Chương 353: Mã muối

Tài sản của gia tộc Trần?

Chen Yu nhìn người hầu nhỏ và hỏi: “Các vị lão gia đã thảo luận xong chưa? Họ dự định giao cho chúng ta những gì? Công ty mua bán lương thực? Nhà máy sản xuất muối? Đội tàu ở cảng Yingkou? Lò sứ? Trang trồng trà?”

Người hầu nhỏ đáp lại một cách bực bội: “Tôi làm sao biết được chứ. Khi được triệu tập, tôi chỉ nghe thấy vài lời thoáng qua thôi, không dám nghe nhiều hơn.”

Chen Yu tròn mắt: “Công việc quan trọng nhất mà anh không nghe à? Hãy trả lại cho tôi số bạc đó!”

Nói xong, anh ta vội vàng vươn tay ra để lấy những đồng bạc vụn trong tay người hầu.

Người hầu vội vàng lùi lại hai bước: “Đừng, đừng… Còn có một tin khác nữa: bà chủ của phòng thứ hai đã nhịn ăn nhiều ngày rồi; nghe nói là không thể sống qua đêm nay được.”

Chen Yu ngẩn người một lát, sau đó vẫy tay: “Điều đó cũng nằm trong dự đoán. Hãy dẫn đường cho chúng ta đi.”

Người hầu đi phía trước, còn Chen Yu và Chen Ji theo sau, từ từ bước qua ngôi biệt thự rộng lớn của gia tộc Trần.

Khi người hầu đi chậm lại, Chen Yu đá mạnh vào mông anh ta: “Nhanh lên! Gần chúng ta như vậy mà còn muốn nghe trộm cuộc trò chuyện của chúng ta à? Rồi lại đi bán số bạc đó cho người khác ư?”

“Không dám, không dám…” Người hầu vội vàng đi nhanh hơn để tăng khoảng cách.

Chen Ji cảm thấy bất lực; trong ngôi biệt thự rộng lớn này, ngay cả những người hầu và phụ nữ cũng sống như những điệp viên bí mật.

Chen Yu đi giữa khu vườn đẹp của Tiểu Dương Châu, và nói với Chen Ji bên cạnh: “Tôi cũng không giấu anh đâu. Nếu không phải lần này anh đã có công lao ở Guyuan, chuyện nhận con nuôi này sẽ sớm rơi vào tay tôi mất. Sau đó, anh lại gây ra rắc rối lớn ở Tám Con Hẻm Lớn, buộc Vương Phúc phải bỏ xe cưỡi ngựa để bảo vệ tướng lĩnh… Điều đó khiến danh tiếng của tôi, người đã làm việc chăm chỉ suốt nhiều năm, bị lu mờ hẳn.”

Chen Ji cười và nói: “Hôm nay anh mới trở về kinh thành, nhưng anh biết hết mọi chuyện ở đây rồi.”

Chen Yu cười ha hả, khi đi ngang qua một cây liễu, anh ta vô tình gãy một cành liễu và cầm nó trong tay: “Nếu muốn tranh giành thứ gì đó, thì tất nhiên phải có tai thính mắt tinh. Nhưng tôi cũng rất ngưỡng mộ anh… Vừa trở về kinh thành đã gây ra nhiều chuyện lớn như vậy; hôm qua, Vương Phúc còn tuyên bố ở khu vực Bạch Thục Hẻm Lớn rằng sẽ trừng phạt anh đấy.”

Chen Ji nhíu mày: Còn chuyện đó nữa à?

Anh ta quay đầu nhìn Chen Yu; người này dường như có khả năng nhìn thấy xa và nghe thấy rõ… Chẳng lẽ anh ta cũng là một “Hải Đông Thanh” (một loại nhân vật bí ẩn trong truyền thuyết) sao?

Chen Yu vẫy cành liễu: “Đúng vậy… Nhưng đừng lo… Chúng ta sẽ tiếp tục con đường của mình.”

Họ tiếp tục bước đi, trong bóng tối của ngôi biệt thự rộng lớn…

Chen Ji mỉm cười: “Sao lại nói như thể tôi đã thua vậy?”

Chen Yu vỗ nhẹ vào vai anh ấy: “Cứ yên tâm, dù anh thắng tôi cũng không trách anh đâu. À, anh còn nhớ lời hứa giữa chúng ta không?”

Chen Ji: “……”

Thấy anh ấy không trả lời, Chen Yu cười một cách tự giễu: “Xin lỗi nhé, không nên cứ nhắc lại chuyện cũ mãi thế.”

Hai người rời khỏi Tiểu Ying Châu, từ xa đã thấy các cô hầu và những người hầu nhỏ đang cúi đầu, co ro như những con ve sầu.

