Chương 361: Kinh doanh đến rồi.

Buổi sáng sớm, Chén Ký nghe thấy có tiếng động bên ngoài cửa.

Anh ta nhấc tấm chăn lên, chỉ mặc một bộ áo lót màu trắng rồi bước ra ngoài.

Dưới bầu trời u ám, Tiểu Mãn đang cầm một giỏ tro trắng, rải từ bên ngoài sân vào trong nhà, rải dọc theo con đường dẫn đến phòng nghe nhạc. Con mèo đen nhỏ cũng lặng lẽ đi theo sau cô ấy, giống như một chú chó con.

Ngày 2 tháng 2, rồng nâng đầu lên, mời rồng trở về.

Tro trắng này được rải thành vòng quanh giếng nước trước, sau đó được rải lên bếp nhà mình, nhằm cầu mong may mắn và giàu có.

Chén Ký nói: “Hiếm khi thấy cô dậy sớm như vậy.”

Tiểu Mãn nghe vậy liền ngẩng đầu lên: “Công tử đã dậy ạ? Sau khi tôi rải xong tro trắng, tôi sẽ đi đun nước cho công tử. Hôm nay là ngày 2 tháng 2, công tử hãy ra ngoài muộn một chút nhé, lát nữa tôi còn phải làm bánh kếp cho công tử ăn để đón lễ.”

Cái gọi là “ăn đón lễ” chính là ăn những món ăn tương ứng với ngày lễ đó.

Ngày 2 tháng 2 có nhiều món ăn đặc biệt: ăn bánh giòn gọi là “ăn tai rồng”, ăn bánh kếp gọi là “ăn vảy rồng”, ăn mì mịn gọi là “ăn râu rồng”, ăn bánh dầu gọi là “ăn gan rồng”, ăn bánh gối gọi là “ăn quả long nhãn”.

Tất cả đều mang ý nghĩa xua đuổi tai họa và cầu phúc, mong muốn không bị bệnh tật.

Chén Ký dựa vào khung cửa: “Một nắm tro trắng làm sao có thể thực sự mời rồng vào nhà để thăng chức và giàu có được? Ăn những món ăn “rồng” cũng không chắc đã thực sự giúp tránh khỏi bệnh tật đâu… Sao không ngủ thêm chút nữa?”

Tiểu Mãn nghiêm túc phản bác: “Không được đâu. Dì tôi đã từng nói, việc mời rồng trở về tất nhiên không thể khiến người ta giàu có ngay, nhưng nếu nhà không tổ chức lễ hội gì cả, thì nhà đó cũng không còn giống nhà nữa.”

“Ngay cả những gia đình nghèo khó nhất vào đêm Giao thừa cũng sẽ cắt thịt làm bánh giòn. Trong suốt năm, dù giàu hay nghèo, mọi người đều sẽ mua giấy vàng cắt thành hình bướm để đeo trên đầu.”

“Ngày 15 tháng Giêng ngắm đèn hoa, tháng 3 Tết Thanh Minh tưởng nhớ tổ tiên, tháng 5 Tết Đoan Ngọ mang lá ngải, tháng 8 Tết Trung thu ăn bánh trung thu. Tháng 9 ăn bánh dẻ, tháng 10 tặng quần áo ấm, ngày 8 tháng 12 nấu cháo Lạp Bát, cuối tháng làm bánh đường tặng vị thần bếp. Dì tôi nói rằng cuộc sống quá khổ cực, mỗi dịp lễ hội chính là một niềm hy vọng.”

Chén Ký lắng nghe một cách chăm chú.

Anh ta bỗng nhiên nhớ ra điều gì đó và nói: “À, đúng rồi!”

Xiao Man nhướng mày nói: “Công tử đã nói rằng sau này mọi việc kinh doanh sẽ giao cho tôi, vậy thì kinh doanh của công tử chính là kinh doanh của tôi mà.”

Chen Ji bỗng nhiên tò mò hỏi: “Xiao Man, nếu cô muốn làm dịu đi mối quan hệ với ai đó, cô sẽ làm thế nào?”

Xiao Man trả lời một cách tự nhiên: “Tôi sẽ mời họ ăn uống mà.”

Chen Ji suy nghĩ một lát: “Còn nếu đối phương là người không có ham muốn về ăn uống thì sao?”

“Làm sao có ai lại không thích ăn uống chứ?” Xiao Man ngạc nhiên nói: “Tôi không biết người khác thế nào, nhưng dù sao nếu có ai làm tôi tức giận, chỉ cần mời tôi ăn đồ ngon là tôi sẽ rất vui lòng. Trước đây, chị Lập Thu luôn dùng đồ ăn để an ủi tôi… Công tử có muốn mời tôi ăn không?”

