Chương 309: Cung Jingyang

Chen Ji đứng trên con phố dài Đông Nhất, bên tay trái là cung Trống Tuyệt, bên tay phải là cung Cảnh Dương; chỉ cách nhau một con phố thôi, nhưng lại như có một hào sâu ngăn cách.

Anh quay đầu nhìn lặng lẽ: những bức tường đỏ, ngói xám, làm nổi bật làn da trắng như tuyết trên cổ cô gái.

Bộ áo đạo màu xanh được cô ấy mặc trên người, thanh khiết như một con thiên nga, và lại thon gọn như một chiếc diều.

Chen Ji nhìn bóng dáng ấy, ban đầu muốn gọi nhẹ nhàng, nhưng lại sợ rằng chỉ cần mình phát ra tiếng động, cô ấy sẽ hoảng sợ và bỏ chạy.

Anh như thể trở lại căn phòng y khoa nhỏ bé ấy, lần đầu tiên cô gái ấy nhô đầu ra sau bức tường, cẩn thận quan sát bên trong, sẵn sàng chạy trốn bất cứ lúc nào.

Chính lúc này, có tiếng gọi từ bên trong cung Trống Tuyệt: “Chen Ji?”

Chen Ji giật mình, anh thấy cô gái ở cung Cảnh Dương dừng lại ngay tại chỗ, như bị bức tượng đá cố định vậy.

Cô ấy đã nghe thấy tiếng gọi.

Chen Ji cúi đầu kiểm tra lại trang phục của mình, vội vàng làm phẳng những nếp nhăn trên áo. Trí óc anh nhanh chóng suy nghĩ, không biết nên sử dụng biểu cảm nào, và làm thế nào để lặng lẽ truyền đạt những gì muốn nói trong cung Đông Lục đầy những vệ sĩ canh gác.

Ngôn ngữ cử chỉ? Cô ấy sẽ không hiểu đâu.

Mã Morse? Càng không thể.

Nhưng sau một hồi lâu, cô gái ấy vẫn không quay đầu lại.

Cô ấy chỉ cầm chiếc chổi bước vào cung Cảnh Dương, biến mất trong cung điện sâu thẳm, như thể có một cánh cửa vô hình đã đóng lại ngay chỗ cô ấy biến mất.

Chen Ji đứng đó sững sờ, đôi tay vuốt ve những nếp nhăn trên áo rơi xuống hai bên.

Đúng rồi, lần cuối cùng họ gặp nhau là trong nhà tù nội địa của thành Lạc.

Ngày hôm đó, Bạch Long đã nói với mọi người rằng Vương Kính đã viết thư máu kêu gọi quân Thiên Thọ đột kích nhà tù; may mắn thay Chen Ji đã nộp bức thư máu đó, nên quân Thiên Thọ không gây ra sai lầm lớn, còn Bạch Lý thì khóc trong song sắt như hoa lê rơi trong mưa.

Sau đó, Chen Ji đã tham gia cuộc đột kích nhà tù và chạy trốn, nhưng lúc đó Bạch Lý đã bị đưa đi, tất cả những chuyện ấy đều trở nên xa xôi như chuyện của kiếp trước.

Anh rất muốn giải thích rằng mình không phản bội Vương Kính, không phản bội bất kỳ ai, nhưng lúc này anh không thể làm được điều đó.

Lý Huyền bước ra từ cung Trống Tuyệt, theo ánh mắt của Chen Ji nhìn về phía cung Cảnh Dương; nhưng trước cửa cung Cảnh Dương chỉ có hai vệ sĩ canh gác mà thôi.

Anh tò mò hỏi: “Sao anh lại đứng đây không đi tiếp?”

Chen Ji trả lời: “Tôi không biết phải đi đâu nữa.”

Lý Huyền nhìn anh một cách thương xót và im lặng rời đi.

Chen Ji hỏi một cách thờ ơ: “Chẳng phải nơi này là chỗ tu luyện sao? Tại sao lại trở thành nơi giam giữ các cung nữ trong cung đình?”

“Những bí mật của cung đình như thế này, tôi sẽ kể cho ngươi biết, nhưng ngươi đừng được tiết lộ ra ngoài nhé,” Lý Huyền quay đầu nhìn anh ta một cái: “Nếu có những công chúa hay quận chúa phản bội lý tưởng tu luyện, làm tổn hại đến danh dự của hoàng gia, thì hoàng gia sẽ nói rằng họ đang chuyên tâm tu luyện, sau đó giam giữ họ ở đây một cách nhẹ nhàng; còn có những phi tần xuất thân từ các gia tộc quý tộc, không thể nào xử tử họ ngay được, cũng sẽ bị giam giữ ở đây. Họ bị giam lỏng trong cung Jingyang để tu luyện, hàng ngày không ngừng đọc kinh, và theo thời gian, có người trở nên điên rồ. Những phi tần bị giam giữ ở đây cũng không hề dễ dàng chịu đựng; chúng còn có những hành vi hại lẫn nhau nữa. Chỉ có Thái hậu thỉnh thoảng mới đến đây để cầu nguyện và xin sự chỉ dẫn của thần linh, còn người khác thì không được phép vào.”

