Chương 101: Thức dậy

Trên con đường chính của thành Lạc. Con trâu già từng bước từng bước, chậm rãi kéo chiếc xe bằng gỗ tiến vào hoàng hôn. Có vẻ như thời gian cũng chậm lại theo bước chân nó, để ánh nắng hoàng hôn màu cam đỏ ấm áp nuốt chửng tất cả mọi người.

Trên con đường chính, xe cộ tấp nập; có người dùng trâu kéo xe về thành Lạc, cũng có người mang theo những quả trái chưa bán hết trở về các huyện ngoại ô.

Bạch Lý ngồi trên xe trâu, vẫy tay với người già đang gánh gánh vác: “Lão nhân ơi, sao quả cam của ngài không bán hết vậy? Trong gánh vẫn còn nhiều thế này.”

Người già tiến lại gần xe: “Thưa quý khách trẻ tuổi, những quả cam bị đóng băng trong cơn tuyết lớn vài ngày trước, chẳng ai muốn mua cả.”

Bạch Lý tò mò hỏi: “Quý ngài bán chúng với giá bao nhiêu?”

Người già vội vàng đáp: “Hai văn tiền một cân.”

Bạch Lý cười, lấy ra một đồng bạc nhỏ từ mái tóc của mình và đưa cho ông ấy: “Đây, hãy để tất cả những quả cam này cho chúng tôi đi, để ngài không phải vất vả gánh chúng về nữa.”

Nghe vậy, người già ngạc nhiên: “Không thể được đâu, những quả cam bị đóng băng không thể giữ được lâu đâu, ngài không cần phải mua nhiều như vậy.”

Bạch Lý vui vẻ: “Không sao cả! Liang Mao Er, giúp tôi xuống xe và cho những quả cam này vào túi áo đi, chúng ta sẽ cùng nhau ăn.”

Liang Mao Er cười hiền lành: “Được thôi.”

Bạch Lý dựa vào mép xe, lấy một quả cam từ gánh của người già và bóc vỏ nó.

Cô ấy cắn một miếng rồi lặng lẽ đưa quả cam đó cho Thế tử.

Thế tử cười ha hả, cắn một miếng rồi lại đưa những quả cam còn lại cho Trần Ký.

Như vậy, những quả cam được truyền từ người này sang người khác, cuối cùng đến tay Liang Cẩu Nhi.

Liang Cẩu Nhi nuốt gọn nửa quả cam vào miệng: “Phù phù phù, tôi tự hỏi tại sao các người lại tốt bụng đến thế mà bóc cam cho tôi… Chua quá!”

Chỉ đến lúc này, những người đã ăn qua cam mới bắt đầu cười ha hả: “Ha ha ha, không lạ gì ông lão này chẳng bán được quả cam nào!”

Tiếng cười vang vọng trong ánh hoàng hôn, những khoảnh khắc vui vẻ luôn đẹp đẽ như vậy.

Giữa đám đông ồn ào, khi chiếc xe tiếp tục đi qua cổng của khu vực thi cử, Thế tử vô thức ngẩng cao đầu, tự tin và hả hê.

Nhưng kỳ thi thu sẽ chỉ kết thúc sau ba ngày nữa; hôm nay không có khán giả nào cả.

Thế tử thở dài: “Thật là tiếc khi những học giả ấy không biết đến những công trạng vĩ đại mà chúng tôi đã làm… Bây giờ chúng ta lặng lẽ bước vào thành như thể đang đi trong đêm tối! Thật đáng tiếc!”

Bạch Lý ngồi trên xe, ôm đầu gối và cười: “Anh trai, đừng buồn nữa.”

Thế tử mỉm cười, biết rằng dù có gì xảy ra, em gái mình luôn ở bên cạnh.

Chen Ji tò mò hỏi: “Những năm qua, phe thái giám liên tục đàn áp gia tộc Vương phủ Jing phải không?”

Thế tử cười lạnh và nói: “Những năm này, cơ quan xử lý hình sự luôn theo dõi những cựu thuộc cấp của cha tôi; hơn hai mươi người đã bị bắt giam vào ngục nội bộ. Cơ quan tình báo còn nhiều lần cài cắm gián điệp trong Vương phủ để theo dõi mọi sinh hoạt hàng ngày của chúng tôi. Ngay cả ông Feng Đại Bạn này cũng thấy rồi đấy; ông ấy cũng là người của Thái tướng, nhưng vẫn bị sắp xếp để luôn ở bên cạnh cha tôi, không rời xa một bước nào.”

Ngay cả Bạch Lý cũng phàn nàn: “Phe thái giám quá ngang ngược và đáng ghét.”

Chen Ji im lặng. Mặc dù không hề mong muốn, nhưng giờ đây anh ta thực sự đã trở thành một thành viên của phe thái giám. Anh ta bị kẹt giữa Vương phủ Jing và phe thái giám, không biết phải làm thế nào để vừa lòng cả hai bên.

