Đêm hôm nay, trên con đường lát đá xanh của ngõ Bạch Y, người qua kẻ lại như xe cộ chen chúc không ngừng. Vì hôm nay là kỳ thi cử mùa thu, nhiều tiệm nhỏ chuyên về thơ ca đã treo đầy đèn lồng trước cửa; trên những chiếc đèn lồng ấy được vẽ hình những cành và lá tre màu xanh, tạo nên vẻ thanh tú và tao nhã.
Những chiếc đèn lồng này ẩn chứa một bí mật.
Các học giả và quý ông có thể trả năm mươi lượng bạc để mua một chiếc đèn lồng và dùng nó như một “dấu hiệu” để đoán đề thi. Nếu ai đó đoán đúng chủ đề của kỳ thi mùa thu năm nay, họ có thể đến tiệm ấy vào ngày công bố kết quả và trở thành người giành vị trí cao nhất (“Giải Nguyên”).
Đêm nay, ngõ Bạch Y cũng sôi động không kém gì lễ hội chùa Thành Hoàng vào dịp Tết Thượng Nguyên; ánh đèn rực rỡ khắp con đường lát đá xanh.
Lúc này, một cỗ xe ngựa từ từ dừng lại bên ngoài ngõ Bạch Y. Người cưỡi xe – một người đàn ông có vẻ ngoài mạnh mẽ – bước vào trong xe và gỡ bỏ tấm vải đen che mắt: “Chúng ta đã đến rồi.”
Chen Ji đứng dậy để xuống xe, nhưng người đàn ông kia lại đẩy anh trở lại ghế.
Người đàn ông ấy nói một cách nghiêm túc: “Trước khi gặp Lưu Minh Hiển, anh phải nói cho tôi biết rõ chúng ta đến đây vì lý do gì. Sau khi Giáo Thỏ và Vân Dương mở quan tài của bà Lưu, các quan lại trong triều đình đã rất tức giận. Bây giờ, nếu không có bằng chứng chắc chắn, chúng ta tuyệt đối không được làm gì đến gia đình Lưu nữa.”
Chen Ji lại một lần nữa đứng dậy và cười nói: “Thưa ngài Kim Chu, nếu tin tưởng người khác thì đừng nghi ngờ họ; nếu không tin tưởng, thì đừng sử dụng họ. Vì ngài đã tìm đến tôi, thì đừng phải lo lắng quá nhiều.”
Nói xong, anh ta nhặt chiếc mũ rộng đặt lên đầu, nhảy xuống xe và nhanh chóng hòa mình vào dòng người.
Người đàn ông kia hạ thấp vành mũ và tự nhủ: “Thôi thì tôi sẽ tin anh lần này.”
Giữa dòng người, Chen Ji đứng dưới mái hiên của tòa nhà cách đó vài chục mét, tựa vào tường và nhắm mắt nghỉ ngơi, không quan tâm đến những người qua lại xung quanh.
Bỗng nhiên, anh ta nghe thấy một giọng nói quen thuộc; quay đầu lại, anh ta thấy Thế Tử cùng với Bạch Lý và những người khác đang nói cười vui vẻ.
Chen Ji bất ngờ.
Anh ta nghe thấy Thế Tử nói với người bên cạnh: “Tòa nhà Yính Tiên Lâu ở thành phố này đã có lịch sử hơn bốn mươi năm; đây thực sự là một địa điểm nổi tiếng. Hồi vua cha đi tuần du phương nam, ngài đã đặc biệt yêu cầu thưởng thức món ‘Tám Tiên Vượt Biển’ ở đây. Cậu Li từ miền Nam đến, nhất định phải thử một lần.”
Bên cạnh Thế Tử là một chàng trai tuấn tú với đôi môi đỏ thắm, răng trắng, cổ đeo kiếm quý; mái tóc được buộc gọn bằng viên ngọc xanh mềm mại, trông rất phong lưu và duyên dáng.
Bên cạnh cậu Li là những người khác cũng rất vui vẻ.
Chen Ji tiếp tục nghỉ ngơi trong yên bình…
Kim Trâu suy nghĩ một chút rồi nói: “Bỏ qua danh tính theo 12 con giáp đi, thực ra hàng ngày tôi là một thương nhân. Mọi công việc kinh doanh từ Bắc xuống Nam của cơ quan tình báo này đều do tôi quản lý. Mỗi ngày có vô số chuyện để nói, rượu không bao giờ uống hết, bạn bè không bao giờ kết thúc… Chỉ cần uống nhiều một chút, tất cả đều trở thành bạn. Nhưng nếu thực sự có chuyện gì xảy ra với tôi, chỉ có một người duy nhất sẽ cứu tôi.”
“Thiên Mã ư?” Trần Ký hỏi: “Ngài Kim Trâu và Thiên Mã, chắc hẳn là bạn thân thiết phải không?”
Kim Trâu cười hiền lành: “Tôi và Thiên Mã không phải là bạn thân thiết lắm. Hiện tại Thiên Mã đang ở vị trí cao trong hệ thống 12 con giáp, là cánh tay phải đắc lực của vị đại thần nội trị; chỉ cần anh ấy có thể xuất hiện và giúp đỡ tôi trong lúc nguy cấp là được.”
