Chương 173: Yā Guān

Kim Chu đã nói rằng khi rời khỏi núi Vô Niệm, anh ta chưa bao giờ quay đầu nhìn lại một lần nào, và từ đó cũng không bao giờ tin tưởng bất kỳ ai nữa. Cơ quan Sĩ Lễ này giống như một cái lồng độc, những kẻ được nuôi dưỡng trong đó chắc chắn phải là những con trùng độc hại nhất. Chen Ji không ngờ rằng Kim Chu, một người thông minh như vậy, lại một lần bỏ qua sự cảnh giác và bị đồng nghiệp đẩy xuống vực thẳm không thể nào thoát ra được.

Lúc này, đội kỵ binh Hổ Giáp sử dụng xích sắt để trói chặt cổ chân Kim Chu, kéo anh ta theo sau con ngựa.

Biểu cảm của Chen Ji được che giấu dưới chiếc mặt nạ: “Thưa ông Phùng, từ đây đến biệt thự nhà họ Lưu có khoảng mười mấy dặm. Nếu tiếp tục kéo anh ta như vậy cho đến khi chết, e rằng ngày mai sẽ trì hoãn việc cúng bái.”

Ông Phùng cười nhẹ: “Một cao thủ ở cấp độ Tiên Thiên, làm sao có thể dễ dàng bị kéo chết như vậy? Đừng quá nhân từ như phụ nữ. Chỉ cần tôi thể hiện một chút lòng thương hại dành cho Kim Chu, thì ông ta sẽ không thể tránh khỏi ánh mắt soi xét của Lưu Các Lão. Toàn bộ quân đội nhà họ Lưu đều đóng quân ở phía bắc thành phố, chỉ chờ đợi sau buổi cúng bái ngày mai là sẽ lên đường. Chỉ có đội kỵ binh Hổ Giáp này ở gần Lưu Các Lão mà thôi; quyền lực quân sự của họ vô cùng quan trọng, không thể để xảy ra sai sót.”

Chen Ji lặng lẽ nhìn Kim Chu bị kéo ra khỏi thành phố, kéo dài hơn mười dặm đến trước cửa biệt thự nhà họ Lưu. Trên đường đi, anh ta nắm chặt chuôi dao trong tay, ngón tay cái nhẹ nhàng đẩy lưỡi dao ra khỏi vỏ dao.

Ông Phùng liếc nhìn anh ta một cách thờ ơ: “Đừng làm gì hấp tấp nhé. Việc một chàng trai trẻ còn có chút khí thế là điều tốt, có rất nhiều việc trên đời này được thực hiện nhờ vào chính sức mạnh ấy. Nhưng nếu anh ta cản trở kế hoạch của tôi, tôi sẽ là người đầu tiên giết anh.”

Chen Ji hít một hơi sâu, rồi lặng lẽ cất dao lại.

Khi đến biệt thự nhà họ Lưu, quần áo trên người Kim Chu đã bị mài mòn hết, để lại những vệt máu dài trên con đường.

Bức tường cao màu xám của biệt thự nhà họ Lưu giống như một thành trì. Chỉ sau khi các binh sĩ canh gác xác nhận danh tính của mọi người, họ mới giơ cờ đỏ lên và ra lệnh mở cổng lớn.

Cánh cửa sơn đỏ kêu “cạch cạch” mở ra, một người đàn ông trung niên gầy gò bước ra ngoài. Anh ta quỳ xuống bên cạnh Kim Chu để kiểm tra vết thương trên mặt và cơ thể anh ta, sau đó cười và chào ông Phùng: “Chúc mừng ông Phùng lại một lần nữa đã có công lao lớn. Ngày mai sẽ có đầu của mười hai con giáp để cúng bái.”

Ông Phùng gật đầu, không nói gì thêm.