Tuy nhiên, vào lúc này, trong tầm mắt anh ta, xuất hiện một bóng dáng mập mạp đứng bên lề đường, đang mỉm cười nhìn anh ta.

Bóng dáng ấy như tiếng chuông vang lớn, đánh thức một giấc mơ đẹp.

Giống như mặt trời lúc nào cũng sẽ lặn, và dù giấc mơ đẹp đến đâu rồi cũng phải thức dậy… Khi Chen Ji trốn đến Lưu Gia Tấn, anh ta đã biết mình không thể trốn được lâu; những gì phải đến rồi cũng sẽ đến.

“Kim Trư…”

Chen Ji chỉ thấy “Kim Trư” mỉm cười vẫy tay ra hiệu cho anh ta đi theo, sau đó không nói gì thêm mà quay người hòa vào đám đông.

Chen Ji do dự một chút, rồi quay sang nói với Bạch Lý: “Công chúa, các người hãy về trước đi. Tôi vừa nhớ ra mình còn có vài việc cần phải làm.”

Nói xong, anh ta nhảy xuống xe, đuổi theo bóng dáng của “Kim Trư”.

Lưu Khúc Tinh ngồi trên xe, hét lớn với lưng Chen Ji: “Này, đừng có coi đó là cái cớ để không mời chúng tôi ăn uống chứ? Chúng ta vẫn còn phải đến Lâu Đài Vịnh Tiên sau này đấy, hãy trở về sớm nhé!”

Nhưng Chen Ji không trả lời.

Anh ta giữ vẻ bình tĩnh, nhìn theo bóng dáng “Kim Trư” lúc ẩn lúc hiện giữa đám đông.

“Kim Trư” không ngừng bước đi, dẫn Chen Ji qua vô số góc phố; mãi khi người qua đường ít dần, họ mới dừng lại ở một con hẻm cụt.

Chen Ji dừng bước và hỏi: “Thưa ngài, tại sao ngài lại dẫn tôi đến con hẻm này?”

“Kim Trư” mỉm cười nhìn anh ta mà không nói gì. Ngay lập tức sau đó, một cỗ xe ngựa đột nhiên dừng lại ở cửa hẻm phía sau Chen Ji, chặn kín lối đi.

Tiếng gió rít qua… Trước khi Chen Ji kịp phản ứng, đã có người đánh anh ta một nhát dao vào cổ, khiến anh ta ngất đi.

……

Chen Ji tỉnh dậy trong bóng tối, không biết mình đã ở đâu. Anh ta cố gắng đứng dậy, nhưng cảm thấy mệt đến tột độ. Anh ta nhìn quanh, chỉ thấy mình đang nằm trong một căn phòng nhỏ, không có ai khác.

Anh ta bắt đầu nhớ lại những gì đã xảy ra… Và rồi anh ta hiểu ra: mình đã bị phe thái giám sử dụng như một công cụ… Anh ta là tù nhân của chính họ.

Bạn bè lần lượt nhảy xuống xe để chia tay, như một vở kịch kết thúc, khán giả tan rã.

Chen Ji muốn ghi nhớ khuôn mặt họ, nhưng những gương mặt ấy bị bóng tối phủ kín, anh không thể nhìn rõ được. Anh hỏi người bên cạnh: “Họ đang đi đâu vậy?”

Không ai trả lời.

Chen Ji ngạc nhiên nhìn quanh, nhưng chỉ thấy mình là người duy nhất còn lại trên chiếc xe bò lắc lư này.

Lúc này, một xô nước lạnh đổ xuống từ trên trời, đánh thức anh khỏi giấc mơ dài ấy.

Chen Ji từ từ mở mắt, ngẩng đầu lên, thấy hai tay mình bị trói chặt và treo lên trần phòng giam, những sợi xích lạnh lẽo siết chặt cổ tay khiến anh đau rát.

Khi hạ đầu xuống, anh thấy toàn thân mình ướt đẫm, mái tóc rối bời và cằm vẫn còn nhỏ giọt nước.

Quần áo lạnh lẽo dính vào người, cảm giác lạnh thấu xương.

Đây là phòng giam bên trong.

Đây là phòng giam của Cơ quan Tình báo Mật.

Trong căn phòng tối tăm ấy, ngọn lửa trên những chiếc đèn hình bát quái lay lắt không yên, nhưng không hề toát ra chút hơi ấm nào.

Kim Chú đặt xô nước xuống, ngồi bên cạnh chiếc bàn màu đỏ tối, dùng đũa nhẹ nhàng gắp một miếng thịt non trên má cá: “Thức dậy rồi à?”

Chen Ji trả lời khẽ: “Rồi.”