“Không,” Chen Ji lắc đầu: “Lát nữa khi cô làm bánh kếp, hãy làm thêm vài chiếc nữa nhé.”

“Ồ.”

Lúc này, tiếng gõ cửa vang lên từ bên ngoài.

Chen Ji ngẩng đầu nhìn, cửa không hề đóng; Chen Lǐ Zūn gầy gò đứng bên cạnh cửa, phía sau ông ta còn có vài người hầu mang theo hai chiếc hòm.

Chen Ji cúi chào: “Đại bá.”

Chen Lǐ Zūn nói nhẹ nhàng: “Đừng khách sáo, dì cô đã may cho cô vài bộ quần áo mỏng, đợi khi xuân ấm hoa nở có thể thay đổi để mặc.”

Những người hầu phía sau ông ta mang những chiếc hòm vào sân, mở ra thì thấy một hòm gồm giày da và một hòm quần áo.

Chen Ji không từ chối: “Cảm ơn đại bá.”

Chen Lǐ Zūn vẫy tay với những người hầu, họ cúi đầu rồi rời khỏi sân.

Chen Lǐ Zūn lại nhìn Xiao Man một cách lặng lẽ.

Xiao Man nhận ra và vội vàng nói: “À… tôi sẽ đi làm bánh kếp cho công tử ngay.”

Sau khi Xiao Man rời đi, Chen Lǐ Zūn tìm một chiếc ghế đá để ngồi xuống và hỏi: “Tôi nghe nói cô đã lấy hết những giấy phép sử dụng muối của xưởng muối rồi phải không?”

Chen Ji gật đầu: “Đúng vậy, đại bá.”

Chen Lǐ Zūn chỉ vào chiếc ghế đá bên cạnh: “Ngồi xuống nói chuyện nhé. Tối qua, chủ xưởng muối là Chen Yu đã đến nhà này, ông ấy đã nhắc đến chuyện này với chú cô… Có lẽ ông ấy muốn thực hiện một số kế hoạch gì đó. Thật tiếc là những năm qua xưởng muối luôn nằm trong tay chú cô, tôi cũng không có cơ hội nào để nắm được những bằng chứng quan trọng, nếu không tôi đã có thể giúp cô rồi.”

Chen Ji thành thật hỏi: “Tại sao đại bá lại muốn giúp tôi?”

Ý của cô ấy là, Chen Yu không tốt sao?

Chen Yu vừa là một tiến sĩ mới tốt nghiệp cách đây ba năm, vừa ở độ tuổi đôi mươi đã được bổ nhiệm làm chức vụ cao tại Bộ Hộ, phẩm trật, tài năng và ngoại hình đều xuất sắc…

Chen Lǐ Zūn nhìn cô một cách sâu sắc: “Có những lý do riêng… Nhưng trước hết, tôi muốn cô biết rằng việc giữ được xưởng muối là điều quan trọng. Nếu cô gặp khó khăn, tôi sẽ luôn ở bên cạnh cô.”

Chen Lizun có vẻ ngạc nhiên: “Ồ?”

Chen Ji cúi đầu suy nghĩ một lát: “Cháu xin lỗi chú, chuyện cần làm thì chưa thể nói ra được, nhưng cháu muốn trước hết tiến hành một cuộc giao dịch với chú. Ngay cả khi hôm nay chú không tìm đến cháu, cháu cũng sẽ tự mình đến tìm chú.”

Chen Lizun bắt đầu quan tâm: “Nói xem nào.”

Chen Ji và Chen Lizun trò chuyện khá lâu mới rời đi. Trong tay anh ta cầm một chiếc bánh kếp được gói trong lá cọ, anh ta đi dọc theo con đường nhỏ ra cửa bên hông, và bất ngờ thấy Sĩ Cao Kỷ đang đội mũ rơm, tựa vào xe ngựa và nhắm mắt nghỉ ngơi.

Nghe thấy tiếng bước chân, người kia mở mắt ra, ánh mắt lấp lánh.

Chỉ cần một cái nhìn như vậy, đã giống như một con dao được rút ra khỏi vỏ.

“Thưa công tử,” Sĩ Cao Kỷ cúi chào và đặt một chiếc ghế nhỏ xuống cho Chen Ji.

Chen Ji đưa chiếc bánh kếp được gói trong lá cọ cho người kia: “Bánh kếp ở quán của Tiểu Mãn rất ngon.”

