Chương 134: Rò rỉ không khí

Dưới chiếc lều tranh đơn sơ, những viên chức đã xây dựng nên một bếp bằng gạch xanh; từ những chiếc nồi lớn đang sôi trào bốc lên mùi thơm của gạo. Vương Đạo Thánh kiên nhẫn giải thích với họ: “Trong những năm thảm họa, ngay cả khi chưa đến nỗi phải ăn thịt con cái của người khác, vẫn có những nhà thổ sẵn sàng mua trẻ em gái. Cứ yên tâm, tôi sẽ không làm khó các người đâu; các người chỉ cần báo tên tôi cho ông Chương là được, vì tôi và ông ấy cũng là bạn cũ rồi.”

Đúng lúc Chen Ji nghĩ rằng viên chức kia sẽ phản đối tiếp, thì thấy anh ta đã ngừng cãi lại, với vẻ mặt ngượng ngùng: “Hóa ra là ông Vương, thật là tôi không nhận ra ông.”

Chen Ji hỏi nhẹ nhàng với Bạch Lý bên cạnh: “Công chúa, ông Vương có nổi tiếng lắm không?”

Bạch Lý ngạc nhiên nhìn cô ấy, rồi nghiêng người lại và nói thấp: “Cô chưa bao giờ nghe đến tên ông Vương ư? Ngay từ khi ông ấy đỗ thứ nhì trong kỳ thi, ông đã nổi tiếng khắp nơi rồi.”

Chen Ji gật đầu; cô thực sự không biết rằng người thầy mới của mình lại có tiếng tăm lớn đến thế. Chỉ cần báo tên ông ấy, những viên chức ở văn phòng huyện đã cư xử rất lịch sự.

Lúc này, viên chức kia nhìn Vương Đạo Thánh với vẻ bối rối: “Thưa ông Vương, việc đăng ký tên người nhận cơm gạo chúng tôi có thể làm được, nhưng như ông thấy đây, chỉ có khoảng mười mấy người ở đây thôi; sau này khi phân phát cơm gạo, chúng tôi sẽ rất bận rộn… Liệu chúng tôi có thể chờ thêm người hỗ trợ không?”

Vương Đạo Thánh nhìn quanh lều tranh, rồi nhìn lại số lượng viên chức: “Các người cứ tiếp tục đăng ký đi, việc phân phát cơm gạo sẽ do chúng tôi lo.”

Viên chức kia ngập ngừng một chút: “Thưa ông, việc múc hàng nghìn phần cơm gạo là công việc đòi hỏi sức lực; làm sao chúng tôi có thể để ông làm thay được?”

Vương Đạo Thánh không trả lời, mà quay sang nhìn Chen Ji và những người khác: “Các bạn có vấn đề gì không?”

Chen Ji trả lời: “Thưa thầy, tôi không có vấn đề gì cả.”

Bạch Lý cũng mỉm cười và cuốn tay áo lên: “Thưa thầy, tôi cũng không có vấn đề gì!”

Thấy vậy, Trương Hạ liền buộc dây cương ngựa lại bên cạnh lều tranh, rồi cũng cuốn tay áo lên và tiến lại: “Thưa thầy, chúng tôi cũng sẵn lòng giúp đỡ.”

Lúc này, hoàng tử nói: “Số người không đủ.”

Bên ngoài lều tranh, trên chiếc xe ngựa, Trần Vấn Tông lặng lẽ quan sát cảnh tượng đó một hồi lâu mà không nói gì.

Khi ánh mắt hoàng tử nhìn về phía họ, anh ta định đứng dậy, nhưng bị Trần Vấn Hiếu kéo lại: “Anh làm gì thế? Chúng ta đến đây để học hỏi chứ, không phải để làm việc đâu.”

Vương Đạo Thánh mỉm cười và nói: “Đúng vậy, hãy tập trung vào việc học của mình đi.”

Vương Đạo Thánh mở nắp nồi lên, thì thấy hơi nước như sương mù bốc lên. Khi hơi nước tan đi một chút, mọi người đều nhíu mày: Nước cơm quá loãng, chỉ cần nhìn qua là có thể thấy hạt gạo ở đáy nồi.

Chen Vấn Tông nhìn viên chức một cách nghiêm túc: “Tại sao cháo lại loãng đến thế? Khi chúng ta phân phát cháo theo quy định của triều đình, cháo không hề bị đổ ra ngoài khi cho đũa vào, làm sao các người dám nấu cháo loãng như vậy?”

