Chương 312: Đi vào cung làm việc

Vũ môn, Đoan môn, Thừa Thiên môn.

Chỉ khi đi qua Đại miếu và Sĩ Tế đàn, rời khỏi Thừa Thiên môn, mới thực sự được coi là đã ra khỏi cung thành. Không còn phải chịu ánh nhìn soi mói của binh lính canh gác và quân Vũ Lâm nữa, bước chân trở nên nhẹ nhõm hơn.

Trần Ký dắt theo Táo Táo, Tiểu Mãn ôm lấy Vũ Vân.

Dưới bóng đêm, hai người cùng nhau đi về phía tây trên con phố Trường An rộng lớn. Ánh trăng chiếu rọi lên con đường, nhưng kinh thành không hề sôi động như Trần Ký tưởng tượng; không có cảnh người qua kẻ lại chen chúc, cũng không có ánh đèn rực rỡ.

“Tại sao lại vắng vẻ thế này?” Trần Ký quay đầu nhìn lại con phố Trường An phía sau, nhưng không thể nhìn thấy điểm cuối.

Tiểu Mãn cười nói: “Nếu công tử muốn sự náo nhiệt, thì phải đến khu Đông thành mới được. Những con phố lớn như Bát Đại Hồng Thôn và Đại Trà Lan vẫn không bao giờ ngừng hoạt động vào ban đêm. Ở đây, những người ở đều là quan lại cao cấp; ai dám làm ầm ĩ ở đây chứ?”

Trần Ký suy nghĩ một lát: “Thế thì sau này chúng ta có nên chuyển đến Đông thành không?”

Tiểu Mãn vội vàng nói: “Không được, không được đâu! Thà ở một chiếc giường ở Tây thành còn hơn là một căn phòng ở Đông thành. Ai lại từ bỏ chỗ ở ở Tây thành để chuyển đến Đông thành chứ? Những kẻ hát rong, lừa đảo, tất cả đều ở đó… toàn là những người thuộc tầng lớp thấp cấp.”

Trần Ký cười nói: “Vậy theo em thì chúng ta nên ở đâu mới tốt nhất?”

Tiểu Mãn ngẩng đầu suy nghĩ: “Nếu sau này công tử trở thành quan lớn, chúng ta có thể mua một căn nhà trên phố Cờ Bàn; nơi đó gần Vũ môn hơn, tiện cho việc đi triều. Rất nhiều quan lại đã thuê nhà ở đó rồi. Nếu công tử được thăng chức cao hơn, thì chúng ta sẽ phải ở trên phố Phủ Hữu hay đại lộ Tuyên Vũ môn.”

Trần Ký cười: “Phân biệt rõ ràng như vậy à?”

Tiểu Mãn giải thích: “Đúng vậy! Gia tộc Trần, Quý, Hồ đều ở phố Phủ Hữu; còn gia tộc Từ, Dương, Trương thì ở đại lộ Tuyên Vũ môn. Những quan lại từ phía nam đến đây đều rất thanh lịch, hàng ngày họ tổ chức các buổi gặp gỡ văn học. Họ coi thường phố Phủ Hữu, nói rằng nơi đó u ám và không có sự sống; còn phố Phủ Hữu cũng coi thường họ, cho rằng họ nhẹ dạ.”

Trần Ký vuốt ve bộ lông trên lưng Táo Táo: “Tiểu Mãn, có lẽ ta không thể trở thành quan lớn được… Biết đâu một ngày nào đó chúng ta sẽ chuyển đến Đông thành.”

Tiểu Mãn tròn mắt: “Làm sao có thể vậy? Công tử giỏi giang lắm mà, chắc chắn sẽ trở thành quan lớn thôi.”

Trần Ký lắc đầu: “Trở thành quan lớn rất khó đấy… Lúc nãy ta đã thảo luận với ông Trương; ông ấy nói rằng con đường phía trước còn dài và đầy thử thách.”

Tiểu Mãn an ủi: “Nhưng công tử đã rất giỏi rồi! Chắc chắn sẽ thành công thôi!”

Xiao Man immediately felt gloated: “As soon as we arrived in the capital, Madam Zhang took them away at the city gate. Madam Zhang cried like a tearful person, constantly blaming them for sneaking off to Guyuan, and said she would use family discipline against them when they got back. Zhang Zheng and my second sister behaved so obediently that it seemed they were both going to get beaten.”

