Chương 341: Nơi đặt chân

Phía sau những tấm màn treo xuống trong cung điện, có một người ngồi thiền như rồng.

Trên trần nhà được vẽ hình 28 chòm sao, bên cạnh ông ta là những vị quan có quyền lực lớn lao.

Lúc này, trong cung điện Nhân Thọ cực kỳ yên tĩnh; mọi người đều chìm trong suy tư vì sự biến động bất ngờ này, không dám vội vàng mở miệng.

Phải chăng Hoàng đế đã sớm có ý định loại bỏ gia tộc Vương, làm yếu đi gia tộc Trần? Vì vậy mà ông ta đã ra lệnh bí mật cho quân Vũ Lâm – lực lượng vệ binh hoàng gia mà ngày thường không ai để ý đến – tiến hành nhiệm vụ này?

Nếu đúng như vậy, sau đó sẽ là việc kết tội cho gia tộc Vương, rồi dùng gia tộc Vương để kéo gia tộc Trần ra, và cuối cùng là đánh bại phe của Thái tử?

Vị quan Trần ngồi trên ghế thêu, ánh mắt sáng ngời, như muốn nhìn thấu con trai của gia tộc Trần đang đứng trước mặt mình. Ông ta nhìn qua những viên gạch xanh bóng loáng như gương, quan sát khuôn mặt của Chén Ký phản chiếu trên đó, với vẻ điềm tĩnh và kiên định.

Quan Xu, quan Tề, quan Hồ đều nhắm mắt suy tư, không biết họ đang nghĩ gì.

Không ai muốn lên tiếng bày tỏ ý kiến.

Chén Ký lặng lẽ ở lại trong cung điện Nhân Thọ.

Sư phụ của ông, Yao Qimen, từng nói rằng số phận của ông là “do trời định; sự mạnh mẽ và mềm mại giao hòa nhưng khó mà tồn tại; chỉ có thể phát triển trong hiểm nguy”. Ông hỏi ý nghĩa của điều đó là gì, và sư phụ đã tóm tắt bằng bảy từ: “Phải đặt mình vào tình thế chết mới có thể sống lại”.

Chén Ký đang đánh cược.

Và ông đã đánh cược đúng.

Một lát sau, quan Hồ từ từ nói: “Bệ hạ, tôi dám hỏi một câu: Bệ hạ đã ra lệnh này từ khi nào?”

Hoàng đế Ninh ngồi phía sau tấm màn, bình tĩnh trả lời: “Chén Ký, hãy giải thích cho quan Hồ nghe.”

Chén Ký từ từ nói: “Cách đây vài ngày, tôi đi xem cuộc đấu vật ở cầu Thiên, tình cờ nghe thấy có những kẻ ở ngoại thành âm mưu nổi loạn, thậm chí còn cất giấu cung tên; tôi liền báo tin này cho ông Trương Chước. Sau đó, ông Trương đã thay mặt Bệ hạ ra lệnh, để tránh làm động đến kẻ thù, yêu cầu chúng tôi hành động âm thầm để điều tra động thái của bọn phản quân.”

Quan Hồ vừa muốn nói gì đó thì ông Trương Chước đã chen ngang và nói lớn: “Có điều tra rõ người chủ mưu đằng sau không? Có phải là gia tộc Vương không?”

Chén Ký hiểu ý họ, trả lời một cách bình tĩnh: “Trong quá trình điều tra, tôi phát hiện ra rằng kẻ chủ mưu đằng sau là Vương Hoàn, người đứng đầu gia tộc Vương; Vương Hoàn hiện đã thú nhận tội ác trong nhà giam, và gia tộc Vương cũng bị kết tội.”

Bộ binh thị lang trầm giọng nói: “Chưa cần nói đến lý do tại sao, Chén Vấn Nhân đã tự ý điều động quân đội, sử dụng vũ khí để đánh nhau tư nhân; phải bị trừng phạt bằng cách đánh một trăm roi và bị lưu đày đến Lĩnh Nam. Nếu không, mọi người trong quân đội sẽ bắt chước hành vi đó, và kỷ luật quân đội sẽ bị phá vỡ!”