Nghe những lời này, Chen Ji bỗng nhiên nắm chặt lại nắm tay mình.

……

Bạch Lý mang chiếc chổi trở lại cung Jingyang.

Cung Jingyang là một khu vực gồm hai sân, trong đại điện chính thờ cúng các vị thần như Ngọc Thanh Nguyên Thủy Thiên Tôn, Thượng Thanh Linh Bảo Thiên Tôn, và Thái Thanh Đạo Đức Thiên Tôn; trên bàn thờ có nước sạch, hoa thơm và nến dài.

Phòng ngủ của các nữ tu ở phía sau điện chính, hơn mười người cùng ở trong một căn phòng.

Trong đại điện chính, trước ba vị thần, một cô gái quỳ trên mặt đất, vừa dùng khăn lau sàn đá xanh vừa lặng lẽ rơi nước mắt.

Bạch Lý quỳ xuống bên cạnh cô ấy, nhận lấy chiếc khăn từ tay cô ấy và nói nhẹ nhàng: “Linh Vận, em nghỉ một lát đi, để chị lau thay.”

Cô gái quỳ trên đất kia chính là Châu Linh Vận, con gái của Phu nhân Tĩnh; cô ấy lẽ ra phải cùng với người thân nhà Lưu đi ra nước ngoài.

Bạch Lý cẩn thận lau từng viên gạch xanh, cho đến khi chúng trở nên sáng bóng như gương.

Châu Linh Vận dùng tay áo lau nước mắt và nói với vẻ đau khổ: “Chị ơi, em muốn về nhà.”

Bạch Lý ngạc nhiên rồi nói nhỏ: “Linh Vận ạ, chúng ta còn nhà nào nữa đâu?”

Lúc này, một nữ tu mập mạp bước ra từ phía sau điện; thấy Bạch Lý đang lau sàn và Châu Linh Vận đang khóc bên cạnh, cô ta lập tức nói một cách khinh thường: “Các người tưởng mình có tình chị em sâu đậm lắm nhỉ, nhưng tôi chỉ bảo Châu Linh Vận lau sàn thôi; các người làm theo những gì được giao phó, không được tự ý thay đổi.”

Bạch Lý tiếp tục lau sàn trong im lặng.

Zhu Lingyun hurriedly said, “Daoist Xuan Su, please stop hitting me. I was wrong, I was wrong…”

Daoist Xuan Su once again swung her disciplinary stick down and ordered, “Recite ‘The Chapter on the Supreme Sensitivity’!”

Zhu Lingyun trembled as she continued, “Fortune and misfortune are not predetermined; one brings them upon oneself. The retribution for good and evil follows like a shadow. Therefore, the deities in charge of heaven and earth decide according to the severity of one’s sins…”

She stopped reciting here and tried her best to recall the rest of the text.

Daoist Xuan Su angrily demanded, “What comes after that? Continue reciting!”

Zhu Lingyun started crying again, “I can’t remember anymore… Please don’t hit me…”

Before she could finish speaking, Bai Li leaped onto her, protecting her tightly under her body, allowing the disciplinary stick to strike her own back instead.

Zhu Lingyun wept uncontrollably, “Sister…”

Bai Li lay her down beneath herself and said calmly, “Don’t beg for mercy.”

The disciplinary stick struck her back time and again until blood soaked through her robe. Suddenly, a loud voice from outside the Jingyang Palace announced an imperial edict: “By the Emperor’s command, Crown Prince Zhu Chunwen, the commander of the Yulin Army Li Xuan, and the deputy commander Qi Zhenzhuo are to appear immediately!”

The voice came from outside the palace, but at the same time, hurried footsteps were heard from the back hall of Jingyang Palace. A wild woman with disheveled hair ran out barefoot, shouting, “Yulin Army… Yulin Army… Brother Zhuo Yuan! It must be Brother Zhuo Yuan who has come to save me!”

Behind her, someone shouted sternly, “Hold her back! Don’t let her go crazy outside!”

The wild woman ran past Bai Li and Zhu Lingyun; Daoist Xuan Su reached out to grab her, but missed. Then, more than a dozen other nuns rushed out, chasing after the wild woman towards the gates of Jingyang Palace.

Once the noise subsided in Jingyang Hall, Zhu Lingyun asked through tears, “Sister, does it hurt?”

Bai Li replied with a grunt, “It hurts.”

Zhu Lingyun felt heartbroken, “Why don’t you cry? Those evil women just want to see us cry, to see us beg for mercy. If we do, they won’t beat us so fiercely.”

Bai Li wiped the tears from Zhu Lingyun’s cheeks and said softly, “When the tears dry up, there’s nothing left to cry about.”

……

Chen Ji followed the Crown Prince out of Zhong Cui Palace and saw a group of nuns in blue robes dragging a wild woman back into Jingyang Palace.

The wild woman was still screaming, “Brother Zhuo Yuan, save me!”