Chưa kịp cho Sĩ Cao Kỷ từ chối, Chen Ji đã đưa chiếc bánh kếp vào tay anh ta rồi tự mình cúi xuống bước vào xe ngựa.

Sĩ Cao Kỷ cúi nhìn chiếc bánh kếp trong tay, rồi vứt nó xuống đất.

Anh ta ngồi xuống xe, và xe từ từ lăn bánh.

Chen Ji ngồi trong xe và hỏi nhẹ: “Tại sao ngài Sĩ Cao không ăn?”

Sĩ Cao Kỷ với vẻ mặt lạnh lùng dưới chiếc mũ rơm nói: “Nên làm ít những việc vô ích hơn và suy nghĩ nhiều hơn về cách quản lý tốt công ty sản xuất muối. Đối với tôi, miễn là những gì bạn làm có lợi cho triều đình của tôi, thì bạn chính là người của tôi; ai muốn giết bạn, tôi sẽ giết họ; nếu không có lợi, tôi cũng không vì lòng nhân từ của chú bạn mà khoan dung với bạn.”

Anh ta đổi chủ đề đột ngột và hỏi: “Chen Ji, bạn có biết tại sao ban đầu tôi lại đến Nam Triều không?”

Chen Ji không nói gì.

Xe ngựa đi qua con đường lát đá xanh ở bên phải dinh thự, tiếng bánh xe gỗ va vào đá tạo ra những âm thanh “két két”.

Sĩ Cao Kỷ tựa vào thân xe và nói từ từ: “Ngày xưa tôi là một binh sĩ bình thường trong đội Hổ Báo Kỵ, lúc đó tôi chưa quen biết chú bạn, chỉ là một binh sĩ vô danh trong đội đó mà thôi.”

Anh ta tiếp tục kể lại: “Năm thứ 27 của triều đại Lệ Tông, đội Hổ Báo Kỵ tiến xuống phía Nam và giành chiến thắng lớn tại Chương Lý Quan, giết chết 8.000 quân địch và tiêu diệt 37.000 binh sĩ biên giới của Nam Triều. Mọi người vui mừng trở về triều đình, nhưng mãi không nhận được phần thưởng nào, thậm chí tiền trợ cấp cho những binh sĩ đã hy sinh cũng không biết đi đâu mất.”

“Một người cha cùng đội với tôi, khi biết tin con trai mình hy sinh, đã tự tử.”

Sĩ Cao Kỷ nhìn ra xa, ánh mắt trở nên u ám.

“Trước khi rời đi, chú của cậu nói rằng trong vòng năm năm tới ông ấy nhất định sẽ đánh bại được Jiang Xu, và ông ấy đã làm được. Chú cậu cũng nói rằng, nếu hai triều đình không thống nhất trong vòng một ngày, thì ông ấy sẽ chỉ mặc quần áo bình dân, hàng ngày chỉ ăn một bát trà đơn giản và cơm mộc mạc. Nếu một ngày nào đó ông ấy cũng trở thành người như Jiang Xu, chúng ta có thể bất cứ lúc nào cũng quay trở lại triều đình Jing để giết hắn.”

“Chen Ji, chú của cậu đã không còn sống vì bản thân mình nữa; còn ngày tôi rời khỏi triều đình Jing, tôi cũng đã coi sinh tử như không quan trọng. Đừng nói đến những chiếc bánh kếp mà cậu đưa cho tôi, ngay cả nếu cậu có thể mang lại cho tôi cả đời giàu sang và quyền lực, tôi cũng không cần đâu. Cậu cứ làm tốt công việc của mình, còn tôi sẽ làm tốt công việc của tôi, chỉ vậy thôi.”

Chen Ji không nói thêm gì nữa.

Sĩ Cao Quỷ là một con dao thuần khiết; chỉ có con dao thuần khiết mới đủ sắc bén.

Chiếc xe ngựa dừng lại trước cổng dinh tổng đốc, Chen Ji bước vào trong, còn Sĩ Cao Quỷ thì dẫn xe ngựa đi về phía con hẻm nhỏ bên cạnh các văn phòng của sáu bộ.

Giữa Bộ Hộ và Bộ Lệ có một con hẻm khá rộng; đi sâu vào bên trong, giữa kho dược phẩm hoàng gia và kho tiết kiệm có một khu vực rộng rãi, nơi tập trung những chiếc xe ngựa và kiệu của các bộ.

Những người lái xe và người chở kiệu tụ lại với nhau, hoặc trò chuyện, hoặc đánh bạc.

