Chương 360: Bước đầu tiên

Trong phòng dạy hát ấy, tiếng nói ồn ào không ngớt, gia tộc Nguyên ở Ruanan và gia tộc Dương ở Hongnong đã nộp đủ số tiền chuộc thân cho cô gái nhà Vương, lên đến bảy vạn quan.

Bên ngoài phòng dạy hát, Shen Ye nhìn về phía Chen Ji và mỉm cười hỏi: “Sao vậy, không tin tưởng tôi ư? Dù sao tôi cũng là người đứng đầu hội thơ Húc Khâu, đã từng là khách mời quý giá của nhiều người quyền quý, việc biết một số thương nhân muối cũng không có gì lạ cả.”

Chen Ji cười đáp: “Vậy thì xin mời đi.”

Khi Huang Que bước lên xe ngựa, viên quan phụ trách xe ngựa là Si Cao Kui đã tiến lại gần và nói: “Tôi sẽ giúp ông lên xe.”

Trong lúc nói chuyện, Si Cao Kui dùng tay trái nâng cánh tay của Huang Que để kiểm tra xem có vũ khí gì ẩn trong tay áo không; tay phải thì nắm lấy lưng Huang Que và nhanh chóng soát xét khu vực gần thắt lưng.

Chỉ trong chốc lát, việc kiểm tra đã được thực hiện một cách nhanh chóng và khéo léo mà không ai hay biết.

Khi Shen Ye lên xe, Si Cao Kui lại tiếp tục kiểm tra anh ta một lần nữa. Chỉ sau khi xác nhận rằng cả Huang Que và Shen Ye đều không mang theo vũ khí, ông ta mới yên tâm.

Chen Ji nhìn cảnh tượng đó mà không hề lộ vẻ gì, nhưng trong lòng bỗng nhiên có chút xúc động.

Bây giờ, với cuộc tranh giành người con nuôi này, Si Cao Kui dường như còn quan tâm đến mạng sống của anh ta hơn cả.

Lúc này, Si Cao Kui quay đầu nhìn Chen Ji với vẻ mặt đầy ý nghĩa không rõ ràng: “Thưa công tử, xin lên xe.”

Chen Ji bước vào khoang xe và nói: “Đi đến Mai Hoa Độ, dừng lại ở cửa sau.”

Si Cao Kui ngồi vào vị trí người lái xe, nhưng cơ thể anh ta hơi nghiêng về phía khoang xe; nếu có ai tấn công Chen Ji, anh ta có thể lập tức can thiệp để giúp đỡ.

Xe ngựa lắc lư tiến về phía ngoại thành.

Sau khi lên xe, Chen Ji không còn nói chuyện về công việc nữa; khoang xe trở nên yên tĩnh, như thể mọi người đều đang chờ xem ai sẽ là người đầu tiên lên tiếng.

Xe ngựa tiếp tục di chuyển ra khỏi con hẻm Yến Nhạc và lên đường Chong Văn Môn.

Cuối cùng, Huang Que không thể kiềm chế được nữa: “Chen Ji, anh vừa nói rằng mình có ba trăm nghìn giấy phép buôn muối phải không?”

Chen Ji mỉm cười, với phong thái của một công tử quý tộc: “Đúng vậy. Bây giờ gia đình giao việc quản lý xưởng muối cho tôi, nhưng tôi cảm thấy việc đó quá phiền phức; thà bán đi những giấy phép buôn muối đó còn tiện hơn.”

Huang Que bỗng nhiên có ý tưởng và thử hỏi một cách cẩn thận: “Anh định bán những giấy phép buôn muối đó với giá bao nhiêu lượng bạc?”

Chen Ji cười và an ủi: “Anh Huang, không cần vội vàng bàn về chuyện này, chúng ta sẽ đến Mai Hoa Độ rồi uống rượu và từ từ thảo luận.”

Xe ngựa ra khỏi cổng Chong Văn Môn và tiếp tục hành trình.

