Chương 123: Chuyện đã xong.

Trong tòa lầu Vẫn Tiên rực rỡ ánh đèn, Trần Ký nhìn Zhang Zhuo một cách ngạc nhiên. Cơ quan Quản lý Nghi lễ và các quan văn đã đối đầu nhau từ lâu, không thể hòa thuận được.

Anh ta tưởng rằng nếu không có lệnh của vua và biển hiệu chính thức, việc mời Zhang Zhuo đi sẽ rất phức tạp, nhưng không ngờ Zhang Zhuo vừa nghe tin người tị nạn gặp nguy hiểm đã lập tức đứng dậy và sẵn lòng đi theo mình.

Tại sao vậy?

Zhang Zhuo nhìn Trần Ký một cách buồn cười: “Sao vậy, tôi dám đi theo anh, nhưng anh lại không dám đưa tôi đi?”

Bữa tiệc dần trở nên ồn ào, một người vừa thi đỗ khoa cử đứng dậy và lớn tiếng nói: “Thưa ngài, ngài tuyệt đối không được đi theo phe những kẻ bị cắt bỏ bộ phận sinh dục đó! Nếu họ lợi dụng cơ hội này để bắt ngài vào ngục thì sao?”

“Thưa ngài, đừng để mình bị lừa bởi những kẻ đó!”

Tuy nhiên, Zhang Zhuo bất ngờ giơ tay lên, tiếng ồn trong bữa tiệc lập tức im bặt, anh ta cười nói với Trần Ký: “Cứ đi thôi, việc quan trọng là phải làm ngay.”

Nói xong, vị quan này lại đi đầu ra khỏi tòa lầu Vẫn Tiên.

Ra khỏi tòa lầu, Zhang Zhuo đứng trên con đường đá của ngõ Bạch Y, quay đầu nhìn lại Trần Ký và nói một cách thoải mái: “Hãy nói xem, tôi cần phải làm gì?”

Trần Ký vội vàng giải thích: “Xin ngài Zhang hãy mở kho lương ngay lập tức và điều động một số lượng lương thực đến cổng phía tây thành phố.”

Zhang Zhuo vuốt vuốt râu: “Mở kho lương? Chàng trai trẻ ơi, kho lương của thành Lạc Thành là nơi quan trọng về chiến lược quân sự, việc này rất nghiêm trọng... Tại sao anh không tìm đến ông Trần mà lại tìm đến tôi?”

Trần Ký bình tĩnh đáp: “Ông Trần quá cứng nhắc và lạc hậu, hiện tại chỉ có ngài Zhang mới có khả năng và can đảm để làm việc này.”

Zhang Zhuo cười mắng: “Đừng đánh giá cao tôi quá! Nếu anh nói những lời đó trước mặt ông Trần, có lẽ tôi sẽ cảm thấy thoải mái hơn.”

Nói xong, anh ta ngừng cười: “Tôi cần phải xác nhận lại một lần nữa, anh có biết mình đang làm gì và có thể chịu trách nhiệm về hậu quả không?”

Trần Ký mặc áo xám với chiếc mũ rộng, Zhang Zhuo mặc bộ áo quan màu đỏ thắm, hai người đứng đối diện nhau.

Một lúc sau...

Trần Ký nói một cách chắc chắn: “Thưa ngài Zhang, tôi biết mình đang làm gì.”

Zhang Zhuo không hỏi thêm: “Anh biết là tốt rồi.”

Trần Ký quay lại và nói lớn tiếng với con hẻm bên cạnh tòa lầu Vẫn Tiên: “Hãy chuẩn bị xe ngay, các người hãy bảo vệ ngài Zhang đi điều động lương thực, càng nhanh càng tốt.”

Tây Phong chuẩn bị xe ngay lập tức.

Zhang Zhuo và Trần Ký cùng nhau lên đường, mang theo sứ mệnh quan trọng đó.

Chen Ji hỏi ngạc nhiên: “Thưa ngài, chuyện gì đã xảy ra vậy?”

Kim Chu than phiền: “Dù cơ quan tình báo của ta có thế lực lớn, chúng ta cũng đã bắt không ít quan văn, nhưng việc bắt một quan chức cấp năm của triều đình tại bữa tiệc Lộ Minh thì chưa bao giờ xảy ra trước đây. Đó là điều cấm kỵ đấy!”

Chen Ji giải thích: “Nhưng chúng ta không phải muốn bắt ông Chương, mà là muốn cứu ông ấy.”