Chen Ji glanced at her and asked, “Why don’t you call him ‘big brother’?”

Xiao Man lowered her head and muttered, “He’s always so laid-back; he doesn’t have the demeanor of a big brother at all. I definitely won’t call him that… By the way, young master, my second sister said you went to the palace today to see the emperor, to meet the stars in the sky. Did you manage to see them?”

Chen Ji replied softly, “Yes, I did.”

Xiao Man’s eyes turned around quickly, “Was it Princess Bai Li?”

Chen Ji nodded.

Xiao Man asked hesitantly, “…Is she still well?”

Chen Ji instinctively gripped the reins tighter but did not answer.

They then arrived at Fuyou Street.

Xiao Man led Chen Ji into a narrow alley and knocked on the side door of the Chen residence on the south side.

She kicked the stone lion in front of the door and muttered, “Young master, you clearly have an official position now, yet they still won’t let us use the main entrance. Rules, rules, nothing but rules all day long.”

The wooden door creaked open, and a servant from the Chen residence said politely, “Third young master, you’ve returned, please follow me.”

He led Chen Ji inside, and after walking just over ten steps, they came to a courtyard. The servant said respectfully, “The master has instructed that you will live in this courtyard from now on. The courtyard was cleaned a few days ago, and everything is ready for your use.”

Chen Ji pushed the door open, and the courtyard was spotlessly clean.

Wuyun jumped down from Xiao Man’s arms and stretched lazily.

The servant followed them and said, “Third young master, would you like to go and greet the master and madam? When the master returns, he also instructed me to tell you that you must report your arrival to him…”

Before he could finish speaking, Xiao Man had already closed the courtyard door. A voice came from inside, “My young master needs rest now; you may go back.”

The servant looked at the tightly closed door, opened his mouth, but couldn’t say a word for a long time.

Xiao Man leaned against the door, waiting until the footsteps faded away before turning around to inspect the courtyard. “Wow, young master, look! The courtyard is paved with blue bricks from the official kilns of Suzhou. The bricks in the houses are the same, and they’re even carved with images of plum blossoms, orchids, bamboo, and chrysanthemums.”

Xiao Man walked around the courtyard, observing everything: “The courtyard is so large! That bare tree in the middle must be a ginkgo; it’s grown so big, it must be quite old. It must look beautiful in autumn. You’ll live in the main house, the east wing room can be used for your desk, and the west wing room for storing miscellaneous items… No, that’s not right. I remember now, this was the courtyard where Chen Wenxiao used to live… Pah, how unlucky.”

Thinking of Chen Wenxiao, Xiao Man’s excitement faded instantly, and her joy from living in such a “big courtyard” slowly dissipated.

She turned her head only to find that Chen Ji wasn’t listening to her; instead, he was crouching on the ground, conspiring with Wuyun about something.

Xiao Man cũng quỳ xuống và thấy Chén Ký gãy một cành cây để vẽ bản đồ trên mặt đất, rồi nói với U Vân: “Đây là cổng Vũ Môn, nơi có nhiều binh sĩ của lực lượng Vũ Lâm canh gác nhất. Cậu hãy trèo qua bức tường phía tây của cung điện, bên trong chính là phòng chứa rượu hoàng gia. Đừng đi qua cổng Hoàng Cực Môn; nơi đó có rất nhiều binh sĩ canh gác, và còn có bốn tháp canh nhìn ra xung quanh; e là có những quan chức cấp cao đang trực ở đó.”

Chén Ký vừa vẽ bản đồ vừa tiếp tục nói: “Hãy đi qua điện Nhân Trí, vòng qua cung Từ Ninh rồi đến cung Khôn Ninh. Lúc này, cậu chỉ còn cách sáu cung phía đông có hai bức tường ngăn cách thôi… Cậu nhất định phải cẩn thận. Hôm nay tôi chưa thể nhìn thấy toàn bộ cấu trúc của cung điện, vì vậy có thể vẫn còn những nguy hiểm chưa được phát hiện. Nhớ rằng, một khi tình hình trở nên nguy hiểm thì hãy lập tức rút lui ngay, chúng ta sẽ tìm cơ hội khác sau.”

U Vân gật đầu.

Xiao Man quỳ bên cạnh, nhìn Chén Ký rồi nhìn U Vân, ngạc nhiên hỏi: “Thiên Tôn, làm sao ngài có thể nhớ hết tất cả những điều này được?”

