Chương 301: Lữ Thuận

Hoàng hôn.

Phía tây bắc không một đám mây, vì vậy mặt trời đỏ rực hiện ra trên bầu trời, thật hùng vĩ và cô đơn.

Trên con đường quan lộ, gió lớn cuốn theo cát vàng lên trời.

Tất cả mọi người đều cúi người ngồi trên lưng ngựa, dùng tay che miệng và mũi, gần như không thể mở mắt được vì bụi cát. Chén Ký ngẩng đầu lên, nhìn qua đôi mắt nheo lại thấy bóng dáng của thị trấn hiện ra trên đường chân trời.

Khi đến trước cổng thành, họ thấy cổng thành của huyện Thiên Thủy đóng chặt, vẫn chưa biết tin tức rằng trận chiến ở Cố Nguyên đã kết thúc. Các binh sĩ trên tường thành thấy Chén Ký và những người khác đang tiến lại gần, lập tức kéo dây cung: “Người đến đây là ai?”

Chén Ký từ xa trả lời: “Quân Thiên Sách đã thất bại, chúng tôi là những người trốn thoát từ Cố Nguyên!”

Các binh sĩ trên tường thành nói lạnh lùng: “Làm thế nào để chứng minh? Trốn thoát từ Cố Nguyên mà vẫn có thể cưỡi ngựa được, đang lừa ai đây? Bắn tên!”

Trong chốc lát, những mũi tên bay ra như mưa. Nếu không phải Chén Ký nhanh trí và không tiến lại gần, có lẽ họ đã bị bắn chết.

Lý Huyền vừa định tiết lộ danh tính của mình, nhưng Chén Ký đã ngăn lại: “Không được nói!”

Lý Huyền ngạc nhiên: “Tại sao?”

Chén Ký không trả lời, quay người ra hiệu cho Ngũ Tỉnh Chuẩn.

Ngũ Tỉnh Chuẩn dắt ngựa tiến lại gần: “Có chuyện gì vậy, sư phụ?”

Chén Ký liếc nhìn anh ta một cái, nói nhỏ: “Hãy truyền lệnh xuống dưới, bây giờ chúng ta là những thương nhân trốn nạn từ Cố Nguyên, đã mất hết hàng hóa, đang đi tìm nơi ẩn náu ở phủ Thái Nguyên. Trước khi đến kinh thành, tất cả đều phải gọi ngài là ‘công tử’. Ai nếu tiết lộ danh tính của ngài, sẽ bị xử theo luật quân sự.”

“Vâng,” Ngũ Tỉnh Chuẩn nhận lệnh và quay đi để nhắc nhở mọi người.

Chén Ký nhìn cổng thành đóng chặt, cau mày. Thái tử bên cạnh hỏi: “Sư phụ lo lắng rằng trên đường về kinh sẽ có người ám sát nữa ư?”

Chén Ký cúi chào và trả lời: “Cũng không chắc chắn, nhưng cẩn thận không bao giờ là thừa. Mong công tử thông cảm.”

Thái tử cười: “Các binh sĩ canh gác chỉ lo cho sự an toàn của ta mà thôi, không cần phải quá lịch sự đâu. Bây giờ không thể vào thành được, không biết phải làm sao đây?”

“Chờ đã,” Chén Ký nhìn bầu trời: “Với chiến thắng lớn ở Cố Nguyên, quân biên giới chắc chắn sẽ cử người đến thông báo tin tức. Đến lúc đó, cổng thành sẽ tự nhiên mở ra.”

Bên cạnh, Ngũ Tỉnh Chuẩn thì thầm: “Quân canh giữ huyện Thiên Thủy thật là cảnh giác, nhưng nếu quân biên giới đến mà họ vẫn không nhận ra chúng ta thì sao?”

Trương Hạ ở bên cạnh giải thích: “Chúng ta sẽ phải tìm cách để họ nhận ra chúng ta.”

Chén Ký gật đầu, tự tin rằng mọi chuyện sẽ ổn thỏa.

