Chương 23: Phụ thuộc lẫn nhau để sinh tồn

Sáng sớm, trước khi tiếng gà gáy vang lên, Chén Ký mở mắt và bất ngờ thấy bên cạnh gối mình có năm đồng tiền bạc nhỏ. Đó chính là phần thưởng mà Vân Dương đã hứa sẽ trả, nhưng anh không biết làm thế nào mà người kia đã lẻn vào phòng khám y, cũng không biết họ đã vào lúc nào; dường như những đồng tiền bạc ấy xuất hiện một cách kỳ diệu ngay tại đó.

Đây không chỉ là phần thưởng của Vân Dương, mà còn là một lời cảnh báo nữa.

Chén Ký lặng lẽ đứng dậy, mặc những bộ quần áo mới được gửi kèm theo bánh mừng. Khi mở ra, anh thấy đó là một bộ áo choàng dài cổ cao màu xanh lam, với hai chiếc khuyên ở cổ được làm từ bạc; chất lượng của bộ quần áo này tốt hơn nhiều so với những gì anh đã mặc trước đây.

Chắc hẳn bộ quần áo này phải tốn khá nhiều tiền bạc phải không?

Đáng tiếc là, khi gửi quà, họ chỉ cho bánh mừng cùng với áo trong và quần, nhưng không có giày ống hay dây lưng; vì vậy sau khi mặc bộ áo mới, Chén Ký vẫn đi đôi giày vải cũ kỹ, và buộc một sợi dây rơm dày quanh eo...

Chén Ký cảm thấy buồn cười, bản thân mình trông có vẻ hơi lạ lẫm.

Thôi kệ, một học trò mới biết quan tâm đến những điều gì chứ, sau này kiếm được tiền rồi sẽ bù đắp lại.

Khi tiếng gà gáy vang lên, Chén Ký ra khỏi nhà, đúng lúc cửa hàng thực phẩm đối diện đang tháo bảng cửa ra.

“Chào bà chủ buổi sáng,” Chén Ký cười và bước vào cửa hàng.

“Ồ, bác sĩ nhỏ Chén muốn mua gì vậy?” Bà chủ đang bận rộn chuẩn bị mở cửa hàng thì thấy anh đến từ sáng sớm, lập tức bỏ việc đang làm xuống.

“Một cân kê nhiêu tiền vậy?” Chén Ký hỏi.

“Người khác mua thì tám văn tiền, nhưng cho bác sĩ nhỏ Chén thì sáu văn tiền thôi,” bà chủ cười đáp.

“Một cân gạo trắng bao nhiêu?”

“Chín văn, cái này không thể rẻ hơn được, xin thông cảm nhé.”

Thời buổi này, bác sĩ rất khan hiếm, vì vậy địa vị của họ khá cao; sư phụ của Chén Ký là một thầy thuốc cấp bảy trong triều đình, nên hàng xóm đều rất lịch sự với anh.

“Vậy cho tôi năm cân kê và năm cân gạo trắng... cùng với một bình dầu thơm nữa nhé, ừ đúng rồi, còn thêm một ít thịt muối nữa!” Chén Ký nói.

Bà chủ mỉm cười: “Được thôi, tổng cộng là một trăm chín mươi lăm văn tiền, tôi sẽ thu một trăm chín mươi của anh.”

Chén Ký đập vỡ đồng tiền bạc một lượng một văn ra, đổi lấy vài chuỗi tiền đồng để cất lại tại cửa hàng, rồi cầm những gói hàng lớn nhỏ đi.

Những sợi dây làm từ rơm buộc quanh các gói hàng khiến tay anh hơi đau, nhưng tâm trạng vẫn rất vui vẻ.

Mua sắm xong, anh nghĩ về việc trở về nhà nghỉ ngơi. Xét theo hoàn cảnh sống của mình, có lẽ điều kiện gia đình cũng không tốt lắm.

Còn có những đoàn thương nhân từ phía bắc vào thành, trên xe ngựa chất đầy những sản phẩm da đã được xử lý kỹ lưỡng; mùa đông sắp đến, và đây chính là những mặt hàng rất được giới quý tộc ưa chuộng.

Người ta nói rằng khu vực có những quán bar và nhà thổ nổi tiếng nhất ở phía đông thành phố được gọi là Hồng Y Hàng (Hongyi Alley). Những cô gái xinh đẹp ở đó thường không chịu phục vụ khách bình thường, nhưng nếu có thương nhân giàu có mang đến một tấm da cáo trắng, họ chắc chắn sẽ được phục vụ.

