Chương 236: Tiếng lóng

Ánh trăng ở Guyuan màu bạc, chiếu rọi khắp nơi một cách lạnh lẽo. Bốn con ngựa lướt qua những ngôi nhà đất và những con đường nhỏ, nhưng bỗng nhiên, vang lên tiếng “hí”, Chen Ji kéo mạnh cương ngựa lại, quay đầu nhìn con đường phía sau không một bóng người: “Chắc Thái tử không hẳn đã cử ai đến tìm chúng ta đâu, họ hẳn đã bỏ rơi chúng ta rồi.”

Anh ta khoác chiếc áo choàng đen lớn, và dưới chiếc áo choàng ấy, anh ta ngủ say sưa.

Xiao Man cưỡi con ngựa nhỏ theo phía sau, tò mò hỏi: “Công tử, tại sao chúng ta lại phải lặng lẽ rời đi như vậy?”

Chen Ji không quay đầu trả lời: “Lý Huyền và Tề Châm Tổu dũng cảm nhưng thiếu sự khôn ngoan; còn ông Chen thì không phải là người có trí tuệ nhanh nhạy. Nếu Thái tử muốn điều tra vụ án này, có lẽ anh ta sẽ phải tự mình lo liệu. Điều đó còn đỡ, nhưng bây giờ có kẻ đang âm thầm tính toán chống lại Thái tử và quân biên giới. Nếu chúng ta tiếp tục theo họ, có lẽ chúng ta cũng sẽ gặp rắc rối.”

Trương Chíng thở dài: “Dù sao thì quân Vũ Lâm cũng là lực lượng vệ binh trung thành của hoàng gia, không hiểu tại sao họ lại sử dụng nhiều con cháu của những gia đình quyền quý đến thế. Trước đây, Tề Châm Tổu còn bị chúng ta đuổi đi khỏi kinh thành, vậy mà bây giờ anh ta lại được cưỡi con ngựa trắng của quân Vũ Lâm nữa.”

Trương Hạ liếc nhìn anh ta: “Việc sử dụng con cháu của những gia đình quyền quý không hoàn toàn vì mối quan hệ gia tộc; mà là vì lòng trung thành của họ. Quân Vũ Lâm canh giữ cổng cung, đó là vị trí cực kỳ quan trọng, không thể để những người không có gì liên quan đến hoàng gia đảm nhận được. Nếu sử dụng một kẻ độc thân, nếu họ phạm sai lầm, triều đình sẽ rất khó xử lý.”

Cô ấy quay đầu nhìn Chen Ji: “Theo sát bên Thái tử có nguy hiểm không?”

Chen Ji gật đầu: “Tôi nghi ngờ rằng kẻ đầu độc gia đình Chen tối nay không phải là quân biên giới, mà là gián điệp của cơ quan tình báo của triều đình Jing.”

Trương Chíng giật mình: “Gián điệp?”

Chen Ji giải thích: “Như tôi đã nói trước đó, quân biên giới không có động cơ để làm điều này; những kẻ cầm quyền ở Guyuan cũng không có động cơ để làm vậy. Nhưng nếu là gián điệp của triều đình Jing muốn gây xung đột giữa Thái tử và quân biên giới, thì điều đó có thể giải thích được. Chỉ là những người bên cạnh Thái tử dường như chỉ nghĩ đến quân biên giới mà thôi, họ không hề suy nghĩ đến những khả năng khác.”

Lúc này, Trương Chíng nắm chặt cương ngựa và cười nói: “Thật kỳ lạ, tại sao bên cạnh Thái tử lại không có ai đáng tin cậy cả? Không lạ gì ông ấy lại vội vàng triệu tập ông Chen đến đây.”

Chen Ji suy nghĩ một chút rồi hỏi: “Ông Tề mà Thái tử nhắc đến là ai vậy? Tại sao ông ấy không theo Thái tử đến đây?”

