Chương 343: 335~338

Buổi sáng sớm, khi gà vẫn chưa kêu.

Chen Ji mở mắt trên chiếc giường, tay anh lướt qua bề mặt nhẹ nhàng của tấm chăn lụa, cảm thấy hơi khó chịu.

Bên ngoài giường, Tiểu Mãn nghe thấy tiếng động và tỉnh dậy từ chiếc ghế nhỏ, cô ôm con mèo đen nhỏ trong lòng và hỏi: “Công tử, ngài đã thức dậy chưa?”

Chen Ji kéo tấm chăn ra: “Tiểu Mãn, hôm nay hãy thay cho tôi một tấm chăn bằng vải bông thô nhé.”

Tiểu Mãn ngạc nhiên: “Công tử ngủ không thoải mái sao? Tấm chăn lụa này rất quý giá đấy, người bình thường dù có tiền cũng không mua nổi.”

Chen Ji tự nhạo mình: “Có lẽ tôi không xứng đáng với thứ tốt đẹp như vậy… Mỗi lần chạm vào bề mặt lụa, tay tôi lại bị vướng vào những sợi lụa.”

Tiểu Mãn hiểu ra: “Bề mặt lụa rất mịn, được dệt từ những sợi tơ mảnh mai; những quý ông quyền quý thì không bị chai tay, còn tay công tử thì có quá nhiều chai sạn nên mới vướng vào sợi lụa… Làm sao có công tử nào lại có nhiều chai sạn đến thế chứ, họ đâu phải làm những công việc nặng nhọc đâu.”

Chen Ji cười: “Tôi không phải là công tử quyền quý đâu.”

Anh xuống giường, mặc xong giày ống, cuốn tay áo lên, rồi cầm cái gánh đi ra ngoài. Con đường bằng đá xanh trong nhà họ Chen phủ đầy sương mù; chiếc gánh cong queo đặt trên vai, làn gió buổi sáng mát mẻ thổi qua khuôn mặt, mang lại cảm giác thoải mái khó tả.

Những người hầu và cô hầu trong nhà Chen đã thức dậy, đang bận rộn chuẩn bị nước nóng và bữa sáng cho từng sân vườn.

Một cô hầu đi ngược chiều với anh, thấy Chen Ji cầm cái gánh liền cúi đầu nhẹ nhàng.

Tiểu Mãn mặc bộ áo váy màu xanh nhạt, theo sát phía sau anh. Thấy vẻ mặt cố kìm cười của các cô hầu, cô thì thầm nhắc nhở: “Công tử, tốt nhất là từ nay không nên cầm gánh nước nữa; những người hầu trong nhà vì chuyện này mà đều bàn tán sau lưng rằng ngài có thói quen “nặng nhọc” đấy.”

Chen Ji không quan tâm: “Đừng để ý đến họ, tôi thích cầm gánh nước mà.”

Anh đến bên giếng ở vườn Cần Chính, dùng cái mái chèo bằng gỗ để hạ chiếc thùng xuống giếng. Chính tiếng mái chèo cũng vang đều và ấm áp, khiến người ta cảm thấy yên tâm.

Thấy mình không thể thuyết phục được anh, Tiểu Mãn bắt đầu nói về chuyện khác: “Tối nay công tử sẽ đến nhà họ Tề tham gia buổi hội văn, ngài dự định mặc bộ quần áo nào? Tôi sẽ ủi trước cho ngài.”

“Ủi” ở đây có nghĩa là sử dụng chiếc ủi bằng đồng dài ba thước, phủ bột hương đàn hương để ủi quần áo.

Chen Ji suy nghĩ một lát rồi quyết định: “Tôi sẽ mặc bộ áo trắng giản dị, thể hiện sự thanh khiết của tâm hồn.”

Xiao Man đứng bên giếng, mắt tròn xoe: “Công tử, chẳng phải ngài vừa mới chiếm được tám con hẻm lớn và khu Lý Li Thương sao? Mỗi tháng ngài có thể thu được rất nhiều tiền từ những nơi đó, đó là những khu vực sầm uất nhất ở ngoại thành, chẳng nơi nào sầm uất bằng đây cả.”

Chen Ji kiên nhẫn giải thích: “Mỗi tháng tôi có thể thu được hơn mười nghìn lượng bạc, nhưng phải chia 90% số tiền đó cho gia tộc Trương; số còn lại, hơn một nghìn lượng, tôi vẫn phải dùng để trả lương cho những người làm việc. Nếu muốn kiểm soát kinh doanh ở ngoại thành, thì không thể thiếu nhân lực được.”

Xiao Man thất vọng: “Vậy thì mọi công sức đó coi như vô ích rồi phải không?”

Chen Ji vẫy mái chèo gỗ, nâng cái xô nước lên, cười nói: “Không hẳn là vô ích đâu, Xiao Man. Có người làm việc thì mới có tiền, chỉ là cần phải tìm cách thôi.”

