Chương 257: Bánh bao mặt vàng

Chen Ji lặng lẽ nhìn đống đất vàng cùng tro tàn trên mặt đất, trong tay nắm chặt góc của tấm bùa giấy màu vàng đó. Đây là bùa của ai nhỉ... Phải chăng là Bạch Long? Không chắc lắm.

Chen Ji đã từng thấy những tấm bùa giấy màu vàng trong tay Bạch Long, nhưng không chỉ có Bạch Long mới sử dụng loại bùa này; cả Mộng Kê cũng dùng, và những người thuộc giáo phái Đạo Đình cũng vậy. Những người theo con đường tư tưởng của giáo phái Đạo Đình đều sử dụng loại bùa này.

Nhưng không hiểu sao, trong lòng anh lại cảm thấy chắc chắn rằng chủ nhân của tấm bùa giấy màu vàng này chính là Bạch Long.

Khi mới đến Gu Yuan, những người lính trạm đã nói rằng những điệp viên của cơ quan mật vụ đã rút lui vì nơi này quá khắc nghiệt... Điều đó thật không hợp lý chút nào.

Một thành phố đầy rẫy những kẻ gián điệp lẫn lộn, làm sao có thể thiếu đi vai trò quan trọng của cơ quan mật vụ? Những điệp viên ấy luôn khao khát bắt được những kẻ gián điệp của triều đình Jing, vì vậy nơi này lẽ ra phải có rất nhiều điệp viên mới đúng!

Ban đầu, cơ quan quản lý nghi lễ đã cố tình để cho Jiao Tu và Yun Yang bị lưu đày, nhằm khiến gia tộc Liu giảm bớt sự cảnh giác.

Bây giờ, tình hình ở Gu Yuan không phải rất giống với lúc đó sao?

Khi Chen Ji nhận ra rằng có “khả năng” chủ nhân của những việc này chính là Bạch Long, trái tim anh không khỏi chùng xuống.

Anh vô thức nhìn quanh, lo sợ rằng nếu quay đầu lại, mình sẽ thấy “Ông Phong” đang nhìn mình với vẻ mặt nửa cười nửa không từ xa.

May mắn thay, không phải vậy.

Nhưng vẫn còn một câu hỏi: Rốt cuộc là ai đã giết hết 34 người trong gia tộc Chen?

Phải chăng là Bạch Long? Chắc chắn không phải.

Nếu ngày hôm đó quân biên giới không vừa kịp gửi đến thịt cừu, có lẽ Chen Ji và những người khác cũng sẽ bị mắc bẫy. Bạch Long đã khó khăn mới cho phép anh ẩn náu trở về gia tộc Chen, làm sao có thể lại giết hại họ?

Nếu không phải Bạch Long, thì là ai đây?

Ai sẽ được lợi từ việc giết hết gia tộc Chen?

Quân biên giới, điệp viên của triều đình Jing, Thái tử...

Trong lúc suy nghĩ, tiếng bước chân vang lên từ bên ngoài con hẻm; có người từ xa nói: “Các quý ông quân nhân, lúc nãy chính từ đây phát ra tiếng kêu thảm thiết, nghe thật rùng mình!”

Một ông lão dẫn theo đội lính biên giới đi nhanh về phía đó; khi họ rẽ qua góc, họ chỉ thấy đống tro tàn mà không thấy bóng dáng của Chen Ji đâu nữa.

Những người lính biên giới quỳ xuống, nhặt một ít đất vàng lên và xoa kỹ: “Đây là tro cốt.”

Người khác hoài nghi: “Tro cốt ư? Không thể nào, dù đốt người trên lửa củi cả ngày cũng chưa chắc đã thành tro được.”

……

Chen Ji đi lang thang trên phố, ngước nhìn các tấm biển hiệu, cho đến khi thấy tấm biển của mục tiêu mình tìm kiếm, anh mới tiếp tục hành trình.

Chủ quán mỉm cười bình tĩnh: “Thưa ông ba, ông cũng biết rõ làm thế nào mà ngôi nhà Yuan Cao Tang của tôi có được đây. Dù quân triều đình Jing Chao xâm lược đến, tôi vẫn còn có người quen có thể can thiệp. Người khác thì không biết sao, nhưng chắc chắn Yuan Cao Tang của tôi sẽ không sao đâu.”

Ông Hồ Ba sờ vào râu trên cằm mình, rồi nói tiếp: “Chuyện phá thành thì tạm thời không bàn đến, nhưng quân Jing Chao còn chưa biết họ sẽ vây hãm Gu Yuan bao lâu nữa. Bây giờ kho lương thực đã bị đốt cháy, mọi nhà đều thiếu thức ăn. Mọi người đều đang vội vàng đi mua lương thực, sẽ không có ai đến mua nhân sâm của ông đâu. Ông nên bán giá rẻ hơn một chút cho tôi thì hơn.”