Chen Ji cùng ba chiến binh khác dùng cáng để vận chuyển con lợn vàng, theo sau ông Feng đi qua những con hẻm dài. Hai bên đường, dưới mái nhà, vẫn treo đầy những tấm vải trắng; những tấm vải ấy kéo dài như những tấm màn, uốn lượn sâu vào bên trong biệt thự.

Liu Mingxian vẫn chưa được an táng; quan tài của ông ta chỉ được đặt tạm thời trong ngôi biệt thự này.

Thông thường, một gia đình chỉ giữ quan tài trong vòng ba ngày; một số gia đình giàu có có thể giữ đến bảy ngày; còn có những gia đình phải chờ đợi các quan chức từ nơi khác trở về để tổ chức lễ tang, và có thể phải giữ quan tài đến hơn mười ngày hoặc thậm chí vài tháng.

Nhưng gia đình Liu không đang chờ đợi ai cả, mà là đầu và máu của kẻ thù.

Khi đi qua đại sảnh tang lễ của Liu Mingxian, Chen Ji quay đầu và nhìn thấy quan tài của ông ta được đặt một cách cô đơn ở đó.

Bên cạnh quan tài, có những người phụ nữ mặc trang phục tang trắng bị treo cổ trên xà nhà của đại sảnh.

Khi gió thổi qua, những xác phụ nữ ấy lắc lư từ trái sang phải, giống như những chuông gió không phát ra tiếng động. Đồng tử của Chen Ji co lại; ngay cả những chiến binh dày dặn bên cạnh ông cũng không khỏi thốt lên một tiếng kinh ngạc.

Người dẫn đường phía trước, ông Liu Shiyi, không hề quay đầu lại, nói một cách bình tĩnh: “Những người phụ nữ này đều là tình nhân của thứ hai trong gia đình chúng ta. Vì không thể khóc được trước đại sảnh tang lễ, chúng ta đành phải để họ theo thứ hai ấy xuống cõi âm phủ làm bạn đồng hành. Chắc hẳn các người đây là lần đầu tiên bước vào ngôi biệt thự này; đừng quá hoảng sợ nhé.”

Người chiến binh kia vội vàng quay đầu lại và nói: “Tôi sẽ đi lấy hai mươi cái gậy đánh ngay bây giờ.”

Ông Liu Shiyi cười nhẹ: “Quân sĩ của tướng Qian thật là hiểu chuyện.”

Dần dần, ánh sáng ấm áp bắt đầu le lói phía trước con hẻm đá xanh. Bên trong cổng lớn màu đỏ thắm, trong đại điện tổ tiên, những bia tưởng niệm của các tổ tiên nhà Liu cao vút như một rừng; người đứng cao nhất chính là tổ tiên đầu tiên của gia đình Liu, Liu Xuning, từng giữ chức vụ cao cấp và được tôn vinh qua hàng trăm thế hệ.

Dưới bàn thờ bằng gỗ đàn hương, có những đĩa lễ vật, hơn hai mươi ngọn nến và hàng trăm chiếc đèn sáng suốt, làm cho đại điện tổ tiên sáng rực như ban ngày.

Liu Gelao quỳ trên tấm thảm trước bàn thờ, cúi đầu cầu nguyện, giống như những tín đồ trước ngọn đèn xanh và bức tượng Phật cổ, với lòng thành kính vô hạn.

Khi cách cửa ra ba thước, ông Liu Shiyi quay đầu nói với ông Feng: “Ông Feng, xin hãy chờ ở đây một lát; tôi sẽ quay lại ngay.”

Ông Feng gật đầu và tiếp tục chờ đợi.

Lưu sư gia đáp: “Đã chữa xong rồi.”

Lưu Các lão lại hỏi: “Liệu loại thuốc sử dụng có vấn đề gì không?”

Lưu sư gia nịnh nọt cười nói: “Tôi đã ngửi thử, ông Phùng sử dụng thuốc từ đạo điện Lão Quân Sơn, không có vấn đề gì cả. Các ngài yên tâm, nếu có ai động tay động chân gì, tôi sẽ phát hiện ra ngay. Suốt những năm qua, có biết bao người muốn đầu độc các ngài, nhưng không ai có thể tránh khỏi sự phát hiện của tôi cả.”

