Chương 354: **Nhà buôn muối lớn**

Khi mặt trời lặn, đảo Tiểu Ảnh Châu thật đẹp; tia nắng cuối cùng của mặt trời vừa đúng lúc treo ngay dưới góc mái của lầu Nghĩa Lương, như thể đó là một chiếc đèn lồng đỏ rực rỡ.

Chen Jì bước trên con đường đá của đảo Tiểu Ảnh Châu, còn Chen Yu theo sát phía sau anh ta và không ngừng nói: “Công việc kinh doanh muối của gia tộc chúng ta thật sự rắc rối, cũng giống như công việc kinh doanh lương thực vậy.”

Chen Jì hỏi một cách bình tĩnh: “Anh hiểu rõ về công việc kinh doanh muối và lương thực sao?”

Chen Yu gật đầu: “Giống như những mối quan hệ phức tạp trong triều đình vậy; mặc dù tất cả chúng ta đều là người của triều đình Ninh, nhưng gia tộc Chen có những suy nghĩ riêng của họ, còn gia tộc Tề thì lại có những suy nghĩ khác. Công ty muối có một người quản lý chính tên là Chen Yue, người này thuộc chi nhánh phụ của gia tộc Chen. Dưới ông ấy còn có bảy người quản lý khác: người quản lý tài chính, người quản lý nhân sự, người quản lý việc vận chuyển muối, người quản lý việc buôn bán muối, người quản lý các hộ nấu ăn, người quản lý cửa hàng… và còn có người quản lý việc buôn bán muối bất hợp pháp nữa. Anh phải cẩn thận lắm, đừng để những con cáo già này dẫn dắt mình; nếu vướng vào những rắc rối không đáng có, e rằng ngay cả gia phả của anh cũng không thể giữ được.”

Chen Jì tỏ vẻ bối rối: “Bây giờ chúng ta là đối thủ của nhau, tại sao anh lại nhắc nhở tôi những điều này?”

Chen Yu lại vô tình gãy một cành liễu và cầm nó trong tay: “Mặc dù anh không thể thắng được tôi, nhưng nếu anh có thể nắm chắc công ty muối trong tay mình, thì cũng không phải là vô ích. Đó là một công việc kinh doanh trị giá hàng trăm nghìn lượng bạc; ngoài số tiền phải nộp cho gia tộc hàng năm, anh còn có thể giữ lại vài nghìn lượng bạc cho riêng mình, đủ để đảm bảo sự giàu sang cho anh.”

Chen Jì cảm thán: “Anh thật là tốt bụng.”

Chen Yu cười ha hả: “Chỉ cần anh có thể sắp xếp được những mối quan hệ phức tạp này, anh sẽ mất ba năm thời gian. Sau ba năm đó, tôi đã sẽ nắm chắc công ty lương thực trong tay mình, và lúc đó thì thắng thua sẽ rõ ràng. Vì vậy, thực ra tôi không cần phải coi anh là đối thủ.”

Chen Jì một lúc không biết nên nói gì, anh chào tạm biệt Chen Yu: “Vậy thì chúng ta hãy dựa vào khả năng của mình thôi… Tạm biệt!”

Vừa quay người đi, Chen Yu lại tiếp tục theo sát: “Sao vội vàng vậy? Tôi còn định đến nhà hàng Bạch Quả Viên của anh để ăn uống nữa đây.”

Chen Jì ngạc nhiên; sao người này lại không biết giới hạn gì cả? Khi mọi người đã chào tạm biệt, anh ta vẫn tiếp tục theo sau.

Chen Ji nhìn hai khối bạc trong tay Tiểu Mãn, im lặng một lúc rồi quay đầu nói với Chen Yu: “Chàng trai Chen Yu này, vừa đẹp trai vừa tốt bụng.”

Chen Yu: “……”

Tiểu Mãn: “……”

Chen Yu cảm thán với Tiểu Mãn: “Ba năm không gặp, chàng trai nhà cô lại trở nên tinh nghịch hơn rồi.”

