Chương 358: Giáo Phường Sở

Khi Trần Ký trở về đến dinh Trần, đã là giờ Hài về đêm.

Anh đứng trước cánh cửa màu nâu sẫm, gõ cửa một tiếng. Sau vài hơi thở, mới có một người hầu cầm đèn lồng đến mở cửa.

Trần Ký luôn cảm thấy có điều gì đó không ổn; nếu mỗi lần trở về nhà mình cũng phải gõ cửa và chờ đợi, quyền lực mở cửa luôn nằm trong tay người khác, chỗ này e rằng mãi mãi cũng không thể được gọi là “nhà”.

Dinh Trần rất lộng lẫy.

Nhưng Trần Ký luôn cảm thấy mình chỉ có thể về đây về thể xác, còn linh hồn thì vẫn lạc lõng ở đâu đó.

Anh nhớ rõ trên tấm gạch xanh thứ bảy từ bên phải, hàng thứ ba ở sân sau của phòng khám Y Đại Bình có một góc bị vỡ; anh cũng nhớ rõ trên ngăn kéo màu đỏ thắm phía sau quầy, mỗi ngăn đều ghi tên của các loại thảo dược.

Nhưng nếu bây giờ có ai hỏi anh số lượng ghế trong vườn Ngân Hạch là bao nhiêu, hay tên của gian nhà cao nhất ở Tiểu Dương Châu là gì, anh sẽ không thể trả lời được.

Người hầu cầm đèn lồng nói: “Thưa công tử, tôi sẽ dẫn đường cho ngài.”

Trần Ký vẫy tay: “Không cần đâu, ánh trăng đã sáng rõ ràng rồi.”

Anh bước một mình vào vườn Ngân Hạch; khi đi qua sân Hàn Mai, anh có thể nhìn thấy ánh sáng le lói từ bên trong. Chắc hẳn anh trai mình, Trần Vấn Tông, vẫn đang đọc sách dưới ánh đèn vào ban đêm, chuẩn bị cho kỳ thi cử sẽ diễn ra sau hơn mười ngày nữa.

Trần Ký ban đầu muốn gõ cửa, nhưng rồi lại thôi ý định đó.

Khi sắp đến vườn Ngân Hạch, từ xa anh đã nghe thấy tiếng cười khúc khích của Tiểu Mãn. Anh mở cửa, và Tiểu Mãn vui mừng hỏi: “Công tử trở về rồi ư?”

Bên kia, Trần Dục đang ngồi trên ghế đá trong sân nhỏ và nói: “Hôm nay tôi đi kiểm tra kho lương thực... Ồ, sao anh mới trở về vậy?”

Hôm nay Trần Dục đã tắm sạch bụi bặm trên người, buộc tóc lại và mặc một bộ quần áo màu đỏ rực, trên đó được thêu hình chim hạc và mây may mắn. Người này ngồi dưới gốc cây Ngân Hạch thật là nổi bật, làm lu mờ hết vẻ đẹp xung quanh.

Trần Ký không vui vẻ vỗ nhẹ bụi trên người: “Sao anh lại ở đây?”

Trần Dục tự hào nói: “Hôm nay tôi đi kiểm tra kho lương thực, và ngay lập tức đã bắt được hai kẻ trộm. Những tên khốn nạn đó khi thu gom lương thực, cố tình làm cho người dân đổ đầy các thùng lương thực đến mức tràn ra ngoài. Sau khi cân xong, chúng đá vào những thùng đó mạnh mẽ, để phần lương thực tràn ra rơi xuống đất. Khi thu gom xong, chúng quét sạch lương thực dưới đất và bán lại với giá rẻ hơn cho các nhà buôn khác... Thế nào, tuyệt vời chứ?”

Trần Ký chỉ im lặng.

Chen Yu nói một cách chân thành: “Dù tôi muốn thắng, nhưng tôi cũng không thể chịu đựng được việc những kẻ khốn nạn đó cứ chế giễu em như vậy. Ngày mai em hãy mang sổ sách và giấy phép buôn muối trở lại, tôi sẽ dạy em cách từng bước kiểm soát những người quản lý những cửa hàng muối đó. Chẳng mất đến ba năm, tôi chắc chắn sẽ giúp em nắm toàn bộ công việc kinh doanh muối vào tay.”

