Chương 266: Sinh thành

Chen Ji nghiêng người chào và hỏi: “Không biết Tướng Hồ tìm tôi có việc gì ạ?” Người lính biên giới lắc đầu: “Cậu chủ nhà Chen không cần phải hỏi tôi, tôi chỉ là tuân theo mệnh lệnh mà thôi, cũng không biết gì cả.”

Chen Ji như suy tư: “Nếu tôi không đi thì sao?”

Người lính biên giới đặt tay lên chuôi kiếm của mình: “Những việc tướng giao cho tôi, tôi sẽ cố gắng hết sức mà không hỏi lý do. Nếu cậu không muốn đi, thì tôi đành phải trói cậu lại.”

Chen Wenzong bước tới một bước, vẻ mặt nghiêm nghị: “Cố Nguyên cũng không phải là nơi ngoài vòng pháp luật; sao lại muốn trói người một cách vô cớ như vậy?”

Người lính biên giới nói một cách lạnh lùng: “Cậu thử xem sẽ biết ngay.”

Trương Hạ nhìn về phía Lý Huyền: “Lý đại nhân, Chen Ji là thuộc cấp của Vệ binh Phải trong cung Đông, nếu để ông ấy bị đưa đi như vậy, e rằng mặt mũi của ngài cũng sẽ bị tổn thương đấy. Quân Vũ Lâm sẽ đứng nhìn mà không làm gì sao?”

Lý Huyền nói bình tĩnh: “Cô Trương nói quá nặng nề rồi, quân Vũ Lâm của tôi tất nhiên sẽ không đứng nhìn mà không làm gì.”

Nghe vậy, người lính biên giới cười lạnh: “Đưa người này đi!”

Với tiếng “sī”, hàng chục người lính biên giới rút kiếm và xông vào, để gió lạnh thổi vào phòng khách của quán trọ; họ cầm kiếm đối đầu với quân Vũ Lâm và đã buộc họ phải lùi ba bước.

Lý Huyền hét lớn: “Rút kiếm ra, bảo vệ Vệ binh Phải!”

Cuộc chiến sắp bùng nổ, nhưng họ cười dữ tợn và nói: “Tôi thấy quân biên giới các người này chẳng có việc gì mà tìm chuyện; việc tìm Chen Ji chỉ là cái cớ, thực sự họ muốn gây sự với quân Vũ Lâm mới đúng!”

Gió lạnh cắt da, nhưng tay mọi người đều đổ mồ hôi. Nếu hôm nay thực sự xảy ra chiến đấu với quân biên giới, thì Cố Nguyên sẽ không còn chỗ nào để quân Vũ Lâm ẩn náu nữa.

Trong tình thế căng thẳng đó, Chen Ji bất ngờ mỉm cười và nói: “Các người đang làm gì vậy? Không cần vì chuyện nhỏ nhặt này mà làm mất hòa khí. Tôi sẽ tự đi một mình.”

Lý Huyền vội vàng nói: “Không được, quân biên giới không có ý tốt; có lẽ vì trước đây cậu đã phá hỏng kế hoạch của họ, nên họ mới cố tình trả thù!”

Chen Ji quay lại nhìn Lý Huyền: “Lý đại nhân yên tâm, tôi sẽ tự lo.”

Nói xong, anh đặt con chó Uyên Vân vào lòng Trương Hạ và nhỏ giọng dặn dò: “Các cô ở trong phòng, đừng đi đâu cả, hãy đóng cửa sổ kín lại.”

Trương Hạ gật đầu: “Yên tâm.”

Chen Ji đi đến chuồng ngựa, lấy con chó Zao Zao, rồi dưới sự bảo vệ của các lính biên giới, anh rời khỏi quán trọ. Hơn mười người lính biên giới kéo anh đi; con chó Zao Zao bất an và thở hổn hển, anh chỉ có thể liên tục vuốt ve nó.

Anh tiếp tục đi trong bóng tối, không biết đi đâu, chỉ biết rằng mình đang trốn khỏi sự truy đuổi của quân biên giới và những rắc rối không thể tránh khỏi.

Tên lính biên giới giải thích: “Trước khi đến đây, tướng của tôi đã nói rằng giữa quân Vũ Lâm và quân biên giới có sự ngăn cách; ông ấy bảo chúng tôi không được thể hiện vẻ thân thiện gì với ông trước mặt quân Vũ Lâm và thái tử, nếu không ông sẽ khó xử khi ở bên cạnh thái tử.”

Chen Ji hơi ngạc nhiên: “Tướng Hồ tìm tôi có chuyện gì vậy?”

Tên lính biên giới lắc đầu: “Điều đó thì chúng tôi thực sự không biết.”