Anh ta lấy ra một khối bạc ném cho Chen Ji, sau đó thong thả vén tà áo quan lên và ngồi xuống chiếc ghế đá, không ngần ngại vẫy tay: “Tiểu Mãn, rót cho tôi một tách trà đi, tôi khát chết rồi.”

Tiểu Mãn mỉm cười đáp lại: “Được thôi!”

Chen Ji luôn có cảm giác hôm nay không phải là Chen Yu đến nhà mình, mà giống như mình lại đến nhà của Chen Yu… Chẳng lẽ những thông tin mình biết đã bị Tiểu Mãn lén lút bán cho Chen Yu sao?

Anh ta muốn gọi Tiểu Mãn lại, nói với cô ấy rằng không cần phải nghe theo mệnh lệnh của Chen Yu, nhưng thấy Tiểu Mãn lén lút vẫy cho mình hai cử chỉ: một số tám, một số hai.

“Số hai và số tám.”

Trong lúc Tiểu Mãn đang đun nước pha trà, Chen Yu chỉ vào chiếc ghế đá bên cạnh: “Ngồi đi, đừng ngại ngùng.”

Chen Ji không vui vẻ mà ngồi xuống: “Còn điều gì anh muốn nói nữa không?”

Chen Yu nói một cách bí ẩn: “Anh có biết tại sao chủ nhà lại chọn chúng ta một cách thận trọng đến vậy không?”

Chen Ji lắc đầu: “Không đoán được.”

Chen Yu nói nhỏ: “Bởi vì ông ấy không định truyền chức chủ nhà cho chú của anh, mà là muốn truyền lại cho chúng ta qua vài thế hệ.”

Chen Ji ngạc nhiên: “Chú tôi giữ chức vụ Thị lang Bộ Hộ, lại là một học giả nổi tiếng khắp cả nước, tại sao không truyền lại cho ông ấy?”

Chen Yu dường như biết điều gì đó nhưng lại giấu kín: “Thôi không nói về chuyện đó nữa. Tôi sẽ giới thiệu thêm cho anh về công việc quản lý muối, để anh không phải mù quáng, lao vào mà không biết gì cả.”

Lúc này, Tiểu Mãn mang đĩa trà ra và ngồi bên cạnh, rót trà cho hai người.

Chen Yu nhấc chiếc chén trà lên, thổi nhẹ: “Anh có biết những vấn đề tồn tại trong việc thu thuế muối của triều đình không?”

Chen Ji lắc đầu: “Nếu anh muốn khoe khoang thì cứ nói thẳng đi, đừng làm mọi thứ trở nên huyền bí như vậy.”

Chen Yu đặt chén xuống, dùng ngón tay nhúng vào nước và vẽ một vòng tròn ở mép bàn đá: “Đây là quân đội biên giới.”

Anh ta lại vẽ thêm một vòng tròn gần hơn vào phía trong bàn: “Đây là các thương nhân muối ở biên giới.”

Sau đó, Chen Yu vẽ một đường nối giữa hai vòng tròn đó: “Triều đình chúng ta ban đầu ban hành ‘pháp luật mở cửa’, các thương nhân vận chuyển năm thạch lương thực đến biên giới để đổi lấy một tấm giấy phép buôn muối. Một tấm giấy phép này có thể đổi lấy hai trăm cân muối, không cần phải nộp thêm thuế gì nữa. Dần dần, mọi người dựa vào giá của năm thạch lương thực lúc đó để định giá cho tấm giấy phép buôn muối, đó là bốn mươi cân.”

Chen Ji ngạc nhiên: “Vậy là có sự gian lận trong việc thu thuế muối?”

Chen Yu gật đầu: “Đúng vậy, và điều này đã kéo dài nhiều năm rồi.”