Kim Chu bất đắc dĩ nói: “Nhưng những quan văn kia thì không nghĩ như vậy đâu! Trước khi làm chuyện này, ít nhất cũng nên bàn bạc với ta một chút chứ!”

Chen Ji hỏi lại: “Nếu tôi đã hỏi trước, thưa ngài có cho phép tôi làm như vậy không?”

Kim Chu tức giận: “Chắc chắn là không đồng ý rồi… Thôi kệ, cứ làm theo ý muốn đi! Bây giờ chúng ta sẽ đi đâu?”

“Về phía tây thành!”

……

“Chen Ji.”

“Ừ?”

Kim Chu cưỡi ngựa, nhìn về phía học trò của phòng khám y khoa bên cạnh mình với vẻ mặt bình tĩnh, bỗng nhiên cảm thán: “Anh sinh ra đã là người phù hợp với công việc này. Trước đây anh đã nói rằng muốn từ chức tình báo, nhưng cơ quan tình báo mới chính là nơi phù hợp nhất với anh.”

“Tại sao thưa ngài lại nói vậy?”

Kim Chu nhìn về phía cuối con phố dài: “Anh quá thích sử dụng những chiến thuật táo bạo, rồi sớm muộn gì cũng sẽ vấp ngã mà thôi.”

Chen Ji thay đổi chủ đề: “Thưa ngài, lúc nãy ông Chương nói rằng ‘Từ Văn Hòa không thể bảo vệ được các người’, Từ Văn Hòa là ai vậy?”

Kim Chu cười: “Đó là tên của Thượng thư đại nhân. Nhưng bây giờ mọi người hay gọi ông ấy là ‘Thượng thư độc ác’, hoặc chỉ đơn giản là ‘Thượng thư’, gần như đã quên mất tên thật của ông ấy rồi. Ông Chương thật là gan dạ, một quan chức cấp năm mà dám gọi trực tiếp tên của Thượng thư!”

Chen Ji tò mò: “Tôi luôn có cảm giác rằng ông Chương không giống những quan văn khác, ông ấy giống như một hiệp sĩ hơn.”

Kim Chu cười ha hả: “Anh nói đúng rồi. Sau khi vợ của ông Chương qua đời, ông ấy thực sự đã trở thành một hiệp sĩ trong một năm, hàng ngày quanh quẩn với những người trong giang hồ, không làm việc chính đáng.”

“Vậy sau đó tại sao ông ấy lại trở về và cưới cháu gái của ông Từ?”

Kim Chu chế giễu: “Học xong võ nghệ và văn học, rồi đem những kiến thức đó cung cấp cho hoàng gia… Phần lớn quan văn đều nghĩ như vậy mà. Cũng chẳng có lý do gì cả. À, chuyện ông ấy muốn gả con gái mình cho anh thì sao? Nếu thành công, có lẽ anh sẽ tiết kiệm được ba mươi năm đi đường vòng… Thượng thư đại nhân đã từng nói rằng ông Chương là người rất giỏi.”

……

Khuôn mặt của Kim Chú trở nên nghiêm nghị. Anh ta không phải là kẻ ngốc, ngay lập tức hiểu ra vấn đề: “Bên ngoài thành có hơn mười nghìn người dân bị thiên tai ở Tây Hứa; họ đói khát và không có quần áo che thân. Nếu kho lương bị đốt cháy, và còn có kẻ lẻn vào giữa những người dân đó để kích động họ, e rằng họ sẽ lập tức biến thành bọn cướp, xông vào thành Lạc để giết chóc và cướp bóc. Nếu xảy ra cuộc nổi loạn, thì tương lai của Trương Chước và Trần Lệ Khâm sẽ bị hủy diệt!”

Một điệp viên băn khoăn: “Thưa ngài, lực lượng quân sự ở thành Lạc cũng không phải là những kẻ không làm gì cả; nếu có cuộc nổi loạn, họ sẽ lập tức đóng cửa thành chờ quân triều đình đến để dập tắt. Nếu không kịp thời đóng cửa thành, đó sẽ là tội chết, dù nhà họ Lưu có cho bao nhiêu tiền đi nữa cũng vô ích.”

Kim Chú nói một cách lạnh lùng: “Tôi đoán rằng cổng thành phía tây lúc này hẳn đã bị nhà họ Lưu mở ra rồi.”

