Chương 131: Du học

Đêm ở Lạc Thành, vang lên giọng nói xa xôi, già nua của người gác đêm: “Trời lạnh giá, cẩn thận đường trơn nhé.” Đúng là giờ Dần – thời điểm nên thức dậy.

Nếu ở kinh thành, các quan chức cao cấp đã tập trung trước cửa Văn Uyên Các (Wenyuan Pavilion) bên trong cổng Đông Hoa (Donghua Gate), thở ra hơi trắng, chờ đợi lệnh của các vị quan lớn bên trong.

Trần Ký (Chen Ji) kéo màn ra, nhìn bầu trời mờ ảo và sương mỏng bên ngoài cửa xe, nghĩ rằng mình phải vội vàng trở về phố An Tây (Anxi Street) ngay, nếu không hôm nay lại sẽ trễ giờ đi học.

Anh nhẹ nhàng buông màn xuống; bên trong xe lắc lư, Kim Trư (Jin Zhu) đang từ từ nhớ lại:

“Năm đó, vụ ám sát Bộ trưởng Hộ (Minister of Revenue) gây xôn xao một thời. Hoàng đế đã cho Tòa án Đại Lý (Dali Temple) bảy ngày để truy tìm thủ phạm. Nếu không phá được vụ án, các quan từ cấp năm trở lên sẽ bị giáng ba cấp, còn những quan dưới cấp năm thì bị sa thải và không bao giờ được tuyển dụng lại.”

“Lúc đó, kinh thành như thể đang chìm trong dòng sông băng; mọi người đi trên đường không dám thở mạnh, sợ rằng chỉ cần mở miệng là hơi lạnh sẽ xâm nhập vào cơ thể. Thật đáng tiếc, cuối cùng vụ án vẫn không được giải quyết. Cho đến khi tin Lục Cẩn (Lu Jin) được thăng chức ở triều đình Jing (Jing Dynasty) truyền về, mọi người mới biết rõ chuyện gì đã xảy ra… Thật là một mùa đông khó khăn.”

Nói xong, anh nhìn về phía chủ quán Nguyên (Yuan), ánh mắt sâu thẳm: “Năm đó, nhiều quan lớn của Tòa án Đại Lý và các thanh tra thành phố đều không tìm ra manh mối. Bây giờ, sau bao năm trôi qua, việc chúng ta muốn tìm hiểu lại càng khó như lên trời.”

Chủ quán Nguyên nói: “Thưa ngài Kim Trư, nếu tôi may mắn trở thành gián điệp, chắc chắn tôi sẽ tìm ra tung tích của em gái Lục Cẩn. Tôi tin rằng cô ấy chắc chắn không trở về triều đình Jing; nếu không, với địa vị của Lục Cẩn, cô ấy hoàn toàn không cần phải ẩn mình.”

Kim Trư cười ha hả: “Vậy theo ông, tại sao cô ấy lại không trở về triều đình Jing? Có lẽ là đã chết rồi.”

Chủ quán Nguyên nói: “Nếu đã chết, với thủ đoạn của Lục Cẩn, chắc chắn cô ấy sẽ tìm được xác cô ấy. Nếu cô ấy chưa chết, thì chỉ có hai lý do khiến một người phụ nữ ở lại: tình yêu hoặc con cái.”

Kim Trư vui vẻ vỗ tay: “Có lý! Nhưng nói như vậy, bây giờ ông cũng không có manh mối gì phải không?”

Chủ quán Nguyên gật đầu: “Đúng vậy.”

Trần Ký hơi thở phào nhẹ nhõm, rồi nói: “Thưa ngài, nếu ở đây không có chuyện gì…”

Chưa kịp anh nói hết, Kim Trư đã chuyển đề tài, hỏi chủ quán Nguyên: “Thôi không nói về em gái Lục Cẩn nữa. Ông có biết điều gì không?”

Chủ quán Nguyên trả lời: “Tôi chỉ biết rằng, sau vụ ám sát đó, triều đình đã tăng cường an ninh và không ai dám làm gì nữa.”

“Kim Chú” vỗ nhẹ vào thành xe: “Tây Phong, hãy đi đến phố Thông Kỷ!”