Xiao Man suy tư một lúc: “Cách công tử kinh doanh khác với cách của dì mình một chút.”

Chen Ji tò mò hỏi: “Khác nhau ở điểm nào?”

Xiao Man nghĩ ngợi rồi nói: “Dì mình dựa vào việc tính toán kỹ lưỡng, còn công tử thì dựa vào việc chiếm đoạt.”

Chen Ji ngạc nhiên một chút, rồi bật cười: “Tính toán kỹ lưỡng thì làm sao sẽ nhanh chóng hơn việc chiếm đoạt được tiền bạc được?”

Xiao Man thì thầm: “Dù sao thì công tử nhớ phải về sớm từ văn phòng hôm nay nhé, ít nhất cũng nên thay một bộ quần áo chỉnh tề hơn. Tối nay có buổi họp văn học của gia đình Quý, chắc chắn sẽ liên quan đến chuyện hôn nhân của công tử đấy.”

Chen Ji dừng lại công việc đang làm: “Ồ?”

Xiao Man nói một cách bí mật: “Tôi nghe những người hầu trong nhà nói, thời gian gần đây bà chủ đã đến nhà họ Quý vài lần; ông chủ thứ hai của gia đình Quý, tên là Quý Hiền Thư, cũng đã đến nhà chúng ta. Chắc chắn điều đó liên quan đến chuyện hôn nhân của công tử. Tối nay, ông lão Quý có lẽ muốn những cô gái trong gia đình Quý ẩn mình ở nơi kín đáo để quan sát công tử, đó là thói quen của các gia đình quyền quý mà.”

Chen Ji gật đầu.

Xiao Man lo lắng: “Trước đây tôi đã hỏi chị Đoan Nguyệt, hiện nay nhà họ Quý còn ba cô gái chưa kết hôn: hai cô con gái ruột tên là Quý Chương Ninh và Quý Chương Vân, còn một cô con gái không phải ruột tên là Quý Chân Châu. Không biết nhà họ Quý sẽ chọn cô nào để gả cho công tử đây. Nếu xét về gia thế, có lẽ sẽ là Quý Chân Châu… Nhưng nếu công tử được nhận làm con nuôi của nhánh chính trong gia đình…”

Nói đến đây, Xiao Man lén nhìn biểu cảm của Chen Ji: “Chắc chắn họ sẽ chọn cô con gái ruột để gả cho công tử.”

Chen Ji im lặng, tiếp tục vẫy mái chèo.

Xiao Man tiếp tục nói: “Tôi đã tìm hiểu rõ rồi. Nghe nói Quý Chương Vân có một người yêu, là một học giả trẻ.

“Ừm,” Tiểu Mãn cười, lộ ra hai chiếc răng nanh nhỏ: “Mọi người đều nói chị hai khó chịu lắm, nhưng cô ấy đã đọc hết ba vạn cuốn sách trong thư viện Quốc Tử Giám; ngoại trừ những cuốn dạy phụ nữ, cô ấy đọc hết tất cả. Cô ấy thực sự là một nữ hàn lâm xuất sắc. Vào năm Giá Ninh thứ hai mươi sáu, tại cuộc thi văn học của gia đình Từ, cô ấy đã dùng những giải thích từ sách “Trung Dung” để làm cho đối thủ không thể nói được gì nữa; người thua cuộc phải nuốt ba muỗng tro giấy. Lúc đó chị hai còn nói rằng đó chính là “ăn cổ hóa kim,” giúp những vị học giả kia suy nghĩ nhiều hơn.”

Chen Ký tròn mắt, sững sờ: “Thật là dữ dội như vậy ư?”

Tiểu Mãn cười càng vui vẻ hơn: “Ban đầu các vị học giả vẫn sẵn lòng mời cô ấy tham gia cuộc thi, nhưng sau đó họ không dám gửi lời mời nữa… Không biết sau đó tình hình thay đổi thế nào, tính cách của cô ấy trở nên ôn hòa hơn một chút.”

Chen Ký cúi người nhặt gánh vác và bắt đầu quay trở lại, Tiểu Mãn thận trọng hỏi: “Công tử, ngài có ý định từ chối cuộc hôn nhân với gia đình Tề không? E rằng ngài không thể làm được như ý mình đâu.”

Chen Ký bình tĩnh trả lời: “Nếu không thể từ chối, thì cũng đừng từ chối. Nên sớm quyết định chuyện hôn nhân để có thể lấy lại tài sản của dì mình.”

“Đúng vậy,” Tiểu Mãn gật đầu: “Một khi đã đính hôn, bà ấy sẽ không có lý do gì để trì hoãn nữa. Công tử, ngài có ý định cứu công chúa rồi rời khỏi triều đình Ninh không?”

Chen Ký gật đầu.

