Chương 313: Tướng mèo

Đám mây đen nằm trên đầu gối ấm áp của người phụ nữ, đôi mắt đen lấp lánh liếc nhìn khắp nơi, tìm kiếm cơ hội để rời đi.

Nhưng làm sao có thể, bà cô Nguyên Cẩn luôn theo sát không rời một bước, nó chỉ đành chán nản đặt đầu lên lòng bàn tay người phụ nữ, chờ đợi cơ hội bà cô đi vệ sinh hoặc thay quần áo.

Bà cô Nguyên Cẩn nói bên cạnh: “Hoàng hậu, hãy trở về cung để nghỉ ngơi đi, bên ngoài lạnh lắm.”

Người phụ nữ cười nhẹ: “Đêm nay trăng tròn đẹp quá, không thể nhìn thấy cảnh đẹp bên ngoài được, nhìn trăng cũng tốt mà. Bà cô Nguyên Cẩn đừng vội vã… Tôi nghe Nguyên Dương nói, chiều nay công chúa Vĩnh Thuần đã gây rối ở cung Kính Dương, suýt nữa thì va phải Thái tử.”

Bà cô Nguyên Cẩn trả lời: “Đứa eunuch truyền chỉ thị kia không hiểu chuyện, chạy đến cửa cung Kính Dương và hét lên ba tiếng “quân Vũ Lâm”. May mắn thay, Đạo sư Huyền Chân đã kéo cô ấy lại, không để xảy ra chuyện lớn.”

Người phụ nữ vuốt ve đầu đám mây đen, nhìn trăng mơ màng: “Năm công chúa Vĩnh Thuần bỏ trốn với Châu Chương Nguyên, tôi còn rất nhỏ. Khi nghe về chuyện của họ, tôi nghĩ cô ấy thật là liều lĩnh. Nhưng sau này khi tôi lớn lên, tôi mới nhận ra Hoàng đế trước đây không hiểu lòng người. Ông ấy rõ ràng biết công chúa Vĩnh Thuần yêu Châu Chương Nguyên, tại sao vẫn phải sắp đặt cuộc hôn nhân cho cô ấy? Lúc đó tôi nghĩ, chỉ cần cô ấy có thể lên con thuyền đi về phía nam thì đã là điều tuyệt vời rồi, ít nhất cô ấy cũng được tự do.”

Bà cô Nguyên Cẩn nói nhẹ: “Nhưng cuối cùng cô ấy vẫn bị bọn họ đưa trở về.”

Người phụ nữ cười nhẹ: “Đúng vậy, cái lồng giam nào có đơn giản như vậy đâu, không thể thoát ra được.”

Bà cô Nguyên Cẩn im lặng không nói thêm gì.

Người phụ nữ lại hỏi một cách thờ ơ: “Tôi cũng nghe nói, hai con gái của Vương gia Tĩnh cũng bị giam lỏng trong cung Kính Dương?”

Đám mây đen lập tức dựng đứng tai lên!

Bà cô Nguyên Cẩn hạ giọng: “Hoàng thái hậu những ngày này gây rối lớn, cũng vì bà ấy muốn đến cung Kính Dương thăm người tên Châu Linh Vận, nhưng lại không thể ra khỏi cung Từ Ninh được.”

Người phụ nữ thở dài nhẹ: “Châu Linh Vận… Gia đình Lưu không còn một người đàn ông nào cả, chỉ còn lại một cô gái nhỏ bé như vậy, lại bị giam lỏng trong nơi kinh hoàng như cung Kính Dương. Hãy tìm cơ hội, lén lút gửi cho Bạch Lý và Linh Vận một số quần áo và thức ăn nhé.”

“Hoàng hậu,” bà cô Nguyên Cẩn nói một cách nghiêm túc: “Điều đó không an toàn chút nào.”

Người phụ nữ cười nhẹ: “Không sao đâu, họ chỉ là những đứa trẻ thôi. Chỉ cần chúng được sống tự do một chút thôi.”

Bà cô Nguyên Cẩn vẫn lo lắng: “Nhưng nếu bị phát hiện…”

Người phụ nữ an ủi: “Thì cũng chỉ là một số quần áo và thức ăn mà. Chúng không thể làm gì được.”

Đám mây đen im lặng, nhưng trong lòng vẫn lo lắng cho người phụ nữ và những đứa trẻ kia.

U Yun tròn mắt lên, Hoàng hậu ơi!

Cung Kun Ning rộng lớn thế, ngay cả khi có hơn mười người đứng ở đó vẫn cảm thấy trống trải và lạnh lẽo.