  Nhưng lại nghe ông chủ Nguyên nói: “Thưa ngài, những sổ sách này là bí mật mà tôi giữ lại cho bản thân sau khi quyết định gia nhập cơ quan tình báo. Trong đó chứa đầy bằng chứng và hồ sơ về việc các tổ chức như Bách Lộc Các, Hồng Tú Chiêu, Minh Quán Viên đã hối lộ cho các quan chức ở khắp vùng Ý Châu, thậm chí còn có cả những quan chức cấp cao ở Lạc Thành. Bây giờ tôi giao tất cả những thứ này cho ngài, hy vọng ngài sẽ tiếp tục giúp đỡ tôi trong tương lai.”

  “Được thôi, được thôi…” Đúng rồi, “Chen Ký”, lúc nãy anh định nói điều gì vậy nhỉ?

  Chen Ký, người vốn định từ biệt, lại ngồi yên trở lại trong xe. Anh lắc đầu: “Không có gì cả.”

  Quan chức cấp cao ở Lạc Thành ư? Số lượng những người được coi là quan chức cấp cao ở đó không nhiều hơn một bàn tay: Trương Chước, Trần Lễ Khâm, Lưu Minh Hiển.

  Lúc này không thể rời đi được…

  …

  …

  Chiếc xe ngựa lặng lẽ tiến vào phố Thông Kỷ – nơi tập trung nhiều thương nhân giàu có. Dù đã gần sáng, nhưng vẫn có tiếng cười đùa và âm nhạc quyến rũ vang lên từ một số ngôi nhà.

  “Kim Chú” cười lạnh: “Chúng ta chiến đấu sinh tử chỉ để bảo vệ những kẻ vô dụng như thế này.”

  Chiếc xe ngựa dừng lại trước một biệt thự sang trọng.

  Ông chủ Nguyên nói: “Đây chính là nơi. Các sổ sách được giấu bên trong đó.”

  “Kim Chú” liếc nhìn ông chủ Nguyên một cái, rồi vung tay đẩy mạnh, phá vỡ khóa cửa.

  Tuy nhiên, thay vì bước vào qua cửa chính, anh ta lại nhảy lên mái tường và quan sát bên trong.

  Không có âm mưu nào, không có kẻ mai phục nào; bên trong biệt thự trống rỗng.

  Ông chủ Nguyên cười nói: “Thưa ngài Kim Chú, vì tôi đã quyết định từ bỏ con đường tối tăm để theo con đường sáng sủa, nên tôi sẽ không làm những việc vô ích nữa.”

  “Kim Chú” cười mỉa mai: “Cẩn thận mới an toàn lâu dài. Tôi không nghi ngờ ông đâu, chỉ là thói quen thôi.”

  “Tôi hiểu rồi.”

  “Kim Chú” dẫn ông chủ Nguyên vào sân. Sân không quá lớn, nhưng có đầy đủ các tiểu cảnh như núi giả, hồ cá… Trong hồ cá còn có hơn mười con cá koi bơi lội.

  Ông chủ Nguyên lê bước tìm một chiếc cuốc sắt, đập mạnh vào một ngọn núi giả.

  Với tiếng “klang”, ngọn núi giả vỡ ra, lộ ra một chiếc hòm bên trong. Chiếc hòm cao khoảng nửa thân người; bên trong chứa đầy tài liệu.

  “Kim Chú” nhìn qua những tài liệu đó và nói: “Đây chính là bằng chứng mạnh mẽ để chống lại họ.”

Đúng lúc chủ quán Yuan còn chưa hiểu chuyện gì đang xảy ra,

Kim Khỉ xé toạc trang giấy của Trần Lệ Khâm, vứt nó xuống bếp lửa, rồi nói một cách bình tĩnh: “Trần Lệ Khâm là người chính trực và trong sáng, ông ấy chưa bao giờ nhận hối lộ từ các ngươi, hiểu chưa?”

Chủ quán Yuan ngạc nhiên một chút, sau đó cười nói: “Hiểu rồi, hiểu rồi.”

Nhưng trước khi tờ giấy vàng ốp kia rơi xuống bếp lửa, một bàn tay gầy guộc đã nhanh chóng bắt lấy nó, gấp lại rồi cho vào lòng.

Trần Ký nhìn về phía Kim Khỉ: “Thưa ngài, tôi muốn giữ lại trang giấy này.”

