai đứa trẻ và nhẹ nhàng ấn nhẹ.

Đôi bàn tay này, do thường xuyên hút thuốc nên kẽ giữa các ngón đều có mùi khói và mùi thịt hun khói; thêm vào đó, cô ấy thường xuyên dùng giấm trắng để chăm sóc da, nên mùi hương của chúng càng trở nên nồng nặc hơn.

Ngay cả khi đứng bên cạnh cũng có thể ngửi thấy mùi đó; nếu phải ngửi trực tiếp, có lẽ người bình thường cũng sẽ bị choáng váng và tỉnh lại.

Sau khi ngửi một lúc, Lưu Kim Hạ hỏi: “Guiying ơi, cô đã gọi tên nó chưa?”

“Rồi, đã gọi rồi.” Cui Guiying lập tức mang chiếc bát chứa nước và những chiếc kim đến; ngay lúc đó, cô ấy cũng giật mình và hét lên: “Á!”

Những chiếc kim trong bát không chỉ gỉ sét mà còn bị rỉ sét đỏ, và một vùng màu đỏ đã lan ra xung quanh chúng.

Lý Cúc Hương bên cạnh thấy vậy liền nhanh chóng nói nhỏ vào tai mẹ mình.

Sau khi nghe xong, Lưu Kim Hạ hít một hơi sâu và nói với vẻ nghiêm trọng: “Chị gái ơi, đứa bé này bị ma ám rồi.”

“Á?” Cui Guiying lại giật mình, lập tức cầu xin: “Cứu nó với, cứu nó đi! Con gái tôi chỉ có đứa bé này thôi; không thể để chuyện gì xảy ra với nó khi để nó ở đây được.”

Nói xong, Cui Guiying lấy gói thuốc ra khỏi túi và đưa cho Lưu Kim Hạ.

Lưu Kim Hạ từ chối nhận, rồi thở dài.

Cui Guiying nói: “Cô cứ hút trước đi, sau này chúng tôi sẽ bù lại…”

Lưu Kim Hạ ngắt lời Cui Guiying: “Tôi không nhận đồ của nhà cô đâu, không thể nhận được… quá nóng tay.”

“Chị ơi, đừng nói vậy… đứa bé của tôi…”

Lưu Kim Hạ quay đầu về phía con gái mình và cười đắng: “Con có nghe thấy không? Đây là con trai của cô gái nhỏ mà chú Hán yêu quý nhất.”

“Là con trai của Lãnh Hầu.” Lý Cúc Hương dừng lại một chút rồi bổ sung: “Trước đây, Lãnh Hầu rất tốt với tôi.”

Lãnh Hầu tên là Lý Lan, là mẹ của Lý Truyền Viễn.

Lúc đó, mọi người trong làng đều cho rằng nhà Lưu Kim Hạ mang điềm xui; các bậc phụ huynh cũng khuyên con cái mình không nên chơi với Lý Cúc Hương, vì vậy tuổi thơ của Lý Cúc Hương rất cô đơn; cô ấy không thể chạy nhảy lung tung như những đứa trẻ khác, bởi vì mỗi khi đến nhà người khác, họ sẽ nhìn cô ấy bằng ánh mắt khinh thường.

Lý Lan lúc đó không quan tâm đến điều đó; cô ấy luôn chăm sóc và yêu thương đứa bé của mình.

Nhưng giờ đây, khi đứa bé bị ma ám, Lý Cúc Hạ cũng không biết phải làm gì…

Lý Cúc Hương tiếp tục nói: “Hôm kia, Tiểu Thúy còn kể với tôi rằng có một anh trai tên là Tiểu Viễn Hầu đã cho cô ấy ăn sô-cô-la, và còn cùng cô ấy đi nhặt đá bên bờ suối nữa.”

Lý Cúc Hương từ nhỏ đã luôn bị cô lập; huống chi là con gái mình bây giờ – Lý Thúy Thúy. Thông thường, con gái cô ấy chỉ có thể đứng từ xa, nhìn những đứa trẻ khác chơi đùa cùng nhau.

