Chương 211: （tāo tiè） ， 、 。 ， 、 。

Trong bóng đêm, một cục giấy nhỏ được ném qua bức tường cao của dinh họ Trần, rơi xuống con hẻm tối tăm bên ngoài tường. Trong bóng tối, một bàn tay đầy chai sạn đã nhanh chóng bắt lấy nó. Một người đàn ông trung niên, vai đeo gánh hàng đi khắp các con hẻm để bán đậu phụ nóng, đã đặt gánh xuống và cẩn thận mở ra cục giấy đó. Tiếng ma sát giữa những chai sạn trên tay ông ta với tờ giấy vang lên, và khi ông ta nhìn rõ nội dung trên giấy, ông ta lập tức đặt gánh xuống.

Trên gánh của ông ta có hai chiếc hộp gỗ; chiếc hộp phía trước chứa một cái lò gốm nhỏ, đang phát ra ngọn lửa nhỏ để giữ ấm đậu phụ; chiếc hộp phía sau chứa đầy nồi niêu xoong chảo, đó chính là tất cả tài sản của người bán hàng này.

Người đàn ông trung niên mở chiếc hộp gỗ phía sau, lục lọi một hồi lâu, và cuối cùng lấy ra một con bồ câu thông tin màu xám.

Ông ta buộc cục giấy vào chân con bồ câu, rồi nhẹ nhàng thả nó lên không trung. Con bồ câu vỗ cánh bay qua những tòa nhà cao tầng, hướng về phía bắc.

Khi con bồ câu biến mất trong bóng đêm, người đàn ông trung niên lại tiếp tục gánh hàng và lảo đảo bước ra khỏi con hẻm.

Ở phía xa, trên mái nhà, một đám mây đen xù xì bắt đầu di chuyển theo sát ông ta, những chiếc móng của nó không tạo ra chút tiếng động nào khi chạm vào những viên ngói màu xám.

Người đàn ông trung niên hoàn toàn không hề nhận ra sự hiện diện của đám mây đen.

Nhưng vào khoảnh khắc ông ta sắp bước ra khỏi con hẻm, ông ta bất ngờ quay đầu lại. Trong ánh mắt ông ta không còn vẻ chất phác và thật thà nữa, thay vào đó là sự sắc bén như của một con diều hâu: “Ai vậy?”

Đám mây đen dừng lại, co mình lại.

Nó tự hỏi trong lòng, liệu mình có bị phát hiện không? Không thể nào, mình đã cách xa đối phương vài thước, làm sao họ có thể nhận ra mình được? Hơn nữa, hướng mà đám mây đen đang nhìn không phải là phía mình.

Đám mây đen suy nghĩ, có lẽ người đàn ông trung niên này đang cố tình gây ra tiếng động để kiểm tra xem có ai đang theo dõi mình không.

Ngay sau đó, người đàn ông trung niên nhẹ nhàng lắc gánh, và hai chiếc hộp gỗ trên gánh rơi xuống đất.

Ông ta nhanh chóng ném gánh mạnh mẽ, và chiếc gánh làm từ tre như một mũi tên được ném vào bóng tối. Nhưng sau khi gánh rơi xuống bóng tối, nó biến mất không dấu vết.

Con hẻm trở nên yên tĩnh, như thể chiếc gánh đã biến mất vào hư không.

Đám mây đen từ trên mái nhà nhìn xuống, trong lòng hoảng sợ. Nó nhìn quanh… Chiếc gánh đã đi đâu? Chẳng lẽ trong con hẻm còn có người khác sao?

Chỉ trong chốc lát, một tiếng “vù” vang lên, chiếc gánh quay trở lại nhanh như khi nó đã ra đi.

Khuôn mặt người đàn ông trung niên thay đổi, ông ta nhanh chóng cầm lấy chiếc hộp gỗ để tiếp tục gánh hàng.

Đám mây đen tiếp tục theo sát ông ta, nhưng lần này, người đàn ông trung niên đã cảnh giác hơn.

Lúc này, trong con hẻm tối om, một bóng đen cao bằng người từ từ bước ra dưới ánh trăng. Đó không phải là con người, mà là một con quái vật đen có vẻ ngoài kỳ lạ.

Thân dê, mặt người; mặt người nằm ở vùng ngực và bụng. Một cái miệng to như bát máu kéo dài từ nách trái sang nách phải. Bốn chân của nó phủ đầy lông đen, giống như bốn đám mây may mắn màu đen.

Con quái vật toát ra hơi sương đen, như thể vừa bước ra từ địa ngục.

Người đàn ông trung niên kia hoảng sợ: “Phép ấn Mandala của Phái Mật Tông ư?”