Trương Chíng trả lời: “Ông Tề là một trong những cố vấn quan trọng của Thái tử, nhưng tối nay ông ấy không có mặt ở đây.”

Nếu như Chen Ji vẫn chỉ là một học trò mới đến học nghề y, có lẽ anh ta sẽ không phải suy nghĩ nhiều về những điều này. Nhưng sau khi chứng kiến những thủ đoạn mà Bạch Long và Nội Tướng đã sử dụng để nuốt chửng gia tộc Lưu cùng vương phủ Kính Vương, thì anh ta không thể không suy nghĩ nhiều hơn được.

Trương Hạ hỏi: “Vậy bây giờ chúng ta phải làm gì?”

Chen Ji tỉnh táo trở lại: “Phải tìm ra những gián điệp của cơ quan tình báo quân sự. Nếu không, họ sẽ phối hợp với quân đội của triều đình Kính ở bên ngoài thành, và Cố Nguyên chắc chắn sẽ gặp nguy hiểm thực sự.”

Trương Hạ như suy tư: “Anh muốn giúp Thái tử phải không?”

Chen Ji im lặng một lát: “Ừm, tôi có lý do cần phải tiếp cận Thái tử, nhưng lý do đó tạm thời vẫn chưa thể nói ra được…”

Nói đến đây, anh ta bỗng nhiên nhận ra: Những người bên cạnh Thái tử đều bị điều đi, chẳng lẽ đó không phải là để nhường đường cho Chen Lệ Khâm, mà là để nhường đường cho chính mình?

……

Trong bóng đêm, Chen Ji cưỡi ngựa trên con đường đất hẹp trong thành Cố Nguyên, tìm kiếm điều gì đó xung quanh.

Một lát sau, anh ta tìm thấy một ông lão ở một con hẻm tối tăm; ông ta đang ngủ gật phía sau đống đồ linh tinh, bên cạnh là một cái chuông đồng cũ kỹ và chiếc gậy đánh chuông.

Chen Ji ngồi trên ngựa, cúi xuống hỏi: “Lão nhân này, ông có phải là người canh gác ban đêm không?”

Ông lão bị làm giật mình, nhưng không hề nhấc mí mắt lên, chỉ siết chặt đôi tay trong tay áo lại và tiếp tục ngủ gật.

Trương Chính ngồi trên yên ngựa, lấy ra một miếng bạc vụn ném xuống con đường đất, phát ra tiếng “pụt”, làm bụi bặm bay lên. Ông lão lập tức mở mắt, dùng tay và chân bò lại để nhặt miếng bạc lên.

Trương Chính cười ha hả nói với Chen Ji: “Cứ hỏi đi.”

Chen Ji lặp lại câu hỏi trước đó: “Ông có phải là người canh gác ban đêm không?”

Ông lão nịnh nọt đáp: “Thưa các quý ông, tôi chính là người canh gác ở khu vực này.”

Chen Ji tò mò hỏi: “Nếu là người canh gác, tại sao lại không canh gác?”

Ông lão nhăn mặt than thở: “Các quý ông vừa mới từ bên ngoài đến phải không? Các ngài không biết đâu, không phải tôi lười biếng, mà là vì ban đêm ở Cố Nguyên có quá nhiều kẻ nguy hiểm; nếu tình cờ gặp phải những tên tội phạm vừa phạm tội, có thể tôi sẽ bị chúng giết để im lặng…”

Chen Ji hoài nghi: “Vậy phủ đô sự của Cố Nguyên không quản lý sao?”

Ông lão muốn nói gì đó nhưng lại thôi.

Trương Chính lại ném thêm một miếng bạc vụn, và lúc này ông lão mới mở miệng: “Thưa các quý ông, nếu phủ đô sự muốn quản lý, họ cũng không để cho nhiều người ngoại tỉnh như vậy vào được. Thông thường ở Cố Nguyên, cổng thành luôn mở, không cần phải có người dẫn đường ra vào; chỉ cần có tiền là có thể vào được. Những kẻ này, chúng chỉ tìm cơ hội để gây rối…”

Chen Ji suy nghĩ sâu sắc…

Trong lòng Zhang Xia, cảm giác lo lắng dâng trào: “Anh nghĩ sao, quân đội của triều đình Jing Chao thực sự muốn bao vây Gu Yuan?”

