Chương 268: Thay đổi và bất biến

“Chen Ji, I would rather start from the East at Bohai Sea, move west to Qinghai Lake, reach Chongli Pass in the north, and extend south to the Ryukyu Islands. From east to west, from north to south, it takes several months for a document to travel its entire distance. When the common people in the south rebel, it’s only after several months that the capital learns of it. Guyuan is besieged day after day, and I’m afraid it will be only when the winter flowers in the capital bloom that the officials there will become aware of the situation.” Master Hu sipped his tea while sitting by the desk: “All the emperors in this world are well aware that no matter how hard they work, they can’t manage all the affairs of the realm. Therefore, the only thing they truly care about is who is coveting the power in their hands. If our Hu family suddenly produces two officials at the Divine Path realm, I’m afraid even the person in Renshou Palace wouldn’t be able to sleep.”

Chen Ji fell silent for a moment: “Is Hu Junxian confident that he can be promoted to the Divine Path realm?”

Master Hu laughed heartily: “The Divine Path realm is like an insurmountable barrier. Unless one is as extraordinary as Lu Yang from the Jing Dynasty’s Martial Temple, who can be sure they will be able to cross that threshold in their lifetime? Even our young supervisor from the Hu family has never boasted about such a thing, and Xu Shu simply says it’s impossible for him in his lifetime. But does any of this matter to the person in Renshou Palace?”

Chen Ji asked softly: “Isn’t he afraid that if Jing Dynasty suddenly produces two more officials at the Divine Path realm, it might swallow up Ning Dynasty?”

Master Hu replied seriously: “There are only four officials at the Divine Path realm in total between the two dynasties: two from Jing Dynasty and two from Ning Dynasty. Having even one more than that is not allowed; this is an unspoken agreement among the emperors.”

Chen Ji looked up and found that Master Hu’s blind, white eye seemed to be gazing deeply into his own heart.

That eye, though clearly damaged, seemed to be able to see into a person’s very soul.

Chen Ji changed the subject: “Master Hu, before Hu Junxian came to Guyuan as the deputy commander, this position should have been yours, right?”

Master Hu smiled: “Yes, it was mine.”

Chen Ji asked: “Why did you resign from that position?”

Master Hu replied casually: “I needed to leave Guyuan to accomplish some other matters; I couldn’t do so without resigning.”

Chen Ji试探ed further: “Is it because there are people you wish to kill that you need to retrain in the martial arts?”

Master Hu refilled his cup with tea and said nonchalantly: “What’s the point of all this fighting? Perhaps I just want to see what the world outside of Guyuan looks like. When I first wanted to come here, my mother disagreed, saying it was too far from home. I stole a fast horse and took five hundred taels of silver with me, and I’ve been traveling here to join the army for twelve years.”

“Before coming to Guyuan, I thought I could fight bravely against the enemies every day with my colleagues, but upon arrival, I realized that there weren’t battles every year. Perhaps there was one every two or three years, or even every five or six years. During that time, it was a long and silent solitude. Standing on the wall, one could only see the yellow earth, mountains, and gravel, which drove one mad.”

“No one cares about this place. The scholars don’t care, nor do the officials. Before the military pay and supplies even reach here, they’re already being heavily exploited along the way. They don’t seem to worry at all about Guyuan falling; after all, it doesn’t affect the prosperity of the capital. I think, like Hu Junxian, me, and all the border soldiers, we hate this place. In our dreams, we can imagine leaving here and returning to the bustling capital to enjoy the temple fairs and view the lanterns.”

Chen Ji lắng nghe những ký ức của ông Hồ Tam Yê. Ông Hồ Tam Yê đứng dậy, mở một khe hở ở cửa sổ và nhìn bình yên về phía những bức tường xa xôi: “Sau khi rời khỏi Gu Yuan, tôi giống như một người nông dân lần đầu tiên vào thành phố; có vẻ như mọi thứ đều đã thay đổi. Trước khi rời kinh thành, trong Tám Con Hẻm Nổi Tiếng, người nổi tiếng nhất tên là Vân. Vân Hành Thủ thật xinh đẹp… Năm tôi mười bảy tuổi, chỉ một cái nhìn thoáng qua đã khiến tôi mơ về cô ấy suốt nhiều mùa xuân. Khi cô ấy ngồi trên bục cao chơi đàn, tôi nghĩ rằng ngay cả tiên nữ cũng chẳng qua chỉ như vậy thôi. Nhưng mười hai năm sau khi tôi trở lại kinh thành để tìm hiểu, tôi mới biết cô ấy đã kết hôn với gia đình Tề và trở thành thiếp thất; sau đó, cô ấy lại bị ông Tề gả cho một người dưới quyền mình.”

Chen Ji bỗng hỏi: “Có điều gì là không thay đổi không?”