Chén Các lão dùng tay tựa vào ghế thêu mà từ từ đứng dậy, kéo lên gấp ống áo quan, rồi quỳ xuống trong cung Nhân Thọ: “Bệ hạ, thần già này tai mắt đã mờ nhạt, không ngờ người nhỏ tuổi trong gia đình lại dám làm những việc liều lĩnh như vậy. Thần xin bệ hạ thương xót, cho phép thần từ chức. Chỉ mong rằng trong những năm cuối đời còn lại, thần có thể dạy những đứa trẻ trong gia tộc đọc kinh điển, để chúng hiểu được đúng sai, minh bạch sự thật; điều đó cũng coi như là không phụ lòng ân của hoàng đế.”

Ninh Đế ở phía sau tấm màn lụa nói bình tĩnh: “Chén Lễ Tôn, sao không nhanh chóng giúp Chén Các lão đứng dậy? Gánh vác của Bộ Hộ vẫn còn trên vai ngài mà. Nếu ngài từ chức, thì bệ hạ sẽ dựa vào ai? Ngài mới chỉ bảy mươi sáu tuổi thôi, hãy tiếp tục gánh vác trách nhiệm cho đất nước Đại Ninh này nữa.”

Chén Lễ Tôn vội vàng giúp Chén Các lão đứng dậy.

Lúc này, Ngô Tú bước ra từ phía sau màn cung, trong tay cô ấy cầm một bản khai có dấu vân tay máu: “Bệ hạ, thần đã đến nhà giam để lấy lời khai của Vương Hoán, và nội dung đó hoàn toàn trùng khớp với những gì Chén Ký đã nói. Ngoài ra, ông ta còn tiết lộ việc gia đình Vương đã âm thầm nuôi dưỡng bọn cướp ở núi Thái Hành.”

“Ồ?” Ninh Đế không mấy quan tâm: “Còn có chuyện đó sao?”

Ngô Tú nhìn vào bản khai và nói: “Bọn cướp ở núi Thái Hành do Chén Phong cầm đầu, đã tập hợp đến năm trăm tên cướp, kiểm soát các con đường chính, đốt phá và cướp bóc. Sau đó bị quân đội của bệ hạ vây quét; vào năm Giá Ninh thứ hai mươi bảy, chúng lén lút trở về kinh thành, ẩn náu tại con hẻm Niên Tử. Vương Trọng, quan chức của phủ Thục Thiên, đã dám làm những việc liều lĩnh, giúp chúng làm giả hồ sơ hộ khẩu và đổi tên thành Chén Trục. Kẻ này trước đây luôn phục vụ cho Hòa Ký, đóng vai trò quan chức trong công ty đó. Mấy ngày trước, gia đình Vương sợ chuyện bị phát hiện, đã giết hắn để che đậy, và xác của hắn được chôn ở nghĩa trang bên ngoài thành phố.”

Ninh Đế không nhận lấy bản khai, chỉ vẫy tay: “Hãy để các quan xem bản khai này. Ngay lập tức tiến hành truy tố chúng.”

Chen Ji cúi người và nhắc nhở: “Bệ hạ, những người dưới quyền ông ấy như Lâm Ngôn Sơ, Lý Quang cũng đã cùng thần phục vụ để dập tắt cuộc nổi loạn.”

Ninh Đế nhìn chằm chằm vào đầu Chen Ji một hồi lâu: “Ngô Tú, ngươi hãy đi điều tra xem những người này là ai, đừng oan ức những công thần đã có công.”

Vương Phúc đứng bên cạnh và lén giơ ngón tay cái lên cho Chen Ji.

Chưa kịp ông ta cười, thì nghe Ninh Đế nói một cách lạnh lùng: “Vương Phúc đã mất lễ phép trước mặt bệ hạ, phạt giảm lương ba năm, không được phép rời khỏi kinh thành.”