Chen Ji hơi nhẹ nhõm: “Cảm ơn lòng tốt của anh, nhưng không cần đâu.”

Chen Yu có vẻ nóng vội: “Họ đã sai ngựa nhanh đi thông báo cho tất cả các cửa hàng muối ngừng bán muối; đến cuối năm khi chủ nhân kiểm kê sổ sách, tất cả những khoản lỗ đó sẽ được ghi tên em. Lúc đó, không những việc tranh giành quyền thừa kế sẽ khó khăn, mà có lẽ ngay cả việc được ghi tên vào gia phả cũng sẽ không dễ dàng. Nếu những người quản lý những cửa hàng muối này tiếp tục công khai chuyện này, em sẽ trở thành đề tài cười chế của cả kinh thành; thậm chí cuộc hôn nhân giữa em và gia đình Qi cũng có thể bị hủy bỏ.”

Chen Ji cười nhẹ: “Em không vội đâu, tại sao anh lại vội vã thế?”

Chen Yu đau lòng nói: “Lòng tốt của tôi lại bị coi như thế này ư!”

Anh ta đứng dậy và đi ra ngoài: “Cứ để em vấp ngã một lần trước đã, sau khi em đau đớn rồi hãy tìm anh, lúc đó chúng ta sẽ cùng nhau tìm cách khắc phục.”

Khi Chen Yu đến trước cửa vườn bạch quả, anh ta bỗng nhiên nhớ ra điều gì đó và quay đầu lại: “Đúng rồi, hôm nay Chen Wenren đã bị đưa đi Lĩnh Nam, anh ta đi bằng xe ngựa.”

Chen Ji tò mò hỏi: “Lẽ ra người bị lưu đày đến Lĩnh Nam phải đi bộ với xiềng xích chứ?”

Chen Yu cười chế giễu: “Có mấy kẻ lính canh dám đeo xiềng xích cho con trai chính thống của gia đình Chen chứ? Lính canh cũng vui mừng được đi xe, làm sao họ từ chối được? Khi họ đưa Chen Wenren ra khỏi cổng Vĩnh Định, họ đã tháo xiềng xích cho anh ta và thay cho anh ta bộ quần áo sạch sẽ; chẳng giống chút nào là người bị lưu đày cả. Khi xe ngựa đến Kim Lăng, sẽ có người giúp Chen Wenren hoàn tất các thủ tục hành chính, và tìm một người khác thay thế anh ta đi Lĩnh Nam. Dù sao thì quan lại ở Lĩnh Nam cũng không biết trông Chen Wenren như thế nào, cũng chẳng ai dám giữ mãi chuyện này.”

Chen Yu nói từ tốn: “Gia đình Chen đã chuẩn bị chỗ ở cho Chen Wenren ở Kim Lăng; sau này anh ta chỉ cần ẩn mình, và đợi đến sinh nhật lớn của Hoàng đế năm sau, chỉ cần dâng 10.000 lượng bạc là có thể được ân xá. Lĩnh Nam là nơi của người nghèo khó, còn Kim Lăng là nơi của quan lại và những người quyền quý.”

Chen Ji bình tĩnh nói: “Em và Chen Wenren cũng không có thù hận gì sâu đậm cả; anh ta muốn sống tự do thì cứ để anh ta làm vậy, miễn là không ảnh hưởng đến em.”

Chen Yu tiếp tục đi ra ngoài.

Xiao Man vội vàng nhặt lên tấm thiệp mời: “Công tử đừng vứt đi nhé. Mặc dù tấm thiệp này được viết dưới tên của Qi Zhenwu để mời ngài, nhưng chữ viết rất thanh tú và tinh xảo; chắc chắn là do một người phụ nữ tự tay viết ra. Chắc hẳn là con gái nhà Qi muốn mời ngài nhưng không dám tự mình nói ra, nên đã dùng danh nghĩa của anh trai mình. Nhưng cô ấy đã cố tình viết tấm thiệp này với chữ viết như vậy để ngài có thể đoán ra danh tính thực sự của người gửi thiệp.”

Chen Ji tỏ vẻ bối rối: “Phải quanh co như vậy sao?”

Xiao Man cười nói: “Tâm trí của phụ nữ chúng tôi đúng là hơi phức tạp một chút.”

Chen Ji lắc đầu: “Vậy thì càng không cần phải đi nữa.”