Kim Khỉ suy nghĩ một lát, rồi cười nói: “Được thôi, ngươi thật sự có ý định quyết liệt hơn tôi tưởng. Người khác thì là cha kiểm soát con, còn ngươi – kẻ được gọi là con – lại muốn lật ngược tình thế để kiểm soát cha mình.”

Trần Ký lại nhìn vào quyển sổ kế toán trong tay Kim Khỉ: “Thưa ngài, trang về Trương Chước ấy…”

Kim Khỉ cười ha hả: “Trước đây tại Lầu Vận Tiên, tôi nghe nói về chuyện giữa ngươi và cô gái Trương Nhị, tôi cứ tưởng đó là tin đồn vu khống, nhưng sau khi sai người đi điều tra, tôi mới biết rằng Trương Chước chỉ đang sử dụng chiến thuật trì hoãn thời gian mà thôi. Với mối quan hệ như vậy, tất nhiên tôi sẽ giúp ngươi che đậy chuyện đó.”

Nói xong, ông ta thực sự cũng xé toạc trang về Trương Chước ra.

Trần Ký không hề biện hộ gì, đang định vươn tay lấy lại, nhưng Kim Khỉ bỗng nhiên rút tay lại và dặn dò một cách nghiêm túc: “Bây giờ chúng ta đã là anh em trong nhà, tôi tự nhiên có thể che đậy cho ngươi một số chuyện, nhưng tôi chỉ có một yêu cầu.”

“Thưa ngài, xin hãy nói.”

“Hãy tu luyện chăm chỉ,” Kim Khỉ nói một cách nghiêm túc: “Chỉ khi ngươi sớm trở thành quan lại, ngươi mới có thể giúp tôi được nhiều hơn.”

Trần Ký cúi đầu: “Thưa ngài yên tâm, tôi sẽ tu luyện chăm chỉ khi trở về.”

Kim Khỉ ho một tiếng: “Trước hết hãy nghỉ ngơi cho tốt, sau đó mới tiếp tục tu luyện.”

Trần Ký gật đầu: “Hiểu rồi.”

Kim Khỉ đặt trang giấy đó vào tay Trần Ký, và Trần Ký cũng bình tĩnh vứt nó xuống bếp lửa.

Ánh lửa phản chiếu lên khuôn mặt ông ta, tạo nên một vẻ ấm áp.

Ông ta nhớ lại lời Trương Chước nói trong hẻm cổng thành: “Tôi có tham vọng lớn, liệu ngài có thể giúp tôi không?” Có lẽ đây cũng coi như là một sự giúp đỡ rồi.

Lúc này, tiếng chuông của người canh gác vang lên bên ngoài sân: “Gà gáy buổi sáng, hãy ngủ sớm và dậy sớm!”

Đến giờ Mão, mặt trời mọc.

Phía chân trời xa xôi, một tia sáng trắng bắt đầu ló rạng, những đám mây tan biến.

Trần Ký tiếp tục con đường của mình, với niềm tin và sự giúp đỡ từ Kim Khỉ.

Thế tử dựa vào khung cửa, lười biếng nói: “Con phố An Tây này nhìn thẳng ra tận cuối là hết, dù đứng cao lên cũng không thấy xa hơn được chút nào.”

Bạch Lý tức giận nói: “Lưu Khúc Tinh nói rằng Chén Ký hôm qua buổi chiều đã ra khỏi nhà, đến bây giờ vẫn chưa trở lại, anh không lo lắng gì sao? Nếu có chuyện gì xảy ra với cậu ấy thì sao?”

Thế tử ngáp một cái: “Cậu nhóc này suốt ngày luôn bí ẩn thế, tôi đã quen rồi. Với tài năng của cậu ấy, ngay cả những gián điệp bình thường cũng không thể làm gì được cậu ấy đâu. Chắc chắn lát nữa cậu ấy sẽ đến thôi.”

Bạch Lý nói tiếp: “Vấn đề là cậu ấy cũng không nhận được tin từ ông Vương rằng chúng ta sẽ đi tham quan biệt thự Lục Hồn, còn hành lý thì cũng chưa chuẩn bị xong nữa.”

Trong lúc hai người đang nói chuyện, Trương Hạ bước ra từ trong trường học, tò mò hỏi: “Chén Ký lại trễ nữa à?”

Bạch Lý liếc cô ấy một cái: “Chắc chắn là có việc gì đó khiến cậu ấy bị trì hoãn rồi.”