Sĩ Cao Quỷ không cố gắng xô đẩy mà ngồi yên trên xe ngựa, hạ chiếc mũ rộng xuống, lấy ra từ trong lòng mình một gói lá cọ vẫn còn ấm, từng lớp một mở ra, mùi thơm của dầu hành bay ngát vào mũi.

Anh ta do dự một chút, nhưng cuối cùng vẫn cắn một miếng và nhai từ từ.

Lúc này, một chàng trai mặc quần áo bằng vải xám tiến lại gần. Anh ta nói khẽ bên tai Sĩ Cao Quỷ: “Anh là người lái xe của Chen Ji phải không? Hãy theo tôi.”

Chàng trai quay người và đi sâu vào con hẻm.

Sĩ Cao Quỷ liếc nhìn anh ta một cái, vừa ăn bánh kếp vừa theo sau. Vừa bước vào hẻm, anh ta đã ngửi thấy mùi nước tiểu; những người lái xe thường không thể vào văn phòng để đi vệ sinh, chỉ có thể giải quyết nhu cầu cấp bách tại đây.

Sĩ Cao Quỷ nhíu mày, cho gói lá cọ trở lại vào lòng, rồi gọi người chàng trai dẫn đường phía trước: “Gọi tôi có chuyện gì vậy?”

Chàng trai cười và nói: “Tôi là Chen Er Tong của công ty muối nhà họ Chen.”

Nói xong, Chen Er Tong ném cho anh ta một đồng bạc vụn.

Sĩ Cao Quỷ nhận lấy: “Cậu muốn mua gì?”

Chen Er Tong tiếp tục: “Tôi muốn anh giúp tôi đưa một thông điệp đến triều đình.”

Sĩ Cao Quỷ suy nghĩ một chút, rồi đồng ý. Anh ta nhận lấy đồng bạc vụn và bắt đầu hành trình của mình.

Chen Ertong bước ra khỏi con hẻm: “Hàng ngày vào giờ Dần, tôi sẽ đợi anh ở cửa phụ của nhà họ Chen.”

Sĩ Cao Gui nheo mắt theo sau anh ta: “Nếu không tìm thấy anh, thì phải tìm ai?”

Chen Ertong không quay đầu lại mà trả lời: “Phải tìm ông chủ lớn của công ty muối, Chen Yue.”

Sĩ Cao Gui hạ thấp vành mũ rơm của mình: “Tôi hiểu rồi.”

……

……

Đến giờ Thân, giờ tan ca.

Chen Ji lên xe ngựa, và xe ngựa tiến ra đại lộ Tây Trường An.

Chưa đi được bao xa, Sĩ Cao Gui bỗng nói: “Có người theo dõi chúng ta, có lẽ là những người của công ty muối họ Chen. Hôm nay họ đến để mua chuộc tôi, muốn tôi ghi lại lộ trình của anh. Những kẻ trong công ty muối họ Chen như ruồi vậy, không thể xua đi được. Anh dự định khi nào sẽ loại bỏ chúng?”

Chen Ji ngồi yên trong xe và nói: “Thưa Sĩ Cao, tôi cũng muốn loại bỏ chúng, nhưng phải tuân theo luật lệ của kinh thành, không thể giết người.”

Sĩ Cao Gui như không có chuyện gì xảy ra: “Đừng lo, tôi biết rõ luật lệ của kinh thành.”

Trong lúc nói chuyện, ông ta kéo mạnh cương ngựa, lái xe vào con hẻm Shuang Ma Zhuang, sau đó từ con hẻm đó rẽ ra đại lộ bên trong thành phố.

Nhưng xe ngựa không giống ngựa, dù có tăng tốc thế nào trong nội thành cũng không thể nhanh hơn tốc độ chạy bộ, hoàn toàn không thể thoát khỏi sự theo dõi.

Sĩ Cao Gui hỏi nhẹ: “Chúng ta tiếp tục đến Mai Hoa Độ không?”

Chen Ji cúi đầu suy nghĩ một lát: “Tiếp tục đến Mai Hoa Độ.”

Khi xe ngựa đến nơi, Chen Ji bước vào Mai Hoa Độ một mình.

Sĩ Cao Gui dẫn xe ngựa đi sâu vào con hẻm, còn kẻ theo dõi của công ty muối tên là Chen Ertong thì lẻn theo sau: “Anh em, Chen Ji đến đây để làm gì?”

Sĩ Cao Gui vươn tay ra.

Chen Ertong lẩm bẩm: “Sáng nay đã đưa tiền rồi, sao bây giờ lại cần thêm nữa?”