Viên chức hoảng sợ đến mức mặt trắng bệch: “Không phải chúng tôi muốn nấu cháo loãng như vậy đâu, mà là lệnh của ông Chương đã đưa ra.”

“Ông Chương ư?”

“Đúng vậy,” viên chức giải thích: “Ông Chương nói rằng lương thực không còn đủ, muốn người dân ở phía tây và phía nam thành phố có thể vượt qua mùa đông, tuyệt đối không được nấu cháo đặc. Nếu phải theo quy định của triều đình để phân phát cháo, chỉ trong mười lăm ngày thôi, các trạm phân phát cháo sẽ hết lương thực.”

“Thì trong kho lương thực của thành Lạc cũng không còn gì nữa sao?” Chen Vấn Tông tự hỏi: “Tôi nhớ lương thực mùa thu vừa được vận chuyển đến thành Lạc vào tháng trước.”

Viên chức vội vàng trả lời: “Ông Chương nói rằng không được sử dụng lương thực trong kho nữa. Nếu có lệnh của quân đội yêu cầu chuyển giao lương thực mà trong kho không đủ, thì họ sẽ bị xử tử.”

“Không có cách nào khác sao? Còn ông Chương thì sao?”

“Ông Chương nói rằng ông ấy đang tìm cách khác…”

Trương Hạ tò mò hỏi: “Còn ông Chén thì sao? Tôi nhớ ông Chén rất coi trọng nguyên tắc, chắc chắn ông ấy không thể đứng nhìn mà không làm gì cả.”

Viên chức do dự.

Trương Hạ nóng vội hỏi tiếp: “Cậu nói đi!”

Viên chức lắp bắp: “Ông Chương đã tập hợp một nhóm người xấu và những kẻ không chịu làm việc gì cả đến văn phòng quan lại, kéo ông Chén lại đó…”

Trương Hạ ngạc nhiên: “À, thế à!”

Vương Đạo Thánh giơ tay dừng cuộc trò chuyện: “Viên chức hãy đi tiến hành việc đăng ký và lập danh sách đi, chúng tôi sẽ phân phát cháo ở đây.”

Nói xong, ông bắt đầu nói với những người dân gặp nạn: “Hãy tiến lên để nhận cháo, người già, người yếu, phụ nữ và trẻ em được ưu tiên.”

Tiếng nói của ông vang ra xa, dù không to lắm nhưng lại có thể vang đến hàng trăm mét.

Chen Ký giật mình, ông thấy những người dân gặp nạn từ từ đứng dậy, và thực sự họ để những người già, người yếu, phụ nữ và trẻ em đi ở phía trước hàng.

Ông đã từng chứng kiến cảnh phân phát cháo ở cổng thành phía tây, ông cũng biết rõ tình hình của họ, khi mọi người đói đến mức chỉ còn da bọc xương, ai còn quan tâm đến việc tôn trọng người già và yêu thương trẻ em nữa?

Nhưng hôm nay, họ đã được ưu tiên… Điều đó thật đáng quý giá.

Và bỗng nhiên, Chen Ji nhận ra rằng mỗi khi anh múc cháo gạo cho những người dân gặp nạn… màu sắc của hai mươi sáu ngọn lửa bên trong cơ thể mình lại có chút thay đổi. Dù rất nhỏ và rất chậm, nhưng mỗi sự thay đổi ấy đều rõ ràng và thực sự xảy ra.

Giống như ngọn lửa trong lò nung: ở nhiệt độ 600 độ thì có màu hồng anh đào, ở 900 độ thì chuyển thành màu vàng cam, còn khi nhiệt độ vượt quá 1300 độ thì chuyển thành màu trắng.

Ban đầu, hai mươi sáu ngọn lửa ấy có màu hồng anh đào; giờ đây, màu đỏ ấy dần dần phai nhạt đi, thay vào đó là một sức sống mạnh mẽ hơn bao giờ hết.

Chen Ji nhớ lại rằng, trong giấc mơ về núi xanh, đã có lúc toàn bộ ngọn lửa trên cơ thể anh bùng cháy, và lúc đó, màu sắc của ngọn lửa chính là màu trắng.

Kỳ lạ thật… Tại sao ngọn lửa lại thay đổi như vậy? Phải chăng là vì anh đang giúp đỡ những người dân gặp nạn? Nhưng trước đó, khi anh ở cổng thành phía tây, anh cũng đã từng giúp đỡ họ mà.

Khoan đã…

Điểm duy nhất khác biệt giữa lúc đó và bây giờ là lúc trước, anh đã che mặt.