Chén Vấn Hiếu cũng bước ra ngoài: “Hôm qua có việc, hôm nay lại có việc nữa… Là một học trò của phòng khám y, làm sao có thể luôn có những việc quan trọng như vậy được? Các bạn làm bạn với cậu ấy cũng nên khuyên nhủ cậu ấy một chút. Khi đã có cơ hội học hỏi cùng ông Vương, thì nên trân trọng cơ hội đó mới đúng.”

Ông Vương mặc bộ áo Nho màu xanh lam, từ từ bước ra khỏi cửa, bình tĩnh hỏi: “Chén Ký chưa đến sao?”

Bạch Lý có vẻ ngượng ngùng: “Báo cáo với thầy, chắc chắn là có việc gì đó khiến Chén Ký bị trì hoãn, cậu ấy không hề cố ý trễ đâu.”

Chén Vấn Hiếu cúi chào: “Thầy ơi, nếu vậy thì chúng ta không cần phải chờ cậu ấy nữa. Với tốc độ của xe ngựa, nếu cậu ấy còn bị trì hoãn nữa thì e là trước khi mặt trời lặn sẽ không kịp nghỉ ngơi tại huyện thành Y Xuyên đâu. Hơn nữa, cậu ấy khá cứng đầu, thầy không cần phải lãng phí thời gian với cậu ấy nữa.”

Chén Vấn Tông nhíu mày: “Im miệng!”

Biểu cảm trên khuôn mặt ông Vương không thay đổi, ông chỉ bình thản nói: “Làm thầy thì phải kiên nhẫn dạy dỗ học trò, làm sao có thể vì một lúc cậu học trò cứng đầu mà bỏ rơi họ được? Hãy cứ chờ thêm một chút nữa.”

Nói xong, ông quay lưng lại và bắt đầu chờ đợi một cách yên lặng.

Từ xa vang lên tiếng chạy bộ, mọi người nhìn theo, chỉ thấy Chén Ký xuất hiện ở cuối con phố dài, chạy với tốc độ nhanh.

Khi Chén Ký đến trước cửa trường học, cậu ấy cúi người, hai tay chống lên đầu gối, thở hổn hển: “Thầy ơi, xin lỗi, con trễ rồi.”

Ông Vương không vội vàng trách mắc, mà chỉ hỏi tiếp: “Có chuyện gì xảy ra không?”

Chén Ký kể lại tình hình, ông Vương sau đó ra lệnh chuẩn bị xe ngựa và hành lý cho mọi người, rồi cùng nhau lên đường.

Bạch Lý giải thích: “Lâu đài Lục Hồn ở huyện Sùng sẽ tổ chức một buổi hội văn, lúc đó các vị cao tăng từ chùa Đà La, các đạo sĩ từ đạo điện Lão Quân Sơn, cùng một số nhà văn ở phương Nam cũng sẽ tham gia. Ông Vương sẽ dẫn chúng ta đến để chứng kiến cảnh tượng đó đấy.”

Cô lấy ra từ hành lí một túi vải nhỏ và đưa cho Trần Ký: “Cậu vẫn chưa ăn sáng phải không? Bên trong là những món ăn vặt tôi mang theo, cậu hãy nhanh chóng ăn đi. Hôm nay chúng ta sẽ đi hơn bốn mươi dặm đến thị trấn Y Chuyên để nghỉ ngơi, không thể để bụng đói được đâu.”

Trần Ký suy nghĩ một chút rồi nói: “Tôi phải nói với ông Vương trước, có lẽ tôi sẽ không thể theo học cùng ông ấy được.”

Bạch Lý ngạc nhiên một chút: “…Như vậy cũng tốt, nếu cậu thực sự không thích học kinh điển, thì không cần học cũng được.”

Trần Ký bước về phía chiếc xe ngựa, nhưng bỗng nhiên người lái xe đó bước nhanh lại gần và kéo anh ta sang một bên: “Cậu bé ơi, hãy cố gắng thêm chút nữa, tiền từ Bộ Hộ sẽ sớm được phê duyệt thôi! Khi quân biên giới có được găng tay bằng bông rồi, cậu mới rời học cũng chưa muộn!”

Lúc này Trần Ký và Bạch Lý mới nhìn rõ khuôn mặt người lái xe dưới chiếc mũ cỏ, họ ngạc nhiên hỏi: “Cha ạ?”

“Vương gia?!”