Chủ quán cười một cách không thành thật: “Thưa ông ba, chúng ta là bạn cũ, không cần phải nói những lời vô nghĩa đâu. Gu Yuan giờ đây cô đơn và không có sự hỗ trợ nào, quân Thiên Chí có thể sẽ phá thành bất cứ lúc nào. Có rất nhiều quan lại muốn mua nhân sâm để nâng cao cấp độ của mình, làm sao tôi có thể bán giá rẻ cho ông được?”

Chen Ji hơi nhíu mày, ông Hồ Ba lại nghĩ giống mình; khi có người tranh giành, giá cả tự nhiên sẽ tăng lên.

Anh ta không tiến lại gần, chỉ đứng phía sau lặng lẽ nghe.

Lúc này, ông Hồ Ba nói: “Tôi đã ở Gu Yuan nhiều năm như vậy, tự nhiên biết rõ lúc này thứ gì quý giá và thứ gì rẻ tiền. Các quan lại muốn sử dụng một củ nhân sâm, ít nhất cũng cần năm ngày để tiêu hóa. Năm ngày sau thì không biết Gu Yuan có còn tồn tại không nữa, việc vội vàng lúc cuối cùng có ích gì? Hơn nữa, một lượng nhân sâm cũng không thể nâng cao được cấp độ nhiều đâu. Chủ quán ạ, lúc này chỉ những người có lương thực mới là người quyền lực, còn nhân sâm thì không thể bán được giá tốt đâu.”

Chủ quán nhướng mày: “Dù vậy, lúc nãy ông nói rằng nhân sâm núi thông thường giá tám lượng một cân, nhân sâm già năm mươi năm giá mười lượng một củ, giá đó tôi thực sự khó chấp nhận được. Ngay cả khi tất cả nhân sâm đều bị đốt hết, tôi cũng không thể bán rẻ như vậy cho người khác đâu. Ông nghĩ sao? Ông Hồ Ba ở Gu Yuan cũng là một người có uy tín mà, chắc không đến nỗi ép buộc người khác mua bán đâu?”

Ông Hồ Ba cười nói: “Hòa thuận mới sinh ra của cải. Chủ quán không cần phải nói những lời khắc nghiệt như vậy đâu. Nếu ông cho rằng giá tôi đưa ra thấp, sao không đổi thành lương thực? Yuan Cao Tang của ông nuôi dưỡng hàng trăm người, mỗi gia đình có hơn ba mươi người cần ăn uống. Nếu mất đi lương thực, bảy người con trai quý giá của ông, cùng với hơn mười người tình và thiếp của ông, tất cả sẽ chết đói mất.”

Chủ quán mỉm cười nhẹ: “Thì không cần ông ba phải lo lắng đâu.”

Ông Hồ Ba suy nghĩ một lát, rồi nói: “Nhưng nếu tôi mua hết nhân sâm của ông, liệu ông có thể cung cấp thêm lương thực cho tôi không?”

Chủ quán trả lời: “Nếu ông mua hết, tôi sẽ cố gắng tìm cách cung cấp thêm lương thực cho ông.”

Ông Hồ Ba đồng ý và bắt đầu thương lượng về giá cả. Cuối cùng, họ đồng thuận một mức giá hợp lý, và ông Hồ Ba mua hết nhân sâm của chủ quán. Sau đó, ông ta mang theo nhân sâm đi và tiếp tục con đường của mình.

Ngay khoảnh khắc tiếp theo, ông Hồ Tam gia bước vào. Chén Ký đặt con dao ngắn lên cổ ông ta và hỏi một cách bình tĩnh: “Tam gia theo tôi làm gì vậy?”

Ông Hồ Tam gia từ từ giơ hai tay lên, mỉm cười nói: “Đừng lo, tôi không có ý xấu.”

Chén Ký không hiểu, với địa vị của ông Hồ Tam gia trong giang hồ, chắc chắn ông ta phải là một quan chức cấp cao. Ngay cả những quan chức bình thường, dù quen biết đến đâu, cũng không dễ dàng giao tính mạng của mình vào tay người khác.

Nhưng ông Hồ Tam gia này lại không hề có ý chống cự, để Chén Ký đặt con dao ngắn lên cổ mình như vậy.

Chén Ký suy nghĩ một lát, không hề buông con dao xuống: “Tam gia tìm tôi có chuyện gì?”

Ông Hồ Tam gia nhìn Chén Ký bằng con mắt còn lại và hỏi: “Cậu cũng muốn mua nhân sâm à? Vì việc tu luyện sao? Hiện tại cậu đạt đến cấp độ sức mạnh nào rồi?”

Chén Ký bị chuỗi câu hỏi này làm cho bối rối: “Tam gia quan tâm đến những điều này làm gì vậy?”

Ông Hồ Tam gia im lặng một lát: “Nếu cậu muốn mua nhân sâm, tôi có thể giúp cậu.”

Chén Ký nhìn kỹ ông Hồ Tam gia từ trên xuống dưới: “Tam gia cũng muốn mua nhân sâm sao? Tại sao lại giúp tôi?”

