Chương 229: Nơi đã bị nguyền rủa

Một vầng mặt trời đỏ rực ở xa đã nhuộm cả đất vàng, thành phố lẫn những đám mây thành màu cam đỏ, như thể có ngọn lửa đang cháy ở chân trời, như rượu mạnh cắt vào cổ họng.

Chỉ khi mặt trời lặn sau thành phố, nhiệt độ mới giảm đột ngột.

Chen Ji đứng yên bên cửa sổ, nhìn xuống con phố bên dưới qua khe hở, cho đến khi ánh sáng cuối cùng biến mất khỏi khuôn mặt mình, anh mới từ từ đóng cửa sổ lại.

Chen Li Qin đã bị Thái tử triệu tập đi ba giờ đồng hồ, đến nay vẫn chưa trở về.

Chen Ji nhìn sang Zhang Xia bên cạnh cửa sổ khác: “Thế nào rồi?”

Zhang Xia nhíu mày: “Trong nửa ngày qua, có hàng ngàn người ra vào trạm kiểm soát ở Gu Yuan; trong số đó có ba mươi bốn người giả vờ đi qua nhiều lần một cách vô tình, mười bảy người ở lại trước cửa hơn thời gian một que hương, có người già, có trẻ con, có đàn ông, có phụ nữ. Ngoài ra, còn có chín người khác ra vào Gu Yuan.”

Chen Ji nhìn cô ấy với vẻ ngạc nhiên: “Cô Zhang thật sự nhớ rõ như vậy sao?”

Zhang Zheng cười ha hả: “Sợ chứ? Khi bà ấy chơi cờ với cha tôi, hai người không cần đến bàn cờ, chỉ cần nhắm mắt và đặt quân là được. Các anh đừng chọc giận bà ấy nhé; người có trí nhớ tốt thì cũng sẽ nhớ ơn và nhớ oán lâu dài. Khi tôi sáu tuổi, tôi đã chọc giận bà ấy một lần, và bà ấy vẫn nhớ đến tận bây giờ. Nhưng nếu anh đã từng giúp đỡ bà ấy, bà ấy cũng sẽ ghi nhớ điều đó trong lòng, rất lâu đấy.”

Zhang Xia trừng mắt anh: “Anh trai, anh nói quá nhiều rồi.”

Chen Ji nhắc nhở về việc quan trọng: “Trong thời gian ở Gu Yuan, tối nay nhất định phải đóng cửa sổ kỹ lưỡng; nếu gặp nguy hiểm thì phải hét lớn để gọi giúp đỡ ngay.”

Zhang Xia cúi đầu suy tư: “Nhiều người như vậy theo dõi gia đình Chen, chắc chắn không phải là một nhóm người. Thật kỳ lạ, rốt cuộc có bao nhiêu phe lực lượng đang theo dõi chúng ta?”

Chen Ji lắc đầu: “Không rõ lắm, chỉ cần cẩn thận thôi.”

Zhang Zheng ngồi co ro trên ghế và thở dài: “Thời tiết ở Gu Yuan thật kỳ lạ; ban ngày nóng đến mức muốn bỏ da người ra, nhưng vừa khi mặt trời lặn xuống, lại lạnh thấu xương.”

Xiao Man nói nhẹ: “Có người nói Gu Yuan là nơi bị nguyền rủa; linh hồn của những binh sĩ chết trên đó không thể siêu thoát, mùa xuân không có hoa, mùa hè không có mưa, mùa thu không có quả, mùa đông không ai sống sót, định mệnh là luôn trong chiến loạn.”

Chen Ji hỏi: “Dì ấy nói vậy sao?”

Xiao Man gật đầu: “Tôi nghe dì tôi và bà Li nói chuyện khi còn nhỏ.”

Chen Ji cười: “Không phải như vậy đâu. Sự chênh lệch nhiệt độ giữa ngày và đêm ở Gu Yuan là do thời tiết khô hạn; không có mây, nên đất không giữ được hơi nóng ban ngày. Tất nhiên, đó chỉ là một trong những lý do thôi.”

Xiao Man bực bội: “Anh trai, anh lấy những thông tin này từ đâu vậy?”

Chen Ji trả lời: “Tôi đã tìm hiểu kỹ lưỡng rồi.”