Lưu Các lão từ từ nhắm mắt lại, không biết đang suy tư về điều gì. Sau một hồi lâu, ông thở dài và ra lệnh: “Gọi ông Phùng vào đây.”

Lưu sư gia ra ngoài dẫn ông Phùng vào, còn bản thân thì rời khỏi hiện trường.

Ông Phùng đứng phía sau Lưu Các lão, cúi người chào: “Các ngài, tôi đã mang con lợn vàng về cho các ngài.”

Lưu Các lão dựa vào đầu gối từ từ đứng dậy, ngước nhìn bia tên tổ tiên trong đền tổ, nhưng không tiếp tục cuộc trò chuyện với ông Phùng: “Ông Phùng ạ, tổ tiên đã giao gia tộc Lưu vào tay tôi, nhưng không ngờ rằng gia tộc Lưu lại có thể suy tàn dưới sự quản lý của tôi.”

Ông Phùng cười nói: “Làm sao có thể như vậy được? Quân Thần Vũ của triều đình đã tận dụng thời tiết đóng băng, vượt qua sông Xuân Lôi, trong năm doanh trại lớn của kinh thành có đến bốn doanh trại đã xuất phát đi về hướng Chương Lễ Quan. Chúng tôi tiến thẳng về phía đó, mà người ở cung Nhân Thọ hoàn toàn không hề chuẩn bị gì cả. Nếu chúng tôi chiến thắng, vua Tĩnh sẽ không có cơ sở vững chắc để nắm quyền, và lúc đó ông ấy chỉ còn cách dựa vào các ngài và Lưu Các lão mà thôi.”

Lưu Các lão thở dài: “Lý do gia tộc có thể trở thành gia tộc lớn không phải là ‘chiến thắng’, mà là ‘không bao giờ thua cuộc’. Nhưng bây giờ, gia tộc Lưu lại liên tục mắc sai lầm, đến nỗi không còn cách nào khác ngoài việc phải nổi dậy. Lúc nãy tôi nhìn lại hơn mười năm qua, thực sự không biết nên trách ai… Liệu có nên trách cô con gái ngu dốt của mình không? Hay là trách đứa con trai liều lĩnh của mình?”

“Tối nay tôi suy nghĩ rất nhiều,” Lưu Các lão nhìn bia tên tổ tiên trên bàn thờ, ánh mắt có vẻ mơ hồ: “Vua Tĩnh từ những năm trước đã bộc lộ ý định nổi loạn, nhưng bây giờ lại giả vờ như quan tâm đến sự an nguy của dân chúng. Có lẽ vì tuổi tác đã cao, ông ấy cũng trở nên do dự hơn. Hoặc có thể, đây chính là một kế hoạch được chuẩn bị kỹ lưỡng cho gia tộc Lưu.”

Nếp nhăn quanh mắt Lưu Các lão trở nên sâu hơn: “Nếu đây thực sự là một cái bẫy lớn, thì gia tộc Lưu sẽ gặp nguy rồi.”

Ông Phùng tiếp tục: “Chúng tôi cần phải chuẩn bị kỹ lưỡng hơn nữa, để có thể đối phó với tình huống này.”

Lưu Các Lão lập tức đỡ ông Phùng dậy và thở dài nói: “Ông Phùng tài cao vời, làm sao có thể trở thành nô tì của nhà Lưu chúng tôi được. Sau này khi chúng ta giành được đất nước, với tài năng của ông, ông hoàn toàn có thể được phong làm tướng lĩnh và tham gia vào việc quản lý đất nước.”

