Chương 23

Và vào lúc này, Tạc Liệng Liệng bất ngờ nhận ra rằng sau khi đến dưới chiếc cổng vòm này, không chỉ sức hút của dòng nước biến mất, mà cả cảm giác ngạt thở kinh hoàng trước đó cũng không còn nữa.

Anh lập tức bắt đầu thở hổn hển, nhưng dù liên tục thực hiện động tác này, anh vẫn không thể đạt được hiệu quả mong muốn.

Miệng và mũi như thể bị bịt kín, không hề có không khí trong lành nào lọt vào được.

Anh chợt nhận ra rằng chỉ có cảm giác của mình thay đổi, còn thực tế trước mắt vẫn không hề thay đổi.

Anh vẫn đang ở dưới đáy sông.

Nhưng làm thế nào mà điều đó có thể xảy ra được?

Anh biết bơi, từ nhỏ ở quê nhà An Huy anh thường xuyên chơi nước và bơi lội cùng bạn bè, sau khi vào đại học, anh cũng thỉnh thoảng cùng bạn học đi bơi thỏa thích vài vòng.

Nhưng anh không nghĩ rằng khả năng bơi của mình tốt đến mức kinh ngạc như vậy, đã lâu anh ở dưới nước như vậy, giới hạn nhịn thở của anh đã sớm qua rồi.

Anh sờ vào dưới tai, vẫn là làn da ban đầu, cũng không hề mọc ra mang nào.

Anh thậm chí còn quay đầu nhìn lại phía sau và xa hơn, anh nghi ngờ liệu mình có phải đã chết đuối từ lâu rồi không, và bản thân mình bây giờ, chỉ là...

Tạc Liệng Liệng ôm chặt đầu mình, anh cố gắng bình tĩnh lại, những phương pháp mà trước đây rất hiệu quả khi thi cử và xem thiết kế giờ đây lại không còn tác dụng nữa.

Trong lòng anh vẫn hoảng loạn, cơ thể anh vẫn run rẩy không ngừng, hàm răng càng là run lên liên tục.

Anh rất sợ hãi, sợ môi trường dưới đáy sông này, sợ chiếc cổng vòm này, cũng sợ người phụ nữ đứng trong cổng vòm ôm lấy bình sứ kia, anh khao khát thoát khỏi nơi này, miễn là có thể.

Lúc này, người phụ nữ đó bắt đầu di chuyển về phía trước.

Tạc Liệng Liệng không hề nhúc nhích, anh không dám bước vào cổng vòm, không dám tự mình khám phá thị trấn nhỏ này.

Tuy nhiên, sau khi người phụ nữ và anh tạo ra một khoảng cách nhất định, cảm giác ngạt thở kinh hoàng lại xuất hiện trở lại.

Tạc Liệng Liệng buộc phải lảo đảo bước về phía trước vài bước nhanh chóng, cảm giác ngạt thở lại biến mất.

Anh hiểu ra rằng, chỉ cần anh và người phụ nữ đó cách nhau quá xa, cảm giác đó sẽ xuất hiện.

Người phụ nữ tiếp tục đi về phía trước, Tạc Liệng Liệng chỉ có thể theo sau, bước vào cổng vòm.

Anh không còn lựa chọn nào khác, đối với một người vừa trải qua cảm giác tuyệt vọng và ngạt thở như vậy, việc phải trải qua lại lần nữa là sự đau khổ gấp bội.

Rõ ràng giữa người phụ nữ và anh không hề có mối liên hệ nào, nhưng trong bóng tối dường như có một sợi xích, một đầu nằm trong tay người phụ nữ, đầu kia quấn quanh cổ anh.

Phía sau cổng vòm là một loạt bậc thang dốc xuống liên tục hơn ba mươi bậc.

Anh không thể không bước xuống, nhưng trong lòng anh lại càng thêm sợ hãi.

Còn ở đây, không chỉ không được nâng cao lên mà còn cố tình làm cho nó lõm xuống, và lõm đến mức này nữa.

Không lạ gì trước đây khi nhìn từ bên ngoài vào đây, các tòa nhà trong thị trấn có vẻ mờ ảo; bởi vì một nửa trong số chúng thực ra bị che khuất, chỉ có phần trên cùng là có thể nhìn thấy được.

Ngoài ra, hình dạng của các bậc thang cũng rất kỳ lạ. Thông thường, hai đầu bậc thang được thiết kế với bề mặt phẳng và nhẵn, còn phần giữa dùng để mọi người đi lên đi xuống; nhưng ở đây, chính giữa lại là một bề mặt nhẵn rộng lớn, trong khi các bậc thang dùng để đi lại lại nằm ở hai bên, vừa hẹp vừa dốc.

Khi đi xuống, đôi khi Xue Liangliang còn phải nghiêng người mới có thể đi được; có vẻ như những người đi ở đây đều có bàn chân nhỏ.

Sau khi xuống hết các bậc thang, Xue Liangliang đến một khoảng đất bằng phẳng, và trước mắt anh là một con đường bằng gạch đá không quá rộng rãi, thậm chí còn có vẻ hơi chật chội.

Hơn nữa, những viên gạch này không được xếp phẳng mà được đặt thẳng đứng, với phần nhỏ hơn hướng lên trên; cách làm này không chỉ tiêu tốn nhiều gạch hơn mà còn làm tăng công việc thi công.