Vương Phúc vừa định quỳ xuống khóc lóc, thì Ninh Đế nói một cách bình thản: “Lần này hiếm khi vào cung, hãy đi thăm mẫu hậu của ngươi đi, đừng làm những chuyện vô lý nữa.”

Lần này, Vương Phúc lại quỳ xuống và cúi đầu thành kính: “Cảm ơn ân huệ của bệ hạ!”

Ông ta đứng dậy, quay mặt về phía ngai vàng, từng bước rời khỏi cung Nhân Thọ, và chỉ khi bước ra khỏi cửa mới quay người và bước đi nhanh về phía sau. Chen Ji cúi mình trên mặt đất và lén nhìn lại, thấy bước chân Vương Phúc càng lúc càng nhanh, dần dần chạy nhanh hơn.

Hoàn toàn không giống một vị vương phiên.

Cho đến lúc này, Chén Các Lão mới lên tiếng nhắc nhở: “Bệ hạ, Thái tử vẫn đang chờ bên ngoài cung.”

Ninh Đế nhìn về phía Ngô Tú: “Thái tử đến đây để làm gì?”

Ngô Tú trả lời: “Báo cáo với bệ hạ, Thái tử đến xin ân xá cho quân Vũ Lâm.”

Ninh Đế nói một cách bình thản: “Hãy để y trở về đi, lần sau khi đã làm rõ nguyên nhân sự việc rồi mới đến xin ân xá cũng không muộn, quân Vũ Lâm cũng không cần y đến cứu giúp.”

Ngô Tú cúi đầu đáp: “Vâng.”

Ninh Đế lắc chiếc chuông Tam Sơn bên cạnh mình: “Mệt mỏi rồi, mọi người hãy về nghỉ ngơi đi, ngày mai sẽ tiếp tục thảo luận về chuyện Giao Lý.”

Sau khi Ninh Đế quay đi sau bức màn ngai vàng, các quan lại đứng yên tại chỗ, chờ đợi các vị lão nhân đi trước.

Chí Các Lão từ từ đứng dậy, khi đi qua bên cạnh Chen Ji, ông nói với giọng ân cần: “Hai đứa con trai của gia tộc Chí tôi, xin cậu hãy quan tâm thêm đến chúng.”

Chen Ji tỏ vẻ ngạc nhiên như được ban ân huệ: “Lời của lão nhân quá lớn lao, thực ra là ông Lý và ông Chí mới là những người quan tâm đến tôi.”

Chí Các Lão vỗ nhẹ vào vai ông: “Tôi rất hiểu tính cách của hai đứa trai đó, việc chúng coi cậu là sư phụ cũng không phải là điều tồi tệ. Ngày mai nhà tôi sẽ tổ chức buổi họp văn học, đã mời thầy tu từ chùa Viên Giác và hiệu trưởng của học viện Đông Lâm, cậu hãy đến cùng nhé.”

Chen Ji gật đầu đồng ý.

Ánh sáng chiếu lên thái tử cũng dần dần biến mất, cho đến khi bị bóng tối nuốt chửng.

……

Hai tiểu hoạn quan cầm hai chiếc đèn cung đi phía trước, còn Trần Ký và Trương Chước thì im lặng theo sau.

Khi đi qua những bức tường đỏ trầm lặng và ngói xám vắng vẻ, Trần Ký không kìm được mà quay đầu nhìn về phía cung Trùng Túy và cung Cảnh Dương, nhưng tầm nhìn của anh lại bị một tòa nhà có tên “Giải Phiền Lâu” chặn kín.

Trương Chước đứng yên tại chỗ chờ anh, cho đến khi anh nhìn xong mới tiếp tục đi tiếp.

Hai người rời khỏi cổng Vũ Môn, đi theo con đường trong cung ra cổng Đoan Môn, rồi tiếp tục ra cổng Thừa Thiên Môn. Đi qua con đường đỏ thắm dài thẳng tắp, giống như vừa thoát khỏi một vòng xoáy sâu thẳm; mỗi người đều phải có sức mạnh tâm lý lớn mới có thể thoát ra được.

