Chương 207: Xiao Man

Vào giờ Dần, trời vẫn chưa sáng. Tiếng gà còn chưa kêu, những cô hầu gái trong vườn hoa đã bắt đầu nói cười ồn ào và ra khỏi cửa.

Nhà họ Trần là gia đình quan lại; ông chủ Trần Lý Khâm phải đến văn phòng từ sáng sớm, vì vậy các cô hầu gái buộc phải thức dậy sớm hơn nữa để đun nước, quét dọn và nấu ăn.

Nghe thấy tiếng động của các cô hầu gái, Trần Ký nhẹ nhàng nhấc mí mắt lên rồi tiếp tục ngủ.

Chỉ trong chốc lát đó, đám mây đen đang nằm trên ngực anh đã rơi xuống. Nó lặng lẽ trở lại bên cạnh anh, khoanh tay lại và nhắm mắt lại.

Than trong chậu than đã cháy thành màu trắng, chỉ còn lại hơi ấm lan tỏa một cách yên bình.

“Đùng đùng đùng.”

Tiếng gõ cửa vang lên.

Trần Ký ngồi dậy, có vẻ bất đắc dĩ: “Ai vậy?”

Rồi anh thì thầm: “Nhà họ Trần này sao lại phiền phức thế này? Có người không ngủ vào nửa đêm mà đứng gõ cửa, có người lại không ngủ sáng sớm mà đến gõ cửa… Họ có phải đang âm mưu gì đó không?”

Bên ngoài cửa vang lên giọng nói trong trẻo: “Cậu chủ hãy mở cửa đi, là tôi đây, Tiểu Mãn.”

Trần Ký ngạc nhiên một chút. Tiểu Mãn là ai vậy?

Anh mặc quần áo xong rồi đi mở cửa. Cánh cửa kêu “cạch” một tiếng và anh thấy bên ngoài đứng một cô gái trẻ, khuôn mặt tròn trịa, đường nét tinh xảo; khi cô ấy cười lên, hai chiếc răng nanh nhỏ lộ ra. Cô ấy khoảng mười sáu, mười bảy tuổi.

Tiểu Mãn cầm trong tay một cái chậu đồng, bên cạnh chậu là một chiếc khăn trắng; hơi nước nóng từ chậu bốc lên tạo thành làn sương trắng.

Trần Ký đứng trong ngưỡng cửa, ngạc nhiên: “Hôm qua tôi đã nói rồi, vườn Minh Quán không cần những người hầu hay cô hầu gái nào cả.”

Tiểu Mãn tròn mắt: “Cậu chủ ơi, tôi đã vất vả xin ông chủ cho phép tôi quay lại phục vụ cậu. Tôi đã phục vụ cậu suốt ba năm rồi… Bây giờ cậu không cần tôi nữa sao?”

Trần Ký lặng lẽ quan sát Tiểu Mãn.

Cô gái trước mắt anh, hóa ra chính là cô hầu gái của mình trước đây… Vậy thì anh không thể để cô ấy ở lại được nữa.

Khi còn ở phòng khám Thái Bình, chính sư phụ và Lý Thanh Điểu đã giúp anh trốn xuống từ tầng trời thứ bốn mươi chín; vì vậy dù cô ấy có hành xử khác so với trước đây thì cũng không sao cả.

Nhưng đây là nhà họ Trần; nếu ai đó phát hiện ra sự thật, chắc chắn sẽ gây ra rắc rối.

Tiểu Mãn cầm chậu nước muốn bước vào, nhưng Trần Ký lùi một bước để chặn cửa: “Từ nay không cần phải phục vụ tôi nữa, hãy quay về đi.”

Tiểu Mãn dừng bước và van xin: “Cậu chủ, xin hãy thương tình cho tôi được tiếp tục phục vụ cậu.”

Trần Ký lắc đầu: “Không được.”

Xiao Man reached out to pick up the dark cloud, but the cloud, seemingly disgusted, curled its claws and struck her hand with a thud.

“Ouch!” Xiao Man withdrew her hand in pain, but she wasn’t angry. She turned to look at Chen Ji and said, “Sir, you used to dislike servants like me, so why have you changed your mind? I once wanted to adopt a kitten to keep in the yard, but you didn’t allow it.”

Chen Ji felt a headache coming on and could only cover for it by saying, “I just started to like them now. In two years, people can change.”

He thought to himself about what excuse he should use to send this maid away; she knew him too well, and staying by his side would sooner or later lead her to discover the truth.

Before he could come up with a reason, Xiao Man turned her attention to the ground and exclaimed, “Oh, silver-threaded charcoal… The mansion has finally decided to provide you with silver-threaded charcoal?”

Chen Ji hummed in agreement, “It was sent by my elder cousin.”

Xiao Man suddenly sighed and said, “Back in the capital, the steward deliberately played tricks on us, sending us cheap bamboo charcoal. We were so irritated by the fumes that we couldn’t open our eyes. I had a big argument with him, and after that, you were sent to the clinic, while I was demoted to a third-class maid. In these two years, he’s caused me a lot of trouble…”

Speaking of this, the somewhat naive young girl warned in a tone that sounded all too seasoned, “Sir, it’s not easy for you to return to the mansion; you can’t let people bully you like before.”

