Chương 335: Chờ đợi

Tiếng trống của Tháp Trống Trống đã vang lên đúng hẹn.

Hôm nay, có rất đông người ở bên ngoài Tám Con Hẻm Lớn; các quán ăn và quán bán hồ lô đều kín chỗ ngồi.

Những vị khách ngồi tại các quán này đặt mua một tô hồ lô nhưng không hề ăn, mà chỉ cảnh giác quan sát những người đi qua đi lại; họ ngồi đó suốt hai giờ đồng hồ.

Chủ quán thấy những vị khách này đều cất dao và rìu bên người, nên chỉ biết nuốt lại những lời nhắc nhở.

Dưới ánh hoàng hôn, hơn mười người đàn ông từ Hẻm Bạch Ngọc Vườn ở Bách Thịnh Hẻm đi ra, bảo vệ ông Đỗ Kỳ Công đi về phía Hẻm Lý Sa Mão. Trong số họ, có người mất một mắt, có người mất một tay; tất cả đều mang những khuyết tật trên người.

Khi họ đi qua Hẻm Yên Chỉ, một người phụ nữ táo bạo ở tầng hai đã ném chiếc khăn tay xuống và cười nói: “Ông Kỳ Công, hãy ghé thăm cửa hàng của tôi một chút nhé.”

Khi chiếc khăn tay đó sắp rơi xuống đầu ông Kỳ Công, những người đàn ông của Hội Tam Sơn đã nhanh chóng đón lấy nó và nhìn lên với vẻ giận dữ: “Biến đi cho khuất mắt, ông Kỳ Công là đối tượng mà cô ta có thể chọc ghẹo được sao?”

Người phụ nữ đó không hề sợ họ, còn cười nói: “Ông Kỳ Công có chuyện gì vậy? Ông ấy cũng là đàn ông mà. Chiếc khăn tay tôi ném cho ông ấy, ông ấy lại đón lấy nó? Tôi chẳng hề quan tâm đến ông ấy đâu!”

Vì vậy, tất cả những người phụ nữ trong con hẻm đều từ tầng hai đẩy cửa sổ ra và trêu chọc người đàn ông đó: “Anh chàng ngốc nghếch kia, sao anh chưa bao giờ ghé thăm cửa hàng của chúng tôi nhỉ? Có phải anh chỉ biết trông đẹp mà không biết dùng đến không?”

Người đàn ông đó định nói gì đó, nhưng ông Kỳ Công đã giữ tay anh ta lại và cười nói: “Thôi đi, một người đàn ông lớn như anh lại để tâm đến họ làm gì.”

Hơn mười người đó đến Hẻm Lý Sa Mão và bước vào Viện Duy Hồng.

Nữ chủ nhà của Viện Duy Hồng cười và đón họ: “Khách hiếm thấy quá, đây là lần đầu tiên tôi gặp ông Kỳ Công đến viện của chúng tôi.”

Ông Kỳ Công vẫy tay, và những người đàn ông đi theo ông đã lấy ra một chuỗi “Phật Môn Thông Bảo” và đặt vào tay nữ chủ nhà: “Hôm nay, các cô gái có thể nghỉ ngơi đi; Viện Duy Hồng sẽ không kinh doanh nữa.”

Nữ chủ nhà lặng lẽ dùng đầu ngón tay vuốt ve những họa tiết tinh xảo trên “Phật Môn Thông Bảo”.

Người đàn ông của Hội Tam Sơn nhíu mày và nói: “Sao vậy, ngay cả Hội Tam Sơn cũng không thể tin được sao?”

Nữ chủ nhà vỗ nhẹ lên ngực anh

Qí Công như đang suy nghĩ: “Người này trông như thế nào?”

  Người phụ nữ lớn tuổi nói thấp: “Là một người đàn ông gầy gò, khoảng bốn mươi tuổi, thấp bé như khỉ vậy.”

  Qí Công nhíu mày im lặng một lúc lâu: “Cửa hàng Phong Xuân Viện thì sao?”

  Người phụ nữ lớn tuổi tiếp tục nói: “Khách của cửa hàng Phong Xuân Viện vừa đến vào giờ Dậu, họ không chỉ thuê trọn cửa hàng mà còn đuổi tất cả chúng tôi ra ngoài, trả cho mỗi người năm lượng bạc để chúng tôi ở bên ngoài một đêm. Hơn nữa, họ còn tự mang theo lò sưởi, đồ uống trà và lá trà, không hề sử dụng đồ đạc trong cửa hàng.”

  “Ồ?” Qí Công có vẻ ngạc nhiên: “Tiêu xài rộng lượng như vậy, họ mang theo bao nhiêu người?”

  Người phụ nữ lớn tuổi nói thấp: “Hơn hai mươi người, rất hung hãn.”

  Người đàn ông cúi người xuống, nói vào tai Qí Công: “Qí Công, có phải là chủ nhân đứng sau Phúc Thúy Tường đến không?”

  Qí Công gật đầu: “Ừm, có thể là vậy.”

  Người đàn ông lại hỏi: “Cần tôi đi điều tra không?”