Người hầu dẫn đường dừng bước lại, hạ giọng nói với Chen Ji và Chen Yu: “Hai vị công tử hãy chờ một chút, để mọi thứ yên bình trở lại rồi tôi sẽ vào báo tin…”

Bên trong Văn Đảm Đường, Chen Lý Khâm nói lớn: “Chen Yu 12 tuổi đã thông thạo kinh điển, 18 tuổi đã đỗ tiến sĩ, bây giờ 22 tuổi đã được thăng chức làm chủ sự của cơ quan quản lý công vụ, thực sự là tài năng của gia tộc chúng ta. Còn Chen Ji thì tính tình nghịch ngợm, từ nhỏ đã mắc phải thói quen cờ bạc xấu, thật khó có thể gánh vác trách nhiệm lớn được.”

Chen Yu ở bên ngoài nghe thấy những lời đó, vô thức quay đầu nhìn Chen Ji. Nhưng khuôn mặt Chen Ji không hề thay đổi, như thể những lời đó không liên quan đến mình.

Chen Ji đứng bên ngoài sân nhìn vào bên trong, cửa Văn Đảm Đường gồm năm cánh màu đỏ đều được mở ra, ông lão Chen ngồi ở vị trí cao nhất, đang nhắm mắt nghỉ ngơi.

Chen Lý Tôn, Chen Lý Trị, Chen Lý Khâm ngồi hai bên, còn Chen Vấn Đức thì đứng phía sau Chen Lý Trị không nói một lời nào.

Chen Lý Tôn lên tiếng phản bác: “Lời nói của em trai thứ ba sai rồi. Theo như tôi biết, những tin đồn về việc Chen Ji cờ bạc quá độ là do con trai thứ hai của chúng ta, Chen Vấn Hiếu, gây ra; chuyện đó đã được làm sáng tỏ từ lâu rồi, tại sao vẫn còn nhắc lại? Làm cha thì nên bảo vệ con mình, làm sao có thể vu khống con mình được? Nếu Chen Ji nghe thấy thì sẽ cảm thấy lạnh lòng chứ?”

Chen Lý Khâm giật mình; chuyện của Chen Vấn Hiếu và Chen Ji là một scandal trong gia đình. Khi Yun Yang và Jiao Tú đến nhà, ông đã ra lệnh nghiêm ngặt không cho người hầu nào được tiết lộ thông tin ra ngoài.

Có lẽ, phòng của gia tộc thứ nhất đã sớm cài người giám sát trong sân của gia tộc thứ ba từ trước đó.

Chen Lý Khâm thay đổi lời nói: “Anh ta chỉ là một võ sĩ, có tài năng võ thuật nhưng ở kinh thành này thì có ích gì? Nếu muốn giữ vững gia sản thì không thể chỉ dựa vào con đường quan lộ mà thôi, cần phải có trí tuệ nữa. Chen Ji những năm qua không học kinh điển, không hiểu chính nghĩa, làm sao có thể giao cho anh ta quản lý gia sản mà tổ tiên đã tích lũy được?”

Chen Lý Tôn nói một cách từ tốn: “Nhưng chúng ta cũng không thể bỏ qua khả năng của anh ta…”

Chen Ji im lặng, không biết phải nói gì.

Chen Ge Lao không hề nhấc mí mắt, giọng nói khàn đục: “Hãy gọi Chen Ji và Chen Yu vào đây.”

Một người đàn ông trung niên bên cạnh ông ta bước ra ngoài, đến trước mặt hai người Chen Ji và cúi chào: “Hai vị công tử, chủ nhân muốn các người vào bên trong.”

Người đàn ông trung niên dẫn họ vào Đại Sảnh Văn Dũng (Wen Dan Tang), Chen Ji và Chen Yu cùng nhau cúi chào: “Chúng tôi đã gặp chủ nhân.”

Chen Ge Lao mở mắt ra, gửi cho người đàn ông trung niên một ánh mắt. Người đàn ông trung niên lập tức đuổi hết các tôi tớ và cô hầu ra ngoài, sau đó đóng lại năm cánh cửa đỏ của Đại Sảnh Văn Dũng.

Những lời nói khi cửa mở thường không quan trọng; còn khi cửa đóng, những người đứng bên ngoài chỉ là khán giả, còn những người đứng bên trong mới là người của gia tộc mình.

Chen Ge Lao từ từ hỏi: “Chen Yu, Chen Ji, hai ngươi có biết gia tộc chúng ta đã xây dựng nên cơ nghiệp vĩ đại này nhờ vào điều gì không?”

Chen Yu trả lời trước: “Thưa chủ nhân, là nhờ vào sự đóng góp của từng thế hệ người trong gia tộc chúng ta.”