Đồng thời, do sự ăn mòn của thời gian, ngay cả những con đường cổ tốt nhất cũng sẽ trở nên gập ghềnh; nhưng vì thiết kế kỳ lạ này, việc tìm một chỗ để bàn chân đặt xuống một cách ổn định là điều không thể.

Mỗi bước chân đặt xuống, chỉ có một phần nhỏ của bàn chân tiếp xúc với mặt đất, phần còn lại đều trống rỗng; bạn phải đi cực kỳ cẩn thận, nếu không cẩn thận sẽ dễ dàng bị trượt chân và ngã.

May mắn thay, người phụ nữ ôm bình sứ phía trước cũng không đi quá nhanh, nên Xue Liangliang vẫn có thể theo kịp.

Sau khi dần thích nghi với điều kiện đường đi này, Xue Liangliang bắt đầu quan sát các ngôi nhà xung quanh.

Các ngôi nhà được bố trí rất chật chội, theo phong cách kiến trúc của vùng đồng bằng sông ở miền Nam Trung Quốc, với tường trắng và ngói xám.

Giữa mỗi cửa nhà và con đường có một rãnh sâu chưa đầy nửa mét, phía trên được lót bằng những tấm đá; có lẽ đó là hệ thống thoát nước.

Xue Liangliang không thể hiểu được ý nghĩa của việc xây dựng những rãnh thoát nước này ở đáy sông... Trừ khi thị trấn này sau này mới được đưa vào lòng sông.

Bên trái mỗi cửa nhà, đều có một góc tường nhỏ, bên trong có một ngọn nến đang cháy, phát ra ánh sáng xanh mờ ảo.

Ban đầu, khi mới vào, tất cả các cửa nhà đều đóng kín; nhưng không lâu sau, Xue Liangliang đã thấy những cửa được mở ra, bên trong tối om, không thể nhìn rõ được gì.

Trong đầu Xue Liangliang cũng nảy ra một cảm giác khó chịu; cảm giác này không phải đến từ nỗi sợ hãi bên trong, mà xuất phát từ sự không hợp lý của thiết kế này, đặc biệt là sau khi nhìn thấy những cửa nhà đó.

Trong lúc tiến bộ, bỗng nhiên, Tạc Liệt Liệt nhìn thấy bên trong một ngôi nhà có cửa mở ở bên phải, có một người đang ngồi bên trong.

Anh ta hoảng sợ mà lùi lại hai bước; mặt đất gồ ghề chết tiệt này khiến anh ta không giữ vững được thăng bằng và trượt xuống đất, và hướng anh ta ngã xuống lại chính là đối diện với cánh cửa đó.

Bên trong cửa, có một bà lão ngồi đó. Da của bà ấy trắng bệch, có vẻ như đã ngâm trong nước quá lâu, và hơi sưng phù.

Bà ấy mặc một chiếc áo khoác màu xanh, màu sắc rực rỡ giống như áo tang, chỉ là thiết kế của nó còn cầu kỳ hơn nữa.

Trên đầu, cổ và tay bà ấy đeo đầy trang sức.

Bà ấy ngồi đó, dường như đã ngồi rất lâu rồi. May mắn thay, bà ấy đang nhắm mắt.

“Hừ… hừ…”

Nếu như bà ấy mở mắt ra, Tạc Liệt Liệt cảm thấy mình có lẽ sẽ bị dọa cho ngất đi ngay lập tức trong khoảnh khắc vô tình như thế này.

Mặc dù môi trường xung quanh anh ta và người phụ nữ dẫn đường phía trước đã rất kỳ lạ, nhưng thiết kế độc đáo của ngôi nhà kết hợp với người ngồi bên trong lại tạo ra một loại sự kinh hoàng còn mạnh mẽ hơn nữa trong bầu không khí đã kỳ quái này.

Tạc Liệt Liệt bò dậy, cảm giác ngạt thở lại bắt đầu xuất hiện trở lại; anh ta lập tức chạy nhẹ về phía trước một đoạn để rút ngắn khoảng cách với người phụ nữ kia.

Trong đầu anh ta, vẫn là hình ảnh bà lão ngồi bên trong cửa; phía sau bà ấy tối om, không thể nhìn thấy đồ nội thất gì cả.

Điều này khiến ngôi nhà chỉ có hai tầng này trở nên giống như một ngôi mộ thuộc về riêng bà ấy.

Một ngôi mộ mở.

Hóa ra, đây không phải là một thị trấn bị bỏ hoang và ngập nước.

Vậy thì, những ngôi nhà có cửa mở mà anh ta nhìn thấy khi bước vào, liệu có người ở bên trong không?

Còn những ngôi nhà có cửa mở nhưng không thấy ai bên trong, chủ nhân của chúng… có lẽ đang ở tầng hai?

Nghĩ đến đây, Tạc Liệt Liệt vô thức rút ngắn thêm khoảng cách với người phụ nữ kia.

Mặc dù anh ta cũng sợ người phụ nữ này, nhưng khi nghĩ rằng hai bên đều là những ngôi mộ, và mình đang đi giữa những ngôi mộ, có vẻ như chính người phụ nữ phía trước này còn khiến anh ta cảm thấy dễ chịu hơn một chút; ít nhất, bà ấy vẫn có thể di chuyển.