Huang Que vội vàng bước tới, nhặt lên những tờ giấy ủy quyền mua muối rơi trên đất, quan sát kỹ lưỡng những dòng chữ trên đó: “Số hiệu 2369, hôm nay được nhà buôn muối của gia đình Chen thuê để vận chuyển 200 cân muối đến huyện Gongyi, tỉnh Yuzhou.”

Ở góc của các tờ giấy ủy quyền này, còn có một con dấu đỏ được in bằng cinnabar tinh xảo, trên đó khắc chữ “Chen”.

“Đây là những tờ giấy ủy quyền mua muối của năm Jia Ning thứ 32.” Huang Que cẩn thận vuốt ve những tờ giấy ấy, rồi bắt đầu bước lên lầu: “Anh Huang, những tờ giấy ủy quyền này không thể trốn đi đâu được đâu, chúng ta hãy lên lầu uống rượu đi, bữa tiệc rượu đã được chuẩn bị sẵn ở trên lầu rồi.”

Nhưng Huang Que lại quên mất chuyện uống rượu: “Anh em Chen Ji, giá của những tờ giấy ủy quyền này là bao nhiêu?”

Chen Ji lắc đầu: “Tôi cũng không biết những tờ giấy ủy quyền này có giá bao nhiêu bạc, chỉ biết rằng gia đình tôi phải trả 4 tiền bạc để mua một tờ.”

Huang Que nhanh chóng tính toán trong đầu, ánh mắt anh dường như lơ đãng hướng về phía Chen Ji, không biết đang suy nghĩ điều gì.

Một lúc sau, anh nói: “Vì khi anh em mua những tờ giấy ủy quyền này chỉ tốn 4 tiền bạc, thì nếu tôi trả 2 lượng bạc cho mỗi tờ thì sao?”

Chen Ji ngạc nhiên: “Gấp năm lần ư?”

Lần này đến lượt Chen Ji ngạc nhiên.

Huang Que khẳng định: “Đúng vậy, gấp năm lần, anh em chắc chắn sẽ có lợi không thiệt gì đâu.”

Chen Ji đồng ý ngay: “Được thỏa thuận!”

“Nhưng khoan đã,” Huang Que lại nói tiếp: “Anh em đừng trách tôi tính toán nhỏ nhen nhé. Có câu ‘nhìn thấy là thật, nghe thấy là giả’. Mặc dù anh nói rằng những tờ giấy ủy quyền này có thể giúp mua muối trước, nhưng tôi vẫn cần phải cử người đến nhà máy muối Changle để kiểm tra xem có thể mua được muối không.”

Khi các thương nhân muối sử dụng những tờ giấy ủy quyền này để mua muối, nhà máy muối sẽ đóng dấu lên chúng. Chỉ có những tờ giấy có dấu này mới có thể được sử dụng tại các trạm kiểm soát trên đường.

Những tờ giấy ủy quyền có thể mua được muối mới thực sự có giá trị; nếu không, chúng chẳng đáng giá gì cả.

Chen Ji cười nói: “Không sao đâu, anh Huang cứ tự nhiên kiểm tra đi. Nếu không mua được muối, anh có thể quay lại tìm tôi để hoàn tiền.”

Huang Que chỉ chọn ra 10 tờ giấy ủy quyền, trả 20 lượng bạc, rồi cúi chào Chen Ji và Shen Ye: “Tôi đi trước đây, xin phép.”

Nói xong, anh không quay đầu lại mà rời khỏi nơi đó.

Chen Ji nhìn về phía Shen Ye, tò mò hỏi: “Sao vậy?”

Shen Ye trả lời: “Anh ấy chỉ muốn kiểm tra xem liệu có thể lợi dụng những tờ giấy ủy quyền này để kiếm thêm tiền không mà thôi.”

Chen Ji cười: “Ồ, hiểu rồi.”

Shen Ye’s smile grew even broader: “I hope that next time, my dear brother, you won’t be so stingy. One must put on a full show when performing. However, I am indeed curious—what do you plan to do by attracting so many small salt merchants? The three hundred thousand salt permits in your hands are certainly not enough to distribute among all the salt merchants in the world; what they desire is even more than you might imagine.”

