Chương 256: 254~255

Ngày đầu tiên của cuộc vây hãm.

Tiếng gà gáy vang lên, bên ngoài quán cháo trên phố Quy Tư đã hình thành một hàng dài người xếp hàng chờ đợi.

Trong hàng, những nữ ca sĩ, vũ công quấn mình trong những tấm chăn lông lạc đà dày, chỉ để lộ hai bên má; những người hầu, những khách hàng đứng trong hàng, cầm trên tay những chiếc bát gốm sứ, chờ đợi hàng từng chút một tiến lên phía trước.

Các binh sĩ biên giới không mặc áo giáp, quấn khăn đầu màu xám, cầm những chiếc thìa sắt dài để múc cháo loãng phân phát cho những người xếp hàng.

Khi đã múc đầy bát, họ vội vàng trở lại từ quán cháo, kéo màn vải bông ra, bước nhanh lên cầu thang gỗ và gõ cửa phòng của Lý Huyền.

Bên trong phòng, Lý Huyền mặc xong quần áo rồi mở cửa, ngạc nhiên hỏi: “Có chuyện gì gấp rút vậy?”

Kỳ Châm Trắc đưa chiếc bát gốm cho Lý Huyền, giận dữ nói: “Anh rể ơi, xem này, cháo mà binh sĩ biên giới nấu thì loãng đến thế này! Một bát đầy cũng chỉ có vài hạt ngô thôi, uống thứ này có khác gì uống nước đâu?”

Lý Huyền cúi xuống nhìn chiếc bát, lòng lập tức trĩu nặng; cháo trong bát trong vắt đến mức như nước rửa nồi.

Anh vội vàng muốn ra ngoài mà chưa kịp mặc đầy quần áo.

Kỳ Châm Trắc nắm lấy tay anh: “Anh rể, anh đi đâu vậy?”

Lý Huyền siết chặt cổ áo anh ta, nói nhỏ: “Lát nữa phải nhanh chóng dẫn người đi mua lương thực, dù có phải trả bao nhiêu tiền cũng phải mua về! Dù là một lượng bạc mỗi cân cũng được!”

Kỳ Châm Trắc sững sờ: “Một lượng mỗi cân ư? Đó là giá gấp hàng trăm lần so với trước đây! Anh rể, nếu theo giá này thì số bạc chúng ta mang theo không thể mua được nhiều lương thực đâu; ngay cả khi mua được cũng không đủ cho quân đội Vũ Lâm!”

Lý Huyền tức giận: “Tất cả các thương nhân bán lương thực đều đã bị binh sĩ biên giới chiếm hết rồi; những kẻ buôn bán ấy không còn cơ hội tích trữ hay gây giá cao nữa. Bây giờ binh sĩ biên giới phân phát cháo như vậy, cả thành phố Gu Yuan đều không ai có đủ thức ăn… Nếu chúng ta vẫn có thể mua được lương thực thì đã là may mắn lắm rồi! Chúng ta đói thì không sao, nhưng nếu để hoàng tử cũng phải chịu đói theo, chúng ta sẽ chết để chuộc tội! Hãy tiêu hết số bạc đó trước, quan trọng nhất là phải bảo vệ được hoàng tử!”

Anh ta mạnh mẽ đẩy Kỳ Châm Trắc ra và chạy lên tầng ba, gõ cửa phòng của hoàng tử.

Hoàng tử mở cửa: “Lý đại nhân, có chuyện gì vậy?”

Lý Huyền nói một cách nghiêm trọng: “Hoàng tử ơi, hãy xem thứ cháo này… Chỉ sợ nửa tháng nữa sẽ có người phải đổi con cái để lấy thức ăn; nếu quân đội của triều đình bao vây thêm thì sao?”

Hoàng tử hoảng sợ, lập tức ra lệnh chuẩn bị tài chính và người để mua lương thực cấp tốc. Lý Huyền dẫn đội ngũ đi và sau vài ngày đã mua được một lượng lớn lương thực, đủ cho cả thành phố trong thời gian khẩn cấp.

Từ đó, quân đội Vũ Lâm và người dân Gu Yuan bắt đầu tích trữ lương thực, chuẩn bị đối phó với tình huống khó khăn. Lý Huyền cũng tiếp tục điều phối công việc, đảm bảo rằng mọi người đều có thức ăn và an toàn trong thời gian khủng hoảng.

Kết thúc câu chuyện, Lý Huyền đã chứng minh được tầm quan trọng của sự chuẩn bị và sự quyết đoán trong những lúc khó khăn.

Thái tử suy nghĩ mãi, cuối cùng bước đến cửa phòng bên cạnh và gõ cửa.

Đùng đùng đùng.

Thái tử gõ cửa rất lâu nhưng không thấy ai mở cửa.

Lúc này, Lý Huyền dẫn theo Trần Lễ Cân, Trần Vấn Tông và Tề Châm Xác lên lầu. Thái tử hỏi với vẻ bối rối: “Chén Ký đã đi đâu?”