Đi mãi, Tạc Liệt Liệt nhìn thấy một ngôi nhà khác có cửa mở và có người ngồi bên trong.

Đó là một cô gái trẻ, mặc trang phục thêu, tóc được buộc cao, trông rất trang nghiêm; cô ấy ngồi đó, hai tay chồng lên đầu gối, nhắm mắt, đôi môi đặc biệt đỏ thắm.

Tạc Liệt Liệt nhìn cô ấy một cái rồi lập tức run rẩy và quay mặt đi.

Sau đó, anh ta nhìn thấy một người phụ nữ ngồi bên trong cửa, mặc trang phục khác; cô ấy cũng đang nhắm mắt.

Anh ta tiếp tục đi…

Chúng ta có những người thuộc những độ tuổi khác nhau, phong cách ăn mặc cũng khác biệt, nhưng tất cả đều ăn mặc rất trang trọng. Giống như những người già ở nông thôn, trước khi ra đi họ luôn chuẩn bị sẵn quần áo tang và đồ dùng cho lúc chết, họ muốn giữ lại vẻ mặt đẹp nhất của mình trong ngày lễ tang.

Đây chính là vẻ ngoài mà họ đã chuẩn bị kỹ lưỡng cho bản thân sau khi qua đời.

Vì được ngâm trong nước, làn da của họ trở nên rất trắng, trắng đến mức gần như quá mức.

Nhưng khác với những xác người bị ngâm lâu trong nước đến mức biến dạng, họ hầu như không bị thay đổi gì, ít nhất là vẫn giữ được hình dáng ban đầu của mình khi còn sống.

Điều khó hiểu hơn nữa là, những người chết thường vì bệnh tật, chấn thương hoặc tuổi già mà qua đời; tổng cộng mà nói, tình trạng của họ sau khi chết thường không mấy tốt đẹp.

Nhưng trong số họ, ngay cả người phụ nữ lớn tuổi nhất vẫn giữ được vẻ bình tĩnh.

Cứ như thể họ không phải là những người đang tiến về phía cái chết khi sức lực đã cạn kiệt, mà là những người đã chủ động chọn cách ra đi khi họ vẫn còn khả năng sống bình thường.

Nói thật, nếu phải đối mặt với những cảnh chết thảm khốc khác nhau, có lẽ Xue Liangliang sẽ không cảm thấy sợ hãi đến thế.

Nhưng chính là cảnh tượng này – họ cố tình ăn mặc chỉnh tề, ngồi đây để cho anh ta xem – lại khiến anh ta cảm thấy áp lực tinh thần vô cùng lớn.

Trong lúc mơ hồ, anh ta bắt đầu hoang mang: liệu có phải chính anh ta là người đang quan sát họ, hay là họ đang ngồi trong căn phòng này và quan sát anh ta?

Trong trạng thái bối rối ấy, Xue Liangliang vô tình va vào lưng người phụ nữ phía sau.

Người phụ nữ đó đã dừng lại từ lúc nào không ai biết.

Với cú va chạm đó, người phụ nữ không hề nhúc nhích, còn Xue Liangliang thì ngã xuống đất.

Người phụ nữ không quay đầu lại, mà chỉ rẽ sang bên phải và tiếp tục đi về phía trước.

Ở đây, có một ngã tư; hai bên là những cây cầu nhỏ, dưới đó không có nước chảy, chỉ mang tính chất trang trí và theo nguyên lý phong thủy.

Xue Liangliang đứng dậy và buộc phải đi theo sau người phụ nữ đó.

Tiếp theo… tất cả các cửa nhà dân gian hai bên đều mở toang, và bên trong mỗi ngôi nhà đều có một người phụ nữ ngồi.

“Ah…”

Xue Liangliang cảm thấy như mình sắp phát điên; mặc dù họ đều nhắm mắt, nhưng ánh mắt “nhìn chằm chằm” của họ vẫn khiến anh ta cảm thấy đau khổ và lạc lõng.

Anh ta chỉ có thể chọn cách duy nhất là đi theo sau người phụ nữ đó, cúi đầu xuống, không nhìn sang hai bên.

Mặc dù ánh mắt anh ta vẫn không tránh khỏi việc liếc nhìn qua, và nhịp tim anh ta càng lúc càng nhanh hơn, nhưng cuối cùng anh ta vẫn kiên trì được.

Người bình thường, nếu đến đây chắc hẳn sẽ phát điên mất.

Nếu Tiểu Viễn ở đây, có lẽ cũng sẽ giống như vậy…

Lúc này, không còn những ánh nhìn đáng sợ từ hai bên nữa, anh cuối cùng cũng có thể ngẩng đầu nhìn về phía trước.

Phía trước là một khoảng đất rộng nhỏ, một tòa nhà cổ kính khác biệt rõ ràng so với những ngôi nhà dân thường đứng sừng sững ở đó.

Chắc hẳn đó là đền tổ của gia tộc Bạch.

Từ Liangliang không khỏi dừng bước, liệu mình có nên bước vào không?

Ngay lập tức, anh tiếp tục đi về phía trước, như thể mình có quyền lựa chọn vậy.

“Cạch cạch…”

Cánh cửa đen tối của đền tổ từ từ mở ra khi người phụ nữ tiến lại gần.