Chen Yu chỉ vào sợi dây nằm giữa “quân biên” và “hộ dân biên”: “Việc vận chuyển lương thực đến các khu vực biên giới gặp rất nhiều tổn thất. Vì vậy, một số thương nhân thông minh đã tận dụng quyền lực phía sau họ để không còn vận chuyển lương thực cho quân biên nữa, mà thay vào đó họ trực tiếp nộp bốn tiền bạc cho Bộ Hộ để đổi lấy giấy phép sản xuất muối (gọi là ‘yán yǐn’). Ban đầu mọi người đều rất hài lòng; triều đình nhận được bạc, các thương nhân muối nhận được giấy phép sản xuất muối, không ai thiệt thòi cả.”

Chen Ji nhìn chằm chằm vào chiếc bàn đá: “Nếu không ai thiệt thòi, vậy thì tại sao lại xuất hiện những hậu quả tiêu cực?”

Chen Yu cười nói: “Sau đó, việc khai thác bạc trong nước không ngừng diễn ra, và còn có ngày càng nhiều bạc từ nước ngoài chảy vào. Bạc dần trở nên kém giá trị hơn. Ban đầu một ‘yán yǐn’ đổi lấy bốn tiền bạc, nhưng sau bao nhiêu năm trôi qua, giá của ‘yán yǐn’ vẫn chỉ là bốn tiền bạc… Anh hiểu ý tôi chứ?”

Chen Ji hiểu rồi; trước đây bốn tiền bạc có thể mua được năm thạch lương thực, nhưng bây giờ chỉ có thể mua được nửa thạch lương thực mà thôi. Triều đình lẽ ra đã nên tăng giá của một ‘yán yǐn’ lên bốn lượng bạc, nhưng suốt những năm qua họ vẫn tiếp tục bán ‘yán yǐn’ với giá bốn tiền bạc.

Anh ấy nhíu mày hỏi: “Triều đình không quan tâm sao?”

Chen Yu cười nói: “Triều đình cũng muốn quản lý, nhưng giữa hoàng gia và các quan lại đã xảy ra tranh chấp, thậm chí còn gây ra nhiều rối loạn. Sau đó, cả hai bên đều nhượng bộ; các thương nhân muối lớn phải nộp một lần năm trăm nghìn lượng bạc để bù đắp cho khoản thiệt hại của triều đình. Như vậy, triều đình nhận được bạc, còn các thương nhân muối và quan lại thì nhận được quyền lợi được truyền từ đời này sang đời khác. Đó chính là nguồn gốc của nhóm bốn mươi sáu thương nhân muối lớn có quyền lợi được truyền từ đời này sang đời khác.”

Chen Ji gõ nhẹ vào mặt bàn: “Nhưng theo thời gian, triều đình vẫn tiếp tục thiệt hại.”

Chen Yu dang tay ra: “Nếu không thiệt hại, thì còn gọi là ‘hậu quả tiêu cực’ nữa sao?”

Chen Ji suy nghĩ một lúc, vấn đề lớn nhất mà triều đình đang đối mặt hiện nay chính là làm thế nào để giá của ‘yán yǐn’ trở lại với giá trị thực tế trên thị trường, để giá của nó thay đổi theo diễn biến của thị trường.

Về cơ bản, vấn đề nằm ở loại “tiền tệ” là bạc; ngày nay bạc đã dần thoát khỏi sự kiểm soát của triều đình, và ngay cả triều đình cũng không chắc chắn biết được có bao nhiêu bạc đang lưu thông trong dân gian.

Chen Yu thay đổi chủ đề: “Hậu quả tiêu cực thứ hai là…”

(Phần này có vẻ như bị cắt ngang, nên tôi không thể tiếp tục dịch.)

Chen Ji nhìn người đối diện với vẻ ngạc nhiên: “Anh không phải là gián điệp của phe thủ đoạn đó chứ, làm sao anh lại biết hết những chuyện này?”