Chen Ge Lao gật đầu nhẹ: “Đúng vậy. Gia tộc Chen đã tồn tại hàng nghìn năm, còn chúng ta chỉ là những người qua đường trong khoảng thời gian ngắn ngủi này mà thôi. Tổ tiên của gia tộc chúng ta đã cùng với Thái Tổ bắt đầu sự nghiệp từ Hào Châu (Hao Zhou); sau đó, khi Hồng Đô (Hong Du) bị vây hãm, tổ tiên đã dẫn dắt hai vạn người chiến đấu không ngừng nghỉ. Bức tường thành đã sụp đổ hơn mười lần, sau tám mươi ngày chiến đấu ác liệt, cuối cùng gia tộc chúng ta mới có được nền tảng vững chắc để phát triển. Vì vậy, trang đầu tiên của di huấn gia tộc chúng ta không phải là những lý lẽ cao siêu từ kinh điển, mà chính là hai chữ ‘Văn Dũng’ (Văn học và Can đảm).”

“Trải qua một trăm sáu mươi năm dưới triều Đại Ninh (Da Ning), gia tộc Chen bắt đầu suy yếu. Dưới thời vua Ninh Tuyên Tông (Ning Xuan Zong), năm người con trai tranh giành quyền thừa kế; tổ tiên chúng ta, Chen Jì Yệ (Chen Ji Ye), đã liều lĩnh đặt cược vào hoàng tử thứ mười hai và giúp ông ta giành được vị trí quyền lực, từ đó gia tộc chúng ta mới có thể hồi sinh.”

“Nhưng thời gian thịnh vượng không kéo dài lâu. Đến năm một trăm chín mươi của triều Đại Ninh, vua Ninh Văn Tông (Ning Wen Zong) bị sát hại, gia tộc Chen cũng mất đi quyền lực và bị vị hoàng đế nhỏ bé kia khiển trách. Thật là xấu hổ phải nói, lần này gia tộc chúng ta không phải dựa vào đàn ông để phục hồi, mà là nhờ những người con gái trong gia tộc được gửi vào cung làm cung nữ. Chỉ khi những cung nữ này giành được sự sủng ái của hoàng đế, gia tộc chúng ta mới có cơ hội trở lại triều đình.”

Chen Ge Lao tiếp tục: “Nhưng điều đó không phải là con đường bền vững. Chúng ta cần phải dựa vào sức mạnh và tinh thần của chính mình để xây dựng lại gia tộc. Hãy nhớ rằng, sự thịnh vượng của một gia tộc không phụ thuộc vào bất kỳ yếu tố bên ngoài nào, mà là vào sự đoàn kết và nỗ lực của chính những người trong gia tộc.”

Một lúc sau, Trần Ký bình tĩnh nói: “Báo cáo với gia chủ, con sẵn lòng.”

Trần Lễ Tôn thở phào nhẹ nhõm, uống hết chén trà trong tay, còn Trần Lễ Cân thì vẻ mặt trở nên u ám, từ từ tựa người vào lưng ghế.

Trần Lễ Tôn đặt chén trà xuống: “Như vậy thì tốt. Hiện tại trong nhà có hai công ty cần người quản lý: một là công ty lương thực, một là công ty muối. Công ty lương thực trong những năm gần đây doanh thu giảm đi 30%, đã cử nhiều người đi điều tra nhưng vẫn không tìm ra nguyên nhân. Công ty muối thì bị các thương nhân muối khác ép buộc, năm ngoái suýt nữa không giữ được cả sổ sách kế toán. Hai người hãy thảo luận xem ai sẽ quản lý công ty lương thực, ai sẽ quản lý công ty muối?”

Trần Dữ cúi chào và nói: “Cháu sẵn lòng đảm nhận công ty lương thực.”

Trần Lễ Tôn nhíu mày: “Con là người phụ trách thuế muối ở Sở Công chức Sạch sẽ, tại sao lại đảm nhận công ty lương thực?”

Trần Lễ Trị cười ha hả: “Anh cả, sao anh không để họ tự chọn? Họ đã chọn con mà anh lại không đồng ý, ý định của anh là gì vậy? Chẳng lẽ anh đã biết trước nguyên nhân thua lỗ của công ty lương thực và muốn lợi dụng chức vụ để gian lận?”

Trần Lễ Tôn vẻ mặt trở nên nghiêm túc: “Em trai không cần phải nói nhiều như vậy, tôi chỉ có chút hoài nghi mà thôi.”

Trần Dữ quay lại cúi chào Trần Lễ Tôn: “Báo cáo với chú, bây giờ con đang làm việc ở Sở Công chức Sạch sẽ, chuyên trách thuế mỏ muối ở khu vực Bắc Kinh và Thiên Tân, con nên tránh những nghi ngờ không cần thiết. Nếu vì chuyện công ty muối mà bị quan thanh tra điều tra, e rằng dù có lý lẽ cũng khó giải thích được…”

Chưa kịp anh ấy nói hết, Trần Ký đã ngắt lời: “Cháu sẵn lòng đảm nhận công ty muối.”