Nhưng rồi Hoàng hậu ra lệnh: “Hãy mang đến hộp bánh ngọt của ta, cùng với chiếc chăn nhỏ được thêu hình chín con mèo rừng ở gian phòng Đông Nhiệt.”

Các nữ quan bước đi nhẹ nhàng đến các gian phòng phụ, sau đó mang về hơn mười hộp bánh được sơn đỏ thắm, xếp thành hàng dọc trên chiếc bàn dài và mở nắp chúng ra.

Hoàng hậu ôm lấy U Yun, đi qua từng hộp bánh và nói với giọng nhẹ nhàng: “Con thích ăn gì nhỉ?”

U Yun duỗi cổ ra để ngắm nhìn các loại bánh: bánh nhân dâu tây, bánh nhân sen, bánh hạnh nhân, bánh nhân xanh lá, bánh nhân trà xanh… Có đến hơn một trăm loại bánh ngọt! Tất cả đều có thể ăn sao?

Hoàng hậu đặt chúng lên bàn: “Con cứ tự do chọn đi, ăn gì thì ăn nấy.”

Cô Yuan Jin vội vàng nói: “Thưa Hoàng hậu, đừng để con vật này làm hỏng những thứ này, nếu bị bẩn thì sẽ không còn gì để ăn nữa đâu.”

Hoàng hậu tỏ vẻ bình thản: “Không sao đâu.”

U Yun lưỡng lự trước các hộp bánh, cuối cùng cũng cắn một miếng bánh nhân dâu tây.

Hoàng hậu cười và nói: “Hóa ra con thích loại này à?”

Ngay lập tức sau đó, U Yun cầm miếng bánh nhân dâu tây đến trước mặt Hoàng hậu và đưa nó vào tay bà.

Hoàng hậu ngạc nhiên một chút: “Con muốn cho ta ăn trước sao?”

Cô Yuan Jin vội vàng can thiệp: “Thưa Hoàng hậu, đừng ăn, con vật đó đã chạm vào nó, sẽ bẩn mất.”

Nhưng Hoàng hậu không quan tâm và thực sự đã ăn miếng bánh nhân dâu tây đó.

Bà nuốt miếng bánh xuống và nói đùa: “Cô Yuan Jin nên cẩn thận với lời nói của mình. Trước đây, Hoàng đế đã nuôi hơn mười con mèo rừng; trong số đó, ‘Sương Mi’ sau khi qua đời đã được chôn cất tại núi Vạn Thọ, và ngài còn ban cho nó danh hiệu ‘Trung Hiếu Chiếu Long Quảng Tế Duy Thánh Chân Quân’. Ngài thực sự rất yêu thích những con mèo rừng đó.”

Cô Yuan Jin lập tức im lặng.

Hoàng hậu ôm U Yun vào lòng, dùng đầu mình chạm nhẹ vào đầu U Yun: “Khi Hoàng đế quay lại cung Kun Ning lần nữa, ta sẽ xin cho con một chức vụ lớn, ví dụ như tướng bắt chuột nhé?”

U Yun bỗng nhiên không còn ý định trốn thoát nữa.

……

……

Phố Phủ Hữu, nhà họ Trần.

Chen Ji giúp Zao Zao tháo yên ngựa và dây cương, để con ngựa đó đi bộ trên những viên gạch xanh của xưởng gốm chính thức của tỉnh Tô Châu.

Tiểu Man mang một chiếc ghế nhỏ ra sân, tựa hai tay xuống cằm và hỏi: “Cậu chủ, tại sao không đưa Zao Zao vào chuồng ngựa? Ở đó có người chăm sóc nó, và nó cũng sẽ được ăn uống tốt hơn.”

Chen Ji trả lời: “Tôi muốn Zao Zao được tự do, không bị ràng buộc bởi chuồng ngựa và những quy tắc nào cả.”

Xiao Man tính toán: “Nếu là khu vực từ Cổng Chính Dương đến Lầu Trống, nơi đó có nhiều thương nhân, thì mỗi căn nhà có lẽ sẽ tốn khoảng tám trăm lượng bạc; còn nếu là phố Cờ Vua thì sẽ cần đến một ngàn hai trăm lượng bạc; còn đối với phố Phủ Hữu và đại lộ Tuyên Vũ Môn, đó là biểu tượng của địa vị cao quý, rất hiếm khi thấy người bán nhà ở đó.”

Chen Ji ừ một tiếng.