Nói xong, anh ta lập tức quay người và chạy đi.

Con quái vật đen nhẹ nhàng nhảy lên mái nhà, theo sát phía sau.

Đêm khuya yên tĩnh, người đàn ông ấy lướt qua từng con hẻm, nhưng không thể thoát khỏi sự truy đuổi của con quái vật đen trên mái nhà. Con quái vật ấy di chuyển nhẹ nhàng như linh dương trên những mái nhà gập ghềnh.

Thật là đáng sợ!

Con quái vật đen không dám tiến quá gần, chỉ có thể theo sát từ xa.

Người đàn ông chạy mãi cho đến khi không thể thở nổi. Anh ta lấy ra một con dao ngắn từ tay áo, rồi quay lại đối mặt với con quái vật đen.

Con quái vật đen đứng trên mái nhà, nhìn chằm chằm vào người đàn ông, dường như đang suy nghĩ xem nên xử lý anh ta thế nào.

Chốc lát sau, con quái vật bất ngờ lao xuống, mở rộng cái miệng to như bát máu và nuốt chửng người đàn ông trung niên cùng con dao ngắn vào bụng mình.

……

……

Trong khu vườn Minh Quán, Tiểu Mãn ngồi trên chiếc ghế nhỏ và bịt miệng sau khi ợ no.

Tiếng ợ vang dội, làm cô tỉnh giấc.

Tiểu Mãn mở đôi mắt mệt mỏi, nhìn về phía những miếng bánh mật trên bàn, lẩm bẩm: “Không thể ăn nhiều hơn nữa được… Chàng trai nói rằng ăn quá nhiều sẽ bị đầy bụng mà.”

Nhưng dù vậy, cô vẫn lén lút đứng dậy, nhặt lấy ba miếng bánh mật và nhét vào miệng: “Hehe, tôi thì không bao giờ bị đầy bụng đâu.”

Tiểu Mãn quay đầu nhìn về phía Chén Trí đang ngủ say trên giường, đứng trên gót chân tiến lại gần giường, vỗ nhẹ lên mặt Chén Trí.

Thấy Chén Trí không có phản ứng gì, cô mỉm cười nhẹ, rồi cẩn thận đi đến bên giá quần áo và bắt đầu lục lọi quần áo của anh ta. Trong lúc làm vậy, cô liên tục quay đầu nhìn xung quanh.

Trên giường, Chén Trí mở mắt nhìn theo bóng lưng của Tiểu Mãn; khi Tiểu Mãn quay lại, anh ta lại nhắm mắt lại. Chốc sau, cô lấy ra hai chuỗi bảo vật từ quần áo của Chén Trí: một chuỗi là 2500 lượng vàng do Vua Tĩnh tặng, chuỗi còn lại là 1100 lượng vàng còn thừa sau khi Chén Trí mua nhân sâm.

Cô nhẹ nhàng vuốt ve những họa tiết điêu khắc trên những chuỗi bảo vật, hôn nhẹ lên chúng, rồi cất chúng vào nơi an toàn.

……

Đúng lúc này, tiếng gà gáy vang lên bên ngoài nhà, ngay sau đó, có người ở con hẻm Cuì Vân bắt đầu nổ pháo hoa, tiếng nổ rộn ràng xé toạc bóng đêm.

Chen Jí ngồi dậy, thắc mắc: “Sáng sớm thế này ai lại nổ pháo hoa vậy?”

Phiên bản chính thức có thể đọc tại 69 Thư Bar! 6=9+Thư_Bar là nơi đầu tiên phát hành cuốn tiểu thuyết này.

Tiểu Mãn giải thích: “Công tử quên rồi sao? Hôm nay là bữa tiệc mừng thăng chức của nhà Trương và nhà Chén mà. Theo quy tắc, để ăn mừng sự kiện vui này, chúng ta sẽ nổ pháo vào giờ Mão, giờ Ngọ, và lại một lần nữa vào giờ Tý buổi tối. Ý nghĩa của việc nổ pháo hoa cũng giống như ngày Tết, đều là để chia tay cái cũ và đón chào cái mới, báo hiệu việc nhận chức vụ mới.”

Chen Jí thở dài.

Lúc này, Tiểu Mãn quay đầu nhìn Chen Jí một cách đầy kỳ vọng và hỏi: “Công tử, tôi nghe nói công tử đã nhận được hai nghìn lăm trăm lượng bạc từ Cục Chuẩn bị Xây dựng, đúng không?”

Chen Jí nhìn Tiểu Mãn một cách khó hiểu: “Đúng vậy, sao vậy?”