Bên lề đường, những đứa trẻ nghịch ngợm đuổi nhau chơi đùa, hô vang những bài hát truyền thống và cầm trong tay những chiếc quạt gió nhỏ do chính chúng tự làm.

Phụ nữ đi qua con sông nhỏ trong thành phố, vừa giặt quần áo vừa trò chuyện vui vẻ, thỉnh thoảng lại cười ha hả.

Chen Ji đến Huyền Vân Hàng (Cuiyun Alley), anh hỏi một người bán hàng: “Thưa ngài, xin hỏi nhà họ Chen ở phía Đông Thành (Guan Dong) ở số nhà nào vậy?”

Người đó nhìn anh một cái và nói: “Chẳng phải là Chen Ji sao? Làm sao anh còn phải hỏi nữa chứ?”

Chen Ji… Hóa ra đó là một người quen.

Anh do dự một lúc lâu không dám hỏi thêm gì nữa, chỉ cầm đồ của mình và bước vào con hẻm.

Lúc này, phía trước vang lên tiếng ồn ào: “Quản gia ơi, quản gia, phải treo đèn lồng ở đâu đây?”

Một giọng nam khắc nghiệt nói không kiên nhẫn: “Cứ mọi việc gì cũng phải tôi dạy các người sao? Treo lên mái nhà phía trên đầu những con sư tử bằng đá kia, chỗ đó đã có móc rồi! Nhanh lên nhanh lên, hai vị thiếu gia sắp trở về ngay thôi, còn lề mề nữa thì da của các người sẽ bị hỏng đấy!”

Chen Ji nhìn ngôi nhà được trang trí rực rỡ bằng đèn lồng, không hiểu có chuyện vui gì xảy ra, nhưng càng nhìn càng thấy có điều gì đó không ổn… Anh thấy trên tấm biển trước cửa nhà đó viết rõ… “Nhà họ Chen”.

Chẳng lẽ trong Huyền Vân Hàng lại có hai nhà họ Chen sao?

Cửa nhà này được sơn đỏ tươi, cửa chính bằng sơn đỏ và những con sư tử bằng đá tuy không quá lộng lẫy, nhưng cũng chắc chắn không phải là nhà của người bình thường.

“… Chắc chắn đây không phải là nhà tôi…” Chen Ji thì thầm.

“Chen Ji?” Người quản gia có râu hình chữ bát nhìn anh và hỏi: “Sao anh lại trở lại vậy?”

Chen Ji do dự một giây: “Hôm nay tôi được nghỉ.”

Quản gia nói: “Đúng lúc rồi, anh cao ráo, hãy lên thang và treo đèn lồng lên đi.”

“Ồ.”

Chen Ji đặt gói đồ của mình xuống đất, sau đó trèo lên thang để treo đèn lồng.

Quản gia chỉ đạo những cô hầu khác: “Nhanh lên, mang nước đến đây, rải nước trước cửa để tránh bụi khi hai vị thiếu gia trở về. Một đám người vụng về như thế này… Dù sao họ cũng là nô tì của một quan lớn ở Lạc Thành (Luocheng) mà, nếu người ta thấy thì sẽ cười nhạo các người vì không biết cách cư xử đúng mực!”

Nói xong, quản gia nhìn những gói đồ và nói tiếp: “Còn đây nữa…”

Chen Ji tiếp tục công việc của mình, trong lòng cảm thấy bối rối.

Tiếng móng ngựa vang lên từ xa, cùng với tiếng bàn tán ồn ào cũng bay đến từ bên ngoài con hẻm Cuì Vân: “Cháu trai cả và cháu trai thứ hai nhà họ Trần đã trở về rồi! Họ đi học tại Đông Lâm Thư Viện suốt ba năm trời, trở về đây thì có vẻ như không còn nhận ra được nữa.”

“Cháu trai cả và cháu trai thứ hai trông càng ngày càng tuấn tú hơn.”

Chen Trí nhìn qua và thấy hai chàng trai trẻ cưỡi ngựa trắng bước vào con hẻm; họ mặc áo choàng lụa màu xanh, trên áo có thêu những họa tiết tinh tế và thanh nhã. Chỉ riêng kỹ thuật thêu đã cho thấy giá trị của chúng không hề rẻ.