Chưa kịp suy nghĩ kỹ, tiếng xích của những bánh xe gỗ vang lên từ phía cổng thành.

Chỉ thấy vài chục chiếc xe kéo đầy lương thực ra khỏi thành phố; phía sau là một chiếc kiệu quan. Lương thực được chất đầy trên những chiếc xe đến nỗi tạo thành những ngọn đồi nhỏ, khiến cả chiếc kiệu quan ấy cũng trở nên kém nổi bật hơn.

Ngay lập tức sau đó, những người kéo kiệu đặt chiếc kiệu xuống đất, và Zhang Zhuo, mặc bộ áo quan màu đỏ, bước ra khỏi kiệu với vẻ tự hào.

Anh nhìn về phía những người dưới lều cháo và ngạc nhiên hỏi: “Ồ, sao các người lại ở đây?”

Zhang Xia lao tới ôm lấy cánh tay anh: “Bố ơi, bố lấy đâu ra nhiều lương thực như vậy?”

Zhang Zhuo cười ha hả và vuốt ve bộ râu của mình: “Con trai bố đã sử dụng phép thuật để tạo ra chúng! Tuyệt vời phải không?”

Zhang Xia giơ ngón tay cái lên: “Tuyệt vời!”

Vương Đạo Thánh đi đến bên cạnh những chiếc xe, nhẹ nhàng nắm lấy những bao tải lương thực và biết ngay: “Lương thực này tươi hơn cả lương thực do chính quyền cung cấp; đây là lương thực mùa thu mà các thương nhân vừa mới tích trữ, họ lại sẵn lòng quyên góp cho các người… không, thực ra là con đã mua chúng.”

Zhang Zhuo cười vui vẻ: “Con chỉ chỉ huy quân đội vài năm mà đã có thể nhận ra được lương thực tươi hay không qua những bao tải này ư? Con tưởng con đã trở thành một kẻ chỉ biết học sách rồi chứ!”

Nhưng Vương Đạo Thánh không thể cười được; anh nhíu mày nhìn Zhang Zhuo: “Khi con ở Yangzhou, con đã từng làm những việc như vậy rồi…”

Zhang Zhuo cười ha hả và tiếp tục nói: “Đúng vậy, nhưng lần này thì khác! Chúng ta sẽ dùng lương thực này để giúp đỡ những người cần thiết!”

Zhang Zhuo, unable to contain his impatience, waved his sleeve impatiently. Seeing that there were no officials or disaster victims around him, he suddenly shouted angrily, “You’re just a few years older than me; don’t keep lecturing me all the time. What’s wrong with using the money of corrupt officials to help the common people? If I didn’t do this, what would these disaster victims eat and drink? Wait for the money from the imperial court to arrive? When will that ever happen? By then, they’ll have starved to death!”

Upon hearing these words, Chen Ji suddenly remembered the rumors about Zhang Zhuo, as well as the account books kept by Manager Yuan, and finally realized where all that grain came from.

Zhang Zhuo then continued to say to Wang Daosheng, “If you don’t like me, you’re free to report me to Dong Shi. But let me ask you one thing: do you really want these disaster victims to survive this winter?”

Zhang Zhuo and Wang Daosheng stood facing each other: one dressed in a bright red official robe with a lifelike white pheasant embroidered on his chest, the other in a blue scholar’s gown that had faded from frequent washing.

It was as if two people destined not to walk the same path in life had accidentally met, their words and attitudes clashing sharply.

Everyone held their breath, as if facing the pressure of two towering mountains, not daring to make a sound.

In the end, Wang Daosheng said softly, “I know Dong Shi quite well. In a few days when I return from my travels, I’ll send him a letter telling him not to investigate the affairs in Yangzhou.”

Zhang Zhuo laughed heartily and patted Wang Daosheng on the shoulder, “I knew it! After all these years, you’re still different from those corrupt scholars. Dong Shi respects your knowledge and treats you with the respect due to a disciple. If you’re willing to speak up, he’ll definitely stop. When you return from your travels, I’ll come to find you for a drink.”

Wang Daosheng shook Zhang Zhuo’s hand away casually, “Sooner or later, you’ll stumble badly over this matter.”

Zhang Zhuo’s expression changed instantly, “You shouldn’t talk so carelessly! Pah, pah, pah!”

Wang Daosheng didn’t bother to pay him any further attention and turned to continue serving porridge to the disaster victims. “Don’t worry, I’m not that powerful.”