Tất cả mọi người đều ngồi trên mặt đất trong tình trạng mệt mỏi, chứng kiến mặt trời lặn về phía tây, thì mới có một kỵ sĩ cưỡi ngựa nhanh từ hướng Cố Nguyên đến. Vị binh sĩ ấy đi ngang qua những người như Trần Ký, cung tên bắn ra, một mũi tên nhắm thẳng vào tháp cổng thành huyện Thiên Thủy: “Cố Nguyên chiến thắng lớn, quân Thiên Sách bị phục kích và tiêu diệt, tin khẩn cấp cách đây sáu trăm dặm, hãy kiểm tra ngay!”

Quan giữ thành trên tháp cổng vội vàng nhặt lấy mũi tên, mở ra tờ giấy trắng được quấn quanh nó, và ngay lập tức nhìn thấy con dấu lớn của tướng lĩnh Cố Nguyên in trên tờ giấy đó!

“Nhanh, lấy bức tranh ảnh hưởng (bức tranh dùng để xác nhận thông tin) lại!” quan giữ thành vội vàng ra lệnh.

Binh sĩ giữ thành lấy bức tranh ảnh đó, so sánh với con dấu chính thức, và khi xác nhận rằng mọi chi tiết đều trùng khớp hoàn toàn, ông ta mới hét lên với quân dưới thành: “Buổi trưa đã kết thúc, cần bao nhiêu tiếng trống để đóng cổng?”

Quân dưới thành trả lời: “Sáu trăm tám mươi chín tiếng!”

Quan giữ thành hỏi tiếp: “Còn có “chứng hiệu đi đêm” không?”

Quân biên giới trả lời: “Hai mươi bảy tiếng trống!”

Quan giữ thành lại hỏi: “Tối qua họ ăn gì?”

Quân biên giới đáp: “Bánh làm từ bột cây dương!”

Quan giữ thành tròn mắt ngạc nhiên: “Tất cả những điều này thật là hỗn loạn.”

Trần Ký giải thích: “Ba câu hỏi và ba câu trả lời như vậy chắc chắn phải là những câu mà người khác không thể trả lời được.”

Ngay khi lời nói vừa dứt, tiếng reo hò vui mừng bùng nổ trên tường thành: “Cố Nguyên đã chiến thắng! Quân Thiên Sách bị tiêu diệt!”

“Cố Nguyên chiến thắng rồi!”

“Thần quốc chúng ta thật hùng mạnh!”

Tiếng kêu “chít chít” vang lên, cổng lớn của huyện Thiên Thủy được mở ra, quan giữ thành vội vàng chạy xuống từ tường thành, hào hứng tiến lại gần ngựa chiến của quân biên giới, nắm lấy dây cương và hỏi: “Thật sự chúng ta đã chiến thắng sao?”

Quân biên giới không kiên nhẫn: “Cút đi cho khuất mắt tôi, ông lão của tôi đang chờ để đổi ngựa và mang tin khẩn cấp này đi!”

Quan giữ thành thở dài hai tiếng: “Nhanh lên, chuẩn bị cho những anh hùng Cố Nguyên hai cân thịt cừu, hai cân bánh, để họ mang theo trên đường!”

Trần Ký ở xa hỏi: “Chúng ta có thể vào thành được chưa?”

Quan giữ thành không còn nhiệt tình như trước, khuôn mặt trở nên lạnh lùng: “Các ngươi để lại con đường dẫn vào thành ở đâu?”

Trần Ký trả lời: “Chúng tôi đã vứt nó ở Cố Nguyên, đốt sạch bằng ngọn lửa lớn.”

Quan giữ thành cười lạnh: “Vậy thì hãy đợi bên ngoài cổng đi.”

Lúc này, quân biên giới rời đi.

Trần Ký và những người cùng đi tiếp tục hành trình của mình.

Zhang Xia lowered his head in deep thought: “Mr. Wang’s letter arrived before us, but he never managed to meet you, not in the morning nor in the evening. Yet, he happened to meet you just one day before the battle of Xiancheng... Moreover, he never really had any intention of trying to recruit you.”

Chen Ji hummed in agreement: “That’s right. In fact, he was using me to convey a message to Longmen Inn: it was time to take action.”

Zhang Xia suddenly realized: “But you never revealed that to the innkeeper... Was it through that speaking urn at Longmen Inn?”

Chen Ji nodded: “This time, not only is the Imperial Household Department wishing for the prince’s death, but even the border troops want the prince to die as well.”