Thúy Thúy không dám tiến lại gần; nếu tiến lại, các đứa trẻ sẽ nói rằng người lớn ở nhà cấm chúng nói chơi với cô ấy, và rồi tất cả chúng sẽ tản đi.

Hôm kia, Thúy Thúy trở về nhà rất vui vẻ, kể rằng có một anh trai rất đẹp trai đã chơi cùng cô ấy cả buổi chiều; những đứa trẻ khác bảo anh ta đừng chơi với cô ấy, nhưng anh ta không quan tâm và vẫn cho cô ấy ăn sô-cô-la.

Lưu Kim Hạ mở mắt ra, nhìn con gái mình với vẻ bất lực và đau lòng, sau đó quay sang Cùy Quế Anh:

“Chị gái ơi, chúng ta cũng nên nói rõ với nhau đi.”

“Ừ, cứ nói đi.”

“Thông thường mà, trong hai mươi việc buôn bán, có đến mười lăm việc thực ra chẳng có gì to tát cả; tôi chỉ làm theo nghi thức thôi, mọi người cũng chỉ muốn được yên tâm mà thôi.”

Trong số đó, có bốn việc có vẻ hơi phức tạp, nhưng cuối cùng cũng chẳng có gì to tát.

Vì vậy, nhiều nhất cũng chỉ có một việc thôi; dù có chút rắc rối nhưng cũng không khó giải quyết.

Tôi sẽ không nhận tiền của cô đâu. Thứ nhất, chồng cô trước đây thực sự đã giúp đỡ chúng tôi; tôi không thể nhận tiền của cô được. Thứ hai, những khoản tiền chỉ làm theo nghi thức thì trước những chuyện như thế này, cũng không cần phải nhận nữa.

“Chị ơi, chị phải cứu cậu ấy đi.”

“Tôi sẽ giúp cậu ấy.” Lưu Kim Hạ cười nói, rồi bảo: “Hãy lấy cho tôi một ít tro cỏ đốt bếp.”

“Được.”

Trên những bếp đất địa phương thường có nhiều rãnh; có một rãnh được đặt ở phía sau bếp, trên đó dán hình vị thần bếp, và bên trong rãnh đó có một bát hương nhỏ.

Cùy Quế Anh lấy bát hương xuống và đưa đến trước mặt Lưu Kim Hạ.

Lưu Kim Hạ lấy một nắm tro cỏ, cầm trong tay và niệm chú gì đó. Không ai hiểu cô ấy niệm cái gì, nhưng cô ấy niệm rất lâu.

Lưu Kim Hạ nói: “Xong rồi.”

Chưa kịp cho Cùy Quế Anh hiểu rõ, Lý Cúc Hương đã nhanh chóng dùng tay bịt miệng và mũi của đứa trẻ lại.

Lưu Kim Hạ thoa tro cỏ lên cổ và vai đứa trẻ, xoa đi xoa lại, giống như đang thoa phấn chống mụn.

Nhưng dần dần, một cảnh tượng đáng sợ xuất hiện; Cùy Quế Anh lập tức bịt miệng mình lại.

Bởi vì cô ấy thấy rằng có điều gì đó không ổn.

Tiếp theo, Lý Cúc Hương buộc một đầu của sợi dây đỏ vào cổ tay mình, đầu còn lại thì buộc vào cổ tay của Lý Truyền Viễn, sau đó cả hai đứng ở khoảng cách nhất định.

Lưu Kim Hạa nhúng bút lông vào mực, rồi không ngừng vẽ những vòng tròn trên trán của Lý Truyền Viễn, trong lúc vẽ cô ấy còn tiếp tục lẩm bẩm điều gì đó.

Ban đầu, mọi thứ diễn ra bình thường, không có chuyện gì xảy ra.