Chen Ji gật đầu: “Thời điểm quân đội Thiên Sách của triều đình Jing Chao đến thật là trùng hợp… Anh nghĩ sao, nếu họ muốn biến nơi này thành một thành phố bị cô lập, thì thời điểm nào sẽ thích hợp nhất?”

Zhang Xia ngồi trên lưng ngựa, hơi ngạc nhiên: “Chính là bây giờ.”

Zhang Zheng gãi gáy: “Các anh đang nói những điều gì vậy? Tại sao lại là bây giờ?”

Zhang Xia suy nghĩ một lát rồi nói: “Các đoàn thương nhân ở Gu Yuan đi lại rất thường xuyên. Nếu vào những ngày bình thường mà Gu Yuan bị bao vây, chắc chắn triều đình Taiyuan sẽ nghi ngờ ngay. Nhưng bây giờ lại là dịp Tết Nguyên Đán, thời tiết lạnh giá; ngay cả khi không có đoàn thương nhân qua lại, cũng chẳng ai cảm thấy có điều gì bất thường cả.”

Cô tiếp tục nói: “Nếu như những gì quân biên giới nói là đúng, thì các quan lại của triều đình Jing Chao đã xâm nhập vào Gu Yuan… e rằng Gu Yuan đã trở thành một thành phố bị cô lập rồi.” Người già kia hoảng loạn: “Các ngài đang nói gì vậy? Quân địch của triều đình Jing Chao sắp đến ư?”

Chen Ji không trả lời, mà tiếp tục hỏi: “Tại sao các thương nhân lại tập trung đông đúc ở phố Quý Tử?”

Người già giải thích: “Những nhà thổ, quán rượu, khách sạn và sòng bạc tốt nhất ở Gu Yuan đều nằm trên phố Quý Tử. Ban đêm, khi họ không có việc gì làm, họ đều tập trung ở đó mà. Nghe nói có một đoàn thương nhân từ phía tây bắc đến, đã bị sòng bạc lừa đảo; chỉ trong vòng bảy ngày, họ đã mất hết số da linh dương mà mình mang theo. Bây giờ họ không còn tiền để ở khách sạn nữa, đành phải làm việc trong nhà thổ.”

Zhang Zheng thốt lên: “Thật là những kẻ biết chịu thua thiệt.”

Người già vội vàng nói: “Họ cũng không muốn làm như vậy đâu; chính là sòng bạc đã ép họ phải làm vậy.”

Đang lúc đó, tiếng bước chân vội vã từ xa vang lên, cùng với tiếng la hét của một người: “Đừng chạy nữa! Tao sẽ bắt kịp các ngươi, và nhất định sẽ chặt hai ngón tay các ngươi!”

Chen Ji lặng lẽ cầm lấy con dao dài đặt trên yên ngựa. Ngay sau đó, vài tên thanh niên mặc trang phục dân tộc Hồ đi theo sau một người đàn ông trung niên có con dao cắm trên vai; nhóm người này chẳng hề nhìn Chen Ji và những người khác một cái nào.

Khi họ chạy xa, con đường hẹp lại trở về với sự yên tĩnh như cũ, như thể chẳng có gì xảy ra cả.

Zhang Zheng do dự: “Điều này là…?”

Người già trả lời: “Những tên thanh niên kia là người của sòng bạc U Chá; có lẽ đó lại là một kẻ thua hết tiền và cố tình trốn nợ.”

Chen Ji suy nghĩ một lát rồi hỏi: “Câu hỏi cuối cùng: Khách sạn Long Môn ở đâu?”

“Thưa ngài, khách sạn Long Môn nằm ngay ở cuối con phố này.”