Ngay khi anh ta vừa nói xong, vài người đã phi ngựa qua một góc phố, và họ thấy cổng thành phía tây bỗng nhiên mở toang; những binh sĩ đứng trước cổng đều bị giết chết, xác chúng nằm la liệt dưới đất.

Từ xa, Trần Ký đã nhìn thấy đám người dân bị thiên tai đang giơ cao đuốc, cầm trong tay những chiếc cuốc và gậy gỗ, lao về phía thành Lạc với vẻ hung hãn.

Một điệp viên vội vàng hỏi: “Thưa ngài, bây giờ phải làm sao đây?”

Kim Chú cảm thấy chán nản; việc Trương Chước và Trần Lệ Khâm mất chức có liên quan gì đến anh ta chứ? Việc đám người dân này xông vào thành để giết chóc và cướp bóc có liên quan gì đến anh ta nữa? Anh ta không phải là quan chức ở đây mà!

Kim Chú nhìn về phía Trần Ký: “Hôm nay chúng ta đã cố hết sức rồi; đó là do sự đấu đá giữa các quan lại mà gây ra những sai lầm lớn, không liên quan gì đến chúng ta! Dù sao thì cha của cậu ấy cũng không ưa cậu ấy; việc ông ấy mất chức cũng coi như là cách để ông ấy giải tỏa sự bực tức của mình!”

Trần Ký dừng ngựa lại, ánh mắt dưới chiếc mũ rộng lặng lẽ nhìn về phía ánh lửa bên ngoài cổng thành; bên ngoài cổng, có vẻ như có những luồng không khí bất an đang dao động theo ánh sáng của đuốc.

Trần Ký hỏi: “Nếu đám người dân này xông vào thành, sẽ có bao nhiêu người chết?”

Kim Chú nhìn vào ánh mắt Trần Ký và nói với giọng hoảng sợ: “Cậu quan tâm làm gì đến số người chết? Những kẻ này không thể xâm nhập được vào khu vực An Tây! Trần Ký, tối nay chúng ta cứ giả vờ như chúng ta không biết gì đi!”

Trần Ký gật đầu và tiếp tục hành trình của mình.

Trong đám nến chen chúc dưới thành, có người hét lên: “Triều đình đã đốt phá kho lương dùng để phát cháo, không để chúng ta sống nữa! Mau mở cửa đi, chúng ta muốn vào thành để xin thức ăn!”

Kim Trư nhíu mày: “Làm sao có người tin được những lời đồn vô lý như vậy? Tại sao triều đình lại đốt kho lương của các người chứ!”

Trần Ký hô to: “Chắc chắn có kẻ xấu cố ý gây rối, mọi người đừng tin những lời đồn đó!”

Ngay khi lời nói vang lên, giữa đám dân khổ lại có người hô vang: “Đừng quan tâm đến những lời nói của bọn quan tham kia, họ ăn no uống no ở trong thành, chỉ biết nói mà không hề lo lắng gì cả, hãy phá cửa đi!”

Ngay lập tức sau đó, Trần Ký nhíu mắt lại và mới nhận ra rằng trong bóng tối có hơn ba mươi người dân khổ, vai mang dây gai, đang cõng một khúc gỗ to lớn lao về phía cổng thành.

Họ đã chuẩn bị sẵn sàng!

Với một tiếng ầm ầm, Trần Ký và Kim Trư đứng trên tháp thành, chỉ cảm thấy đất rung chuyển, toàn bộ thành phố bắt đầu rơi xuống những tảng đá vụn và bụi.

Trần Ký hỏi: “Cổng thành có thể chịu đựng được bao lâu nữa?”

Kim Trư cảm thấy da gà tóc dựng: “Tôi cũng không biết nữa, tôi chưa bao giờ đến các thị trấn biên giới, chưa từng chứng kiến cuộc tấn công thành trước đây!”

Trần Ký quan sát một lúc: “Không tốt rồi, cổng thành đã lâu không được bảo trì, e là sẽ sớm bị phá vỡ thôi.”

Kim Trư quay đầu nhìn lại thành Lạc đen kịt phía sau: “Lần biến loạn này, có lẽ sẽ có hàng chục nghìn người gặp họa.”

Nói xong, anh ta do dự một chút, rồi bất ngờ lấy ra một mũi tên vàng, giơ cao trên đầu: “Đây là biểu tượng của mệnh lệnh hoàng gia, như thể Đức Vua đã đích thân đến đây! Tôi, Tống Cán, là quan được Đức Vua chỉ định đi tuần tra khắp nơi, chăm sóc quân đội và dân chúng! Tôi đã biết rõ tình hình thảm họa ở Tây Duy, và đã điều động ông Châu, quan phụ trách thành Lạc, đến mở kho phát lương để cứu trợ người dân, lương thực sẽ sớm đến ngay!”