Trương Chước nghiêng người nhìn Trần Ký và trêu chọc: “Lòng dũng cảm của ngươi thật là lớn, nếu như hoàng đế không đồng ý với ngươi, chẳng lẽ ngươi sẽ bị đẩy ra ngoài cổng Vũ Môn và bị chặt đầu sao?”

Trần Ký nhìn về phía bóng đêm của kinh thành: “Chẳng phải tất cả những điều này đều do ông Trương dạy tôi sao?”

Trương Chước cười ha hả: “Tôi chưa bao giờ dạy ngươi phải liều mạng cả. Nói xem, ngươi dựa vào đâu mà tin rằng hoàng đế sẽ ra tay bảo vệ ngươi?”

Trần Ký suy nghĩ một lát rồi trả lời: “Từ xưa đến nay, hoàng đế quan tâm nhất đến ba điều: một là tiền bạc, hai là con người, và ba là ai đang nhăm nhe ngai vàng của họ; những thứ khác đều không quan trọng. Hoàng đế sử dụng ông Từ Giá Lão là vì ông ấy có thể giúp hoàng đế kiếm tiền, và bây giờ hoàng đế sử dụng ông Trương cũng vì lý do tương tự. Có lẽ Trương Hạ đã đưa tiền của gia tộc Vương vào kho bạc rồi; có tiền thì việc thương lượng sẽ dễ dàng hơn.”

“Thứ hai, hoàng đế coi các gia tộc lớn là mối nguy hiểm tiềm ẩn; nếu có người đưa dao vào tay họ, hoàng đế không có lý do gì để từ chối cả.”

Còn có một lý do khác mà Trần Ký không nói ra, nhưng đó mới chính là điều quan trọng nhất.

Trương Chước đứng yên bên ngoài cổng Thừa Thiên Môn với hai tay đặt sau lưng: “Ngươi nói đúng, nhưng cũng không hoàn toàn đúng. Hơn sáu vạn lượng bạc phải không? Nhiều lắm. Ở Bộ Hộ, số tiền đó đủ cho binh sĩ biên giới dùng trong mười ngày; ở Bộ Binh, nó có thể mua được năm trăm khẩu súng; ở dân gian, đó là công sức lao động của tám huyện nông dân… Nhưng trong kho bạc hoàng gia, số tiền đó còn chẳng là gì cả.”

Trương Chước cười ha hả: “Đằng sau chuyện này không chỉ có sáu vạn lượng bạc thôi; chức vụ trống của quan phụ trách thành phố Thục Thiên cũng đáng giá bằng sáu vạn lượng bạc.”

Trần Ký suy nghĩ một lát, rồi gật đầu.

Zhang Zhuo said with a lack of patience, “Your Majesty doesn’t only care about money. He also needs to keep the second branch of the Chen family in check over the first branch. Over the years, while Elder Chen has been supporting the crown prince, the second branch has been secretly flattering Prince Fu, and their relationship has long been like water and fire. If we help Elder Chen get rid of the second branch, I’m afraid even in his dreams he would laugh himself awake.”

Chen Ji seemed to be deep in thought, “That Prince Fu…”

Zhang Zhuo stood on Chang’an Avenue outside Chengtian Gate and sighed, “Prince Fu is a clever man; at least much cleverer than the crown prince. If he makes a single mistake tonight, there won’t be a good outcome for him.”

Chen Ji said earnestly, “I would like to hear more about it.”

Zhang Zhuo stroked his beard and continued, “Firstly, as stated in ‘The Doctrine of the Mean’, utmost sincerity is like that of a deity. By not lying in front of Your Majesty, he is ensuring his own safety. Secondly, before entering the palace, he cleaned up all traces of his wrongdoing without any regret and handed over the money honestly. Thirdly, by making a scene and ruining his own image, he’s essentially showing that he has no desire to compete for the throne, thus cutting off any possibility for himself. As for the crown prince, he’s ruthless but not very clever.”

Chen Ji nodded in agreement.

Zhang Zhuo looked at him and said, “You’re indeed a ruthless person. Since Your Majesty doesn’t even intend to deal with that fool Chen Wenren, and you still insist on wiping them out completely, how dare you bring this matter up with Your Majesty?”