Kim Chú nhắm mắt ăn miếng thịt đó, thưởng thức từng miếng và khen ngợi: “Thật tươi ngon!”

Anh mở mắt lại, cười tươi rồi gắp thêm một miếng thịt từ bụng cá, đưa lên gần miệng anh: “Ăn đi, nuốt hết nó vào.”

Chen Ji không loại bỏ xương cá, cứ thế nhai chúng cùng với xương, khiến cổ họng anh đau rát vì những mảnh xương vụn.

Kim Chú giơ ngón tay cái lên khen ngợi: “Ăn hết mà không phát ra tiếng nào, thật kiên cường!”

Anh ngồi trở lại bàn và hỏi tò mò: “Bác sĩ Tiểu Chen, anh muốn tránh tôi sao?”

“Đúng vậy.”

Kim Chú dùng đũa tách đầu cá ra, rồi gắp thêm một miếng thịt non cho vào miệng: “Lần này tại sao không trốn nữa? Dù anh trốn vào cung của Vương Jing, tôi cũng không dám làm gì được anh đâu.”

Chen Ji trả lời bình tĩnh: “Kim Chú quyền lực lớn, nếu không tìm thấy anh, chắc chắn ông sẽ trút giận lên những người khác trong phòng khám.”

“Thông minh…” Kim Chú tự hỏi: “Nhưng nếu anh thông minh như vậy, tại sao không nhận ra rằng tôi thực sự muốn giúp anh tiến lên? Nếu anh cũng trở thành một trong mười hai con giáp, anh, tôi và Thiên Mã có thể hỗ trợ lẫn nhau trong Cơ quan Tình báo Mật, thật tuyệt vời phải không?”

Chen Ji đáp: “Đêm đó tôi cùng Tây Phong điều tra những người trong giang hồ, phát hiện ra kẻ đã tiêu diệt họ xuất thân từ cung điện của Sở Lễ. Tôi cảm thấy việc này quá nguy hiểm nên không dám tiếp tục.”

Kim Chú gật đầu, hiểu ý anh: “Anh đã quyết định đúng rồi.”

“Dù những kẻ đó bị lột mặt, nhưng tôi vẫn tìm ra được rằng họ từng cùng với thái tử của gia tộc Jing Wang uống rượu với nhau; số bạc trên người họ cũng là do thái tử tặng. Bạn không muốn tiếp tục điều tra nữa, phải chăng bạn không muốn thái tử bị cuốn vào vụ án phản quốc này?”

  Nói đến đây, giọng của Kim Chu trở nên nghiêm khắc: “Bạn muốn che giấu điều gì cho thái tử vậy?”

  Chen Ji nhìn thẳng vào mắt Kim Chu: “Thái tử không thể dính líu đến chuyện này được. Nếu thực sự ông ấy có liên quan, thì sẽ không để lại nhiều manh mối như vậy. Một kẻ dám liên kết với âm mưu phản quốc như vậy, làm sao lại dễ dàng để bạn tìm ra rằng ông ấy từng uống rượu cùng những kẻ trong giang hồ này? Ngài Kim Chu cũng là người thông minh, chắc chắn hiểu điều đó.”

  Mặt của Kim Chu dịu lại một chút.

  Anh ta nhảy xuống ghế, từ từ ngồi trở lại bàn Bát Tiên, cầm lên một ly rượu và uống cạn: “Chen Ji, bạn cũng đừng trách tôi đã giam bạn ở đây. Một khi đã vào cơ quan tình báo bí mật, thì không còn đường quay đầu nào nữa. Trốn? Bạn cũng không thể trốn thoát được đâu; ngay cả tôi cũng không thể trốn khỏi, làm sao bạn có thể trốn được chứ?”

  Chen Ji nhẹ nhàng nói: “Ngài Kim Chu cũng đã từng nghĩ đến việc trốn chứ?”

  Kim Chu nhìn những ngọn lửa lay động trên tường, ánh mắt đầy hoài niệm: “Tôi vốn là con trai của một thương nhân ở huyện Gongyi, thành phố Luo. Những năm đầu, cha tôi bắt đầu sự nghiệp bằng việc đi khắp các con phố bán kẹo. Ông ấy là một người tuyệt vời; khi người khác mới dậy từ lúc năm giờ sáng để bán kẹo, thì cha tôi đã ra khỏi nhà từ lúc ba giờ sáng. Nhờ sự chăm chỉ đó, cuộc sống của gia đình tôi cũng khá tốt đẹp.”

  Chen Ji lắng nghe một cách yên lặng.

  Kim Chu tiếp tục nói: “Mẹ tôi hiền dịu và tốt bụng, còn có một chị gái rất yêu thương và chiều chuộng tôi. Tôi nhớ mỗi dịp Tết, chị gái tôi không nỡ mua quần áo mới cho mình, nhưng luôn mua cho tôi hai bộ. Nếu cha tôi câu được cá từ sông về, họ luôn giữ lại phần đầu cá và thịt mềm nhất để tôi ăn. Nếu không có gì bất ngờ, tôi lẽ ra nên sống rất hạnh phúc.”