Trần Vấn Tông đáp: “Bẩm thái tử, trước khi gà gáy tôi đã thấy em út cùng với công tử nhà Trương và cô gái thứ hai nhà Trương ra ngoài. Tôi hỏi anh ấy đi đâu, anh ấy nói là đi lấy cháo.”

Tề Châm Xác ngập ngừng một chút: “Tôi cũng đi lấy cháo, nhưng không thấy anh ấy đâu.”

Nói xong, anh ta thì thầm: “Chắc là thằng nhóc này nhìn thấy chúng ta sắp hết lương thực nên lại tự mình trốn đi rồi?”

Mọi người nhìn nhau, thái tử nói nhẹ nhàng: “Thôi bỏ qua Chén Ký đã, mọi người vào trong để bàn bạc kế hoạch đi.”

……

……

Tao Hoài Phường, cửa hàng lương thực nhà Trương đầy rác rưởi.

Các giá hàng trong cửa hàng đều bị quân biên giới đẩy ngã xuống đất tối qua; ngay cả tường đất và nền nhà cũng bị đập nhiều lỗ. Các giỏ đựng hàng rơi rụng khắp nơi.

Có lẽ tối qua quân biên giới thấy không ai mở cửa nên đã trực tiếp trèo qua tường vào để tìm kiếm. Các thùng muối, dầu hạt cải, bột mì, vừng, đậu xanh, giấm trên giá hàng đều bị lấy đi hết; ngay cả cà rốt khô phơi trên nóc nhà cũng không thoát khỏi tay họ.

Lúc này, Trương Chính, Trương Hạ và Tiểu Mãn đang quanh một cái giếng đá, chờ đợi trong im lặng.

Sau một que hương, Chén Ký trèo lên từ dây thừng bằng cách bám vào miệng giếng; Trương Chính bước tới và giúp anh ta lên khỏi giếng.

Chén Ký vỗ bụi trên người và nói nhẹ: “Lương thực vẫn còn đây. Hầm chứa lương thực rất lớn, bên trong được quét với vôi, nên trong thời gian ngắn chúng ta không cần lo lắng về việc lương thực bị ẩm. Bên trong có ngô, đậu gà, gạo; còn có một ít thịt muối và rau muối khô, đủ cho chúng ta dùng.”

Nói xong, anh ta lấy túi vải trên lưng đưa cho Tiểu Mãn: “Cất cẩn thận đi, đây là lương thực dành cho chúng ta trong vài ngày tới. Chúng ta không thể đốt lửa nấu ăn ở đây, kẻo gây nghi ngờ cho hàng xóm.”

Thời này việc bán muối trái phép là hành vi bị cấm; nếu bị bắt sẽ bị đày đi ba nghìn dặm để lao động công ích. Vì vậy, những người buôn muối trái phép thường ướp muối vào thịt và rau rồi phơi khô để bán, giúp việc lưu trữ trở nên kín đáo hơn. Với những thứ này, chúng ta không lo thiếu muối nữa.

Chén Ký thở dài: “Lúc nãy trên đường tôi thấy cháo trong lò cháo rất loãng; may mà bây giờ vẫn ổn. Nhưng nếu cứ thế này, sau mười ngày nửa tháng nữa, chắc chắn sẽ có nhiều người chết đói.”

Tiểu Mãn ôm chặt túi vải vào lòng: “Công tử, xin đừng làm vậy.”

Thái tử gật đầu và nói: “Chúng ta phải cẩn thận hơn nữa.”

Bốn người cùng nhìn về phía cánh cửa đóng chặt của cửa hàng bán lương thực, tiếng hô vang lên từ bên ngoài: “Chủ cửa hàng ơi? Còn lương thực không ạ?”

Trương Hạ thì thầm: “Đó là giọng của Tề Châm Trắc, họ đến mua lương thực rồi.”

Một lát sau, khi thấy không ai trả lời, Tề Châm Trắc liền đi gõ cửa hàng bên cạnh.

Nhưng người bán hàng ở cửa hàng bên cạnh tỏ vẻ bực bội: “Hết rồi, hết rồi! Tối qua toàn bộ lương thực đều bị quân biên giới tịch thu hết rồi. Nếu muốn mua lương thực thì hãy đi nơi khác đi, đừng làm phiền chúng tôi nữa!”

Tề Châm Trắc tức giận: “Không có thì thôi, không thể nói chuyện một cách lịch sự sao? Cứ tin tôi đi, tôi sẽ phá hủy cửa hàng của các người!”

Tiếng nói của anh ta dần xa đi, có vẻ như anh ta đã bị quân lính kéo đi.

Trong sân sau của cửa hàng bán lương thực, Trương Chíng khinh thường nói: “Nếu tiếp tục mua như vậy, thì cả rau hoa vàng cũng sẽ hỏng mất. Bây giờ điều cần làm nhất là tìm đến từng nhà hàng xóm, mua lại lương thực dư thừa của họ. Dù ít hay nhiều vẫn có thể mua được một ít. Các cửa hàng bán lương thực như thế này đã bị quân biên giới tịch thu sạch sẽ từ lâu rồi!”