Hai chàng trai này đi giày cao gót, trên thắt lưng mỗi người đều đeo một khối ngọc xanh, cổ họng họ treo những chuỗi ngọc, trông họ chỉ khoảng mười tám, mười chín tuổi thôi, nhưng phong thái của họ thật sự nổi bật.

Người quản gia tiến lại gần, cười ha hả và nắm lấy dây cương ngựa: “Sau khi học xong tại Đông Lâm Thư Viện, hai cháu trai chắc chắn sẽ làm nên chuyện lớn trong kỳ thi năm nay!”

Hai chàng trai nhảy xuống ngựa, đưa những chiếc roi da cho các cô hầu gái, cười nói: “Người quản gia này vài năm qua có vẻ già đi nhiều, chắc là đã vất vả vì gia đình.”

“Không đâu không đâu, đó là trách nhiệm của tôi mà… Chủ nhân chúng ta đang giám sát công việc xây dựng đê sông, vài ngày trước nghe nói các cháu sẽ trở về, ông ấy đã cố tình về đây chờ đợi các cháu đấy. Hãy nhanh đi chào ông ấy đi!”

Trong tiếng ồn ào, mọi người theo sau hai chàng trai bước vào trong nhà. Khi họ đi qua bên cạnh Chen Trí, họ không hề nhìn anh ta lấy một cái.

Có lẽ họ thực sự không nhận ra Chen Trí là ai, hoặc có lẽ việc nhận ra hay không cũng chẳng quan trọng.

Cổng nhà họ Trần vốn rất nhộn nhịp giờ đây đã trở nên yên tĩnh. Chen Trí đứng im lặng bên cửa, như thể thế giới này đã quên mất anh ta.

Chen Trí suy nghĩ kỹ lưỡng: Sư phụ chắc hẳn biết về hoàn cảnh gia đình mình, nhưng có vẻ như sư phụ chưa bao giờ đề cập đến việc gia đình anh ta nghèo đến mức không thể trả tiền học phí, cũng chưa bao giờ nói rõ cha anh ta làm gì ở công trường xây dựng đê sông.

Lúc đầu sư phụ tức giận như vậy cũng là vì biết rằng gia đình anh ta thực ra khá giả, nhưng vẫn cố tình không trả tiền học phí.

Lạc Thành Đồng Tri, cũng giống như Lưu Minh Hiển, là một quan chức cấp năm.

Chen Trí nhìn tấm biển “Nhà họ Trần” trên đầu mình, cuối cùng quyết định không bước vào cánh cửa màu đỏ ấy. Anh ta chỉ cúi xuống đặt chuỗi ba trăm đồng tiền cạnh cửa, sau đó nhặt lấy những gói hàng mình mang theo và quay đi. Người đàn ông đứng ở cuối con hẻm nhìn theo bóng lưng anh ta và thở dài: “Con trai ruột có mẹ và con trai không có mẹ, khác biệt lớn như giữa mây và bùn vậy.”

Chen Trí trở lại phố An Tây, lấy tiền từ nơi cất giữ và tiếp tục cuộc sống của mình.

Vào ban đêm, Trần Ký ngồi trong phòng khám chính, lặng lẽ ghi chép những kiến thức về bệnh lý sốt rét. Khi quay đầu lại, ông thấy U Vân đã ngồi trên kệ phía sau mình, miệng vẫn cắn một gói vải xanh nhỏ.

“Cậu định bỏ nhà đi đâu à?”

“Nghĩ gì thế?” U Vân do dự vài giây rồi hỏi: “Cậu có thể dẫn tôi đến con hẻm Thanh Bình không?”

“Đã khá muộn rồi, tôi sợ bóng tối.”

“Cậu nghĩ tôi có tin không?”

Trần Ký thở dài: “Được thôi, tôi sẽ dẫn cậu đến, nhưng tại sao cậu lại muốn đến con hẻm Thanh Bình vậy?”

“Tôi không muốn nói bây giờ!”

Con hẻm Thanh Bình ở đâu? Đó là một câu hỏi rất quan trọng.

Trần Ký suy nghĩ một lúc rồi nói: “À... tôi sẽ dẫn cậu đến vào tối mai, hôm nay không tiện lắm.”

“Tại sao hôm nay không được?!”

“Tôi không biết con hẻm Thanh Bình ở đâu...” Trần Ký nói: “Cậu không cần nhìn tôi như vậy đâu. Mặc dù tôi không thể giải thích tại sao, nhưng thật sự tôi không biết con hẻm Thanh Bình ở đâu.”