Xiao Man tiếp tục: “Nhưng điều đó vẫn khiến tôi lo lắng…”

Chen Ji an ủi: “Chúng ta hãy cẩn thận và chờ xem sao. Nếu có gì xảy ra, chúng ta sẽ cùng nhau đối mặt.”

Xiao Man gật đầu, cảm thấy an tâm hơn một chút.

Chen Ji chỉ vào Zhang Zheng và Zhang Xia, hỏi nhân viên nhỏ: “Hai người bạn của tôi ở phòng số Thiên Tự Tú và Quý, có thể cho họ thêm một cái bếp than không?”

Nhân viên nhỏ do dự một chút, rồi đáp: “Xin lỗi ngài, trạm của chúng tôi suốt năm không có ai ở cả; chưa kể đến than dùng để sưởi ấm, ngay cả củi đốt cơm cũng không đủ. Những than này còn là do Tướng Châu điều từ ‘Tổng hành dinh’ đến, và đã rõ ràng chỉ dành riêng cho ngài sử dụng.”

Zhang Zheng xoa xoa lòng bàn tay, lại đặt lòng bàn tay vào bếp than, miệng anh ta tỏ vẻ không hài lòng: “Tôi cũng đã từng ở vài trạm quan chức rồi, nhưng nơi này là cũ kỹ và đơn sơ nhất.”

Zhang Xia nhíu mày: “Anh trai, khi ra ngoài thì đừng quá kén chọn, chẳng ai bắt buộc chúng ta phải ở đây cả.”

Zhang Zheng cười ha hả: “Tôi chỉ nói thế thôi… Thôi, không nói nữa.”

Nhân viên nhỏ ngượng ngùng: “Thưa ngài, nơi chúng tôi này là vùng hẻo lánh và nghèo khó, thường ngày không có quan chức nào muốn đến cả; trạm này cũng chỉ là một cái bộ trang trí mà thôi. Ngay cả khi có giấy tờ tình báo từ Bộ Quân sự đến, họ cũng được gửi thẳng đến Tổng hành dinh. Trước đây còn có phe Thái giám điều tra gián điệp của triều đình, nhưng họ cho rằng cuộc sống ở đây quá khó khăn nên cũng đã rút đi hết.”

Zhang Zheng ồ một tiếng: “Vậy chúng ta tự mình ra ngoài mua than cũng được chứ, nhưng có thể mua ở đâu được đây?”

Nhân viên nhỏ vội vàng nói: “Thưa ngài, tốt hơn ngài đừng tự mình ra ngoài mua than; đã vào buổi tối rồi, bên ngoài không an toàn lắm… À, thưa ngài, các ngài có muốn ăn tối không? Hôm nay trạm Gu Yuan chỉ có chút trà thô và cơm đơn giản thôi: cháo ngô, dưa muối, toàn là thức ăn dành cho người hầu, e rằng sẽ không hợp khẩu vị của các ngài.”

Chen Ji cười nói: “Không cần đâu, chúng tôi đã ăn thịt cừu vào buổi trưa rồi, bây giờ vẫn còn no lắm.” “Được rồi.” Nhân viên nhỏ cúi chào Chen Ji rồi rời khỏi cửa.

Xiao Man muốn giữ anh ta lại, nghĩ đến việc nên múc vài bát cháo để thử, nhưng thấy vẻ mặt của những người khác, cô ấy đành phải từ bỏ ý định đó.

Zhang Xia nói với Zhang Zheng: “Anh trai, hôm nay chúng ta đã đi đường cả ngày, chúng ta nên về nghỉ ngơi thôi.”

Zhang Zheng lười biếng tựa vào ghế không chịu đi: “Tôi không về đâu, trong nhà lạnh như hầm băng vậy; tối nay tôi sẽ ở nhà của Chen Ji, tôi sẽ ngủ cùng anh ấy trên một chiếc giường.”

Xiao Man tức giận: “Sao anh lại như thế này, đừng làm ảnh hưởng đến việc nghỉ ngơi của công tử nhà tôi.”