Chen Ji was touched; after all, Xiao Man could be considered an “old hand” in the Chen household. Keeping her by his side might allow him to learn more about the situation of the Chen family in the capital.

He found a chair to sit on and asked casually, “Do you want to come back with me to the capital?”

Xiao Man smiled and said, “Have you forgotten? I said I didn’t want to go back to the capital. I wanted to stay in Luocheng to avoid having to constantly deal with the second wife of the Chen family’s mansion. But since you’re going back, I’ll have to follow and serve you.”

Chen Ji did some calculations; Xiao Man had been by his side for three years, of which two years were probably spent in the Chen family’s mansion in the capital.

He asked, “Do you still remember Chen Yu?”

Xiao Man blinked and said, “Chen Yu? Of course I do. Back in the Chen family’s mansion, he was the only one who interacted with you.”

Chen Ji was startled. Oh no!

Previously, when Bai Long asked if he knew Chen Yu well, he had answered that he didn’t.

The Imperial Household Department had spies everywhere in the court, and they must have known the truth. Bai Long had looked at him closely at that time but didn’t expose it… How could he cover up this now?

But then again, if Chen Yu was familiar with him, why hadn’t he written a single letter? Could it be that Lady Liang had intercepted them?

At that moment, Xiao Man took up a broom from a corner of the room and began to sweep the floor silently.

Chen Ji watched her back as she worked and said, “In these two years in Luocheng, I’ve almost forgotten what Chen Yu looks like.”

Xiao Man laughed and said, “Sir, how could you forget what Chen Yu looks like? He’s so handsome; he’s quite rare to see in the capital… Well, he’s still a bit less handsome than you, sir.”

Chen Ji shrugged helplessly, “There’s no need to flatter me; I know how I look myself.” Xiao Man breathed a sigh of relief, “That’s good then.”

Chen Ji said nothing for a moment, then Xiao Man quickly added, “You’re not bad either, just a bit less handsome than Chen Yu.”

Chen Ji suy nghĩ: “Chắc hẳn mối quan hệ chủ-tớ giữa ‘bản thân’ và Tiểu Mãn trước đây rất tốt, vì vậy Tiểu Mãn mới có thể nói chuyện một cách tự do không ngần ngại như vậy.”

Chỉ là, mục đích chính khiến Bạch Long bảo anh ta ẩn mình trong nhà họ Chén, chính là để anh ta tiếp cận với Chén Dữ, nhưng Chen Ji lại không hề nhớ gì về Chén Dữ cả, không biết phải bắt đầu từ đâu.

Chen Ji suy nghĩ một lúc: “Sau này em hãy ở bên cạnh anh nhé, nhưng cũng không cần phải phục vụ anh đâu, chỉ cần chăm sóc tốt cho bản thân mình là được, anh biết cách tự lo cho mình mà.”

Tiểu Mãn vừa quét dọn vừa trả lời: “Không được đâu, một cô hầu gái thì phải làm tròn bổn phận của mình, nhận tiền lương và làm việc, đó là nghĩa vụ của em.”

Chen Ji ngồi trên ghế, ngón tay nhẹ nhàng gõ lên bàn trà bên cạnh, sau khi suy nghĩ một lúc anh hỏi: “Ừm, trong hai năm qua khi anh đi vắng, những thứ còn lại ở trong biệt thự thì sao?”

Tiểu Mãn có vẻ lo lắng: “Em không lấy gì cả!”

Chen Ji không biết phải cười hay khóc, phản ứng như thế nào đây?

Anh hỏi tiếp: “Anh muốn hỏi là những thứ đó đã được mang đi đâu, có bị vứt bỏ không?”

Tiểu Mãn trả lời: “Một phần bị quản gia vứt đi, một phần thì bị bà Lý mang đi.”

Chen Ji hoàn toàn mơ hồ, bà Lý là ai vậy? Mối quan hệ trong nhà họ Chén phức tạp đến thế sao?

Anh hỏi một cách thận trọng: “Bà Lý… bà ấy thế nào rồi?”

Tiểu Mãn buồn bã: “Không tốt lắm. Năm ngoái bà ấy đột nhiên bị mắc chứng hoang tưởng, luôn nói rằng cô chủ trước đây chết một cách bí ẩn, chắc chắn là do kẻ xấu gây ra.”

Ngón tay của Chen Ji ngừng gõ lên bàn trà.

Anh phải mất một lúc mới nhận ra rằng “cô chủ” mà Tiểu Mãn nói đến, chính là mẹ ruột của anh trong thế giới này.

Tiểu Mãn nói nhỏ: “Bà Lý kể rằng khi bà ấy về thăm nhà, bà ấy đã đến thắp hương trước mộ cô chủ, nhưng ngôi mộ đó bị đá núi đổ sập, lộ ra quan tài, nhưng bên trong quan tài lại không có ai cả. Khi bà ấy trở về báo tin, chủ nhân đã an ủi bà ấy và nói sẽ cử người đi kiểm tra. Nhưng những người được cử đi sau đó trở lại báo rằng mộ cô chủ vẫn nguyên vẹn, chỉ là bà Lý đã tìm nhầm chỗ. Sau đó, không ai tin lời bà ấy nữa, và bà ấy dần dần bị hoang tưởng.”