  “Thật đáng tiếc, vào năm tôi tám tuổi, cha tôi đã phát hiện ra cách làm kẹo bông. Phương pháp này có thể biến đường nâu thành kẹo bông trắng trong vòng bảy ngày. Kẹo bông ra đời, rất được quý tộc ưa chuộng. Tôi vẫn nhớ đêm Trung thu năm đó, cha tôi cười nói với tôi trước ánh đèn dầu hỏa rằng gia đình chúng tôi cuối cùng cũng sẽ giàu có. Lúc đó, ông ấy sẽ chuẩn bị một khoản của hồi môn dày dặn cho chị gái tôi.”

  Nhưng mọi thứ đã thay đổi…

“Chị gái tôi vì muốn tôi sống sót, đã phải chấp nhận làm việc cho những người giám sát các bãi than để có được thức ăn. Mỗi ngày cô ấy đều tiết kiệm lương thực dành cho tôi, còn bản thân thì lại bị những kẻ đó lây truyền những căn bệnh ghê gớm. Tôi có thể làm gì được đây? Chỉ biết nhìn cô ấy ngày càng gầy yếu, như thể ai đó đang từng chút một lấy đi xương cốt của cô ấy. Trước khi qua đời, chị gái tôi mở mắt nói rằng muốn nhìn tôi lần cuối, tôi muốn ôm cô ấy, nhưng cô ấy lại bảo tôi đi xa, đừng chạm vào cô ấy.”

“Lúc đó, tôi nghĩ mình cũng sắp chết rồi… Bỗng nhiên có người dẫn tôi đến trước mặt một vị quan lớn bị què chân. Vị quan đó hỏi tôi có muốn trả thù cho gia đình không, tôi trả lời là có.”

Chen Ji cúi đầu hỏi: “Nội tướng ạ?”

Kim Chu cầm chiếc cốc rượu, mơ màng nói: “Vị quan đó trông rất oai nghiêm; đôi giày của ông ấy sạch sẽ, áo quan màu đỏ như máu; tất cả mọi người đều đứng phía sau ông ấy một cách kính trọng. Tôi nghĩ rằng một vị quan lớn như vậy chắc chắn sẽ giúp tôi trả thù được. Tôi đã cầu xin ông ấy, hãy giúp tôi trả thù.”

Chen Ji hỏi tiếp: “Vị Nội tướng đó nói gì?”

Kim Chu cười nhẹ: “Ông ấy nói rằng sẽ giúp tôi trả thù, nhưng tôi phải giao trọn mạng sống của mình cho ông ấy. Lúc đó tôi nghĩ, cuộc đời tệ hại này lại có thể giúp tôi trả thù cho gia đình, thật là tuyệt vời!”

Nói xong, anh ta ngẩng đầu nhìn Chen Ji: “Những năm qua, tôi đã tìm ra từng kẻ đã gây họa cho gia đình mình và giết chúng; tôi cũng tìm ra những kẻ giám sát bãi than đó, lột da, xé cơ thể chúng cùng với gia đình chúng… Những kẻ đã chết thì tôi đào xác ra, nghiền xương thành tro.”

“Nhưng tôi vẫn còn hận!” Kim Chu nói qua hàm răng nghiến chặt: “Tôi hận vì gia đình họ Lưu đã cướp đi công việc kinh doanh kẹo của chúng tôi, nhưng vẫn sống thoải mái. Kể từ khoảnh khắc Nội tướng chọn tôi đến thành Lạc Thành, tôi đã biết cơ hội trả thù đã đến… Nội tướng thực sự muốn gia đình họ Lưu bị tiêu diệt!”

Chen Ji cúi nhìn xuống, thấy khuôn mặt vốn luôn mỉm cười của Kim Chu giờ đây lại lộ rõ những gân xanh trên trán.

Kim Chu nhìn thẳng vào mắt Chen Ji, nói với vẻ dữ tợn: “Chen Ji, tôi nói nhiều như vậy là vì tôi muốn bạn giúp tôi. Bây giờ tôi không thể tin tưởng bất kỳ kẻ nào ở Lạc Thành; tôi cũng không thể tin tưởng những người bảo vệ thành phố này nữa… Tôi cần một người thông minh như bạn. Chỉ cần bạn giúp tôi, tôi sẽ dùng hết sức mình để đưa bạn lên vị trí cao nhất, giúp bạn thành công rực rỡ.”

“Tôi đã chờ đợi ngày này quá lâu rồi… Ai cản trở tôi, tôi sẽ giết họ. Ai không giúp tôi, tôi cũng sẽ giết họ.”