Sau khi mua được nhân sâm ở Guyuan, anh ta chỉ còn hơn hai trăm lượng bạc trong tay; cộng thêm tiền lễ kết nghĩa huynh đệ với Zhang Xia, tổng cộng là hơn tám trăm lượng.

Xiao Man quay đầu nhìn anh: “Công tử, chúng ta đã trở lại kinh thành rồi, phải không nên đi tìm gia đình họ Liang để đòi lại tài sản của cô dì ạ?”

Chen Ji gật đầu: “Ngày mai, sau khi tan ca tại tổng hành dinh quân Yulin, tôi sẽ đến lấy giấy chứng nhận sở hữu nhà và đất.”

Xiao Man mắt sáng lên: “Công tử đã hứa với tôi rồi mà, sẽ để tôi làm chủ nhân của Lầu Trống phải không?”

Chen Ji cười nói: “Đúng vậy.”

Anh ta lấy chiếc bàn chải ra để chải lông cho con ngựa tên là Zao Zao, đứng dưới gốc cây bạch quả, vừa chải vừa chờ U Yun trở về.

Nhưng anh ta đã chờ dưới gốc cây bạch quả trong sân suốt cả đêm, cho đến khi tiếng gà gáy vang lên, vẫn không thấy bóng dáng của U Yun.

Chen Ji nhíu mày.

Có phải là gặp phải chuyện không may? Không đâu, nếu U Yun gặp chuyện gì, ngay cả anh ta – vị “Sơn Quân” này – cũng sẽ gặp nguy hiểm, nhưng bây giờ thì anh ta vẫn ổn cả.

Có phải là gặp phải tai nạn khác? Nhưng tai nạn gì có thể khiến U Yun không thể trở về nhà được chứ? Thật kỳ lạ.

Con gà trống lớn của gia đình Chen gáy ba tiếng, và bỗng nhiên cả biệt thự trở nên nhộn nhịp.

Chen Ji nhìn qua khe cửa, thấy các tôi tớ và cô hầu đi lại tấp nập, như thể đang có chợ phiên vậy.

Các tôi tớ mặc áo màu xanh lông vũ, đầu đội khăn quấn màu xanh; có người quét dọn, có người tưới nước, còn có người mang nước, mang củi.

Các cô hầu mặc áo khoác màu xanh nhạt và váy lót, đầu đeo trâm bạc; có người cầm chậu đồng mang nước nóng cho chủ nhân, có người cầm đĩa mang thức ăn.

Chen Ji thì thầm: “Nhiều người thật.”

Xiao Man cười nói: “Công tử sao lại có vẻ ngạc nhiên như vậy? Gia đình Chen là một trong những gia tộc quý tộc hàng đầu ở kinh thành này; chỉ riêng bếp thôi đã có hơn hai trăm người rồi.”

Chen Ji do dự một chút rồi hỏi: “Tôi có cần phải đi chào hỏi họ không?”

Xiao Man giải thích: “Không cần đâu, công tử vẫn chưa được ghi tên vào gia phả mà. Theo quy tắc của gia đình Chen, những người con ngoài giá thú chỉ được phép tham gia các hoạt động chính thức khi họ đã được công nhận là thành viên của gia tộc.”

Chen Ji hiểu và tiếp tục chờ đợi U Yun.

Có vẻ như những người thuộc phòng ba của gia tộc Trần ở nhà họ Trần này không được coi trọng lắm.

……

Chỉ còn mình Tiểu Mãn trong sân, cô nhìn quanh sân vắng vẻ, cầm lấy váy mình và bắt đầu đi vòng quanh.

Bỗng nhiên có tiếng gõ cửa.

Cô hé một khe cửa nhỏ để nhìn ra ngoài, và người đứng bên ngoài chính là một cô hầu gái lớn tuổi hơn.

Tiểu Mãn vui mừng reo lên: “Chị Đoan Nguyệt ơi!”

Đoan Nguyệt giả vờ tức giận: “Khó khăn lắm mới trở về kinh thành, sao không đến tìm em nhỉ?”

Tiểu Mãn vội vàng nói: “Tối qua khi công tử rời cung đã khá muộn rồi, em sợ làm phiền chị nghỉ ngơi.”

Đoan Nguyệt dùng ngón tay gõ nhẹ lên trán cô: “Thôi thôi, em biết công tử nhà em đã vào cung yết kiến vua rồi, không cần phải khoe khoang trước mặt chị đâu.”

Tiểu Mãn cảm thấy bị phát hiện ý định nhỏ nhen của mình, ngượng ngùng và thay đổi chủ đề: “Chị Đoan Nguyệt bây giờ làm việc ở vườn nào vậy? Vườn Chức Chính hay Vườn Cần Chính?”