Chen Ji nhíu mắt: “Bà Lý bây giờ thế nào?”

Tiểu Mãn trả lời: “Bà chủ không ưa bà ấy vì bà ấy mắc chứng hoang tưởng, ban đầu đã định bán bà ấy đi, nhưng chủ nhân vì nghĩ đến việc bà ấy là người nuôi dưỡng anh từ nhỏ, nên đã cử người đưa bà ấy đến một trang trại ở ngoại ô.”

Chen Ji hoang mang không biết phải nghĩ sao, liệu bà Lý có bị nhà họ Chén giết chết không?

Hơn nữa, mẹ ruột của anh thì ra sao rồi?

Anh tiếp tục suy nghĩ…

Nói xong, cô ấy nhúng chiếc khăn trắng vào chậu đồng, vắt khô rồi đưa cho Trần Ký.

Trần Ký lau mặt, sau đó quay người bước ra khỏi sân.

Tiểu Mãn đứng bên cửa, đứng trên đầu ngón chân để lén lút nhìn theo bóng dáng của Trần Ký; chỉ khi chắc chắn rằng anh ta đã đi xa, cô ấy mới vội vàng rút đầu lại và bắt đầu tìm kiếm bên trong nhà.

Cô ấy lật chiếc gối lên, rồi lật tấm chăn ra; thậm chí cả dưới giường cũng không bị bỏ qua.

Tiểu Mãn vẫn không từ bỏ ý định tìm kiếm. Cô ấy kéo một chiếc ghế đặt lên bàn, rồi nhẹ nhàng trèo lên đỉnh ghế, đứng trên đầu ngón chân để nhìn lên xà nhà, nhưng vẫn không thấy gì cả.

Tiểu Mãn đặt chiếc ghế trở lại vị trí cũ, bước đi tới lui trong phòng, thì thầm với bản thân: “Kỳ lạ quá, chàng trai ấy đã giấu tiền bạc ở đâu nhỉ? Chẳng lẽ anh ta đã đổi nó lấy “Phật Môn Thông Bảo” để mang theo sao? Nhưng tôi cũng không thấy có vật gì giống “Phật Môn Thông Bảo” trên cổ tay anh ta cả.”

Đám mây đen nằm yên trên khung cửa sổ, lặng lẽ nhìn cô ấy. Khi Tiểu Mãn quay đầu lại và nhìn thấy ánh mắt của đám mây đen, cô ấy bỗng nhiên cảm thấy có điều gì đó kỳ lạ; cô luôn có cảm giác rằng con mèo này đang chứa đựng sự chế giễu trong ánh mắt của nó.

Tiểu Mãn nghĩ mình nhìn nhầm, cô lau mắt lại và nhìn lần nữa, nhưng ánh mắt của đám mây đen đã trở nên trong trẻo như trước, chỉ là vẫn tiếp tục nhìn cô.

Cô ấy cảm thấy có lỗi và nói: “Anh ta nhìn tôi làm gì vậy? Tôi… tôi chỉ lo rằng tiền bạc của chàng trai ấy lại bị người khác lừa mất thôi, chứ tôi không có ý trộm đồ đâu! Những tài sản mà dì tôi để lại trước đây đã bị bà chủ lấy hết rồi; lần này tôi phải cẩn thận hơn nữa. Nếu không, làm sao anh ta có thể chuẩn bị đồ cưới cho tôi được? Không đúng, tôi nói những điều này với một con mèo thì có ích gì chứ!”

Tiểu Mãn lại tiếp tục đi đi lại lại trong phòng.

Cô ấy đến bên bàn, nhìn chằm chằm vào quả dưa chuột trong đĩa: “Chàng trai ấy vốn dĩ không giữ được gì trong đầu cả; mất một quả có lẽ cũng không sao đâu phải không?”

Tiểu Mãn lén nhìn ra ngoài cửa, chắc chắn rằng không có ai xung quanh, rồi cô nhẹ nhàng cắn một miếng dưa chuột.

Cô ngẩng đầu nhìn lên xà nhà và từ từ nhai, sau một lúc cô lẩm bẩm: “Cũng không ngon lắm đâu… sao lại bán đắt thế nhỉ? Thật là lừa gạt người khác.”

Tiểu Mãn ăn hết quả dưa chuột, sau đó lại nhìn chằm chằm vào những quả mơ ngâm đường trên bàn.

Cô nhặt lấy một quả mơ, giả vờ đưa cho đám mây đen: “Cậu ăn không?”

Đám mây đen… không nói gì.

Tiểu Mãn cười và nói: “Nếu cậu không ăn thì tôi sẽ ăn.”

Nói xong, cô nhét quả mơ vào miệng, sau đó nhặt thêm vài quả nữa và nhét chúng đầy miệng mình, rồi mới tiếp tục cầm chiếc chổi đi quét dọn.