Lúc này, Gu Yuan đang trong cảnh hỗn loạn; những tấm cửa hàng trên phố đều bị phá hủy và vứt rơi khắp nơi trên đường. Bên trong các cửa hàng, chủ nhân, vợ con và nhân viên đều với vẻ mặt tuyệt vọng đang dọn dẹp đồ đạc; có người thì ngồi im lặng khóc nức nở.

Trên đường, cứ cách một quãng lại có một xác chết nằm la liệt; máu và đất vàng đã đông cứng thành băng.

Tên lính biên giới dường như đã quen với cảnh tượng này, cưỡi ngựa đi qua những xác chết mà không hề nhìn thêm lần nào nữa.

Mọi thứ đều trở nên hoang tàn.

Chen Ji nhìn tên lính biên giới và hỏi: “Chẳng lẽ quân biên giới không quản lý những kẻ cướp bóc dân chúng sao?”

Tên lính biên giới thở dài: “Cậu chủ nhà Chen đã hiểu lầm chúng tôi rồi. Không phải chúng tôi không cố gắng kiểm soát, mà là tình hình quá hỗn loạn đến mức chúng tôi không thể kiểm soát nổi. Hầu hết những xác chết này đều do chính quân biên giới chúng tôi gây ra. Kìa, xác kia cách đó mười thước; tối qua chính tôi là người đã đâm chết kẻ ấy khi nó cố gắng cướp con trẻ của người khác.”

Chen Ji im lặng không nói gì.

Tên lính biên giới tiếp tục: “Cậu chủ nhà Chen sinh ra ở nơi phồn thịnh, có lẽ chưa từng thấy cảnh tượng tàn khốc như thế này. Năm Giá Ninh thứ 25, quân của triều đình đã vây hãm Gu Yuan trong hai tháng; lúc đó mới thực sự là thảm họa. Những cây dương trên phố đều bị bóc vỏ và nghiền nát thành bột; việc đổi con người để ăn, hoặc đổi vợ để ăn cũng xảy ra thường xuyên.”

Một tên lính biên giới khác nói: “Một trong những món ăn đặc sản của Gu Yuan chính là mì dương sốt cay, cùng với lá dương trộn lạnh; những thương nhân từ nơi khác đi qua đây đều muốn thử món đó, nhưng cuối cùng họ không thể nuốt nổi. Bây giờ vẫn còn vỏ cây dương trên phố, có lẽ mọi người vẫn chưa đến nỗi quá đói.”

Chen Ji nhìn những người lính biên giới xung quanh; khuôn mặt họ hốc hác, ánh mắt không hề có chút biểu cảm nào.

Lúc này, từ xa vang lên tiếng kêu cứu. Người lính biên giới dẫn đầu liếc nhìn các thuộc cấp của mình, và ngay lập tức năm người khác rút kiếm lao về phía tiếng kêu cứu.

Chốc lát sau, từ phía đó vang lên tiếng la hét và lời xin tha của những người bị bắt. Năm người lính biên giới trở lại với vũ khí trong tay.

Chen Ji cảm thấy sợ hãi và hoang mang.

Nhưng nhìn ra ngoài thành, khắp nơi đều là những vùng đất cháy đen. Ở chân trời, có những doanh trại liên miên phun ra khói bếp; cảnh tượng quân đội hùng vĩ ấy, ngay cả trong các tác phẩm điện ảnh và phim truyền hình của kiếp trước, tôi cũng chưa từng thấy bao giờ. Nó mênh mông vô tận, như thể kéo dài đến tận cùng thế giới!

“Cậu chàng họ Trần ơi, xin theo tôi này, tướng quân đang chờ cậu đấy.”

Quân biên giới dẫn Chén Ký vào cổng thành. Bên trong cổng có một bàn cờ sa khổng lồ, trên đó được cắm đầy những lá cờ đủ màu sắc. Một bóng dáng cao lớn đứng bên cạnh bàn cờ, tay phải cầm một cái bát, uống từng ngụm nước nhỏ.

Hồ Côn Tiện.

Nghe thấy tiếng bước chân, Hồ Côn Tiện quay đầu lại, nhìn Chén Ký từ trên xuống dưới, bộ râu dày đặc như bờ lông sư tử hùng mạnh.

Chén Ký cúi đầu chào: “Tướng Hồ.”

Hồ Côn Tiện gật đầu một cái.

Chén Ký ngẩng đầu hỏi: “Không biết tướng Hồ triệu tôi đến có việc gì ạ?”

Hồ Côn Tiện đưa chiếc bát gốm cho binh sĩ của mình, rồi hỏi ngẫu nhiên: “Người gián điệp ở phố Sa Xa, là cậu tìm ra phải không?”

Chén Ký trả lời thành thật: “Vâng.”

Hồ Côn Tiện tiếp tục hỏi: “Cũng là cậu giết chủ cửa hàng da họ Dương phải không?”