“Được rồi,” Xiao Man thì thầm, “Người đưa thiệp nói rằng ngày mai sẽ có khá nhiều học giả và quý ông đến; tất cả đều muốn được gặp mặt ngài. Công tử chưa biết đâu, câu chuyện về việc ngài đã đánh bại những kẻ tham gia kỳ thi đã lan truyền khắp các quán trà rồi. Dù ngài không tham gia kỳ thi, nhưng ngài vẫn đã vượt trội hơn tất cả những người đó.”

“Học giả và quý ông ư?” Chen Ji suy nghĩ một hồi.

Anh ta lấy tấm thiệp từ tay Xiao Man: “Ngày mai sau khi tan ca, tôi sẽ đến đó. Tối nay thì không cần phải chờ tôi đâu; có lẽ tôi sẽ trở về muộn hơn một chút.”

Xiao Man hỏi: “Công tử có cần xe ngựa từ nhà không? Những nơi như Giáo Phường Sở thì toàn là người giàu có hoặc quý tộc; nếu công tử đi bộ thì có lẽ sẽ không phù hợp lắm.”

Chen Ji lắc đầu: “Không cần đâu.”

……

Ngày hôm sau, vào giờ Thân, tan ca.

Chen Ji thì thầm vài lời với Lin Yan Chu rồi quay người đi về phía cổng xe.

Lúc này, trước cổng xe có một chiếc xe ngựa đậu; trên tấm ván gỗ bên hông xe, được khắc hình một con “Biao”.

“Biao” là hình ảnh được dùng để biểu thị cấp bậc quân sự của tướng lĩnh cấp sáu.

Theo truyền thuyết, trong mỗi lứa con của hổ, luôn có một con mang hình “Biao”; những con “Biao” không có vằn sẽ bị mẹ hổ ghét bỏ và hầu như không sống sót được.

Nhưng những con “Biao” sống sót thì ăn xác khô, cướp thức ăn của kẻ khác; chúng lớn lên một mình nên cực kỳ hung dữ và giết chóc tàn bạo. Trong khi còn sống, chúng không có một chút lông nào nguyên vẹn trên người; sau khi chết, cũng không tìm thấy xương nào không bị gãy.

Chen Ji không quan tâm đến chiếc xe này lắm, nhưng khi anh ta đi ngang qua, anh ta nghe thấy một giọng quen thuộc nói: “Công tử, ông chủ lớn đã nghe nói hôm nay công tử sẽ đến Giáo Phường Sở xem kịch, nên đã cử tôi đến đợi ngài bên ngoài dinh thự. Ông ấy cũng chỉ thị rằng từ nay trở đi, việc sử dụng xe ngựa cho công tử sẽ do tôi phụ trách.”

Chen Ji nhìn chiếc xe và suy nghĩ một hồi…

Chen Ji cảm thấy đầu đau dữ dội; với sự theo dõi gắt gao của Sĩ Cao Kỷ bên cạnh, anh cảm thấy mình như bị ép vào vực thẳm. Về vụ việc liên quan đến giấy phép kinh doanh muối, có những điều nào mà Sĩ Cao Kỷ có thể biết, những điều nào không thể, tất cả đều cần phải được cân nhắc kỹ lưỡng.

Thấy Chen Ji không nói gì, Sĩ Cao Kỷ lịch sự mở rèm xe ra và nói: “Thưa công tử, xin lên xe đi ạ.”

Chen Ji cúi người bước vào xe, ngồi ở vị trí gần cửa xe. Chiếc xe từ từ khởi hành, giọng nói của Sĩ Cao Kỷ vang lên qua rèm cửa: “Thưa công tử, chúng ta sẽ đi thẳng đến cơ quan quản lý giáo dục trong con hẻm này ạ?”

Chen Ji trả lời bình tĩnh: “Đúng vậy.”

Sĩ Cao Kỷ nói một cách chắc chắn: “Xin hãy ngồi vững nhé.”

Chen Ji ngồi xuống, nhắm mắt lại, suy nghĩ vội vã: Tại sao Sĩ Cao Kỷ lại đột nhiên tiếp cận mình như vậy? Liệu trong cơ quan tình báo quân sự có người khác biết đến danh tính của mình không?