Nói xong, ông lấy ra một chiếc ấn hình hổ từ trong tay áo và đưa cho ông Phùng: “Hãy đến doanh trại Hổ Giáp để tiếp nhận nhiệm vụ, rồi dẫn quân kỵ binh Hổ Giáp đến thiết lập phòng thủ. Đã là giờ Dần rồi, chỉ còn một giờ nữa là sẽ đến giờ gõ trống triệu tập binh sĩ; đừng để bỏ lỡ thời cơ.”

Ông Phùng nắm chặt chiếc ấn hình hổ trong tay và lại quỳ xuống một lần nữa: “Cảm ơn chủ nhà đã tin tưởng tôi.”

……

Ông Phùng đã đạt được mong muốn của mình và vội vàng rời đi.

Trần Ký cầm con lợn vàng đứng bên ngoài cửa đền tổ tiên, nhìn theo bóng dáng ông ấy, nhưng vẫn không biết Cơ quan Quản lý Nghi lễ sẽ làm gì tiếp theo. Còn con lợn vàng kia, giờ đây đã trở thành một “quân cờ bị bỏ rơi” thực sự.

Đêm dài này, không biết khi nào mới kết thúc…

Lưu Các Lão đến bên chiếc cáng và nhìn chăm chú vào con lợn vàng: “Hãy gọi nó dậy.”

Lưu Sư Yê lấy ra một chiếc bình sứ nhỏ từ trong ngực, lắc nhẹ trước mũi con lợn vàng.

Con lợn vàng bỗng nhiên mở to đôi mắt, và lập tức cố gắng vùng vẫy để chiến đấu. Tuy nhiên, chỉ cần Lưu Sư Yê nhẹ nhàng chạm vào trán nó, nó lập tức không thể cử động được nữa.

Trần Ký trong lòng giật mình; người Lưu Sư Yê này có vẻ ngoài không nổi bật chút nào, nhưng hóa ra lại là một quan chức quyền lực ẩn giấu tài năng sâu sắc. Không lạ gì Lưu Các Lão chỉ giữ ông ta bên cạnh mình, và gần đền tổ tiên không hề thấy bóng dáng của một vệ sĩ nào cả.

Lưu Các Lão nhìn con lợn vàng với vẻ đầy thương hại: “Trong thời loạn lạc này, cả chúng ta đều không thể tự chủ được số phận mình; đừng trách tôi. Nếu có gì để trách, thì chỉ có thể trách Cơ quan Quản lý Nghi lễ chưa bao giờ nghĩ đến việc để lại một con đường sống cho nhà Lưu chúng tôi. Lưu Sư Yê, hãy đưa nó đến trước quan tài con trai tôi, rồi giết con lợn này một cách tàn nhẫn và cắt bỏ đầu nó đi; con trai tôi sẽ yên lòng hơn khi lên đường.”

Trong lúc nói chuyện, dường như người quyết định giết Lưu Minh Hiển không phải là ông ta; chỉ có phe Thái giáo mới là những kẻ sai trái.

Lưu Sư Yê do dự hỏi: “Thưa chủ nhân, không nên đợi đến lúc cử hành nghi lễ mới cắt đầu sao?”

Lưu Các Lão mệt mỏi trả lời: “Đã đến lúc thích hợp rồi.”

……

Tuy nhiên, khi thanh kiếm ấy sắp chạm vào người con lợn vàng, Chen Ji lại thấy trên khuôn mặt con lợn vàng hiện lên một nụ cười kỳ quái. Dưới một nhát chém ấy, không có máu bắn ra, cũng không có đầu người rơi xuống đất.

Chỉ thấy toàn thân con lợn vàng bỗng nhiên biến thành vô số đồng tiền và bạc ingot, rơi rụng khắp nơi.

Cứ như thể người nằm trong bộ quần áo ấy không phải là con lợn vàng, mà là một con rối được lấp đầy bằng tiền bạc vậy!

Liu Shiyi ban đầu sững sờ, sau đó tức giận mắng lớn: “Thì ra là thủ đoạn của gia tộc Yaguan! Nhanh lên, nhanh lên, đi truy đuổi kẻ họ Feng ngay!”