Ông Hồ Tam Yê cười: “Gu Yuan thì vẫn giữ nguyên như xưa. Bây giờ, sau bao năm trôi qua, tôi mới nhận ra rằng chỉ có những tảng đá cứng cáp và hôi thối ở Gu Yuan là không hề thay đổi.”

Chen Ji tò mò: “Nếu đã rời đi, tại sao ông lại quay trở lại nơi này?”

Ông Hồ Tam Yê im lặng một lúc lâu, rồi cười nhẹ: “Chuyện này nghe có vẻ như một trò đùa… Khi ở Gu Yuan, tôi mơ ước được rời đi; nhưng khi thực sự rời đi, tôi lại mơ ước được quay trở lại.”

Chen Ji im lặng.

Lúc này, từ căn phòng bên cạnh vang lên tiếng động; có người đi tới đi lui bên trong, làm cho gỗ sàn kêu rít lên.

Giọng nói to của Trương Chấn vang qua bức tường: “Chắc Chen Ji không bị quân biên giới giữ lại chứ? Tại sao anh ấy vẫn chưa trở về? Hay là chúng ta nên đi tìm anh ấy ở đó? Nếu gia đình Chén không muốn can thiệp, thì chúng ta có thể dùng danh nghĩa của gia đình Từ… Tôi không tin rằng Hồ Côn Hiền dám quyết tâm thù hận gia đình Từ đến thế.”

Ông Hồ Tam Yê nhìn Chen Ji một cái, sau đó đi đến bên bức tường gỗ để lắng nghe.

Rồi anh ta nghe thấy Trương Hạ nói: “Chúng ta chỉ có thể coi mình là những người thuộc gia đình Từ một cách nửa vời thôi; việc sử dụng danh nghĩa của họ cũng chưa chắc đã hiệu quả. Thôi thì chúng ta hãy đến chùa Bạch Vân ở phía tây thành phố, dùng danh nghĩa của chú nhỏ.”

Chen Ji đành phải đứng dậy và gõ nhẹ vào bức tường.

Ngay lập tức, không gian bên cạnh trở nên yên tĩnh.

Chen Ji nói qua bức tường: “Tôi ở trong căn phòng số B, đừng lo lắng cho tôi; tôi sẽ quay lại ngay thôi.”

Nói xong, anh ta ngồi trở lại bên chiếc bàn và uống một ngụm trà.

Ông Hồ Tam Yê nhìn chiếc cốc trống và hỏi: “Sao vậy? Anh không sợ tôi đầu độc anh sao?”

Chen Ji lắc đầu: “Nếu ông muốn giết tôi, chắc chắn ông cũng không cần phải phiền phức như vậy.”

Ông Hồ Tam Yê bỗng nói: “Nhưng tôi chỉ muốn biết…”

Chen Ji im lặng.

Chen Ji liếc nhìn đối phương một cái lặng lẽ. Anh ta không quá thân thiết với ông Hồ Tam gia, nhưng khi nói đến gia tộc Chén thì họ đã bắt đầu trò chuyện sâu sắc hơn. Câu nói vừa rồi giống hệt là giọng điệu mà người lớn tuổi thường dùng khi nói với người trẻ tuổi.

Ông Hồ Tam gia nhận ra mình đã nói sai, vội vàng đứng dậy và chuyển đề tài: “Nếu cậu muốn nhân sâm, hãy đến Nguyên Thảo Đường vào sáng mai lúc giờ Tỵ, lúc đó có lẽ sẽ được.” Nói xong, ông Hồ Tam gia liền chuẩn bị ra ngoài.

Chen Ji thắc mắc: “Ông Tam gia muốn đi đâu vậy?”

Ông Hồ Tam gia trả lời: “Nếu muốn mua nhân sâm với giá rẻ, thì tất nhiên phải chặn đứng mọi con đường có thể có của họ... Khi đó cậu sẽ hiểu thôi.”

Cánh cửa phòng đóng lại, chỉ để một mình Chen Ji ở lại trong phòng của ông Hồ Tam gia suy tư.

Trước đây, anh ta từng nghi ngờ rằng ông Hồ Tam gia chính là người đã trả tiền để theo dõi hành tung của mình từ chỗ Tiểu Mãn, nhưng bây giờ có vẻ như không phải vậy. Đối phương thậm chí còn không biết rằng anh ta đã đến phòng khám học nghề, cũng không biết về tình hình của mình trong gia tộc Chén.

Thật kỳ lạ.

Trong lúc suy nghĩ, tiếng gõ cửa vang lên từ phòng bên cạnh.

Giọng nói nhẹ nhàng của Thái tử vang lên từ hành lang: “Cô Zhang Nhị, Chen Ji có ở trong phòng không?”

Chen Ji vội vàng mở cửa: “Thưa Điện hạ, con ở đây.”

Thái tử ngạc nhiên: “Ồ, các cô không phải đang ở phòng số Bính sao, tại sao lại chuyển đến phòng số Ất vậy?”