Zhang Xia spoke in a low voice: “Prince Fu.”

Chen Ji watched the prince’s retreating figure.

He had only known before how dangerous it was to strive for the throne, but he didn’t realize exactly where the danger lay.

He had heard of the Xuanwu Gate Incident, the disasters caused by witchcraft, of Hu Hai’s attempt to seize the throne, and of the Rebellion of the Eight Princes. He was well aware of the dangers involved in such struggles, but those stories from old documents were far less real than facing them firsthand.

For the heir to a kingdom to die so mysteriously in a border town was truly unexpected and difficult to guard against. If the prince died here, historical records would simply state that he died for his country, without ever mentioning it was related to a power struggle for the throne.

Perhaps that is the difference between historical records and the truth.

At that moment, Li Xuan stopped his horse in front of an inn and turned to look at the prince: “My lord, shall we stay here today?”

The prince casually replied: “This place is too close to the city gates; there’s a lot of noise when the guards change shifts. Let’s move on further.”

Li Xuan remained silent.

After traveling another mile, Li Xuan pointed to another inn and asked: “My lord, how about this place?”

The prince didn’t look in that direction, as if he hadn’t heard him.

It wasn’t until Chen Ji pointed to an inn and asked the prince: “My lord, what about here?” that the prince replied in a gentle voice: “Good.”

Chen Ji signaled the imperial guards to lead the horses into the stables, then instructed Li Xuan: “Lord Li, take your men to buy water bags and food. We will continue our journey early tomorrow... Make sure to arrange for night watch. If any strangers approach the inn rashly, kill them first.”

“Alright,” Li Xuan asked in a low voice, “Should we hire a carriage for my lord?”

“No,” Chen Ji shook his head: “We can only change to a carriage once we leave the territory of Shan Zhou. If someone attacks, the carriage won’t be able to run fast.”

Li Xuan didn’t ask any more questions.

Chen Liqin saw the two of them discussing in whispers and approached. Just as he was about to ask, Li Xuan had already led his men away in a hurry.

He then looked at Chen Ji, wanting to know what Chen Ji’s next plans were. But Chen Ji didn’t even glance at him; instead, he turned and entered the inn, using the silver coins given to him by the prince to rent the entire inn.

Lady Liang observed quietly from the back of the group. In less than an hour, she saw that the officials affiliated with the Eastern Palace had completed the transfer of power.

Wang Gui said in a low voice: “Madam, clearly the lord is the one with the highest official rank. How can we tolerate Chen Ji usurping the main role?”

Lương thị bình tĩnh nói: “Đó chính là quy tắc của triều đình. Dù chức vụ cao thấp thế nào, dù địa vị sang hèn ra sao, quyền lực luôn nằm trong tay người được sự sủng ái của hoàng gia.”

Cô bước qua ngưỡng cửa và chờ đợi phòng ở trong sảnh chính của quán trọ.

Khi chủ nhà sắp xếp phòng ở, Trần Ký ban đầu dự định cho vài người ở chung một phòng, nhưng Thái tử bỗng nhiên nói: “Những người thuộc lực lượng Vệ binh hôm nay đã vất vả rất nhiều, họ cũng nên được nghỉ ngơi thật tốt; vậy thì hãy để họ ở riêng một phòng đi.”

Trần Ký suy nghĩ một lát, rồi cúi đầu đồng ý: “Đúng vậy.”

Ánh mắt Lương thị hơi chuyển động, cô nhìn về phía Thái tử, sau đó ánh mắt lại hướng về phía Trương Hạ.

……

……

Đêm khuya.

Trần Ký ngồi một mình trong phòng số “Tian Zi Yi”, lặng lẽ suy nghĩ về những chuyện ở Cố Nguyên, nhớ lại xem còn có điều gì bị bỏ sót không.

Tiếng cửa kẽo kẹt, cửa mở ra.

Tiểu Mãn kéo tay áo lên, cầm theo một cái chậu gỗ bước vào: “Công tử đang nghĩ gì vậy?”

Trần Ký tỉnh táo trở lại: “Không có gì cả.”

Tiểu Mãn ồ một tiếng: “Công tử, hãy rửa chân để thư giãn đi.”