Tòa đền này vẫn không có bậc thềm, và sau khi bước vào, lại là những bậc thang hướng xuống dưới; phần giữa rộng lớn, chỉ có hai bên là những chỗ nhỏ để đi xuống.

Người phụ nữ tiếp tục bước vào bên trong.

Khi Từ Liangliang theo sau cô ấy, ánh mắt anh bị chiếc giếng cổ ở chính giữa thu hút. Miệng giếng không hướng lên trên mà hướng xuống dưới; khu vực xung quanh cũng đều hõm xuống.

Điều này không phải là do tác động thời gian, mà là thiết kế ban đầu đã như vậy.

Xung quanh thành giếng là những sợi xích gỉ sét.

Điều này khiến Từ Liangliang nghi ngờ: liệu thiết kế này có phục vụ cho việc người ở trên xuống lấy nước, hay để người ở dưới… trèo lên?

Anh đã đến vị trí trung tâm của đền tổ.

Người phụ nữ ôm lấy chiếc bình, quỳ xuống, không tiếp tục đi tiếp.

Từ Liangliang tiến lại gần cô ấy, nhìn cô ấy kỹ hơn.

Người phụ nữ trẻ tuổi này, rõ ràng mặc trang phục hiện đại và có vẻ mệt mỏi, tại sao lại xuất hiện ở đây? Và cô ấy lại quen thuộc với nơi này đến thế… như thể đây chính là nhà của mình vậy?

Vậy bây giờ, liệu anh có nên tiếp tục ở lại cùng cô ấy, hay nên đi vào bên trong để xem thêm?

Xung quanh cô ấy, anh có một phạm vi hoạt động nhất định; tuy nhiên trước đó anh luôn đi theo sau cô ấy, không dám đi trước.

Nhưng anh vẫn chọn ở bên cạnh cô ấy, không đi đâu cả.

Chỉ là, dần dần, cảm giác ngạt thở lại trở lại.

Anh bắt đầu cảm thấy đau đớn, hai tay vô thức nắm chặt cổ mình.

Tuy nhiên, người phụ nữ lại ở đây, quỳ ngay phía trước mặt anh… Tại sao cảm giác đó lại xuất hiện lần nữa?

Từ Liangliang tiến lại gần hơn nữa, nhưng cảm giác ngạt thở vẫn không biến mất.

Chẳng còn cách nào khác sao?

Anh không thể tưởng tượng nổi, ở một nơi u ám và đè nặng như thế này, mình lại phải tiếp tục chịu đựng sự tra tấn của cảm giác ngạt thở vô tận… Đây rốt cuộc là loại hình tra tấn nào mà không thể nhìn thấy đáy?

“Ôi…”

Từ Liangliang cũng quỳ xuống, kêu thảm thiết.

Lúc này, ý thức của anh lúc mơ hồ, lúc lại trở nên tỉnh táo; anh ghét cay đắng tình trạng này, bởi vì nó khiến tâm trí anh liên tục phải chịu đựng sự mệt mỏi.

---

Please let me know if you need any adjustments to the translation!

Vì không hề có bất kỳ rào cản nào, theo nghĩa nghiêm ngặt mà nói, một nửa thân thể anh ta đã đi vào bên trong trung tâm của ngôi đền tổ tiên.

Và lúc này, anh ta bỗng nhận ra cảm giác ngạt thở đã giảm bớt.

Sau một chút do dự ngắn ngủi, anh ta lại tiếp tục di chuyển vào bên trong, và cảm giác ngạt thở lại một lần nữa giảm đi.

Anh ta hiểu ra rồi: người phụ nữ đang ôm bình hoa kia không còn tác dụng nữa; sợi xích nối anh ta với cô ấy đã đứt, và sợi xích mới thì nằm ngay bên trong đây!

Anh ta tiếp tục bò vào bên trong cho đến khi cảm giác ngạt thở hoàn toàn biến mất, và cuối cùng anh ta cũng có thể đứng dậy được.

Quay đầu nhìn lại phía sau, bên ngoài cánh cửa lớn chỉ toàn là bóng tối; chỉ có bóng dáng người phụ nữ ôm bình hoa ở cửa mới mờ ảo có thể nhìn thấy.

Nhìn về phía trước mình, là một chiếc quan tài màu đỏ khổng lồ.

Dưới quan tài có một cái giá đỡ, vì vậy dù Xue Liangliang đứng thẳng lên, anh ta cũng chỉ có thể mơ hồ nhìn thấy phần lót màu vàng bên trong quan tài; còn bên trong hơn nữa thì không thể nhìn thấy gì được, trừ khi anh ta bò lên trên quan tài.

Với tâm trạng lo lắng, anh ta từ từ di chuyển xung quanh quan tài, luôn sẵn sàng đối mặt với bất cứ thứ gì có thể xuất hiện bất cứ lúc nào.

Tuy nhiên, dù đã đi vòng quanh quan tài một vòng, vẫn không có thứ gì đáng sợ nào xuất hiện.

Phía đầu quan tài, nơi lẽ ra phải là giá đỡ bia mộ, nhưng ở đây lại không có; chỉ có một chiếc ghế thầy đại sư.

Còn hai bên quan tài là những bức tường bằng gạch xanh.

Ngôi đền tổ tiên ở trung tâm thị trấn Bạch Gia trông quá đơn sơ và vắng vẻ, giống như một ngôi nhà đã được xây dựng và trang trí xong nhưng chưa kịp có người ở.