Đoan Nguyệt cười duyên dáng: “Em vẫn đang ở Vườn Chức Chính, có lẽ sau này em sẽ rời khỏi nhà họ để đi lấy chồng… Đây là một ít bạc, em có muốn kiếm thêm không?”

Tiểu Mãn thản nhiên hỏi: “Bao nhiêu bạc vậy?”

Đoan Nguyệt bước vào trong và hạ giọng: “Lần này là hai mươi lượng bạc, chỉ cần em ghi chép lại những gì công tử nhà em đã thấy và nghe ở Gù Duyên là được, điểm quan trọng là anh ấy đã gặp những ai.”

Tiểu Mãn bắt đầu suy nghĩ, rốt cuộc là ai đang theo dõi công tử để tìm hiểu thông tin về anh ấy? Lần trước khi công tử mới trở về nhà họ Trần ở Lạc Thành, người ta đã để mắt đến anh ấy rồi; bây giờ khi anh ấy vừa trở về kinh thành, họ lại ngay lập tức cử người đến tìm hiểu thông tin.

Cô nhìn Đoan Nguyệt và nghĩ xem có nên trói cô ta lại để thẩm vấn không…

Không được.

Tiểu Mãn suy nghĩ một lúc rồi nói: “Bây giờ công tử đã là quan viên được triệu vào cung yết kiến vua, em không muốn nhận hai mươi lượng bạc đâu. Chị Đoan Nguyệt hãy trở về đi, vài ngày nữa em sẽ đến Vườn Chức Chính thăm chị.”

Nói xong, cô đẩy Đoan Nguyệt ra ngoài.

Đoan Nguyệt vội vàng nói: “Nếu em thấy ít thì chúng ta có thể thương lượng thêm: ba mươi lượng? Năm mươi lượng?”

Tiểu Mãn vẫn không hề xúc động.

Khi Đoan Nguyệt sắp bị đẩy ra cửa, cô ta nói với vẻ quyết tâm: “Một trăm lượng!”

Tiểu Mãng ngạc nhiên: “Họ sẵn sàng trả nhiều như vậy ư? Rốt cuộc là ai đang muốn mua thông tin về công tử nhà em vậy?”

Đoan Nguyệt chỉnh lại bộ quần áo lộn xộn của mình: “Em cũng không phải lần đầu tiên làm việc này mà…”

Tiểu Mãn vẫn không đồng ý nhận bạc.

Cô gấp tờ giấy xuan lại rồi bước ra khỏi sân, cúi đầu suốt quãng đường, đi theo con đường quanh co uốn lượn qua khu vườn Qinzhengyuan.

Lâu đài nhà họ Chen gồm hai khu vườn: phía bắc là khu vườn Zhuozhengyuan nơi các thành viên của nhánh gia đình lớn sinh sống, còn phía nam là khu vườn Qinzhengyuan nơi các thành viên của nhánh gia đình thứ hai và thứ ba sinh sống; giữa hai khu vườn này có một nơi được gọi là “Tiểu Yingzhou” với cảnh sắc thiên nhiên tuyệt đẹp, và cả hai khu vườn đều có thể được tiếp cận.

Trong Tiểu Yingzhou có rất nhiều tảng đá từ hồ Taihu được vận chuyển từ Thượng Hải đến; trong số đó, tảng đá cao nhất được gọi là “Guanyunfeng”, cao hơn ba trượng (khoảng 9 mét), và không biết phải tốn bao nhiêu công sức và tiền của mới có thể vận chuyển được nó đến kinh thành.

Tiểu Man lén lút bước vào Tiểu Yingzhou, nhét tờ giấy vào lỗ thứ ba ở phía nam của tảng Guanyunfeng, sau đó ngồi co ro trong bụi hoa, lặng lẽ chờ đợi để xem ai sẽ đến lấy thông điệp đó.

Cô đã ngồi ở đó suốt hai giờ đồng hồ, đến nỗi chân tê cứng nhưng vẫn không thấy ai đến lấy thông điệp.

Cho đến khi mặt trời lên cao, Tiểu Man không nhịn được nữa và phải đi vệ sinh, thay quần áo.

Từ lúc cô rời đi cho đến khi trở lại, chỉ mất chưa đầy nửa giờ thôi.

Nhưng khi cô không nhịn được mà đến kiểm tra lại tảng Guanyunfeng, cô phát hiện ra rằng tờ giấy xuan viết thông điệp đã biến mất không dấu vết.