Đang lúc họ nói chuyện, hoàng tử và những người khác đi ngang qua; Trần Ký cúi đầu xuống.
Nhưng khi Lưu Khúc Tinh đi ngang qua, anh ta còn than phiền với Bạch Lý: “Chắc chắn là thằng Trần Ký không muốn chi tiêu nên mới bỏ chạy mất… Nó chỉ là một học trò trong phòng khám y, sao lại có việc gì đó bận rộn đến thế?”
Thạch Đăng Khoa cũng đồng tình: “Trước khi lên đường nó còn nói rằng sẽ chi tiêu mà không hề cau mày chút nào, kết quả lại bỏ chạy mất.”
Bạch Lý cũng tức giận: “Đúng vậy, phải truy hỏi nó cho kỹ mới được… Thằng keo kiệt, trước đây nó còn thu của chúng ta rất nhiều tiền phí đi đường, mà giờ lại không chịu chi tiêu một chút nào!” Lưu Khúc Tinh cười ha hả: “Chỉ có chủ tịch tộc Lý mới rộng lượng thôi… Khi mới đến Lạc Dương, anh ấy còn mang theo vài thùng rượu Shaoxing hoa điêu tuyệt hảo; tôi chỉ nghe nói về loại rượu này mà chưa bao giờ được thử bao giờ!”
Trần Ký ngẩng đầu lên, đứng trong bóng tối dưới mái nhà, nhìn bóng dáng kia dần xa đi trong ánh đèn: “Vị chủ tịch tộc Lý kia là ai vậy?”
Kim Trâu nói nhỏ: “Đó là chủ tịch tộc Lý, Lý Triệt Châu, người điều hành các nhà thổ, sòng bạc và các hoạt động liên quan đến con người ở Kim Lăng. Vị chủ tộc Lý trước đây đã bị người khác làm tổn thương, nên sớm truyền lại cho anh ta những kỹ năng và con đường kinh doanh của gia tộc. Nghe nói trước đây anh ta đã tiến vào cấp độ “Tiên Thiên”, cũng khá có tài năng thật.”
Kim Trâu tiếp tục: “Nhìn kìa, hoàng tử và công chúa đã nhanh chóng tìm được bạn mới rồi… Ừ?”
Chưa kịp anh ta nói hết, Trần Ký đã bắt đầu đi về phía Lầu Vui Tiếp Thiên.
Kim Trâu ngạc nhiên ngẩng đầu lên, thấy Lưu Minh Hiển đang bước ra từ Lầu Vui Tiếp Thiên; phía sau anh ta là một nhóm quan chức đang chào tạm biệt anh ta một cách nhiệt tình… Trần Ký thì đi thẳng về phía Lưu Minh Hiển.
Trần Ký tiến lại gần và hỏi: “Chủ tịch tộc Lý, có thể cho tôi một chút thông tin không?”
Lưu Minh Hiển nhìn Trần Ký một cách kỹ lưỡng, rồi nói: “Ngươi là ai? Tại sao lại muốn biết thông tin về tôi?”
Lưu Minh Hiển mở tờ giấy ra, nhờ ánh sáng từ bên ngoài cửa sổ xe mà có thể đọc rõ những dòng chữ trên đó: “Được vụ án thì phải uống rượu thỏa thích, cuộc gặp bằng cờ vua được định tại núi Từ Nham.”
Đồng tử của anh ta bỗng nhiên co lại; bài thơ này nghe có vẻ hợp lý nhưng nếu tách từng nửa câu ra, thì sẽ thành: “Đàn, dưới cầu.”
Phương pháp truyền thông tin này rõ ràng chỉ có Cơ quan Tình báo Quân sự của triều đình mới sử dụng. Kẻ đối diện đã mạo hiểm đưa tờ giấy đến con hẻm Bạch Y, hẹn anh ta gặp nhau dưới cầu vào lúc bình minh. Thành Lạc chỉ có ba cây cầu: Cầu Dương Châu, Cầu Mã Đào và Cầu Tây Viên. Cầu Dương Châu và Cầu Tây Viên quá xa, chắc chắn phải là Cầu Mã Đào.
Lưu Minh Hiển từ từ nhắm mắt lại; Cơ quan Tình báo Quân sự của triều đình này dám liên lạc trực tiếp với anh ta, thật là gan dạ.
Có nên đi hay không?
Một lát sau, anh ta bỗng mở mắt ra, người hơi nghiêng về phía trước, kéo rèm xe xuống và thì thầm chỉ đạo người lái xe: “Tối nay không đến tòa án nữa, hãy đưa tôi đến ngôi nhà bên cạnh Cầu Mã Đào. Hãy sai người quay trở lại nhà Lưu, mời ba vị khách từ Yển Sư đến thành phố một chút.”
……
Xin lỗi vì những ngày gần đây tôi cập nhật ít hơn bình thường vào dịp Qixi; ngày mai và sau tôi sẽ bù lại. Chúc mọi người có một dịp Qixi vui vẻ, và những người yêu nhau cuối cùng cũng được ở bên nhau.