Nhưng liệu có thật là như vậy không?

Trong đầu Xue Liangliang, hình ảnh những người phụ nữ mà anh ta đã gặp trên đường hiện lên; nếu tất cả họ đều đã chết ở nhà mình, thì có lẽ thực sự không cần thiết phải đặt bia mộ trong ngôi đền tổ tiên này.

Vậy thì, liệu có lối ra nào ở đây không?

Xue Liangliang không từ bỏ ý định tự cứu mình; anh ta mơ hồ cảm thấy rằng con đường ra ngoài có lẽ chính là ở ngôi đền này.

Tiếp theo, anh ta mạnh dạn hơn, không còn chỉ đi quanh quan tài nữa, mà bắt đầu di chuyển rộng hơn, luôn sát vào ba bức tường để tìm kiếm. Anh ta đi một vòng lớn xung quanh.

Anh ta thậm chí còn dùng tay gõ vào những viên gạch để xem có thể tìm thấy cửa bí nào không; đồng thời, khi đi, anh ta cũng dùng sức mạnh để đạp xuống mặt đất, kiểm tra xem có hầm ngầm nào không.

Thật đáng tiếc, anh ta không tìm thấy gì cả.

Diện tích nơi này thực ra không quá lớn, và quá trống trải; vì vậy khả năng có hầm ngầm là rất thấp.

Cuối cùng, sau nhiều nỗ lực vô ích, Xue Liangliang phải chấp nhận rằng mình sẽ không thể tìm ra con đường ra ngoài từ ngôi đền này.

Cái bình sứ cũng không biết đã đi đâu mất.

Sự thay đổi đột ngột này khiến Tiết Liangliang một lần nữa cảm thấy sợ hãi. Người phụ nữ mà anh ta theo suốt chặng đường về phía này, thực ra đã trở thành thứ quen thuộc nhất với anh ta tại nơi này.

Sự biến mất của cô ấy đồng nghĩa với việc anh ta lại một lần nữa rơi vào trạng thái lạc lõng và cô đơn.

Anh ta muốn tìm kiếm người phụ nữ đó, xem liệu cô ấy có thay đổi vị trí quỳ gối hay đã đi đâu khác không, nhưng khi anh ta chuẩn bị bước về phía cửa ra vào, dù vẫn còn một khoảng cách nhất định, cảm giác ngạt thở lại xuất hiện một lần nữa!

Tuy nhiên, trước đó khi anh ta chỉ mới bước vào bên trong, thì không hề có cảm giác đó.

Tiết Liangliang hít một hơi thật sâu (dù thực ra không có không khí nào cả), sau đó cố gắng hết sức lao về phía cửa, nhưng cảm giác ngạt thở lại ập đến mạnh mẽ. Anh ta chịu đựng nỗi đau đó và bước ra ngoài.

Nhìn quanh, anh ta không thấy bóng dáng của người phụ nữ đó nữa; cô ấy thực sự đã biến mất, cô ấy không còn ở đây nữa.

Đồng thời, cánh cửa lớn của ngôi đền mà họ vừa bước vào trước đó cũng không biết từ khi nào đã được đóng lại.

Và bây giờ, đó chính là giới hạn của anh ta; anh ta thậm chí không còn sức lực để chạy ra sân nữa.

Anh ta chỉ có thể chạy ngược trở lại, chân bắt đầu run rẩy, anh ta ngã xuống đất, cơ thể mình giống như con tôm bị vắt kiệt nước.

Cuối cùng, anh ta lại bò đến bên quan tài, cảm giác ngạt thở dần giảm bớt, và anh ta lại được “cứu rỗi”.

Nhưng khi anh ta ngẩng đầu nhìn xuống đáy quan tài phía trên, anh ta không khỏi nghi ngờ: Đây thực sự là sự cứu rỗi sao?

Sau khi hồi phục một chút, anh ta bò dậy và bắt đầu di chuyển về phía bên cạnh một cách thận trọng.

Anh ta hoảng sợ nhận ra rằng, chỉ cần mình rời khỏi quan tài một khoảng cách nào đó, cảm giác ngạt thở lại xuất hiện, và còn mạnh mẽ hơn nữa.

Nhưng trước đây, anh ta vẫn có thể đi sát vào tường, thậm chí còn dùng tay sờ vào những viên gạch đó.

Điều này có nghĩa là phạm vi di chuyển của anh ta lại bị thu hẹp lại.

Khi anh ta đến phía đầu quan tài, đột nhiên mắt anh ta mờ đi; anh ta như thấy có người đang ngồi trên chiếc ghế Thái Sư.

Nhưng khi anh ta nhìn kỹ lại, người đó lại biến mất.

Không, không phải do mắt anh ta mờ; có thể ở những nơi khác sẽ như vậy, nhưng ở đây thì tuyệt đối không!

Tiết Liangliang đi vòng quanh quan tài một lần nữa, sau đó lại tiến về phía đầu quan tài.

Lần này, anh ta thấy rõ ràng có người đang ngồi trên chiếc ghế Thái Sư… và người đó chính là bản thân mình!

Tiết Liangliang nắm chặt hai nắm tay; anh ta cảm thấy mình như sắp phát điên. Anh ta không thể hiểu tại sao lại có người giống hệt mình như vậy.