Nói xong, cô quỳ xuống trước mặt Trần Ký, đưa tay ra muốn giúp anh cởi giày.

Trần Ký vội vàng rút chân lại: “Không cần đâu, tôi tự làm được.”

Tiểu Mãn ngạc nhiên hỏi: “Công tử, con có làm gì sai không?”

Trần Ký nhẹ nhàng nói: “Con không làm gì sai cả, chỉ là từ nay về sau con không cần phải làm những việc đó nữa.”

Tiểu Mãn tròn mắt: “Công tử đang nói gì vậy? Nếu không làm những việc đó thì con phải đi đâu?”

Trần Ký cười nói: “Tiểu Mãn, nếu từ nhỏ con không bị bán làm người hầu, con muốn làm gì nhất?”

Tiểu Mãn quỳ trước chậu gỗ, dùng hai tay chống cằm suy nghĩ một hồi lâu, sau đó cúi đầu và nói nhỏ: “Nếu năm tôi chín tuổi không bị bán làm người hầu, có lẽ tôi sẽ ở nhà chờ đợi ngày kết hôn. Cha mẹ tôi sẽ tìm cho tôi một gia đình nào đó… dù là gia đình buôn thịt, gia đình thuê đất, hay bán tôi cho ai làm thiếp thì cũng chẳng khác biệt gì.”

Nụ cười của Trần Ký dần biến mất, anh im lặng một lát rồi hỏi tiếp: “Không nói đến quá khứ nữa, nếu là bây giờ thì sao? Con muốn làm gì nhất?”

Tiểu Mãn suy nghĩ một lát: “Con muốn giúp công tử cưới một cô gái xuất thân cao quý… Công tử, công tử nghĩ sao về cô gái Trương Nhị? Cô ấy xinh đẹp, trí tuệ nữa…”

Trần Ký ngắt lời: “Không phải là con muốn giúp tôi làm gì, mà là con muốn làm gì cho bản thân mình.”

Tiểu Mãn ngẩng đầu, ánh mắt tràn đầy hy vọng…

Sau đó, cô ấy bỗng nhiên vui mừng khi nhận được tấm giấy chứng nhận quyền sở hữu thân thể mình: “Ôi, công tử đã lấy nó về từ khi nào vậy?”

Chen Ji giải thích: “Tôi trở lại khách sạn Long Môn trước các bạn để lấy hành lý, và tôi đã lấy tấm giấy này ra từ đống hành lý của gia đình Lương.”

Tiểu Man vui mừng không ngớt: “Không ngờ công tử vẫn nhớ đến điều đó.”

Chen Ji lắc đầu: “Tôi cũng không phải đi riêng chỉ để lấy tấm giấy này cho cô đâu. Tôi lo rằng sau khi Chen Wenxiao chết, gia đình Lương có thể sẽ thay đổi ý định, vì vậy tôi mới đi tìm những tấm giấy chứng nhận quyền sở hữu nhà cửa và đất đai mà dì tôi để lại. Nhưng tôi không ngờ rằng bà ấy lại không mang theo chúng.”

Tiểu Man thì thầm: “Những thứ đó đều được cất giữ ở kinh thành mà, chắc chắn bà ấy không thể mang theo được. Hơn nữa, để đổi những tấm giấy đó tại chính quyền, cần có sự chứng kiến của các trưởng lão trong làng… Nhưng bây giờ thì sao đây?”

Cô ấy đã mong đợi điều này suốt nhiều năm, và bây giờ cuối cùng cô cũng trở thành người tự do, nhưng lại bỗng nhiên cảm thấy lạc lõng.

Chen Ji suy nghĩ một chút: “Khi chúng ta trở về kinh thành, khi tôi lấy lại tài sản của dì tôi, cô sẽ trở thành người quản lý nhà hàng đó. Nếu muốn đến Quán Cồi Bụng (Gu Fu Lou) thì cứ đến đó, nếu muốn đến Vườn Ngọc Kinh (Yu Jing Yuan) thì cũng được.”

Tiểu Man giả vờ tức giận: “Công tử thật là biết đùa! Vườn Ngọc Kinh là nơi có những chỗ giải trí sang trọng… Làm sao một cô gái như tôi có thể quản lý được chứ? Tôi chỉ muốn đến Quán Cồi Bụng mà thôi.”