Tiểu Mãn bất ngờ ngước mặt lên và nói: “Sao công tử không giao số bạc đó cho tôi quản lý nhỉ?”

Chen Jí ngạc nhiên, ông không ngờ Tiểu Mãn lại nói thẳng thừng như vậy: “Công tử dùng số bạc đó để làm gì?”

Tiểu Mãn cúi đầu nhìn gót chân mình: “Tôi thực sự lo rằng số bạc của công tử sẽ lại bị người khác chiếm mất, đến lúc đó nếu công tử muốn cưới con gái của gia đình nào đó, sẽ không có tiền sính lễ để dâng. Bà Lý đã nói rồi, dì tôi vốn có thể cưới vào gia đình nhỏ bé để trở thành vợ chính, nhưng vì muốn công tử có xuất thân tốt hơn mà đã chấp nhận trở thành thiếp trong nhà Chén.”

Chen Jí im lặng không nói gì, ông biết rằng việc bà Lục kết hôn vào nhà Chén không hề đơn giản như vậy. Năm xưa, nhà Chén đã mất đi một vị Thượng thư Bộ Hộ.

Tiểu Mãn đếm từng ngón tay: “Nếu công tử muốn cưới con gái của gia đình quyền quý, chưa kể đến sính lễ phong phú, chỉ riêng tiền lễ cũng đã là sáu nghìn bốn trăm lượng, tiền tiễn đón là tám mươi lượng, tiền đặt chân vào nhà là bốn mươi lượng, tổng cộng là sáu mươi lượng, tiền lễ khác nữa là mười lượng, tiền sách mời là tám lượng. Còn có tám vật dụng bằng vàng, hai con ngỗng lớn, bốn con gà và vịt, hai con bò và cừu, mười hai tấm lụa... Chắc chắn ông chủ và bà chủ sẽ không chuẩn bị nhiều như vậy cho công tử đâu, công tử phải tự tích lũy tiền của mình mới được.”

Chen Jí ngạc nhiên: “Dừng lại đã, tại sao cần nhiều đến thế?”

Tiểu Mãn nhìn ông với vẻ băn khoăn: “Đó chính là quy tắc của gia đình quyền quý mà. Nếu không, công tử sẽ gặp khó khăn sau này.”

Chen Jí suy nghĩ một lúc rồi nói: “Được thôi, tôi sẽ giao số bạc đó cho cô quản lý.”

Chen Ji gật đầu một cái.

Xiao Man quay đầu lại và nói: “Vậy khi ông lấy lại tài sản của mình, Xiao Man có thể giúp ông quản lý chúng không?”

Chen Ji cảm thán: “Tại sao em lại kiên trì đến vậy?”

Xiao Man thì thầm: “Em đã khổ sở suốt mấy ngày nay, không có tiền trong tay khiến em rất lo lắng... Thôi kệ, em sẽ đi đun nước để ông rửa mặt, sau đó sẽ chải lại mái tóc cho ông. Hôm nay sẽ có rất nhiều người quan trọng đến đây đấy. Nghe nói nhà họ Zhang đã vận chuyển về vài xe hàng cá từ biển vào hôm qua, còn có cả tôm và cua to bằng bàn tay nữa, ông sẽ dẫn em đi cùng chứ?”

Chen Ji cười và nói: “Được thôi, sẽ dẫn em đi cùng.”

Xiao Man hát một bài hát vui vẻ rồi nhảy nhót ra khỏi cửa. Chen Ji ở trong nhà nhìn theo bóng lưng của cô ấy, thì thầm hỏi U Yun: “Thân dê, mặt người?”

U Yun kêu một tiếng “meo”: “Chắc chắn rồi.”

Chen Ji cúi đầu suy nghĩ một lát: “Đó có phải là Thao Tè không?”

Trong “Sơn Hải Kinh” có ghi chép: Thao Tè có hình dạng thân dê mặt người, mặt mũi nằm dưới nách, răng như răng hổ móng như móng người, tiếng kêu giống tiếng trẻ sơ sinh. Con quái vật này xuất hiện từ đâu không rõ, nhưng rõ ràng rất giống với mô tả về Thao Tè.

Nhưng rồi, ai là người điều khiển con quái vật này?

Mình ở thế giới này không còn người thân bên cạnh nữa, ai là người phát hiện ra việc mình đang bị theo dõi đầu tiên, và muốn tìm ra kẻ đứng sau màn này?

Trong lúc suy nghĩ, tiếng hát của Xiao Man lại vang lên từ căn phòng bên phải.

Chen Ji như đang suy tư sâu sắc.