Zhang Zheng không quan tâm: “Thôi thì tôi ngủ tựa vào ghế cũng được; dù sao thì nơi nào có bếp than thì tôi sẽ ở đó. A Xia, em cũng đừng về nữa; chúng ta cứ cuộn chăn lại và ngủ trên sàn nhà của Chen Ji, vậy cũng có thể giúp đỡ lẫn nhau.”

Xiao Man không muốn làm vậy, nhưng cuối cùng cũng đồng ý.

Xiao Man một cách miễn cưỡng thì thầm: “Trên nền đất lạnh thế này, nếu ngủ mà gặp vấn đề thì sao đây… Công tử, con sẽ đi lấy chăn cho ngài và trải xuống dưới đây.”

Zhang Zheng cười ha hả: “Cô bé nhỏ này, con tưởng con sẽ tiếp tục đuổi chúng ta đi nữa đấy.”

Xiao Man liền lườm anh ta một cái: “Cô tưởng ai chứ? Những gì công tử đã quyết định, con sẽ không dám nói thêm nữa đâu.”

Nói xong, cô ấy quay người và bước ra ngoài.

Không lâu sau, tiếng bước chân vang lên, có người bước trên sàn gỗ tầng hai của nhà trọ, phát ra tiếng kêu “kêu kẽo”.

Zhang Xia đứng dậy nói: “Con sẽ đi mở cửa cho Xiao Man.”

Cô ấy bước tới và mở cửa ra, nhưng lại đứng sững người tại chỗ; bên ngoài chỉ có hành lang tối om, không một bóng người.

Zhang Xia không do dự chút nào, nhanh chóng quay trở lại trong phòng: “Chen Ji, có vấn đề!”

Khi cô ấy lùi lại, Chen Ji đã cầm lấy con dao voi và đi ngang qua cô ấy để kiểm tra hành lang.

Bên trái không có ai, bên phải cũng không có ai, ngay cả trên xà nhà cũng không có ai.

Tiếng bước chân vừa rồi dường như xuất hiện từ không trung, rồi lại biến mất không dấu vết.

Chen Ji nắm chặt con dao voi, từ từ tháo những tấm vải bọc quanh con dao đó; chưa kịp tháo hết, thì nghe thấy tiếng la hoảng của Xiao Man từ tầng dưới!

Anh ta lập tức cầm con dao và lao ra ngoài, vừa chạy vừa tiếp tục tháo những tấm vải bọc con dao. Cửa phòng bên cạnh cầu thang mở ra, Chen Wen Zong khoác lên mình chiếc áo lông cáo và hỏi lo lắng: “Có chuyện gì vậy?”

Chen Ji đi ngang qua anh ta mà không quay đầu lại, vứt những tấm vải vừa tháo xuống đất: “Anh trai, hãy quay vào trong phòng đi, đừng ra ngoài.”

Khi xuống tầng dưới, Xiao Man vẫn còn hoảng sợ đứng bên cạnh quầy.

Chen Ji hỏi với giọng nghiêm túc: “Có chuyện gì vậy?”

Xiao Man nhìn con dao voi trong tay anh ta, rồi chỉ vào bên trong quầy: “Lúc nãy con đến tìm người nhân viên kia để xin một bộ chăn mới, nhưng lại phát hiện anh ta nằm gục bên trong quầy, máu chảy ra từ tất cả các lỗ trên cơ thể.”

Chen Ji muốn tiến lại kiểm tra, nhưng Xiao Man lại giữ chặt cánh tay anh ta: “Công tử đừng đi, người này máu chảy ra từ tất cả các lỗ trên cơ thể, có lẽ là linh hồn oan khuất của Gu Yuan đến đòi mạng, không tốt chút nào!”

Anh ta quay đầu nhìn lại, chỉ thấy người nhân viên vừa rồi mang bình than nằm gục trên sàn, máu màu tím chảy ra từ mắt và lỗ mũi, giống như những giọt nước mắt đầy oán hận.

Chen Ji trong lòng lo lắng, một tay cầm chiếc đèn dầu trên quầy, tay kia cầm con dao voi, đi qua hành lang và mở từng cánh cửa của những phòng ngủ.

Các cô hầu gái và chàng trai nhỏ của gia đình Chen, tất cả đều nằm chết trên giường, máu chảy ra từ tất cả các lỗ trên cơ thể!