  Qí Công lắc đầu: “Không cần đâu, với số người lớn như vậy và tiêu xài rộng lượng như vậy, tôi đã đoán được là ai rồi, đừng đi gây rối họ... Kỳ lạ thật, cửa hàng Hồng Mai Viện lại do ai thuê?”

  Trong lúc đó, một nhóm người đi vào từ bên ngoài hẻm, mỗi người đều đội mũ rộng vành, cúi thấp vành mũ để tránh bị người khác nhìn thấy, rồi bước vào cửa hàng Hồng Mai Viện.

  Điều kỳ lạ là bước chân của họ đi rất đồng bộ, khoảng cách mỗi bước và độ cao khi nhấc chân đều giống hệt nhau.

  Vì vậy, khi họ đi cùng nhau, tạo nên một cảm giác gọn gàng kỳ lạ.

  Một người đàn ông nói thấp: “Qí Công, đó là Chén Vấn Nhân, con trai của nhà họ Chén, phòng thứ hai. Tôi đã gặp họ ở cửa hàng Bạch Ngọc Viện. Có lẽ những người đi cùng anh ta đều là lính canh của hoàng gia.”

  Qí Công như đang suy nghĩ: “Nhà họ Chén, người đứng sau Hòa Ký cũng đến rồi... Ồ, người đó trong lầu Điền Nhàn Lâu là ai, còn ai nữa sẽ đến tham gia vào sự huyên náo này?”

  ...

  ...

  Lúc này, trong cửa hàng Phong Xuân Viện yên tĩnh không tiếng động.

  Người thanh niên trước đây đã cùng Chén ký xem trò đấu vật, đang ngồi tựa vào cửa sổ, cánh tay đặt trên bậu cửa sổ, ngón tay gõ nhẹ từng cái.

  Bên cạnh anh ta, có một chiếc lò sưởi nhỏ bằng đất sét đỏ, trên lò đặt một ấm

Người đàn ông nhắc nhở: “Thưa ngài, tối nay ngài đã hẹn với ông Ngô của Bộ Lễ đến xem kịch ở Giáo Phường Sở, nếu các quan thanh tra biết được chuyện này, chắc chắn họ sẽ cáo buộc ngài đấy.”

“Chỉ cần không để họ biết là được mà,” người trẻ cười nói: “Những vở kịch giả tạo kiểu Bàn Mộng của Biện Lương, có gì thú vị đâu? Hội Hợp Ký, Phúc Thịnh Tụ đã tập hợp hơn sáu trăm người đến tám con hẻm lớn này, e rằng hôm nay họ sẽ không trở về đâu. Nếu tôi không đến xem một cái, thì sẽ không bao giờ gặp lại họ nữa đâu.”

Châu Kuang nhíu mày: “Thưa ngài, những trận đánh nhau của bọn lang thang ở chợ có gì thú vị đâu? Nếu thực sự muốn xem, đợi đến khi quân đội diễn tập, tôi sẽ dẫn ngài lên núi xem.”

Người trẻ lắc đầu không cam lòng: “Điều tôi muốn xem không phải là võ nghệ đâu.”

Châu Kuang ngạc nhiên: “Vậy ngài muốn xem cái gì?”

Người trẻ cười một cách bí ẩn: “Tôi muốn xem tâm trạng con người… Nhóm người đó cũng thú vị đấy, chỉ có hơn ba mươi người mà đã muốn đánh bại hai nhóm lớn, thật là có gan. Châu Kuang, anh từng ở Quân Đội, anh nghĩ hôm nay họ có cơ hội thắng không?”

Người đàn ông tên Châu Kuang suy nghĩ một lát: “Không có cơ hội thắng đâu, nếu có thể trốn thoát được một hai người thì cũng là may mắn rồi.”

Người trẻ uống hết nước trà trong cốc sứ xanh: “Thật đáng tiếc, tôi khá thích người đàn ông đó đấy.”

Người đàn ông ngồi trước lò sưởi nhỏ nói: “Thưa ngài, tại sao không bảo vệ anh ta một chút?”

Người trẻ cười: “Nếu bảo vệ anh ta rồi giao việc kinh doanh ở ngoại ô cho anh ta quản lý, sau đó chứng kiến anh ta bị danh lợi làm hỏng trong mười năm, trở thành người giống như Chu Quán thì thật không đẹp đâu. Trong những câu chuyện kể chuyện, người ta luôn thích nói về sự nhân từ của ông lão Đầu Rồng của Hội Hợp Ký, nhưng lại không bao giờ dám nói về việc sau mười năm nổi tiếng, ông ta đã nhẫn tâm loại bỏ những kẻ khác như thế nào.”

Người trẻ nhìn ra ngoài cửa sổ: “Châu Kuang Ồ, hoa nên héo úa ngay khi đang rực rỡ nhất, những anh hùng nên bị giết chết khi họ đang nổi tiếng khắp nơi, trên giang hồ không nên có những huyền thoại còn sống, bởi vì miễn là huyền thoại còn sống, thì rồi cũng sẽ đến ngày họ bị hủy hoại. Thà chết sớm còn hơn là bị hủy hoại.”