Những người dân khổ dần dần ngừng hô vang, ngước nhìn biểu tượng mệnh lệnh vàng lấp lánh kia, trong chốc lát họ còn do dự không biết phải làm sao.

Trần Ký nhìn Kim Trư với vẻ mặt phức tạp, người này thật sự chẳng nói ra lời nào thật cả.

Lúc này, có người trong đám đông hô lên: “Chắc chắn là giả mạo, tôi đã từng thấy biểu tượng mệnh lệnh thật, nó không hề giống như thế này chút nào!”

Kim Trư tức giận đến mức nhảy lên và chửi bới: “Cái quái gì vậy, đây là thứ Đức Vua đã trực tiếp giao cho tôi, các người dám nói là giả sao? Ai đang kích động biến loạn trong đám đông vậy?”

…

Kim Chú kinh hoàng: “Cậu điên rồi à? Cần gì phải liều mạng đến thế chứ? Chắc chắn dưới đây có người nhà Lưu đang kích động quân dân nổi loạn, nếu họ xúi giục những người dân bị thiên tai giết cậu thì sao?”

Trần Ký suy nghĩ một lát: “Theo như tôi biết, những người dân bình thường không dám liều lĩnh đến thế đâu; trừ khi họ sắp chết đói, còn không họ sẽ không nổi loạn… Hơn nữa, Đại nhân Thiên Mã đã đến.”

Kim Chú bất ngờ quay đầu lại, thì thấy một người mặc áo trắng – chính là Thiên Mã – đang đứng trên góc mái lầu thành.

Trái tim anh ta bỗng nhiên trở nên yên tâm hơn nhiều.

Trần Ký nói một cách nghiêm túc: “Nếu có ai muốn giết tôi, chắc chắn đó là gián điệp của nhà Lưu. Xin Đại nhân Thiên Mã hãy bắn họ.”

“Khoan đã, nếu lương thực không đến thì sao? Thiên Mã không thể ngăn cản được bao nhiêu người dân bị thiên tai đó!”

Trần Ký bình tĩnh đáp: “Tôi tin rằng Đại nhân Trương sẽ kịp thời điều lương thực đến.”

Kim Chú nhìn xuống từ bức tường thành, thì thấy những người dân bị thiên tai không hề tiến lại giết Trần Ký, mà ngược lại họ còn từ từ lùi lại vài bước.

Tiếng hô giết chóc đột nhiên im bặt.

……

……

Giờ Tý, ba khắc.

Trên phố Quảng Tế, hơn mười người cưỡi ngựa lao nhanh, tiếng móng giẫm trên những tấm đá xanh vang lên rõ ràng.

Trên lưng ngựa, gió thổi vào làm rối bời mái tóc của Trương Chước; anh ta nắm chặt cương ngựa và cúi người xuống, quay đầu nhìn về phía Tây: “Này, chàng trai vừa rồi là ai vậy?”

Tây Phong cảnh giác hỏi: “Đại nhân Trương, tại sao lại hỏi điều đó?”

Trương Chước nói một cách thoải mái: “Các người đều không che mặt, chỉ có mình anh ta là che mặt, tôi không thể tò mò một chút sao?”

Tây Phong giải thích: “Anh ta có địa vị đặc biệt, sợ sẽ bị bọn trộm của triều đình Kinh báo thù, vì vậy anh ta không bao giờ cho người khác thấy khuôn mặt thật của mình. Đại nhân đừng hỏi nữa, đây là bí mật của chúng tôi.”

Trương Chước thay đổi chủ đề và hỏi: “Chàng trai kia có phạm lỗi gì với triều đình Kinh không?”

Tây Phong cười ha hả: “Phạm lỗi nặng đấy; vì anh ta mà triều đình Kinh đã nhiều lần thất bại.”

Trương Chước suy tư một lát rồi hỏi tiếp: “Anh ta có phải là cấp trên của các người không?”

Tây Phong trả lời một cách u ám: “Bây giờ thì chưa, nhưng chắc chắn sắp là rồi… Đại nhân, tại sao ngài lại tò mò về anh ta đến thế?”

Trương Chước cười khẽ, nhưng không trả lời.