Tiểu Mãn liếc nhìn anh ta: “Cậu Trương lớn tuổi này thích nói sau khi mọi chuyện đã xảy ra. Trước đây cũng chưa bao giờ thấy cậu nhắc đến chuyện mua lương thực cả.”

Trương Chíng cười ha hả: “Có Tiểu Mãn ở đây mà, cần gì đến tôi nữa?”

Tiểu Mãn hơi ngạc nhiên, Trương Chíng bỗng nhiên không còn cãi vã với mình nữa, thay vào đó lại bắt đầu nịnh bợ. Cô ấy có chút không quen với điều này.

Trần Ký vỗ sạch bột vôi trắng dính trên quần áo mình: “Chúng ta đi thôi, đừng quan tâm đến họ nữa.”

Bốn người lợi dụng lúc trời chưa sáng để lặng lẽ rời khỏi cửa hàng bán lương thực.

Dọc đường, mọi nơi đều vắng vẻ: cửa hàng bán bánh bao, cửa hàng ăn sáng, quán mì… tất cả đều đóng cửa. Bên ngoài những lều bán cháo giản dị, có những hàng người xếp dài; những người xếp hàng dường như đã bị “hồn ma” hút đi hết sức sống, không còn chút sinh khí nào.

Các tiểu thương vẫn ra ngoài để bán hàng, nhưng không ai quan tâm đến họ cả.

Đúng lúc đó, có hai người đi ngang qua họ.

Đi vài bước, Trương Hạ bỗng nhiên ngẩng đầu lại và hỏi: “Là người của thành Lạc Châu sao?”

Trần Ký nhíu mày, theo ánh mắt của Trương Hạ nhìn lại, chỉ thấy hai người đàn ông khỏe mạnh mặc đơn giản trong cái lạnh của mùa đông, bước đi nhanh vội.

Trương Chíng suy nghĩ: “Có phải họ là những thương nhân hay lính canh đi từ thành Lạc Châu đến làm ăn không?”

Trương Hạ nhớ lại: “Không chắc lắm. Lần cuối cùng tôi gặp họ là vào dịp lễ Thượng Nguyên năm ngoái ở thành Lạc Châu, bên cạnh tháp Văn Phong. Họ ôm một cô bé nhỏ,…”

Họ tiếp tục đi của mình…

Chen Ji bước theo sau hai người đàn ông khỏe mạnh kia, muốn tìm hiểu rõ chuyện gì đang xảy ra. Trong tiềm thức, anh cảm thấy rằng ẩn sau đó chắc chắn có những bí mật đáng kinh ngạc nào đó.

Tuy nhiên, vừa mới rẽ qua một góc phố, Chen Ji bất ngờ quay người lại và dẫn theo Zhang Zheng cùng những người khác vào một cửa hàng nha khoa vừa mới đóng cửa.

Đối diện cửa hàng, một người đàn ông trung niên có khuôn mặt đầy sẹo vừa đi ngang qua hai người đàn ông kia, dường như đã nhét thứ gì đó vào lòng bàn tay họ.

Zhang Xia quay đầu nhìn lại, và người đàn ông trung niên có khuôn mặt đầy sẹo ấy chính là Lão Wu – viên tướng lĩnh biên quân bị nghi ngờ đã sát hại cả ba mươi bốn người trong gia đình Chen!

Trong lòng Chen Ji trào dâng cảm giác hoảng sợ không rõ lý do. Ba mươi bốn người trong gia đình Chen, viên tướng lĩnh biên quân, những người đàn ông từ thành phố Lạc Thành… Rốt cuộc có mối liên hệ gì giữa họ?

Không đúng, không đúng… Còn có đôi găng tay bằng bông mà Vương Kính đã gửi cho quân biên quân, những binh sĩ biên quân muốn trả thù cho Vương Kính… Cố Nguyên giống như một mê cung khổng lồ, và chỉ có duy nhất một lối ra từ mê cung phức tạp này.

Trong thành phố Cố Nguyên rộng lớn này, chỉ có rất ít người có thể sống sót và đi đến được lối ra đó.

Anh thì thầm: “Các bạn hãy mang thức ăn về trước, tôi sẽ theo dõi Lão Wu xem ông ta đi đâu. Có lẽ Lão Wu chính là người kết nối các bên lại với nhau, là chìa khóa để giải mã những bí ẩn này.”

Nói xong, Chen Ji quay người rời khỏi cửa hàng.

Khi đi qua một quầy hàng nhỏ bên ngoài cửa hàng, anh nhặt lấy một chiếc mũ rơm đội lên đầu. Chủ quầy vừa định hô lớn, thì thấy hai mươi đồng tiền đồng rơi lách tách xuống quầy hàng.

Khi chủ quầy quay đầu lại tìm kiếm bóng dáng của Chen Ji, thì anh đã biến mất không thấy dấu vết.