U Vân suy nghĩ một lát: “Tôi biết.”

Bên ngoài cửa có người đi qua, vừa gõ chuông canh vừa hô to: “Thời tiết khô hanh, cẩn thận với lửa.”

Đã là giờ Dần, 3 giờ sáng.

Thành phố Lạc Thành không còn sự nhộn nhịp và phồn hoa như ban ngày nữa.

Trần Ký lặng lẽ đóng cửa phòng khám, theo sau U Vân bước vào bóng tối.

Anh buộc gói vải xanh nhỏ đó vào lưng U Vân; trông nó khá đáng yêu, và cũng giúp anh không bị lạc dấu vết của U Vân trong bóng tối... U Vân thực sự quá tối màu.

Trên đường đi, U Vân dường như dựa vào trí nhớ để xác định hướng đi, lúc ngửi này, lúc ngửi kia.

Một người một mèo đi qua đi lại, mất cả một tiếng đồng hồ, trong đó họ còn đi nhầm đường vài lần.

Trần Ký cũng không vội vàng; anh nhận ra rằng việc đến con hẻm Thanh Bình tối nay chắc chắn rất quan trọng đối với U Vân.

Anh có đủ kiên nhẫn.

Cuối cùng, U Vân dừng bước ở một con hẻm nhỏ, nó ngây người nhìn vào cánh cửa đóng chặt.

“Đây phải là nơi này chứ?” Trần Ký hỏi.

“Đúng rồi.”

“Tôi sẽ gõ cửa à?”

“Không được!”

U Vân gọi vài tiếng về phía bên trong cửa, kêu gọi điều gì đó.

Nhưng những tiếng gọi đó chỉ thu hút hai con mèo hoang, không xảy ra chuyện gì khác.

“Tôi sẽ trèo vào xem thử, cậu ở đây chờ tôi nhé.” U Vân dùng sức nhẹ lên tường rồi nhảy vào sân, nhanh đến mức như để lại bóng lưu lại, cực kỳ nhanh nhẹn.

Trần Ký tựa vào bức tường trong con hẻm, yên tâm chờ đợi. Không lâu sau, U Vân trở lại với vẻ mặt buồn bã: “Chúng ta đi thôi.”

“Công việc đã xong chưa?”

“Ừ.”

“Công việc gì vậy?”

U Vân dừng bước, quay đầu nhìn cánh cửa: “Tôi nhớ mẹ.”

Trần Ký im lặng; ngay cả mèo cũng nhớ mẹ mà.

U Vân mơ màng nói: “Có lẽ bà ấy không nhớ tôi đâu, nhưng tôi vẫn nhớ.”

Họ tiếp tục đi.

Bóng mây đen ấy giọng ngày càng trầm xuống: “Chắc cũng đã bị bán đi rồi, lồng của nó và cái bát ăn cũng không còn nữa.”

“Tôi có thể giúp anh tìm nó không?”

“Không cần tìm nữa, đó chính là số phận của một con mèo mà.”

“Bên trong gói nhỏ mà anh mang theo kia là gì vậy?”

“Tôi đã lén giấu một ít cá khô để mang đến cho nó.”

Chen Ji đứng trong bóng tối của con hẻm, im lặng. Anh cúi xuống ôm lấy U Yun và bắt đầu đi về phía phòng khám y.

U Yun không chống cự, nó chỉ co mình lại thành một khối nhỏ, dùng chiếc đuôi bông xù che khuất đầu mình.

Tiếng bước chân trên những tấm đá xanh vang lên “bạt bạt”, bóng dáng của cậu bé gầy gò nhưng thẳng tắp.

“Chen Ji, mẹ anh là người như thế nào?”

“Cô ấy… là một người rất dịu dàng,” Chen Ji không muốn nói thêm gì nữa, như thể những ký ức ấy giống như luồng không khí ấm áp như hơi thở, vừa thoát ra khỏi miệng anh thì đã biến mất ngay.

Anh ôm U Yun đi trên con phố dài của thành phố Luo, U Yun mới chỉ vài tháng tuổi, khi co mình lại thì cũng chỉ bằng kích thước của hai bàn tay thôi.

Chen Ji bỗng nhiên muốn sống tiếp một cuộc đời tốt đẹp hơn.

“U Yun?”

“Ừm?”

“Chúng ta hãy cùng nhau sống, dựa vào nhau mà sống thôi.”