……

Bởi vì, cảm giác ngạt thở lại xuất hiện một lần nữa, dù bây giờ anh chỉ dùng một tay để nâng chiếc quan tài, nhưng cảm giác ngạt thở ấy vẫn tiếp tục ập đến.

Nó đang co lại, và anh cứ như đang đứng trong một bong bóng nước vô hình; bong bóng ấy trước đây còn di chuyển, nhưng bây giờ nó đang thu nhỏ dần.

Một khi mất đi sự bảo vệ của nó, anh sẽ không thể tìm thấy chút khoảng trống nào để thở được nữa.

Từ đó, Tạc Liệng Liệng bắt đầu dựa sát vào chiếc quan tài; anh nhận ra rằng càng tiến gần chiếc quan tài, cảm giác ngạt thở càng giảm bớt.

Nhưng dần dần, anh nhận ra rằng điều đó không đủ, cảm giác ngạt thở vẫn tiếp tục tăng lên.

Không được, không thể để như vậy...

Tạc Liệng Liệng bắt đầu đặt chân lên những thanh gỗ phía dưới, tay bám vào mép quan tài, và anh bắt đầu trèo lên.

Khi lên được trên, anh cảm thấy nhẹ nhõm hơn; một lần nữa, anh đã thành công trong việc trốn thoát khỏi sự truy đuổi của cảm giác ngạt thở.

Nhưng khi anh hạ đầu xuống nhìn xuống, ánh mắt anh bỗng dừng lại, miệng mở to, hai tay mất sức, và anh rơi xuống.

Anh nhìn thấy, bên trong chiếc quan tài, có một người đang nằm đó!

Một người phụ nữ mặc áo đỏ, đầu phủ khăn đỏ, hai tay đặt trên vùng bụng.

Cơn đau sau khi rơi xuống chỉ là điều thứ yếu; điều kinh hoàng nhất vẫn là cảm giác ngạt thở lại bao trùm lấy anh.

Trước đây, Tạc Liệng Liệng vẫn có thể chạy ra ngoài để tìm dấu vết của người phụ nữ ấy, nhưng bây giờ, dường như chỉ cần anh rời khỏi khu vực an toàn, anh không thể chịu đựng được nữa.

Nếu trước đây chỉ là cảm giác ngạt thở thôi, thì bây giờ, giống như có một đôi tay vô hình và mạnh mẽ đang siết chặt cổ anh.

Anh phải chịu đựng không chỉ sự khổ sở của cảm giác ngạt thở, mà còn có cả nỗi đau trực tiếp khi cổ bị siết chặt và bóp méo không ngừng.

Tạc Liệng Liệng lập tức bò dậy, đặt chân lên những thanh gỗ một lần nữa, hai tay bám vào mép quan tài, và kéo mình lên trên.

Dưới sự tra tấn của cơn đau dữ dội, anh vượt qua nỗi sợ hãi trong lòng, chỉ để tìm kiếm khoảnh khắc thoải mái ấy.

Mặc dù, khoảnh khắc thoải mái ấy có lẽ cũng không kéo dài lâu.

Anh cố gắng không nhìn người phụ nữ nằm bên trong quan tài; anh chuyển ánh mắt xuống phía dưới, nhìn về hướng đầu quan tài hướng về, và anh lại thấy mình một lần nữa... trên chiếc ghế thầy đại sư.

Chỉ là, bản thân mình trên chiếc ghế ấy mặc khác so với bây giờ: người đó mặc một chiếc áo đen lấp lánh, phần dưới cơ thể mặc quần tím dài, đầu đội một chiếc mũ, trước ngực đeo một bông hoa đỏ.

Trông rất giống... trang phục của chú rể trước đây.

Anh không thể tin nổi những gì mình nhìn thấy...