Chen Ji replied calmly, “How about Brother Shen guesses what I plan to do?”

Shen Ye shook his head, “I can’t guess.”

Chen Ji then tested him, “Does Brother Shen intend to expose me?”

Shen Ye laughed heartily, “Not only will I not expose you, but I’ll also write more than a dozen letters overnight, asking the post stations in the capital to send them by fast horse to the south, to inform all the salt merchants I know about the salt permits, and help you this time.”

Chen Ji frowned slightly, “What does Brother Shen want in return?”

Shen Ye shook his head again, “I am simply curious. I don’t seek any other reward; I just want to see what astonishing feat you plan to perform next.”

Suddenly, Chen Ji changed the subject, “Since Brother Shen is willing to help, why not help with one more thing? I’m curious: which salt company does a small salt merchant like Brother Huang usually buy his salt permits from?”

Shen Ye thought for a moment and said, “Salt merchants from the regions of Lianghuai usually buy from Cao’s or Yang’s companies, while those from Zhejiang buy from Xu’s or Zhang’s companies…”

After pondering for a while, Chen Ji asked again, “Why would the eight major merchants sell their salt permits to other merchants instead of keeping them to turn into silver?”

Shen Ye sighed, “It’s simply because the imperial court imposes too much salt tax.”

“Salt tax?” Chen Ji was puzzled. “Aren’t the salt taxes already included in the price of the salt permits? Salt merchants pay the salt tax when they purchase the permits from the Ministry of Revenue; so where does this so-called ‘imposed salt tax’ come from?”

Shen Ye explained patiently, “The imperial court levies salt tax as a way to force those large salt merchants to buy new permits. For example, Yang’s company already has four hundred thousand salt permits in stock, and Cao’s company even has nine hundred thousand. This year, they clearly don’t need to buy any more permits, but if they don’t, where will the court get its money? It can’t be that there’s no salt tax revenue this year, right? So the court has no choice but to force them to buy more.”

Chen Ji suddenly understood.

Because the price of salt permits is much lower than the market price, the court doesn’t earn enough silver from selling them each year. With insufficient silver, the court forces salt merchants to pre-order permits for next year, the year after, and even the year after that.

This kind of self-defeating measure is the reason why there’s an overissue of salt permits.

After Wu Xiu’s distant relative, Wu Xuan Yi, became a third-rank transport officer in charge of salt transportation, he was able to increase the salt tax by twenty percent simply by taking advantage of Wu Xiu’s connections to get the salt merchants to purchase twenty percent more permits.

Chen Ji suddenly asked, “How many salt permits do the eight major merchants have in their hands now?”

Shen Ye pondered for a moment and said, “I guess there might be two million. I’m not sure about the exact number, as it’s impossible to know how many they’ve sold privately.”

Chen Ji said seriously, “Thank you very much.”

Shen Ye stood up, smoothed out the wrinkles in his clothes, and walked towards the Meirui Tower, saying, “Well then, I’ll come back in a few days to watch another exciting show.”

Chen Ji tò mò hỏi: “Kỳ thi cử sắp đến rồi, anh Shen không cần ôn tập sao?”

Shen Ye cười lớn rồi bước đi xa: “Những thứ trong túi tôi, dễ như trở bàn tay!”

Khi anh ta đi xa, một người mặc áo choàng bước xuống cầu thang: “Thật là một người cuồng nhiệt.”

Chen Ji quay đầu lại hỏi: “Cô gái Zhang thứ hai đâu rồi?”

Người mặc áo choàng giải thích: “Cô gái Zhang thứ hai nói rằng mẹ cô ấy đã ban lệnh cấm cô ấy ra ngoài, từ nay trở đi cô ấy chỉ được đến vào buổi sáng hàng ngày, buổi chiều phải ở nhà học các kỹ năng may vá… Chỉ trong một buổi sáng, cô ấy đã sắp xếp hết tất cả những giấy tờ liên quan đến việc bán muối, thậm chí còn học thuộc lòng được ba mươi sáu lời thề của Hồng Môn, tất cả các cử chỉ bí mật… Làm sao một cô gái tài giỏi như vậy lại có thể quay về nhà học may vá được? Thật là đáng tiếc!”