Nhưng khi tốc độ nói và tốc độ vẽ của Lưu Kim Hạa ngày càng nhanh hơn, sợi dây đỏ bỗng nhiên bắt đầu run rẩy.

Thúy Quế Anh vô thức muốn nhìn xem phía cuối của sợi dây có phải do Lý Cúc Hương điều khiển hay không, nhưng vừa ngẩng đầu lên, cô ấy đã thấy Lý Cúc Hương đang đau đớn mở to miệng, rồi “ploạt” một tiếng quỳ xuống đất, thân mình nghiêng về phía trước, như thể có người đè lên để cô ấy phải cúi đầu.

Lưu Kim Hạa rất đau lòng nhìn con gái mình, nhưng vẫn không giảm tốc độ nói và vẽ của mình.

“Ah… ah… ah…”

Lý Cúc Hương đau đớn ngã xuống đất, cô ấy ôm chặt hai tay lăn lộn, chân không ngừng đá lung tung, nước bọt liên tục trào ra từ miệng, mắt tròn xoe, khuôn mặt tái nhợt.

Thúy Quế Anh đứng bên cạnh, vừa lo lắng cho cháu trai mình, vừa lo Lý Cúc Hương sẽ gặp chuyện gì.

Tuy nhiên, sau khi cơn đau đạt đến đỉnh điểm, Lý Cúc Hương dần dần bình tĩnh lại, cuối cùng cô ấy nằm trên mặt đất với các chi duỗi thẳng ra, thở hổn hển.

Lưu Kim Hạa cũng dừng lại, người cô run rẩy, Thúy Quế Anh vội vàng đưa tay đỡ lấy cô ấy.

“Hãy đi lấy một chậu nước nóng, lau cho đứa trẻ.”

“Ừ, được.”

Thúy Quế Anh lập tức làm theo, lấy một chậu, mở nắp bếp ở giữa, dùng muôi gỗ múc ra nước nóng.

Sau khi lau ướt khăn, cô bắt đầu lau bụi hương trên người Lý Truyền Viễn.

Những gì được lau đi không chỉ là bụi hương, mà còn có hai vết tay màu tím, như thể mực đã tan chảy.

Thúy Quế Anh còn cẩn thận kiểm tra khăn, phát hiện trên đó không còn dấu vết màu tím nào.

“Chị gái, con trai chúng ta, giờ đã ổn chưa?”

Lưu Kim Hạa lấy ra một điếu thuốc, châm lửa, hít một hơi sâu rồi bắt đầu ho dữ dội, nước mắt và nước mũi đều rơi xuống, có lẽ là do bị khói thuốc làm cho.

Tuy nhiên, mặc dù Thúy Quế Anh không kịp chờ câu trả lời của Lưu Kim Hạa, cô lại phát hiện ra rằng cháu trai mình vốn đã hôn mê bỗng nhiên từ từ mở mắt.

“Tiểu Viễn Hầu, Tiểu Viễn Hầu con đã tỉnh rồi!”

Lý Truyền Viễn nhìn Thúy Quế Anh một cách mơ hồ, sau đó nhìn quanh.

Thúy Quế Anh mỉm cười, nước mắt lại trào ra, cô ôm chặt cháu trai mình.

Lý Cúc Hương bước tới, giúp mẹ mình ra khỏi nhà.

Cùi Quế Anh nói: “Khi Hán Hầu trở về, tôi và anh ấy sẽ…”

Lưu Kim Hạch vẫy tay: “Đợi đến khi con khỏi hẳn rồi hãy nói, chúng ta cứ về nhà trước đi, đừng tiễn nữa.”

Cùi Quế Anh thực sự không thể tiếp tục tiễn nữa, chỉ có thể tiếp tục ôm cháu trai mình.

Lúc này, Lý Truyền Viễn, sau khi được bà ngoại ôm ấp và an ủi, lại bắt đầu ngủ thiếp đi; giấc ngủ của cậu bé trở nên yên bình hơn nhiều, không còn vẻ mặt nhăn mày, môi khép chặt đáng lo lắng như trước nữa.