Mặc dù trong lòng đã có những đoán định, anh vẫn cúi đầu xuống, quan sát xung quanh để cảm nhận sự thay đổi về mức độ ngạt thở. Cuối cùng, anh nhận ra rằng đoán định của mình là đúng; chỉ có bằng cách tiến vào bên trong quan tài mới có thể an toàn được. Hai tay anh siết chặt lấy mép quan tài, trong lúc đó anh đang vật lộn với những suy nghĩ cuối cùng trong lòng mình. Tuy nhiên, cảm giác ngạt thở ngày càng gia tăng đã rút ngắn thời gian do dự của anh đi rất nhiều. Anh dùng sức ở vùng lưng, một chân vươn lên chạm vào mép quan tài, hai tay hướng xuống và ôm lấy bên trong quan tài. Ban đầu, anh chỉ muốn phần thân trên của mình tiến vào bên trong, cố gắng giữ khoảng cách với người phụ nữ bên trong càng xa càng tốt. Nhưng anh đã đánh giá quá cao sức lực của mình; khi cơ thể mình vừa vất vả lật lên được, anh đã không còn sức để duy trì thăng bằng và tiếp tục thực hiện động tác tiếp theo, thay vào đó, anh mất kiểm soát và rơi thẳng xuống bên trong quan tài. Anh ôm lấy người phụ nữ ấy; cơ thể cô ấy rất lạnh lẽo và trơn nhớt. Loại trơn nhớt này không giống như bình thường, giống như chất tiết ra từ một loài sứa hay thứ gì đó tương tự; nói chung, khiến người ta cảm thấy vô cùng khó chịu về mặt sinh lý. Chính vào lúc này,薛亮亮 hoảng sợ nhận ra rằng người phụ nữ trước mặt mình đang từ từ ngẩng đầu dậy. Cùng với động tác của cô ấy, tấm vải đỏ che khuất khuôn mặt cô ấy cũng từ từ rơi xuống. “Ù ù! Ù ù!” Trên cổng làng Bạch Gia, những chiếc đèn lồng màu trắng bỗng chốc chuyển thành màu đỏ. Từ điểm đó, tất cả những ngọn nến trong các gian phòng của người dân trong làng cũng từ màu xanh nhạt chuyển sang màu đỏ, toát ra một không khí vừa u ám vừa đáng sợ nhưng cũng mang lại cảm giác ấm cúng. “Cạch cạch…” Những cánh cửa nhà được đóng chặt bỗng nhiên từ bên trong được mở ra từ từ. Những người phụ nữ vốn đã ngồi bên trong nhà cũng từ từ đứng dậy. Rất nhanh sau đó, những người phụ nữ ở các độ tuổi khác nhau, với trang phục của các thời đại khác nhau, lần lượt bước ra khỏi nhà, đi trên những tấm đá xanh trên mặt đường, tiến về phía lề đường. Họ xuất hiện từ các ngôi nhà khác nhau trong làng, sau đó xếp thành hàng và di chuyển với tốc độ như nhau. Hướng họ di chuyển chính là đền thờ ở trung tâm làng. Mặc dù họ vẫn giữ mắt nhắm chặt và không ai mở miệng, nhưng những tiếng động nhẹ nhàng vẫn liên tục vang lên trong làng. Ban đầu, những tiếng đó rất yếu ớt và lộn xộn; dần dần, chúng trở nên to hơn và có tính trật tự hơn. Cuối cùng, chúng hòa thành một tiếng đồng nhất, như thể mọi người đang cùng hát vang trên bầu trời làng Bạch Gia: “Thiên quan ban phước, gia đình Bạch Gia tìm được người bạn đời!”

“Ồ, hóa ra là anh.”

“Giám đốc Lạc, có chuyện gì xảy ra vậy?”

“Là Liangliang gặp nạn rồi, khi anh ấy bất tỉnh, anh ấy cứ lẩm bẩm ‘Tiểu Viễn’ và còn nói ra cả số điện thoại này nữa.”

“Anh Liangliang, sao vậy?”

“Anh ấy bị rơi xuống nước trên thuyền, bây giờ đang được cấp cứu tại bệnh viện, bác sĩ nói tình trạng rất nguy kịch.”

“Tôi có thể đến thăm anh ấy không?”

“Có thể, tôi sẽ ngay lập tức cử xe đến đón anh, tôi sẽ cho biết địa chỉ cụ thể.”

“Thị Nam Trấn, cầu Thị Gia, chúng tôi sẽ đợi xe ở đó.”

“Được.”

Sau khi cúp điện thoại, Lý Truyền Viễn lập tức ngẩng tay lên, nhưng thấy dấu vết kia đã hoàn toàn biến mất, và giờ đây cũng không hề xuất hiện trở lại nữa.

Vậy thì, chuyện gì đã xảy ra với anh Liangliang?

Chẳng lẽ, bà chủ nhà Bạch vẫn còn oán giận và quay lại trả thù anh ấy sao?

Nhưng điều đó không nên là như vậy chứ, chẳng phải mọi chuyện đã kết thúc rồi sao?

Lý Truyền Viễn lấy tiền tiêu vặt ra từ túi, nói với bà Chương: “Bà Chương ơi, xin bà mua giúp tôi một gói thuốc lá và vài viên kẹo.”

“Được thôi, tôi sẽ lấy cho ngay… Này, vừa đúng lúc này.”

“Cảm ơn bà Chương.”

Lý Truyền Viễn cất thuốc lá và kẹo vào túi, với vẻ mặt nghiêm trọng bước về nhà.

Anh ấy có linh cảm rằng chuyện này chắc chắn liên quan đến bà chủ nhà Bạch, không thể đơn giản chỉ là việc bị rơi xuống nước và bất tỉnh.

Nếu không, tại sao khi bất tỉnh không biết gì, anh Liangliang vẫn cứ lẩm bẩm tên mình và số điện thoại của mình?

Điều quan trọng nhất là, nếu chuyện này không đủ kỳ lạ, thì ông Lạc cũng sẽ không phải vào giữa đêm mà cử xe đến đón một đứa trẻ như tôi, chắc hẳn ông ấy cũng rất lo lắng.

Trở lại bãi đất, dì Lưu đang dọn dẹp bát đĩa, còn chú Tần thì đang đốt củi; những việc này đều bị trì hoãn vì xem phim.

Đèn trong phòng Đông sáng đỏ, cửa lại đóng chặt; Lưu Ngọc Mai và A Lý hẳn đang ở bên trong. Sau khi xem phim tối nay, tình trạng tinh thần của Lưu Ngọc Mai rất không tốt.

Lý Truyền Viễn tiến đến trước mặt chú Tần và hỏi: “Chú Tần.”

“Tiểu Viễn ơi, có chuyện gì?”