Ông Hồ Tam gia cười nói: “Tôi đi khắp nơi, cơ hội để mua nhân sâm rất nhiều. Nếu cậu gấp, tôi sẽ cho cậu trước, coi như là một phần ân tình.”

Chén Ký do dự, lòng người luôn cảnh giác trước lòng tốt của người lạ.

Ông Hồ Tam gia không quan tâm đến sự cảnh giác đó, thẳng thắn hỏi: “Cậu muốn mua bao nhiêu nhân sâm?”

Chén Ký nắm chặt lấy chuôi dao: “Trong Nguyên Thảo Đường có bao nhiêu nhân sâm?”

Ông Hồ Tam gia suy nghĩ một lát: “Có khá nhiều đấy, nhân sâm dại trên núi thông thường cũng có vài ngàn cân, còn những củ nhân sâm hơn năm mươi năm tuổi thì có lẽ phải khoảng sáu bảy trăm củ, tất cả đều được dự trữ để bán cho vùng đất phía trong của triều đình Ninh.”

Chén Ký trả lời: “Tôi muốn mua hết những củ hơn năm mươi năm tuổi, nhưng giá quá cao, tôi không đủ tiền.”

Đồng tử của ông Hồ Tam gia hơi co lại: “Cần nhiều như vậy để làm gì? Nhân sâm tuy tốt, nhưng cũng cần phải sử dụng từ từ. Cậu cắt những củ nhân sâm thành từng miếng nhỏ, chia làm ba phần, mỗi ngày sáng, trưa, tối uống hai miếng với nước hấp là được, tuyệt đối không nên vội vàng, nếu không hệ tuần hoàn của cậu sẽ không chịu nổi.”

Chén Ký im lặng không nói gì.

Thấy Chén Ký không trả lời, ông Hồ Tam gia giảm giọng đi: “Nếu cậu muốn mua, tôi sẽ giúp cậu. Năm ngày sau cậu quay lại Nguyên Thảo Đường, sẽ nhận được những gì mình muốn. Nhớ nhé, lúc đó hãy giả vờ không quen biết tôi.”

Nói xong, ông ta từ từ lùi lại, cổ mình dần rời khỏi con dao.

Khi rời khỏi con hẻm nhỏ, ông ta nhanh chóng đi mất.

Chén Ký vẫn đứng đó, suy nghĩ về những gì vừa xảy ra.

Chủ quán nói một cách từ tốn: “Các người đều biết quy tắc của nhà trọ Long Môn khi tiễn khách đi chứ?”

Người trung niên vỗ nhẹ vào gói hành lý trên lưng mình: “Biết rồi! Biết rồi!”

Chủ quán liếc nhìn một trong số họ: “Lý Lão Thất, tôi nhớ là anh còn vợ ở Cố Nguyên mà, sao không đưa cô ấy đi cùng?”

Lý Lão Thất rút cổ lại: “Cô ấy cũng chẳng thể sinh con được, đưa theo để làm gì? Có tiền rồi, ở đâu mà không tìm được vợ khác?”

Chủ quán vuốt ve những hạt tính toán bên cạnh mình: “Tôi thấy anh không muốn tôi kiếm thêm hai trăm lượng bạc phải không? Thật keo kiệt… Kiếm được nhiều tiền như vậy mà không chịu chi hai trăm lượng bạc để mua một mạng sống cho vợ?”

Lý Lão Thất cứng cổ lại: “Sao ông chủ lại quản đến chuyện gia đình của tôi nữa?”

Chủ quán cười nhẹ: “Được thôi, tôi không quản nữa. Anh hãy ở phòng dành cho người đi đường, ngày kia tôi sẽ tiễn anh đi.”

Lý Lão Thất ngẩn ngơ: “Tại sao lại phải ở phòng dành cho người đi đường? Cho một phòng bình thường cũng được mà.”

Chủ quán không kiên nhẫn nói: “Phòng bình thường đã kín hết rồi, phòng dành cho người đi đường mới vừa trống lại tối qua thôi. Anh có muốn ở không? Không muốn thì cút đi.”

Lý Lão Thất vội vàng lấy ra một chuỗi “Phật Môn Thông Bảo” đưa cho chủ quán: “Xin ở, xin ở… Liệu có thể cho tôi chút cơm ăn không? Dù chỉ là cơm gạo lứt cũng được, tôi thực sự đói không chịu nổi nữa.”

Chủ quán cười chế giễu: “Nhà trọ Long Môn của tôi cũng không còn lương thực dư nữa rồi, anh hãy tự tìm cách khác đi. Anh keo kiệt như vậy… Thật không được thì cắt một ít da chân mình ăn cũng được mà.”

Chen Ký: “……”

Lúc này, Vương Quý mang theo một cái đĩa từ sân sau bước vào, trên đĩa có hơn mười chiếc bánh bao làm từ bột mì vàng.

Anh ta nhìn thấy Chen Ký ngay trước mặt, vội vàng quay đi, lo sợ Chen Ký sẽ thấy những thứ anh ta đang cầm trong tay.