Trên đường trở về bằng xe ba bánh, Lưu Kim Hạch ngồi xuống, vuốt nhẹ cổ áo con gái mình để nhìn vào vùng da bị bầm tím và hỏi:

“Đau không?”

“Mẹ ơi, mẹ ngồi cho vững đi, đừng ngã xuống.”

Lưu Kim Hạch ngồi lại, một lúc sau lại vỗ vào đùi mình và lẩm bẩm:

“Cúc Hương ạ, chúng ta thật sự có số phận khổ cực sao!”

……

Lý Vĩ Hán mãi không trở về, Cùi Quế Anh sai Hổ Tử và Thạch Đá đến nhà Lý Tam Giang tìm kiếm. Khi Hổ Tử và Thạch Đá trở về, họ được thông báo rằng Lý Vĩ Hán đã đi tìm ông ấy.

Cùi Quế Anh hiểu ngay, Lý Tam Giang hẳn là đi làm công việc liên quan đến việc “đóng giấy” (một nghề truyền thống). Theo thông lệ, nhà chủ sẽ chuẩn bị bữa ăn để tiếp đãi, nhưng Lý Vĩ Hán lại thích uống rượu; không biết phải đợi đến khi nào ông ấy mới trở về… Vợ mình đã quyết định đi thúc giục ông ấy.

Bữa tối, Cùi Quế Anh nhờ vài đứa con lớn giúp đỡ chuẩn bị bữa ăn; sau bữa ăn mà Lý Vĩ Hán vẫn không trở về, nên cô quyết định cho các con đi ngủ.

Cô tự mình dẫn Lý Truyền Viễn vào bếp và dùng một tấm ván cửa làm giường cho cậu bé; Lý Truyền Viễn ngủ rất say.

Cùi Quế Anh vừa dùng quạt giấy quạt cho con vừa khóc nức nở vì thương xót; lần này cậu bé thực sự đã phải chịu đựng nhiều khổ sở.

Cô cũng nghĩ đến con gái mình vừa mới ly hôn, không biết bây giờ cô ấy sống như thế nào.

Khác với những gia đình coi trọng con trai hơn con gái, vợ chồng Cùi Quế Anh luôn yêu thương nhất chính là cô con gái này.

Cô con gái ấy muốn học hành, và cũng học rất giỏi; họ luôn tài trợ cho cô ấy, bất chấp những lời khuyên rằng con gái học không có ích và nên kết hôn sớm… Họ không hề quan tâm đến những lời đó.

Sự yêu thương đặc biệt dành cho con gái cũng được tiếp tục dành cho cháu trai của họ.

Lý Truyền Viễn mơ thấy mình đang học ở lớp học; giáo sư trên bục giảng gấp giấy lại và nói:

“Hôm nay các em đã học được điều quan trọng…”

Nhà vệ sinh là một căn nhà nhỏ tách biệt, nằm khá xa ngôi nhà chính; họ đào một hố dưới lòng đất và chôn một cái thùng lớn bên trong. Trên thùng có đặt một chiếc ghế gỗ rỗng. Khi Lý Truyền Viễn lần đầu tiên nhìn thấy nó, anh ấy cảm thấy nó rất giống với chiếc ngai rồng trong phim.

Vì vậy, khi người dân địa phương nói về việc đi vệ sinh, họ thường gọi đó là “lên cái thùng sứ”.

Ban đầu, Lý Truyền Viễn cũng đi vệ sinh ở đó. Sau đó, nhờ vào những kinh nghiệm được chia sẻ bởi anh em mình, anh ấy mới hiểu ra rằng thực ra bất cứ nơi nào khác ngoài phạm vi nhà và sân đều có thể được sử dụng làm nơi đi vệ sinh.