Chén Ký tiếp tục trả lời: “Vâng.”

Hồ Côn Tiện im lặng một lúc: “Trước khi chết, Lão Ngô đã nói điều gì?”

Chén Ký cảm thấy lạnh lẽo trong lòng, không trả lời.

Hồ Côn Tiện nói bình tĩnh: “Đừng lo, tôi không có ý làm phiền cậu đâu.”

Chén Ký suy nghĩ kỹ lưỡng, rồi nhẹ nhàng nói: “Trước khi chết, Lão Ngô đã nói… Gu Yuan ah, Gu Yuan…”

Hồ Côn Tiện hơi ngạc nhiên, rồi lặp lại với vẻ đầy yêu thương và hận thù: “Gu Yuan ah, Gu Yuan…”

Chén Ký không tiếp lời, chờ đợi Hồ Côn Tiện nói tiếp.

Lâu sau, Hồ Côn Tiện ngẩng đầu nhìn ra bên ngoài thành trong bóng tối đêm: “Tôi đã từng nghe nói về cậu trước đây. Ngay ngày trước khi cậu đến Gu Yuan, thư của thầy cậu, Vương Đạo Thánh, đã đến trước cậu. Có thể thấy, ông ấy rất trọng dụng cậu.”

“Thầy Vương ạ?” Chén Ký biết rằng hành trình của mình cùng đoàn lạc đà chậm hơn nhiều so với những con ngựa nhanh chuyển thư, chỉ không ngờ Vương Đạo Thánh lại dành riêng thời gian để viết một bức thư cho mình.

Anh tò mò hỏi: “Trong thư thầy có viết điều gì ạ?”

Hồ Côn Tiện nói bình tĩnh: “Ông ấy nói rằng cậu đã nhiều lần cứu vãn tình thế nguy kịch ở Lạc Thành, nhưng chưa bao giờ tự cao tự đại. Ông ấy khen ngợi cậu bằng tám từ: ‘Sáng mà không chói lọi, nước yên mà sâu thẳm.’”

Chén Ký khiêm tốn đáp: “Tôi không xứng đáng với lời khen đó.”

Hồ Côn Tiện nhìn Chén Ký một cách sâu sắc, rồi nói tiếp: “Cậu có biết tại sao Lão Ngô lại nói như vậy không?”

Chen Ji cảm thấy bối rối: “Nếu họ có ý muốn chiêu mộ mình, chẳng lẽ họ không nên nói thêm điều gì sao?”

Hú Côn Tiện liếc nhìn vẻ mặt bối rối của anh ta, dường như đã đoán được suy nghĩ của anh, rồi nói một cách vô cảm: “Việc chiêu mộ ngươi là để hoàn thành sứ mệnh của Vương Đạo Thánh. Nếu không tiếp tục chiêu mộ ngươi, họ sợ rằng ngươi sẽ trở nên vô dụng như chúng tôi, lãng phí thời gian ở nơi biên giới này. Là một người đàn ông tốt, ai lại muốn đến nơi hoang vắng như thế này chứ? Thầy của ngươi không có ý tốt, thôi thì cũng đừng để tâm đến nữa.”

Chen Ji im lặng.

Đúng lúc đó, tiếng móng ngựa vang lên từ bên ngoài thành phố.

Nhưng trong bóng tối của đêm, những ngọn đuốc trên tường thành chỉ có thể chiếu sáng một khu vực nhỏ, không thể nhìn rõ được bên ngoài. Chỉ khi những kỵ binh của triều đình Kinh Triều tiến gần hơn, họ mới có thể nhìn rõ vị trí của đối phương dựa vào chút ánh sáng còn lại.

Những kỵ binh này tháo xuống loại cung sắt trên lưng, cung cứng và chuẩn bị bắn tên.

Chen Ji hét lên: “Tướng quân, hãy cẩn thận!”

Với một tiếng “xoạt”, tiếng tên xuyên gió vang lên. Hú Côn Tiện nhanh chóng nghiêng đầu sang một bên; mũi tên ấy suýt chút nữa đã chạm vào má anh ta, rồi cắm xiên vào tháp cổng thành.

Trên mũi tên có quấn một miếng lụa trắng, bay lượn theo gió.

Chen Ji nhìn ra ngoài thành, chỉ thấy người lính bắn tên thiện xạ của triều đình Kinh Triều đã quay ngựa và lao trở lại trong bóng đêm.

Một binh sĩ biên giới nhặt lấy mũi tên ấy, mở miếng lụa ra; trên đó viết bằng máu: “Trong vòng ba ngày, hãy mở cửa và đầu hàng. Nếu không, các ngươi sẽ chỉ còn lại xương trắng trải dài khắp nơi!”