Chen Ji nhìn ra ánh trăng bên ngoài lầu Mai Ruǐ: “Thời đại này, con người bị đặt ra hàng ngàn quy tắc bởi những giáo điều cứng nhắc; mỗi quy tắc như một sợi dây trói buộc lấy mỗi người.”

Người mặc áo choàng suy tư một lát: “Cậu nên…”

Chen Ji bất ngờ đứng dậy, cắt ngang lời anh ta: “Anh bạn ơi, chúng ta phải chờ đợi Huang Que thực sự mang những thương nhân muối đến mới coi như đã bước ra được bước đầu tiên. Hãy kiên nhẫn chờ đợi đi, liệu bước đầu tiên này có thành công hay không, vài ngày nữa sẽ rõ thôi. Tôi sẽ về trước.”

Người mặc áo choàng gãi gãi đầu bằng ngón tay cái: “Rõ ràng là một chàng trai thông minh, tại sao lại không giỏi lắm trong việc này nhỉ?”

……

Chen Ji rời khỏi nơi đó, lên xe ngựa của Sĩ Cao Kỷ, tựa vào thành xe và nhắm mắt nghỉ ngơi.

Sĩ Cao Kỷ vung roi, sau khi xe đã đi xa, anh ta hỏi nhỏ: “Tối nay bán được bao nhiêu giấy tờ bán muối?”

Chen Ji không nhấc mắt: “Mười tờ.”

Sĩ Cao Kỷ giọng trở nên nặng nề: “Phải tốn công sức nhiều như vậy, sao chỉ bán được mười tờ thôi? Bán với giá bao nhiêu bạc?”

Chen Ji trả lời: “Mỗi tờ hai lượng bạc.”

Sĩ Cao Kỷ không nhịn được mà hỏi: “Làm sao có thể bán rẻ như vậy? Như vậy, sổ sách kinh doanh muối của cậu chắc chắn sẽ lỗ nhiều hơn so với những năm trước đây phải không? Cậu trông cũng không ngu đâu, tại sao lại mắc sai lầm nhiều trong việc kinh doanh như vậy?”

Chen Ji mở mắt: “Thưa ngài Sĩ Cao, trước khi đi câu cá, ngài không phải cũng phải chuẩn bị bẫy sao?”

Sĩ Cao do dự: “Tôi đâu có thời gian rảnh rỗi để đi câu cá?”

Chen Ji bất ngờ thay đổi chủ đề: “Thưa ngài Sĩ Cao, ngài quan tâm đến vấn đề nhận con nuôi nhiều như vậy sao?”

Sĩ Cao Kỷ vừa cưỡi ngựa vừa nói: “Chen Ji, đừng coi thường vấn đề này. Việc nhận con nuôi cũng rất quan trọng.”

Chen Ji gật đầu, tiếp tục hành trình của mình.

Chen Ji ngước đầu nhìn lên nóc xe. Vị Sĩ Cao Kỷ này không phải là nhân vật quan trọng trong bộ phận tình báo quân sự; có lẽ đó cũng chính là lý do tại sao sau khi Lục Cẩn được phục chức, ông ấy không chọn người tin cậy này làm trưởng bộ phận.

Nhưng người này chính là con dao sắc bén và trung thành nhất trong bộ phận tình báo quân sự.

Ai sẽ bị con dao đó giết, tùy thuộc vào người cầm nó.

Chen Ji nói nhẹ: “Thưa Sĩ Cao, xin ông yên tâm, tôi sẽ cố gắng hết sức.”

Sĩ Cao Kỷ im lặng một lúc lâu, sau đó nói với giọng nhẹ nhàng hơn: “Những việc bạn đang làm bây giờ tôi không hoàn toàn hiểu, nhưng miễn là bạn yên tâm thì được. Có tôi ở bên cạnh bảo vệ bạn, những kẻ tầm thường không thể làm hại được bạn đâu.”

Chen Ji cười nhẹ: “Cảm ơn ông, Sĩ Cao.”