Chen Ji nói một cách chân thành: “Vậy thì cô hãy trở thành người quản lý Quán Cồi Bụng đi.”

Tiểu Man nhìn anh ấy, rồi lại cúi đầu xuống: “Nếu tôi đi như vậy, ai sẽ phục vụ công tử đây? Lúc đó nếu công tử không được ăn uống đầy đủ hay không ấm áp, công tử lại trách tôi sao?”

Chen Ji đùa cợt: “Nếu cô không muốn, thì cứ trả lại cho tôi đi.”

Tiểu Man vội vàng nói: “Không được đâu!”

Lúc này, Zhang Xia và Zhang Zheng bước vào.

Tiểu Man vội vàng cầm cái chậu gỗ và chạy ra ngoài, suýt nữa thì đâm phải Zhang Zheng.

Zhang Zheng quay lại hỏi: “Cô vội vã đi đâu vậy?”

……

Tiểu Man bước ra ngoài, cầm cái chậu gỗ và lạc lõng trong hành lang, không biết mình nên đi đâu.

Cô đặt cái chậu xuống, rồi lại xem xét kỹ lưỡng tấm giấy chứng nhận quyền sở hữu thân thể của mình.

Trên đó viết: “Người này đã cam kết phục vụ gia đình Chen; con cháu các thế hệ sau sẽ luôn tuân theo lời gọi của chủ nhân họ Chen để đến phục vụ, không được trì hoãn hay phản đối. Nếu có hành vi chống lại nghĩa vụ này, sẽ bị xử lý theo luật định.”

Tiểu Man cảm thấy lo lắng… Nhưng đồng thời cũng cảm thấy nhẹ nhõm… Cuối cùng, cô cũng đã trở thành người tự do.

Kỳ lạ thay, cánh cửa phòng lại không hề được đóng lại.

Tiểu Mãn nhận ra có điều gì đó không ổn, vội vàng đẩy cửa phòng ra. Nhưng bên trong lại không hề thấy bóng dáng của Vương Quý nữa!

Cô nhanh chóng cầm lấy con dao nhỏ trong tay, tràn đầy ý định giết chóc, đi quanh căn phòng. Giường không hề bị xáo trộn, cốc trên bàn cũng vẫn y nguyên, hoàn toàn không giống như một nơi đã có người ở!

Tiểu Mãn nhíu mày và xuống lầu, tìm đến Kỳ Châm Tư đang trực ca: “Này!”

Kỳ Châm Tư quay đầu lại thấy là Tiểu Mãn, vội vàng cười nói: “Cô Tiểu Mãn, sư phụ gọi tôi ạ?”

Tiểu Mãn không mấy vui vẻ: “Tôi đã nói rồi, chàng trai nhà tôi không công nhận cậu là đệ tử của mình! Tôi hỏi cậu đây, cậu có bao giờ gặp Vương Quý chưa?”

Kỳ Châm Tư nhớ lại: “Có, ngay khi chúng tôi vừa đến nơi đây, anh ta đã dẫn một con ngựa ra ngoài, nói rằng sẽ đi mua một số đồ cho bà Chén.”

Tiểu Mãn hỏi với giọng trầm: “Anh ta đi từ khi nào?”

Kỳ Châm Tư trả lời: “Có lẽ là cách đây hơn một tiếng rồi.”

Tiểu Mãn trong lòng thầm nghĩ xấu rồi, kẻ đáng ghét này thật là nhanh trí, đã trốn đi trước!

“Kẻ đáng ghét ấy sẽ gây họa suốt ngàn năm!” Tiểu Mãn tức giận trở lại phòng khách.

Chén Ký thấy vẻ mặt cô như vậy, hỏi: “Cô ra ngoài đi đâu về với vẻ mặt như vậy? Có ai làm phiền cô không?”

Tiểu Mãn ngồi xuống chiếc ghế nhỏ, tức giận nói: “Tôi không sao cả.”

Nói xong, cô di chuyển người sang một bên, quay lưng về phía Chén Ký và những người khác, suy nghĩ về cách tiêu diệt Vương Quý sau khi trở về kinh thành.