U Vân liếc nhìn cô ấy một cái khinh thường rồi kêu “meo” một tiếng.

Xiao Man bối rối: “Công tử, Thiên Tôn nói gì vậy ạ?”

Chén Ký giải thích: “Nó hỏi là cô không nhớ được sao?”

Xiao Man im lặng.

Chén Ký nhìn U Vân và nhẹ nhàng dặn dò: “Cô ấy bị mắc kẹt trong cung Cảnh Dương chắc hẳn rất buồn. Những nữ tu trong cung Cảnh Dương đó điên rồ lắm; nếu có ai bắt nạt cô ấy, cậu hãy tìm cách bảo vệ cô ấy, đừng để cô ấy phải chịu thiệt thòi.”

U Vân lại kêu “meo” một tiếng, rồi nhảy lên mái nhà và lặng lẽ tiến về phía cung điện trong bóng đêm.

Xiao Man nhìn theo hướng U Vân biến mất, bỗng nhiên nghĩ rằng người mà công tử quan tâm thực sự chính là công chúa Bạch Lý.

Nhưng nếu đó là công chúa… thì mình sẽ phải chờ đợi bao lâu nữa mới được thấy công tử kết hôn? Chẳng lẽ mình sẽ phải ở lại nhà họ Chén mãi sao?

Cũng không hẳn là không thể…

……

Thành phố kinh đô có rất nhiều tòa nhà cao tầng, nhiều hơn cả thành Lạc Thành.

Những tòa nhà hai, ba, bốn tầng san sát nhau, bóng của chúng che khuất hình bóng của U Vân.

Nó đi qua những mái ngói xám, dừng lại từng chút; khi có xe ngựa đi qua, nó kiên nhẫn chờ đợi.

Trong xe, một cô gái quý tộc tình cờ kéo rèm lên và nhìn thấy U Vân đang quỳ trên góc mái nhà.

Cô gái kia kêu lên ngạc nhiên: “Thật là độc đáo khi có người dùng chó như vậy!”

U Vân chỉ “meo” một tiếng rồi tiếp tục đi.

Xiao Man tiếp tục theo dõi bóng dáng của U Vân trong bóng đêm…

Người phụ nữ già ấy nổi giận quát lên: “Làm sao hắn có thể đối xử với tôi như vậy? Tôi là mẹ ruột của hắn, tôi đã nuôi dưỡng hắn cùng Vương Jing suốt hơn mười năm trời, sao hắn dám giam cầm tôi ở trong Cung Từ Ninh này?”

Trước cổng cung, Lâm Triệu Thanh đứng im lặng, không cho phép người kia rời khỏi Cung Từ Ninh dù họ có nói gì đi nữa.

Người phụ nữ già dần trở nên tức giận hơn: “Gia tộc họ Lưu của tôi đã bị tiêu diệt hết rồi, còn đe dọa gì đối với hắn nữa chứ? Gia tộc họ Lưu của tôi đã từ bỏ mọi thứ rồi, tại sao hắn vẫn cố tình truy đuổi và giết hết những người thân ở xa xôi nước ngoài? Thà rằng bia Hiếu Đệ trước Cung Nhân Thọ của hắn bị phá hủy còn hơn!”

U Vân trong lòng băn khoăn, tại sao mọi người trong cung này đều điên rồ như vậy?

Nó lo lắng cho Bạch Lý, vội vàng đi vòng qua Cung Từ Ninh và tiếp tục hành trình của mình.

Trên đường, một nhóm lính canh đi qua với những chiếc đèn cung. Ánh mắt của họ như của những con đại bàng, quan sát khắp nơi, khiến U Vân phải cẩn thận nằm trên những viên ngói xám, hòa mình vào bóng tối của đêm.

Khi nhóm lính canh đi xa, nó đứng dậy tiếp tục đi, nhưng chưa đi được vài bước thì lại có một nhóm khác đi qua, nó lại phải cúi người xuống.

Chỉ trong vòng hơn hai mươi thước đường, U Vân đã mất rất nhiều thời gian.

Khi nó đi qua Cung Khôn Ninh bên cạnh bức tường cung, bỗng nhiên một tia sáng chói lọi chiếu về phía nó từ trên tháp canh. Trên tháp có một cái bếp lửa, và có người đang dùng một tấm gương đồng để phản chiếu ánh lửa, chiếu vào mọi ngóc ngách tối tăm của cung điện.