Trần Lễ Tôn lo lắng nói: “Trần Ký, con hãy suy nghĩ kỹ lại trước, đừng vội vàng quyết định.”

Trần Lễ Trị chế giễu: “Anh cả, sao anh không tự mình chọn cho họ? Trần Dữ đã chọn rồi, ý định của anh là gì vậy?”

Trần Lễ Tôn đang định phản bác thì Trần Các Lão khẽ ho hai tiếng, mọi người lập tức im lặng lại.

Trần Các Lão từ từ nói: “Thôi thì quyết định như vậy đi, Trần Ký sẽ quản lý công ty muối, Trần Dữ sẽ quản lý công ty lương thực, cả hai hãy trở về đi, đừng tiếp tục ồn ào ở đây nữa. Dùng Tu, con hãy ở lại một chút.”

“Dùng Tu” là biệt danh của Trần Lễ Tôn.

Trần Lễ Trị đứng dậy cười ha hả, cúi chào Trần Lễ Tôn: “Anh cả, con xin phép rời đi.”

Khi Phòng Văn Đảm trở nên vắng lặng, Trần Lễ Tôn nói với giọng nặng nề: “Cha ơi, điều này không công bằng chút nào.”

Trần Các Lão ngước nhìn ông: “Con à, công bằng hay không là tùy vào cách con đối xử với mọi người mà thôi. Con hãy cố gắng hết sức để làm việc một cách chính trực và công bằng.”

Chen Gelao từ từ đứng dậy: “Dùng Uy Xiu cũng được… Dù hắn thuộc phòng nào cũng không quan trọng; miễn là hắn là con trai không được chọn làm người thừa kế chính, thì sau khi đến với phòng chính của chúng ta, trong lòng hắn chỉ có thể nghĩ đến phòng chính mà thôi. Khi hắn nắm giữ quyền lực to lớn, nếu Chen Lǐ Trị còn muốn kiềm chế hắn, thì chỉ khiến hắn càng lùi xa hơn mà thôi.”

Chen Lǐ Tôn im lặng không nói gì.

Chen Gelao bước ra ngoài, đẩy cánh cửa đỏ thắm của Văn Đảm Đường, nhìn về phía mặt trời lặn dần về phía tây: “Tôi vừa nói rất nhiều điều, nhưng thực ra cậu chẳng nghe gì cả. Chúng ta chỉ là những người qua đường trong gia tộc Chen mà thôi; chúng ta phải chọn đúng người để kế thừa sự nghiệp gia tộc, mới có mặt mũi để gặp các tổ tiên. Việc hắn thuộc phòng thứ hai hay phòng thứ ba cũng không quan trọng. Ở vị trí này của tôi, tôi không thể đưa ra quyết định dựa trên sở thích cá nhân; tôi phải nhìn ra ngoài từ Văn Đảm Đường của gia tộc Chen, để xem ai mới là người có thể trở thành trụ cột của gia tộc này, người có thể gánh vác toàn bộ trách nhiệm cho gia tộc Chen.”

Chen Gelao tiếp tục nói: “Mọi sự vật trên đời này đều như những tấm gương; bạn nghĩ gì trong lòng mình, bạn sẽ thấy điều đó. Bạn còn nhớ không, lúc nãy tôi đã hỏi hai người họ về cách họ nhìn nhận những thăng trầm của gia tộc Chen, họ đã trả lời như thế nào?”

Chen Lǐ Tôn nhớ lại: “Chen Yù trả lời rằng sự thịnh suy của gia tộc phụ thuộc vào con người; còn Chen Ký thì nói rằng việc tận dụng thời cơ chỉ là tạm thời, điều quan trọng là phải tự mình tạo ra thế lực.”

Chen Gelao vuốt ve bộ râu bạc của mình: “Nếu gia tộc Chen gặp khó khăn, chúng ta nên dùng chiến lược ‘phá bếp chìm thuyền’ của Chen Ký… Nhưng bây giờ gia tộc Chen đang phát triển mạnh mẽ, vì vậy chúng ta nên dùng Chen Yù để gìn giữ sự nghiệp.”

Anh quay người nhìn Chen Lǐ Tôn: “Dùng Uy Xiu… Tôi biết cậu coi trọng Chen Ký hơn, và anh ấy cũng xứng đáng với danh hiệu ‘Văn Đảm’ hơn. Nhưng anh ấy quá độc lập… Chúng ta cần phải xem xét thêm nữa.”