Trong lúc suy nghĩ, Tiểu Mãn đột nhiên đứng dậy và đưa lại giấy tờ chứng nhận quan hệ với Chén Ký: “Cậu hãy giữ giúp tôi cái này trước nhé, khi tôi cần thì sẽ lấy lại.”

Chén Ký hoàn toàn bối rối, đành phải cất giấy tờ đó lại: “Rốt cuộc cô có chuyện gì vậy?”

Tiểu Mãn lẩm bẩm: “Tại sao Vương Quý lại khó tiêu diệt đến thế? Ở Cố Nguyên có nhiều người chết như vậy mà anh ta vẫn sống sót. Lúc nãy tôi muốn giết anh ta, kết quả lại bị anh ta trốn thoát.”

Chén Ký ngạc nhiên: “Trốn thoát?”

Tiểu Mãn gật đầu: “Thật là khó chịu.”

Khi Tiểu Mãn nhắc đến chuyện này, Trương Hạ cũng nhíu mày: “Tất cả những người hầu trong nhà họ Chén đều đã chết hết, chỉ còn lại một mình anh ta thôi, quả là có điểm khác biệt so với những người khác. Trước đó anh ta từng bị quân Thiên Sách bắt, nhưng lại không hề chết.”

Chén Ký trong lòng có chút suy nghĩ, bỗng hỏi: “Lúc các cô ấy ẩn mình trong tầng hầm bị bắt, quân Thiên Sách có tách riêng anh ta ra không?”

Tiểu Mãn trả lời: “Không, họ bắt tất cả cùng một lúc.”

Lúc này, Zhang Xia tiếp tục nói: “Trên suốt chặng đường này, tôi thấy Lương thị và Vương Quý luôn âm mưu điều gì đó. Sau khi trở về, cậu nên rời khỏi nhà họ Trần. Hoặc là chuyển đến nhà tôi, hoặc mua một ngôi nhà nhỏ; dù sao thì cũng tốt hơn là ở lại nhà họ Trần…”

Cô thấy Trần Ký mơ màng, liền tò mò hỏi: “Cậu đang nghĩ gì vậy?”

Trần Ký tỉnh táo trở lại, có vẻ hơi thất vọng: “Tôi vừa nghĩ đến việc sư phụ chắc hẳn đã đến Lữ Thuận rồi… Không biết họ có sống tốt không.”

……

Đêm tối bên ngoài cảng Lữ Thuận, có một con tàu hai cánh buồm đang tiến gần bến cảng giữa những con sóng lớn.

Một người già đứng ở mũi tàu, khoanh tay để gió biển thổi qua.

Các thủy thủ trên tàu đang thu dọn cánh buồm và hô vang theo nhịp điệu nhất định.

Giữa tiếng ồn ào, người già lặng lẽ nhìn ra biển đen thẫm và bến cảng ngày càng gần, rồi quay người trở vào khoang tàu.

Bên trong khoang tàu, Lương Cẩu Nhi nằm trên giường ngủ say; Lương Mèo Nhi nhìn Zhu Yunxi đang trong không gian chật hẹp ấy, lần lượt vung chiếc dao gỗ, mồ hôi rơi như mưa.

Ông già Yao liếc nhìn ba người một cái: “Chúng ta sắp xuống tàu rồi. Những người từ Cục Quân Lược sẽ đợi chúng ta ở bờ để đưa chúng ta đến kinh đô của triều đình Jing Chao. Thế tử, lần cuối cùng tôi hỏi cậu: cậu có hối tiếc không? Nếu hối tiếc, thì đừng quan tâm đến những thảm họa trên đời này, cũng đừng quan tâm đến sự nghiệp vĩ đại của triều đại nào cả… Hãy ích kỷ một chút, ở lại trên tàu vẫn còn kịp thời.”

Nghe vậy, Zhu Yunxi từ từ đặt chiếc dao gỗ xuống, lau mồ hôi trên trán: “Tôi không hối tiếc.”

Ông già Yao không tiếp tục khuyên nhủ nữa: “Vậy thì hãy nhớ rằng mục đích cậu đến Jing Chao là gì. Chỉ có sự kiên nhẫn mới có thể thành công được. Nào, chúng ta đi thôi… Không còn con đường quay đầu nào nữa đâu.”