Chen Ji giải thích: “Lúc nãy con đã trò chuyện vài câu với người bạn trong phòng này... Thưa Điện hạ, có việc gì cần con không?”

Thái tử đứng trong căn phòng tối tăm, nói nhẹ nhàng: “Chen Ji, trước đây Qi Zhen đã ghen tị vì con đã chiếm đi sự chú ý của quân Vũ Lâm, nên anh ta luôn muốn đối đầu với con. Hôm nay sau khi con ra ngoài, con và Lý Huyền đã mắng mỏ anh ta rất nặng... Việc con tha thứ cho anh ta cũng khó, nhưng không thể vì một người mà làm ảnh hưởng đến hàng loạt binh sĩ Vũ Lâm được.”

Chen Ji cúi chào: “Thưa Điện hạ, con không coi trọng chuyện đó.”

Thái tử nhìn anh ta một lát, thở dài và nói: “Hôm nay quân Vũ Lâm đã không có gì để ăn suốt một ngày, họ chỉ có thể sống nhờ nước uống. Nếu ngày mai vẫn không ăn gì, e rằng họ sẽ không còn sức để chiến đấu nữa.”

Chen Ji lập tức nói: “Xin Điện hạ yên tâm, ngày mai con chắc chắn sẽ tìm thức ăn cho quân Vũ Lâm.”

Đôi mắt Thái tử sáng lên: “Con có tấm lòng rộng lượng như vậy, thật là đáng ngưỡng mộ.”

Ông ta lấy một chuỗi bảo vật Phật giáo từ cổ tay và đưa cho Chen Ji: “Đây là một nghìn lượng bạc, con cứ tự do sử dụng, càng nhiều thức ăn càng tốt.”

……

……

Ngày thứ ba của cuộc vây hãm.

Chưa đến sáng, nhà trọ Long Môn đã bắt đầu nhộn nhịp.

Chen Ji đứng bên cửa sổ, nhìn qua khe hở thấy Tiểu Mãn và những người khác đang bận rộn với công việc của mình.

……

Chen Ji đóng cửa lại: “Tôi không quan tâm đến lợi ích chung. Có lẽ Hồ Côn Tiện sắp quyết định mở cửa đầu hàng rồi. Đến lúc đó, lương thực cũng sẽ không còn giá trị gì nữa. Tôi phải tận dụng những cơ hội cuối cùng này để kiếm cho bằng hết số bạc mình có.”

Trương Hạ nhanh trí: “Mở cửa đầu hàng ư? Vậy hôm nay chúng ta phải ngay lập tức chuyển xuống hầm ngầm thôi. Chỉ ẩn náu ở đó mới an toàn nhất. Sáng sớm thì chúng ta sẽ rời đi. Lúc đó, chúng ta sẽ đi theo con hẻm ít người qua lại.”

Chen Ji gật đầu: “Khi tôi đã an toàn đặt các bạn ở hầm ngầm, tôi mới yên tâm làm việc của mình.”

Trương Hạ không nói thêm lời nào, quay người vỗ nhẹ vào lưng Tiểu Mãn đang ngáy gật, rồi cùng nhau bắt đầu thu dọn hành lý.

Chưa đợi trời sáng hẳn, Chen Ji đã lặng lẽ mở cửa phòng và bốn người lần lượt ra ngoài, rồi tiến về phía dưới lầu một cách thật nhẹ nhàng.

Vừa ra khỏi quán trọ, Chen Ji đã cảm thấy có điều gì đó không ổn.

Trong những con hẻm bên lề phố Quý Tư, có người nhìn thấy họ và lập tức theo sát phía sau. Chen Ji không quan tâm đến họ, nhưng chỉ đi được vài bước, lại có thêm một nhóm người khác tiếp tục theo sát.

Vừa rời khỏi phố Quý Tư, đã có tổng cộng bốn nhóm người theo dõi họ.

Họ không cố gắng tránh bị phát hiện; khi Chen Ji tăng tốc bước chân, họ cũng làm theo; khi Chen Ji dừng lại, họ cũng dừng theo; khi Chen Ji quay đầu nhìn thẳng vào mắt họ, họ liền trơ trẽn đối diện với Chen Ji.

Trương Hạ thì thầm: “Tôi nhận ra những người này rồi. Họ từng đến tìm tôi mua thông tin; đó là những tên côn đồ địa phương ở Cố Nguyên. Có lẽ vì tình hình bị vây hãm này mà họ hoảng loạn, không thể mua được thông tin nào khác nên đành phải theo dõi chúng ta.”

Chen Ji suy nghĩ một lát, rồi quay trở lại quán trọ: “Không thể thoát khỏi những kẻ này được. Các bạn hãy ở lại trong quán trọ chờ tôi. Tôi sẽ loại bỏ họ xong việc rồi sẽ đến đón các bạn.”