Chen Ji replied seriously, “Sir Zhang, people usually favor those who have helped them, not those who have been helped by them. It’s not a bad thing for me to owe a favor to Your Majesty.”

Zhang Zhuo laughed heartily, “Finally, you’re acting like a true inhabitant of the capital!”

Then he changed the subject, “But with all this commotion you’ve caused, you won’t be able to earn much money from business in the outer districts.”

Chen Ji turned to ask, “What do you mean?”

Zhang Zhuo explained, “If you can handle this matter on your own, then according to our previous agreement, my Zhang family will get fifty percent, and you’ll get the remaining fifty. But if you cause trouble that reaches the imperial court, then my Zhang family will get ninety percent, and you’ll only get ten percent. Of course, you should have guessed that this money won’t go into our hands; it will be directly sent to the imperial treasury, and my Zhang family won’t take a single penny.”

Chen Ji hummed in agreement, “I’m not greedy; as long as I get some money, that’s enough. With the eight major alleys and the Liuli Factory, even ten percent is not little.”

Zhang Zhuo looked at Chen Ji with interest, “You’re not angry that someone has taken away ninety percent of the territory you’ve worked so hard to establish?”

Chen Ji replied calmly, “Sir Zhang, the things I need to do cannot be accomplished with just money; I need the shade of a dense, towering tree… By the way, wasn’t it Your Majesty who sent that arrow tonight?”

Zhang Zhuo laughed, “What are you thinking? Why would Your Majesty do such a thing? He just needs to sit on the imperial throne behind the curtains, act as a qualified judge, and wait for everyone to come to him for judgment. Power will naturally return to his hands. You see, the art of being an emperor isn’t that mysterious. Your Majesty only needs to always play the role of the superior judge, and he’ll be in an invincible position.”

Chen Ji suddenly understood.

That’s right; a judge doesn’t need to win or lose themselves. They just need to watch others fight for victory or defeat.

Zhang Zhuo patted him on the shoulder: “Let’s go. I’ll also be attending the Qi family’s literary gathering tomorrow. We can talk then. Deciding what to do with the Goryeo envoy is indeed a headache.”

He walked towards Zhang’s carriage, climbed in through a small stool, and the carriage slowly moved along the road paved with blue bricks along Chang’an Avenue, disappearing into the endless rows of buildings with their gray tiles.

Chen Ji looked at the deserted Chang’an Avenue and rubbed his cheeks before stepping into the night.

……

……

In Baishun Hutong, within Baiyu Garden, a man in a robe was playing chess with Lord Qi.

Lord Qi stared at his own piece that had been left vulnerable after thirteen moves, lost deep in thought. The man in the robe, on the other hand, sat cross-legged, humming a tune.

Lord Qi looked up at him and said, “One cannot judge a person by their appearance.”

The man in the robe scratched his scalp with his little finger and then turned to Erdao, asking, “Is this old fellow cursing me?”

Erdao replied honestly, “A mix of praise and curse.”

While they were talking, a man from the Sanshan Society ran in and whispered something in Lord Qi’s ear.

Lord Qi raised his eyebrows, then gradually became serious.

Without waiting for him to speak, the man in the robe stood up with a smile: “Erdao, let’s go. We now have a foothold in the capital!”

Lord Qi was silent for a moment, then said, “I can give you Liuli Factory and the eight major hutongs, but in exchange, you must teach us the Mandarin Duck Formation.”

The man in the robe nodded: “Deal.”

After saying that, he walked out of the pavilion.

Lord Qi asked curiously from behind him, “I haven’t said anything yet, and you’re already so sure that your reckless boss will come out unscathed?”

The man in the robe turned around, grinned, and said, “I didn’t trust him much before I got to know him, but now it’s your turn to get to know him. You might think we’re reckless, but we’re just not very familiar with this place.”

He walked outside, waved his hand nonchalantly at Lord Qi, and said:

“It doesn’t matter. We’ll get used to it sooner or later.”

……

Epilogue of Volume Five. End.