Chen Yu cười ha ha: “Tôi am hiểu cả thiên văn lẫn địa lý; nếu không làm sao tôi có thể chỉ ở tuổi 22 đã được bổ nhiệm làm chức vụ cấp sáu tại Cơ quan Quản lý Công vụ? Làm sao lần này tôi lại có thể rời khỏi nhà máy muối Trường Lư một cách an toàn?”

Chen Ji không thể chịu đựng được nữa, vẫy tay ra lệnh: “Tiểu Mãn, tiễn khách đi.”

Chen Yu đứng dậy, vỗ nhẹ bụi trên người: “Không cần phải tiễn đâu, tôi tự đi được. Chen Ji, lần này anh không thể thắng được tôi đâu; anh nên suy nghĩ xem làm thế nào để nắm giữ công ty muối của gia tộc Chen vào tay mình, đó mới là lợi ích thực sự. Nhưng cũng đừng vội vàng, trước những kẻ già cỗi trong công ty muối ấy, anh cần phải có kế hoạch từ từ.”

Chen Yu quay người rời đi.

Tiểu Mãn vừa thu dọn đồ uống vừa nói: “Cậu chủ Chen Yu này thường hay khoe khoang, rất kiêu ngạo, nhưng tâm tính không xấu. Anh ấy nói nhiều như vậy với anh, có lẽ là vì sợ anh bị những kẻ đó lừa gạt.”

Chen Ji trầm tư, cảm thấy Chen Yu có điều gì đó kỳ lạ; làm sao một người con không được chính thức công nhận lại có thể có tính cách như vậy? Hơn nữa, làm sao một người con như vậy lại có thể biết rõ tất cả mọi chuyện, kể cả ai tham gia vào hội văn học của gia tộc Tề?

Không hợp lý chút nào.

Lúc này, Tiểu Mãn nhẹ nhàng nhắc nhở: “Cậu chủ, những kẻ già cỗi trong công ty muối ấy chưa chắc đã nghe theo lời anh đâu; đặc biệt là ông chủ lớn Chen Yết, tôi nghe nói trong gia tộc Chen, ngoại trừ một vài vị lão gia, ông ấy chẳng nghe theo lời ai cả.”

Chen Ji chỉ gật đầu, không nói gì thêm.

……

Sáng hôm sau, trước khi gà gáy, Chen Ji mặc xong quần áo và lặng lẽ rời khỏi khu vườn Bạch Quả.

Hôm nay anh không đi lấy nước, mà đi theo con đường lát đá xanh, trên đó còn đọng những giọt sương mỏng, tiến về phía ngoại thành.

Ra khỏi cổng Xuân Vũ, Chen Ji nhìn quanh và tự nhủ: “Ra khỏi cổng Xuân Vũ, đi qua ba con hẻm là đến phố Chợ Lừa Ngựa…”

Lúc này, phố Chợ Lừa Ngựa đã bắt đầu sôi động; xe ngựa, xe bò đi lại không ngừng nghỉ, trên con đường đất thì đầy phân bò, và trong không khí cũng thoang thoảng mùi thơm của cỏ.

Bên lề đường, những người công nhân đang tháo bỏ các tấm ván cửa hàng.

Khi những chiếc hộp đựng bánh bao được mở ra, hơi nước trắng bốc lên cao.

Không xa đó, cái nồi lớn dùng để nấu “bạo bụng” đã sôi trào; những người công nhân ngồi bên cạnh nồi, ăn từng miếng bánh mì và từng miếng thịt.

Chen Ji tiếp tục hành trình của mình…

Khi người dân sử dụng, họ phải trước tiên hòa muối thô vào nước để cho cặn muối lắng xuống, sau đó lấy phần nước trong ở trên để nấu ăn. Tất nhiên, trên thị trường cũng có loại muối sạch, nhưng đó là loại được bán cho quan lại và giới thượng lưu, với giá cao gấp hơn ba lần so với muối thô.