Chen Ji quyết định đến đó để tìm hiểu rõ hơn.

Zhang Zheng laughed heartily and said, “What do you think your own brother is? He’s already at a stage where he’s walked through a sea of flowers without so much as a single leaf touching him; he’s long since grown tired of it. Even if the most prestigious brothels in the capital’s eight major alleys begged me to be their guest, I might not agree. What do the men in the imperial city play with? They play with prestige; the wildflowers here can’t attract them.”

Xiao Man, trailing behind, murmured softly, “What big talk is that? Aren’t you afraid of blowing up your own balloon?”

Zhang Zheng turned around with a chuckle and asked, “You little girl, who are you looking down on?”

Xiao Man pointed at Chen Ji and said, “Sir, he’s being mean to me.”

Zhang Zheng replied, “…I certainly haven’t been!”

Chen Ji ignored the two of them. He looked up and saw a three-story, octagonal building standing out prominently in the middle of the long Guzi Street.

He led the three of them to the front of the building and saw a golden plaque hanging there that read “Longmen Inn.” The upper couplet on the right side read, “Observing events, observing objects, observing the sky, observing the earth, observing the sun, observing the moon; observing above and below, observing others always reveals those who are high and those who are low.” The lower couplet on the left side read, “Laughing at the past, laughing at the present, laughing at the east, laughing at the west, laughing at the south, laughing at the north; laughing back and forth, one realizes they are ultimately ignorant.”

Chen Ji’s gaze grew thoughtful. Other inns would hang couplets welcoming guests, wishing for visitors from all directions and wealth from all corners of the world. But why did this Longmen Inn seem more like a place for meditation than a business?

He lifted the heavy cotton curtain and stepped inside, carrying with him the chill of the wind and frost.

Before he could fully see the interior of the inn, a waiter approached with a white cloth, using it to wipe dust off his body. “Sir, would you like to stay at the inn or just pass by?”

Chen Ji looked down as the waiter took this opportunity to thoroughly inspect him, even touching his sleeves, clearly trying to see how much wealth or weapons he carried.

When the waiter touched Chen Ji’s whale knife wrapped in cloth, his hand paused slightly, but his face remained indifferent.

Chen Ji said after a moment of silence, “Four people, we’ll stay at the inn.”

The waiter smiled and asked, “Sir, would you like to pay with copper coins or silver?”

Chen Ji narrowed his eyes slightly. A regular inn waiter would only ask about the number of rooms needed, but this one asked a rather odd question… copper coins or silver?

This Longmen Inn was indeed full of peculiarities.

Chen Ji asked calmly, “What’s wrong with using copper coins? Or silver?”

The waiter laughed heartily and said, “Sir, don’t overthink it; either is fine. I just asked out of curiosity.”

After saying that, he called out to the innkeeper behind the counter, “Innkeeper, bring Jianguo and Jiansun here. They seem to be a bit lacking in skills; let’s take a closer look at them.”

Chen Ji asked, “What does that mean? I don’t understand.”

The waiter explained politely, “Sir, that’s local dialect from Guyuan. We’re calling for the innkeeper to serve you.”

However, at that moment, Zhang Xia stepped forward and said to the waiter with a smile, “Brother, there’s a problem.”

She then translated for Chen Ji, “What he just said to the innkeeper is jargon from the underworld. He means that handsome men and women have come here; perhaps they’ve gone to the wrong inn, and the innkeeper is being asked to investigate our backgrounds.”

Anh chàng ngạc nhiên: “Vất vả ư?”

Zhang Xia thì thầm giải thích với Chen Ji: “Anh ấy hỏi chúng ta có phải là đồng nghiệp trong giang hồ không.”

Nói xong, cô quay sang anh chàng và nói: “Không cần phải hỏi thêm nữa, chúng tôi chỉ là những người đi ngang qua Guyuan thôi, sẽ không làm trì hoãn công việc kinh doanh của các bạn đâu. Hãy sắp xếp phòng ở cho chúng tôi nhé.”