Nếu đi ra cửa trước thì phải ra khỏi khu vực sân, điểm đó khá xa; vì vậy Lý Truyền Viễn chọn cửa sau để ra ngoài, đến bên bờ sông – nơi gần hơn nhiều.

Đúng lúc Lý Truyền Viễn chuẩn bị đi vệ sinh, anh ấy bỗng nhiên nghe thấy tiếng “đùng… đùng… đùng…”.

Anh ấy nhìn xuống và phát hiện ra chiếc thuyền của gia đình mình đang đậu bên bờ sông đang rung lắc.

Trong đầu Lý Truyền Viễn hiện lên những hình ảnh: có lẽ vào ban ngày anh đã cùng ông nội và các anh trai ra thuyền để bắt cá?

Rồi, liệu họ có bắt được cá không? Tối hôm đó họ ăn gì? Anh không nhớ chút nào nữa…

“Đùng… đùng… đùng…”

Chiếc thuyền vẫn tiếp tục rung lắc, nhưng mặt sông không hề có sóng và cũng không có gió.

Cuối cùng, Lý Truyền Viễn nhớ lại những chuyện vào ban ngày: anh nhớ đến mái tóc đen, nhớ đến lúc mình bị rơi xuống nước, nhớ đến những gì xảy ra dưới nước… Cùng với những ký ức đó, còn có nỗi sợ hãi.

Cơ thể Lý Truyền Viễn bỗng trở nên mềm nhũn; anh lảo đảo và ngồi xuống đất. Anh vô thức vươn tay ra chạm vào vai mình, như thể vẫn còn có đôi bàn tay lạnh lẽo đang nắm lấy anh.

Chính hành động ngồi xuống đó đã thay đổi góc nhìn của anh, khiến cho phần đáy thuyền vốn không thể nhìn thấy trước đây bỗng nhiên hiện ra trước mắt anh.

“Đùng… đùng… đùng…”

Hóa ra dưới mặt nước có một người phụ nữ; đầu cô ấy thỉnh thoảng nổi lên mặt nước, va chạm vào đáy thuyền rồi lại chìm xuống, sau đó tiếp tục nổi lên và va chạm tiếp… cứ thế không ngừng.

Bỗng nhiên, tiếng va chạm dừng lại và chiếc thuyền cũng không còn rung lắc nữa.

Đầu cô ấy lại nổi lên mặt nước; lần này cô ấy không tiếp tục va chạm vào đáy thuyền nữa, mà từ từ quay người lại. Đôi mái tóc đen ướt át của cô ấy từ từ rơi xuống hai bên, lộ ra một khuôn mặt phụ nữ đầy đặn.

Khuôn mặt cô ấy trắng như tuyết, trắng đến nỗi có vẻ như sẽ tan biến ngay dưới ánh trăng này.

Lúc này, có vẻ như cô ấy đã nhận ra người mà mình đang tìm kiếm…

Lý Truyền Viễn chạy đến bên chiếc giường có cửa ra vào, vươn tay đẩy mạnh Cui Quý Anh, nhưng Cui Quý Anh vẫn nắm chặt chiếc quạt giấy và tiếp tục ngủ say.

“Mẹ ơi, hãy thức dậy đi!”

Lý Truyền Viễn tiếp tục gọi to, nhưng Cui Quý Anh vẫn không hề có dấu hiệu nào của việc sắp thức giấc.

“Tích tắc… tích tắc… tích tắc…”

Tiếng giọt nước vang lên từ phía sau.

Lý Truyền Viễn quay đầu lại, điều đầu tiên anh nhìn thấy là đôi giày cao gót màu đỏ, sau đó là đôi mắt cá chân trắng hồng và sưng tấy. Bộ áo dài màu đen ôm chặt cơ thể cô ấy; những giọt nước liên tục rơi xuống từ góc áo và đuôi tóc của cô.

Cô ấy,

chỉ đứng thẳng tắp ngay trên ngưỡng cửa như vậy!