Khi anh mở mắt trở lại, anh thử hỏi: “Chẳng lẽ cơ quan tình báo quân sự không tin tưởng tôi sao? Phải đến nỗi cần đại nhân Sĩ Cao Kỷ đích thân đến theo dõi tôi ư?”

Nhưng giọng nói của Sĩ Cao Kỷ lại vang lên từ bên ngoài xe: “Không cần phải lo lắng quá. Tôi đến bên cạnh anh không phải để theo dõi, mà là để bảo vệ anh. Vì anh đã có tranh chấp về việc được nhận làm con nuôi trong gia đình họ Chén, nên anh cần phải cẩn thận với những thủ đoạn không mấy đẹp mắt mà họ có thể sử dụng. Nếu họ không thể thắng được anh một cách công khai, họ chắc chắn sẽ dùng những thủ đoạn bí mật. Đến lúc đó, anh sẽ hiểu tôi có ích cho anh như thế nào.”

Chen Ji lại nhắm mắt lại và im lặng.

Sĩ Cao Kỷ tiếp tục nói: “Việc giúp anh tranh giành cơ hội trở thành con nuôi trong gia đình họ Chén lần này chính là cơ hội lớn nhất của cơ quan tình báo quân sự chúng tôi. Nhưng vì danh tính đặc biệt của anh, không thể để lộ dễ dàng được, vì vậy chỉ có tôi mới có thể đích thân đến bảo vệ anh.”

Rèm xe lay động, ánh nắng hoàng hôn lọt qua khe hở, chiếu lên khuôn mặt Chen Ji trong chốc lát.

Anh im lặng một hồi lâu, rồi mới nhẹ nhàng cảm ơn: “Cảm ơn.”

Sĩ Cao Kỷ hỏi: “Anh đã từng đến những xí nghiệp sản xuất muối chưa? Anh có hiểu gì về các xí nghiệp muối của gia đình họ Chén không?”

Trong lòng Chen Ji có chút bất ngờ; thông tin mà Sĩ Cao Kỷ cung cấp dường như đã lỗi thời, hôm qua họ không có mặt ở kinh thành phải không?

Anh trả lời: “Hôm qua tôi đã đến đó, nhưng vài người quản lý đã tránh mặt tôi, khiến tôi gặp khó khăn. Tối hôm đó, tôi đã dẫn quân của mình đến chiếm giữ các xí nghiệp đó.”

Sĩ Cao Kỷ gật đầu: “Đúng là một chiến lược thông minh.”

Sĩ Cao Quý do dự một chút: “Không thể làm được.”

Chen Trí hiểu rằng không phải là đối phương không thể làm được, mà là vì Sĩ Cao Quý vẫn chưa hoàn toàn tin tưởng mình, không muốn tiết lộ thông tin về những người có chức vụ cao cấp trong cơ quan tình báo quân sự.

Có vẻ như Sĩ Cao Quý đã nhận ra tâm trạng của Chen Trí, liền an ủi ngay: “Cậu yên tâm, nếu cậu có thể tiếp quản gia tộc Chen, toàn bộ cơ quan tình báo quân sự có thể thông qua gia tộc Chen mà lan rộng đến mọi ngóc ngách của triều đình Ninh. Khi đến lúc quan trọng, mọi người trong cơ quan tình báo chắc chắn sẽ hỗ trợ lẫn nhau, không để cậu phải chiến đấu một mình.”

Chen Trí nhanh chóng tính toán những lợi ích và rủi ro trong đầu.

Đang suy nghĩ thì Sĩ Cao Quý nói: “Công tử, chúng ta đã đến.”

Anh ta giống như một người lái xe thực thụ, đặt ghế chân bên ngoài xe và dùng que tre để giúp Chen Trí kéo rèm xe ra.

Chen Trí cúi người bước ra khỏi xe, nói nhẹ: “Thưa ngài Sĩ Cao, không cần phải như vậy đâu.”

Sĩ Cao Quý nhìn anh ta một cái: “Công tử, tôi đã nói rồi, chúng ta là những điệp viên, không thể diễn sai vai trò của mình; nếu diễn sai thì hậu quả sẽ là cả đời… Xin công tử, hãy đi.”

Chen Trí bước xuống xe, không quay đầu lại mà tiếp tục đi về phía sâu trong cơ quan quản lý các trường dạy khiêu vũ.