Dưới chiếc mũ rơm, Sĩ Cao Gui không biểu lộ cảm xúc gì: “Mỗi lần hỏi thì là một lần phải trả tiền.”

Chen Ertong lấy ra một chuỗi tiền đồng và ném cho Sĩ Cao Gui: “Nói đi.”

Sĩ Cao Gui cúi đầu, đếm từng đồng tiền trong tay: “Mai Hoa Độ là tài sản của hắn, hắn đã chuyển toàn bộ sổ sách và giấy phép buôn muối của công ty đến đây để kiểm toán, muốn tìm ra bằng chứng về việc ông chủ công ty buôn muối trái phép.”

Chen Ertong biến sắc mặt: “Buôn muối trái phép? Hắn nói như vậy ư?”

Sĩ Cao Gui nói nhẹ: “Đúng vậy, hắn đã nói về chuyện buôn muối trái phép. Ngoài ra, hắn còn hẹn với một thương nhân muối nhỏ, muốn bán giấy phép buôn muối cho họ.”

“Thương nhân muối nhỏ nào?”

“Một người học giả từ phương Nam tên là Hoàng Quyệt.”

Chen Ertong lập tức hiểu và có hành động cần thiết.

Sĩ Cao Gui tiếp tục lái xe, trong khi Chen Ertong bắt đầu lên kế hoạch để loại bỏ những kẻ theo dõi đó.

Chen Yue lẩm bẩm một mình: “Kỳ lạ, anh ta cầm những giấy phép buôn muối này mà không mang đi bán, để làm gì vậy?”

Bên cạnh, Chen Bin hỏi nhỏ: “Có lẽ có nhà buôn muối nào đó lén mua chúng với giá rẻ rồi nói dối rằng không có à?”

Chen Yue cười lạnh: “Không sao đâu, dù là ai mua đi nữa thì cũng không thể mua với giá bốn lượng bạc được; thằng nhóc kia chắc chắn sẽ lỗ mạnh mà.”

Trong lúc họ đang nói chuyện, Chen Ertong chạy đến từ phía xa: “Chủ nhân, có chuyện không ổn rồi.”

Chen Yue ngẩn người: “Phát hiện ra điều gì vậy?”

Chen Ertong thở hổn hển: “Người lái xe của thằng Chen Ji đã bị tôi mua chuộc hoàn toàn rồi; hắn nói với tôi rằng Chen Ji đang điều tra việc chúng ta buôn muối bất hợp pháp.”

Khuôn mặt Chen Yue lập tức trở nên nghiêm nghị.

Những người chủ nhà buôn muối này trông có vẻ trong sạch bề ngoài, nhưng thực ra tất cả nguồn lợi nhuận của họ đều đến từ việc buôn muối bất hợp pháp. Nếu chuyện này bị phát hiện, họ sẽ gặp rắc rối lớn.

Chen Ji điều tra về việc buôn muối bất hợp pháp chính là muốn họ phải chết.

Chen Yue do dự hỏi tiếp: “Còn phát hiện ra điều gì nữa không?”

Chen Ertong nhớ lại: “Người lái xe còn nói rằng Chen Ji định bán những giấy phép buôn muối này cho một vị học giả tên là Hoàng Quyệt.”

Chen Yue ngạc nhiên: “Hoàng Quyệt ư? Đó không phải là con trai của một thương nhân muối nổi tiếng sao? Tại sao lại dính líu đến Chen Ji?”

Anh ta quay sang hỏi Chen Bin: “Liệu Hoàng Quyệt có từng mua giấy phép buôn muối từ nhà chúng ta không?”

Chen Bin gật đầu: “Đúng vậy, gia đình Hoàng là những kẻ buôn muối bất hợp pháp nổi tiếng; họ hoạt động ở các khu vực như Cao Châu, Thái Hành, Hoài An, Từ Châu, Kim Lăng… Nghe nói họ còn giấu một nhà máy sản xuất muối bất hợp pháp trên một hòn đảo nào đó ở biển, và đã lôi kéo được không ít người dân bị buộc phải rời bỏ nhà cửa của họ. Xung quanh gia đình Hoàng còn có một số thương nhân muối nhỏ khác; có một người tên là Lão Phù, người này có mối quan hệ khá thân thiết với chúng ta, gần đây anh ta đang ở kinh thành.”

Chen Yue nheo mắt: “Cậu hãy dẫn Ertong đi tìm Lão Phù, để tìm hiểu rõ thông tin về Chen Ji.”