Tiểu Mãn lắc lắc mắt: “Vậy khi ngài đi, ngài có thể để lại tài sản của dì cho tôi không? Dù sao ngài cũng không cần nó nữa mà.”

Chen Ký cười ha hả: “Được thôi, tôi sẽ để lại tất cả cho cô.”

Ánh mắt Tiểu Mãn lấp lánh, dường như cô ấy đang nghĩ đến điều gì đó.

……

Chen Ký chuẩn bị xong xuống cửa, đến cổng bên của dinh thự họ Trần. Người hầu thấy là ông liền vội vàng mở cửa cho: “Công tử thứ ba, chúc ngài may mắn.”

Ngay lúc mở cửa, người hầu bỗng dừng lại, vô thức lùi lại một bước.

Chen Ký cũng ngạc nhiên khi ra đến cổng bên; ông thấy hàng chục binh sĩ Vũ Lâm đứng đó, thì thầm với nhau. Khi họ thấy ông xuất hiện, họ lập tức đứng thẳng người lại.

Với vẻ mặt nghiêm nghị, họ chào ông: “Đại nhân Trần.”

Người hầu nhà Trần hoảng sợ không biết phải làm gì, không biết có nên gọi ngay quan chức đứng canh trong dinh hay không.

Chen Ký liếc nhìn họ: “Không sao đâu, đừng hoảng.”

Ông bước ra khỏi cửa, các binh sĩ Vũ Lâm theo sau.

Lâm Ngôn Sơ nói: “Thưa ngài Trần, trước đây theo hầu ngài Trần Vấn Nhân, tôi đã trải qua rất nhiều khó khăn và bất công. Lần này được cùng các ngài phiêu lưu như vậy, cũng coi như không uổng phí cuộc đời mình rồi.”

Trần Ký giơ hai tay lên: “Dừng lại đi, dừng lại! Tôi sợ lắm!”

Tề Châm Túc cười ha hả: “Các ngài xem này, tôi đã bảo mà, sư phụ tôi không phải là người thích nói năng hoa mỹ đâu. Sớm rồi tôi đã bảo các ngài đừng cứ nói những lời quá mức ấy nữa. Tối nay là buổi gặp gỡ văn học của gia tộc Tề; tôi đã báo trước với cha tôi rồi. Các vị học giả sẽ trò chuyện ở Điện Bạch Hạc, còn gia tộc Tề chúng tôi sẽ tổ chức tiệc riêng ở Điện Sơn Xuyên bên cạnh để tiếp đãi các anh em thuộc quân Vũ Lâm. Lúc đó, chúng ta sẽ thưởng thức rượu hoa được ủ trong hầm suốt ba mươi hai năm… Chúng ta sẽ không về cho đến khi say!”

Giữa tiếng cười vui vẻ, Trần Ký bỗng nhiên dừng lại.

Một bóng người quen thuộc xuất hiện: đầu đội chiếc mũ rơm, chân đi giày cỏ, quần vải xám được cuốn lên tới nửa đùi; trông giống như một người lái ngựa vừa mới vào thành phố.

Lý Huyền theo hướng ánh mắt của anh ta nhìn lại, nhưng chỉ thấy những cỗ xe ngựa trên đại lộ Tây Trường An; nơi Trần Ký nhìn không hề có gì cả: “Trần Ký, có chuyện gì vậy?”

Trần Ký cười nói: “Không sao đâu, tôi vừa nhớ ra mình quên mang theo thứ gì đó. Các ngài cứ tiếp tục đến dinh đốc đi; tôi sẽ quay lại sau.”

Nói xong, anh ta không quay đầu lại mà bước đi, biến mất giữa dòng xe ngựa không ngừng chuyển động.

Khi một cỗ xe ngựa đi qua bên cạnh, Trần Ký bình tĩnh rẽ vào hẻm đá, sau đó rẽ phải vào hẻm Song Mã Trụng.

Ngay lập tức sau đó, người lái ngựa ở phía trước hẻm đứng lại và quay người lại: “Thưa ngài, lâu lắm rồi không gặp!”

Nói xong, anh ta giơ đầu lên, nụ cười rạng rỡ hiện trên khuôn mặt dưới chiếc mũ rơm.

Đó là Sĩ Tào Quý… Chính là người đã cùng Vũ Hồng Biao trốn sang triều đình Kinh Triều.

Người đó ăn mặc giản dị, không khác gì lúc ở Lạc Thành; như thể thời gian họ chia tay chỉ vài ngày thôi, chứ không phải vài tháng.

Trần Ký từng nghĩ mình sẽ không bao giờ gặp lại anh ta nữa… Nhưng bây giờ, anh ta lại trở về miền Nam, mang theo bóng tối của cơ quan tình báo triều đình Kinh Triều…

……

Ngày 5.15, có chương trình khuyến mãi: đăng ký đọc “Nghệ thuật đặt tên cho đêm” với giá chỉ bằng một nửa! Mọi người hãy theo dõi nhé!