Chen Ji cũng đã nghĩ đến việc kinh doanh muối tinh, nhưng ông đã từ bỏ ý định đó. Thứ nhất, đã có người khác kinh doanh loại muối này trước rồi; thứ hai, lợi nhuận từ việc này cũng không nhanh chóng lắm.

Nhân viên trong cửa hàng thấy Chen Ji im lặng quá lâu, liền ngạc nhiên và nói: “Thưa khách, nếu ông không muốn mua thì đừng chạm vào đồ ở đây nữa. Chiếc gói muối trong tay ông nhất định phải mua đi.”

Chen Ji đổ lại muối thô vào gói muối, vỗ tay để bụi muối rơi xuống đất.

Nhân viên đó trở nên nóng vội: “Tôi đang nói chuyện với ông mà ông không nghe à? Việc ông vỗ muối xuống đất như thế này là sao? Ông phải bồi thường!”

Chen Ji liếc nhìn họ: “Bồi thường bao nhiêu?”

Nhân viên đó dựa vào chiếc chổi tre và suy nghĩ một lát: “Một trăm văn… không, hai trăm văn!”

Chen Ji gật đầu, rồi quay lại nhìn các gói muối khác. Trong cửa hàng này có nhiều loại muối thô khác nhau: loại màu vàng nâu là muối biển, còn loại hơi tím thì được vận chuyển từ Giải Châu, được gọi là muối hoa đào, với ít tạp chất hơn.

Nhân viên thấy Chen Ji như không quan tâm đến họ, liền định kéo ông đi: “Ông này sao vậy, là điếc à? Có người đang gây rối đây!”

Ngay lập tức, vài nhân viên khác lao ra, tay cầm những chiếc thước sắt.

Chen Ji cười lạnh: “Từ đâu mà có những thứ này? Dám can thiệp vào việc kinh doanh của gia tộc Chen chúng tôi?”

Lúc này, Chen Ji mới quay sang nhìn họ: “Tôi tên là Chen Ji, các bạn hẳn đã nghe đến tên tôi rồi. Gia tộc Chen đã cử tôi đến tiếp quản cửa hàng muối này; hãy gọi chủ cửa hàng, ông Chen Yue, ra gặp tôi.”

Mặt các nhân viên thay đổi, sau một lúc im lặng, họ nhìn nhau rồi một người bước lên và nói: “Chúng tôi không ngờ đã xúc phạm đến ông chủ. Chúng tôi sẽ tự tìm cách bồi thường và giải thích với ông. Nhưng hôm nay chủ cửa hàng không có ở đây, ông ấy đã ra ngoài để đi giao dịch.”

“Chủ cửa hàng không có ở đây ư?” Chen Ji thản nhiên hỏi: “Các phó chủ cửa hàng có ở đây không?”

Nhân viên lắc đầu: “Các phó chủ cửa hàng cũng không có.”

“Cả bảy vị phó chủ cửa hàng đều không có ư?”

“Đúng vậy,” nhân viên trả lời chắc chắn. “Nhưng khi các ông ấy ra ngoài, họ đã dặn rằng nếu ông cần kiểm kê sổ sách hoặc muốn kiểm tra số lượng muối và kho hàng, chúng tôi sẽ sẵn lòng hợp tác không từ chối.”

Chen Ji gật đầu, rồi rời đi.

Chắc chắn rằng hắn đã đi xa, anh chàng mới quay người lại và hét về phía sân sau: “Chủ nhà, hắn đã đi rồi.”

Một người đàn ông trung niên mập mạp, da trắng bước vào phòng khách chính, nhíu mắt nhìn theo bóng lưng của Chen Ji đang dần khuất xa: “Có một gã thiếu niên ngốc nghếch, chẳng hiểu gì cả.”

Anh chàng hỏi chủ nhà: “Chủ nhà, hắn nói rằng tối nay hắn sẽ quay lại nữa, phải làm sao bây giờ?”

Chủ nhà vuốt vuốt cằm, không biểu lộ chút cảm xúc nào: “Nói rằng tôi không ở đây à…”