Người đàn ông im lặng không nói gì.

Người trẻ quay lại nhìn người đàn ông: “Châu Kuang, nếu một ngày nào đó tôi cũng trở

Người đàn ông tên Châu Kuang lắc đầu nói: “Thưa ngài, việc này sẽ ảnh hưởng đến cả chín dòng họ của chúng ta.”

Người thanh niên khinh thường đáp: “Không đáng sợ gì cả.”

Châu Kuang hỏi lại: “Thưa ngài, ngài tự sát đi thì xong mọi chuyện mà.”

Người thanh niên cười nói: “Không được đâu, tôi sợ đau.”

Châu Kuang cúi đầu, lén lút nháy mắt.

Người thanh niên nhìn ra ngoài cửa sổ: “Tôi nghe người lớn nói, ‘Bốn Giấc Mơ của Bạch Liang’ kể về chuyện tình yêu và oán hận giữa hai người đàn ông và hai người phụ nữ xuất thân từ gia đình quý tộc với hai người đàn ông và hai người phụ nữ xuất thân từ gia đình nghèo khó. Ha ha, không biết lại là một kẻ học giả nghèo khó nào mơ mộng ra chuyện đó… Ngày nào cũng nói về tình yêu mà không thấy chán. Nếu để tôi viết, tôi sẽ kể về bốn người đàn ông cùng nhau bỏ bút đi theo quân đội, tiến về phía bắc, chấm dứt nỗi đau kéo dài hàng nghìn năm của hai triều đại, mang lại cuộc sống bình yên cho mọi người.”

Người đàn ông pha trà thì thầm: “Thực ra ngài đã từng viết dưới bút danh, nhưng không được hay lắm, nhà xuất bản Văn Viễn không muốn nhận.”

Người thanh niên có vẻ bối rối: “Đó là vì nhà xuất bản Văn Viễn không có con mắt… Ồ, đã bao giờ rồi, tại sao những người đó vẫn chưa đến?”

Đã đến giờ Tý, khách hàng ở Tám Con Hẻm Lớn cũng bắt đầu rời đi, nhưng những người mà anh ta đang chờ vẫn chưa xuất hiện.

Một số vị khách quý đang đợi ở hẻm Lý Sa Mạo, hàng trăm người khác đang đợi bên ngoài Tám Con Hẻm Lớn. Mọi người đã đợi từ giờ Dậu đến giờ Tý, nhìn thấy nến trong đèn lồng thay đổi liên tục, nước mắt nến màu đỏ rơi xuống đất, nhưng vẫn chẳng có gì xảy ra cả.

Trong Viện Dịch Hoa, ông Kỳ đã già và bắt đầu buồn ngủ.

Cho đến khi người gác đêm đi qua, ông mới bị đánh thức: “Họ đâu rồi?”

Người đàn ông trong nhà thì thầm: “Thưa ông Kỳ, họ không đến tối nay. Khách hàng ở Viện Xuân Phong, Lầu Đẳng Nhàn vẫn đang đợi, còn chàng trai thứ hai của gia đình Trần ở Viện Hồng Mai thì không nhịn được nữa và đã rời đi trước.”

Ông Kỳ tức giận nói: “Chết tiệt, không lẽ những người đó đoán trước được rằng hôm nay Hợp Ký và Phúc Thịnh sẽ hợp tác với nhau? Vì vậy họ cố tình để trống không gian? Chúng ta đang đợi một cách vô ích đây!”

Người đàn ông hỏi: “Liệu họ có bao giờ không đến nữa không?”

Ông Kỳ cười một cách bực bội: “Nếu họ thực sự không đến nữa, thì ngón tay của thằng Tiền Bình kia sẽ

“”

  Qí Công vừa nhai vừa nói: “Lão ta thích chơi, đứa nhỏ kia cũng thích chơi, nhà họ Trương này thật là thú vị.”

  Người đàn ông hỏi: “Qí Công, thôi về nghỉ đi thì hơn?”

  Qí Công lắc đầu: “Cứ đợi thêm chút nữa, đứa nhóc đó biết đâu đêm nay lại đến nữa, lão ta phải tự mình nhìn thấy trận pháp đó.”

  Lúc này, từ xa vang lên tiếng nô đùa.

  Một nhóm người ôm vai nhau đi từ hướng hẻm Bách Thận đến, họ đi qua các con hẻm một cách bình thường, dưới ánh mắt soi mói của những người cầm gậy.

  Khi đến giao điểm giữa hẻm Lý Sa Mạo và hẻm Hàn Gia Đàm, một chàng trai trẻ vẫy tay nói: “Xe ngựa của tôi đậu ở bên kia, tôi sẽ không đi cùng các bạn nữa.”

  Những người khác cúi đầu chào tạm biệt: “Ngày mai gặp lại nhé!”

  Nói xong, nhóm người chia làm vài nhóm và đi về các hẻm khác nhau. Chén ký đi trong đám đông, lặng lẽ ghi nhớ vị trí của mỗi người trong từng hẻm, và thế là họ đi mất, như thể không ai để ý đến họ vậy.