“Không phải là chai nước tương nhà tôi bị đổ đâu, chú có thể giúp tôi dọn dẹp một chút không?”

Chú Tần: “…”

“Chính là sinh viên ở nhà chúng tôi tối qua, anh ấy gặp nạn rồi, bây giờ đang được cấp cứu tại bệnh viện.”

Tôi sẽ không nói ra chuyện này đâu, càng không thể nói với ông nội tôi, vậy nên chú có thể giúp tôi một tay được không?”

Chú Tần sờ vào túi, lấy ra một ít tiền: “Được thôi, cứ để tôi lo.”

Lý Truyền Viễn cảm ơn và tiếp tục trên đường về nhà.

Liu Yumei, đã mặc xong bộ đồ ngủ, bước ra ngoài với mái tóc buông thả. Đôi mắt cô vẫn còn đỏ hoe.

“A Lí, cậu đi theo Tiểu Viễn đến bệnh viện gửi tiền nhé.”

“Được rồi, tôi biết rồi.”

Lý Truy Viễn nhìn Liu Yumei với vẻ ngạc nhiên. Anh chỉ nghĩ đến việc thử một lần thôi, không ngờ Liu Yumei lại đồng ý một cách dứt khoát như vậy.

“Tiểu Viễn, cậu đợi một chút nhé. Chú sẽ đẩy chiếc xe đạp ra ngoài.”

“Không cần đâu, chú Qin ơi, chúng ta sẽ đợi ở cây cầu phía nam con đường ở cửa làng. Sẽ có xe đến đón chúng ta mà.”

“Ồ, vậy thì tốt. Chúng ta đi thôi. Nếu trở về muộn quá và ông nội cậu tỉnh dậy, dì Lưu của cậu sẽ giúp cậu nói chuyện với ông ấy đấy, không cần lo lắng đâu.”

“Ừm.”

“Cậu có cần lấy thêm gì không?”

“Không cần đâu, chúng ta có thể đi ngay bây giờ.”

Trước khi rời đi, Lý Truy Viễn cúi chào Liu Yumei: “Cảm ơn bà ngoại.”

Liu Yumei không đáp lại, quay người bước vào nhà.

Sau khi Lý Truy Viễn và chú Qin rời đi, dì Lưu mang theo một chậu nước nóng bước vào. Cô đặt chậu nước nóng lên giá, sau đó cầm lấy chiếc lược và bắt đầu chải tóc cho Liu Yumei.

Những vòng tuổi tác vô tình đã làm thay đổi tất cả mọi người. Năm ngoái, tóc của Liu Yumei chỉ có màu xám bạc; nhưng bây giờ, chỉ có phần bề mặt vẫn giữ được màu đó, còn phần dưới thì toàn là mái tóc trắng mềm mại.

Trong lúc chải tóc, dì Lưu không khỏi bị xúc động đến nghẹn ngào.

“Tại sao cô lại khóc vậy?”

“Tôi không khóc đâu.”

“Hừ.” Liu Yumei đặt lại tấm bia mộ mà cô vừa lau sạch vào chỗ cũ.

“Tôi muốn biết, tại sao lần này cô lại đồng ý.”

Dù chú Tam Giang không biết chuyện này thì thực sự cũng không liên quan gì đến ông ấy, nhưng Tiểu Viễn… dù sao cậu ấy cũng sống ở đây. Cậu ấy vẫn có mối quan hệ họ hàng với chú Tam Giang. Nếu chẳng may…

“Tất nhiên tôi biết những ‘nếu chẳng may’ đó rồi.” Liu Yumei nhìn những hàng bia mộ trước mặt, “Nhưng hôm nay tôi không muốn bận tâm đến những điều đó.”

Dì Lưu lặng lẽ tiếp tục chải tóc cho cô, không nói thêm lời nào nữa.

Bỗng nhiên, giọng nói của Liu Yumei trở nên cao vút: “Sao vậy? Liệu bà lão như tôi này, đã già đến mức không còn quyền được làm theo ý mình nữa sao?”

“Không, bà vẫn có quyền đó!”

Liu Yumei đứng dậy, chỉ tay vào những tấm bia mộ ấy và nói với giọng đầy xúc động:

“Những kẻ đó, ban đầu tự ý dẫn đoàn thuyền đi mà không báo trước. Họ không quan tâm đến hậu quả gì cả…”

Nói mãi, nước mắt bắt đầu rơi từ đôi mắt Lưu Ngọc Mai. Cô dùng một tay đỡ lấy chiếc bàn thờ, còn tay kia che khuất khuôn mặt mình.

Dì Lưu vô cùng đau lòng, nhưng không biết phải an ủi cô như thế nào.

Chốc lát sau,

Lưu Ngọc Mai buông tay xuống, ngẩng đầu lên lại, nhìn về phía những bia mộ ấy và cười nói:

“Hehe, có thấy không? Các người đã không còn nữa rồi… Chỉ mới qua bao lâu thôi mà, lũ chuột trắng dưới sông đã dám bò lên bờ để làm phiền mọi người.”

Biểu cảm của Lưu Ngọc Mai trở nên nghiêm túc hơn, ánh mắt cô cũng trở nên sắc bén:

“Vậy thì tôi sẽ tát chúng một cái, để chúng nhớ rằng,

trên mặt sông này,

cuối cùng thì ai mới là người quyết định!”