Người đàn ông trung niên cầm tấm gương đồng có vẻ mặt nghiêm nghị, ánh mắt sắc bén như móc.

Thấy ánh lửa sắp chiếu vào mình, U Vân nhanh chóng nhảy xuống từ bức tường cung và ẩn mình trong bụi hoa ở góc tường.

Ngay sau đó, một cơn gió mạnh thổi qua.

U Vân chưa kịp phản ứng thì đã bị ai đó nắm lấy cổ.

Một giọng nói trầm ấm vang lên: “Nương nương, đây là một con cáo hoang lạc đường, đen thui.”

U Vân bị người ta nắm lấy một cách đáng thương, quay đầu nhìn lại và thấy một người phụ nữ có phong thái thanh lịch đang ngồi trên ghế đá trong sân.

Người phụ nữ ấy mặc một chiếc áo dài màu hương đậu khấu, phần dưới là chiếc váy được thêu hoa theo bốn mùa, trên đầu chỉ đơn giản đính một chiếc kẹp tóc bằng ngọc và phượng.

Người nắm lấy cổ U Vân chính là một nữ quan già, mái tóc đã bạc phơ. Bà ấy mặc một chiếc áo cổ cao màu xanh, trên tay cầm một cuốn sách.

Người phụ nữ nhìn U Vân và nói: “Con cáo nhỏ, sao con lại ở đây vào lúc này?”

U Vân không biết phải trả lời thế nào, chỉ có thể ngồi yên và chờ đợi.

Người phụ nữ tiếp tục nói: “Con có muốn đi cùng ta không? Ta sẽ dẫn con ra khỏi nơi này.”

U Vân gật đầu một cách e ngại, và người phụ nữ ấy cầm tay nó, dẫn nó đi.

Họ bước ra khỏi cung điện, và U Vân cảm thấy như mình đã tìm thấy một nơi an toàn để trú ẩn.

Cô ấy cúi đầu nhìn những đám mây đen lăn tăn trên đùi mình, rồi cuối cùng nằm ngửa ra, mở to đôi mắt đen óng ánh, nhìn cô ấy với ánh mắt long lanh đầy nước mắt.

Người phụ nữ cười nói: “Hãy để nó ở lại đi, coi như là thêm chút sức sống cho cung điện này vậy; chúng ta cũng không thiếu thức ăn cho nó đâu.”

Cô Yuan Jin lắc đầu: “Thưa hoàng hậu…”

Người phụ nữ cười nhẹ: “Được rồi, được rồi… Chỉ là một mong muốn nhỏ nhặt như vậy mà cũng không được sao?”

Cô Yuan Jin thở dài: “Thì theo ý hoàng hậu đi. Hoàng hậu vẫn chưa quyết định có nên gặp hoàng tử nhỏ hay không; cậu ấy đã xin gặp hoàng hậu từ vài tháng nay rồi, mỗi tháng đều gửi đến hàng chục lá thư xin gặp… Cậu ấy rất nhớ hoàng hậu đấy. Làm hoàng hậu mà không gặp con ruột mình thì cũng không sao cả.”

Người phụ nữ ngừng cười, dùng bàn tay ấm áp vuốt ve lông của Uyên Vân.

Sau một hồi im lặng, cô ấy thở dài nhẹ: “Không thể gặp được đâu… Hiện nay, hoàng đế rất kiêng cấm việc các phi tần can thiệp vào chính sự; nếu hoàng hậu gặp cậu ấy thì không tốt cho cậu ấy đâu. Hơn nữa, chú của cậu ấy hiện đang gây ra những chuyện lớn ở Guyuan, đang ở tâm điểm của sự chú ý; nếu cậu ấy đến gặp hoàng hậu, người ngoài sẽ càng nghi ngờ hơn. Sau vài ngày nữa, hãy sai người ra khỏi cung để thông báo với hoàng tử nhỏ rằng hoàng hậu vẫn ổn định trong cung; cứ để họ yên tâm là được… Rồi sẽ có lúc gặp nhau mà.”

Nói xong, cô ấy gãi nhẹ vào cằm của Uyên Vân, cười hỏi: “Con nghĩ sao?”

Uyên Vân: “…”