Only when one of the nuns covered her mouth did she stop screaming.

After the nuns disappeared into Jingyang Palace, a middle-aged nun in a green silk robe and a golden lotus crown stood in front of the palace gates. She wore a black silk sash around her waist and held a jade seal; she bowed to the Crown Prince across the street and said, “This woman has been possessed by evil spirits and has offended Your Highness. I hope you can forgive her.”

The Crown Prince returned the bow and said, “Daoist Xuan Zhen, there’s no need for such formality.”

Xuan Zhen said no more and turned to return to Jingyang Palace.

Li Xuan turned to Chen Ji and asked, “Did you see that? How evil that place is…”

Chen Ji’s expression became solemn, “Who was that wild woman just now?”

Lý Huyền nói khẽ: “Cô ấy là em gái của Tiên đế, Công chúa Vĩnh Thuần. Tiên đế đã sắp xếp cuộc hôn nhân cho cô ấy, chọn Chương Hiển – người đỗ trạng nguyên kỳ thi mới vào năm ‘Thái Hòa’ thứ mười một – làm chồng. Nhưng chưa bao lâu sau khi cuộc hôn nhân được quyết định, cơ quan tình báo của phe Thái giáo đã phát hiện ra rằng cô ấy có quan hệ bất chính với Châu Chước Nguyên, phó chỉ huy quân Vũ Lâm. Hai người dự định cùng nhau trốn về phía nam, nhưng vừa lên thuyền thì bị bọn buôn bán hàng hóa chuyển giao cho triều đình bắt lại. Châu Chước Nguyên bị lưu đày xuống miền Nam, còn Công chúa Vĩnh Thuần thì vào cung Kính Dương tu luyện.”

Chen Ký hỏi tiếp: “Vậy Đạo sư Huyền Chân là ai?”

Lý Huyền giải thích: “Đạo sư Huyền Chân từng là một trong những phi tần của Tiên đế. Sau khi Tiên đế băng hà, tất cả các phi tần khác đều bị chôn theo ông, chỉ có cô ấy được Thái hậu bảo vệ và được để lại trong cung Kính Dương để phục vụ các vị thần… Đừng hỏi nữa, chuyện này không liên quan gì đến chúng ta, và cũng không nên liên quan đến chúng ta.”

Chen Ký gật đầu, rồi theo sau Thái tử đi qua những bức tường đỏ phủ ngói xám dài. Lúc này mặt trời bắt đầu lặn, những bức tường cao của cung điện giống như những ngọn núi, chặn ánh nắng bên ngoài.

Họ đi qua con phố dài về hướng Đông, qua điện Phụng Tiên, rồi vào cung Nhân Thọ.

Người eunuch dẫn đường dừng họ lại bên ngoài cung Nhân Thọ và nói nhỏ: “Các người hãy chờ ở bên ngoài một lát, các quan lại đang bên trong cung thảo luận những việc quan trọng với Hoàng đế. Các người đừng nhìn quanh lung tung, phải cẩn thận không làm mất lịch sự trước mặt Hoàng đế.”

Nói xong, người eunuch bước vào cung Nhân Thọ.

Một quan chức của Viện Hồng Lư nhắc nhở: “Lát nữa Hoàng đế có thể sẽ không gặp tất cả các người; nhiều nhất chỉ triệu Thái tử và hai vị chỉ huy vào. Nhưng khi ra ngoài, các người đừng nói lung tung. Dù gặp ai cũng phải nói rằng mình đã được gặp Hoàng đế; Hoàng đế đã khích lệ các người rồi. Ngoài ra, mọi người hãy xếp hàng ngay ngắn lại, đừng lộn xộn, làm sao cho có thể gọi là có phép tắc được!”

Chen Ký lại đứng ở cuối hàng chờ đợi; lần chờ này kéo dài đến một tiếng đồng hồ. Mọi người thậm chí còn nghe thấy tiếng tranh cãi và mắng nhiếc vang lên bên trong cung Nhân Thọ, như thể họ sắp đánh nhau.

Không biết họ đang tranh cãi về điều gì, chỉ nghe thấy từng tiếng “quân biên giới”, “triều đình Kính” vang lên thỉnh thoảng.

Hóa ra thế giới này thực sự chỉ là một sân khấu lớn mà thôi.

Chen Ký ngẩng đầu nhìn vào, thấy những tấm màn voan từ trần nhà buông xuống; có một người ngồi thiền phía sau những tấm màn ấy, bóng dáng mơ hồ.

Quan chức của Viện Hồng Lư thấy vậy liền nói: “Đó là Đạo sư Huyền Chân.”

Chen Ký gật đầu, rồi tiếp tục chờ đợi. Cuối cùng, sau một thời gian dài, họ được triệu vào gặp Hoàng đế. Hoàng đế tỏ ra rất vui mừng khi gặp lại Thái tử và những người đã giúp mình trước đây, và đã khen ngợi họ rất nhiều. Sau cuộc gặp, họ được phép rời cung với lòng tràn đầy niềm vui và hy vọng.