Một que hương cháy hết, mọi người dừng lại trước cổng doanh trại chứa lương thực; bên trong doanh trại, có binh sĩ cầm những chiếc giáo sắt dài đứng đợi: “Ai mà đến vào lúc này vậy?”

Trương Chước giơ tay ra và nói: “Tôi, tôi cần lương thực để cứu những người dân bị thiên tai.”

Binh sĩ mở cổng và để Trương Chước vào, sau đó họ nhanh chóng mang ra những thùng lương thực cho anh ta.

Trương Chước cảm ơn họ và tiếp tục hành trình cứu giúp mọi người.

Ánh mắt anh ta liếc qua những người lính, nhìn về phía vị sĩ quan cấp cao đứng phía sau, rồi nói một cách bình tĩnh: “Tôi đã từng gặp ông, chắc hẳn ông cũng đã từng gặp tôi! Hãy tiến lên và nói chuyện!”

Vị sĩ quan đó đặt tay lên con dao bên hông, với vẻ mặt lạnh lùng: “Chúng tôi thuộc quyền quản lý của Lực lượng Quân sự thành Lạc Thành; kho lương là nơi cực kỳ quan trọng đối với quân đội. Nếu muốn điều động chúng tôi, không chỉ cần con dấu của quan chức cai quản thành phố mà còn cần cả “hổ phù” trên người tướng Lưu nữa.”

Trương Trác nhíu mắt lại: “Sao nếu tôi không có thì sao?”

Vị sĩ quan đáp bình tĩnh: “Nếu không có thì hãy trở về đi.”

Trương Trác không nói gì thêm; những lời đó đúng là theo quy trình chính thức. Nếu là ngày thường, anh ta hoàn toàn có thể chờ đợi từ từ, nhưng bây giờ thì không được nữa.

Anh ta nghiêng đầu và hỏi nhẹ nhàng với Tây Phong: “Thật sự phải lấy những lượng lương này mới được sao? Chén… liệu chàng trai trẻ kia có kế hoạch khác nào để lựa chọn không?”

Tây Phong đáp: “Không có.”

Trương Trác lại hỏi tiếp: “Anh ta có nói rằng nếu không lấy được lương thì sẽ có hậu quả gì không?”

Tây Phong suy nghĩ một chút rồi trả lời: “Anh ta nói rằng gia tộc Lưu sẽ đuổi cả ông và ông Chén ra khỏi thành Lạc Thành; nếu không lấy được lương, e rằng chức vụ của ông sẽ không còn nữa.”

“Chết tiệt, tôi đã vất vả lắm mới leo lên được vị trí này, mà gia tộc Lưu lại muốn tước đi chức vụ của tôi ư?” Trương Trác lẩm bẩm: “Có vẻ như gia tộc Lưu biết trước rằng đêm nay sẽ có người đến lấy lương; thậm chí một vị sĩ quan nhỏ như ông ta cũng dám bất tuân lệnh của quan chức cai quản thành phố. Nhưng càng là như vậy, càng chứng tỏ rằng những suy đoán của thằng nhóc kia không hề sai.”

Ngay lập tức sau đó, Trương Trác bước thẳng về phía vị sĩ quan đó, với vẻ mặt uy nghiêm không cần phải giận dữ: “Hãy nhường đường!”

Vị sĩ quan nhướng mày nhưng không hề coi trọng anh ta chút nào, vẫn đứng vững như một tháp sắt, không nhượng bộ.

Bước chân Trương Trác không hề dừng lại.

Khi anh ta đến trước mặt vị sĩ quan, anh ta bất ngờ rút con dao đang đeo bên hông của đối phương ra và vung lên, chém ngang qua cổ họng vị sĩ quan.

Trong chốc lát, máu tươi bắn tung tóe lên áo quan màu đỏ của Trương Trác, tạo thành những vệt màu tím đậm.

Trương Trác dựa vào con dao và nói với giọng hung dữ: “Tôi là Trương Trác, quan chức cai quản thành Lạc Thành. Hôm nay tình hình khẩn cấp nên tôi mới phải tự ý đến đây để lấy lương. Nếu có ai không tuân theo, sẽ bị xử như phản quốc!”

Tây Phong tròn mắt; đây là lần đầu tiên anh ta chứng kiến một quan viên dân sự sử dụng dao để giết người.

Khi vị sĩ quan kia phản ứng lại, anh ta lập tức hét lớn: “Bảo vệ ông Trương!”