Chương 363: Mở phiên tòa, phán quyết

Mei Rui Lou, it’s night now.

Chen Ji stands under the light, flipping through the account books.

Shen Ye, slightly drunk, walks down from the second floor, laughing and saying, “No wonder earlier, Brother Chen Ji, you asked me to go upstairs to avoid something. It turns out you were going to say such unpleasant things to Brother Huang. I even helped you write letters to so many salt merchants... I made it clear in the letters: two taels per salt permit. Now, how am I supposed to deal with this?”

Chen Ji turns around and says sincerely, “I apologize to Brother Shen, but I will explain everything to both the salt merchants you called over and Brother Huang later.”

“Shen doesn’t care about that. After all, the salt merchants have already made a fortune; it’s okay if they lose some money. As long as it’s not me who suffers, that’s fine,” Shen Ye says while carrying a jar of wine. “But Brother Chen Ji’s way of doing things seems a bit too unscrupulous for a scholar.”

Chen Ji replies calmly, “I’m not really a scholar after all. War is also about cunning strategies.”

Shen Ye laughs mockingly, “Last time you didn’t even offer a drink, but this time you’ve prepared a feast, yet you want me to bear such a bad reputation. Your ‘wine’ really isn’t that tasty.”

While complaining, Shen Ye waves his hand as he leaves Mei Rui Lou and says, “I’ll be back tomorrow.”

Chen Ji closes the account books and asks calmly, “Brother Shen, aren’t you afraid of being tricked again by me?”

Shen Ye laughs heartily, “Since Brother Chen Ji said such unpleasant things against your will, I can’t wait to see what ‘play’ you have in mind this time.”

At this moment, Manager Ye leads more than a dozen men to the back door of Mei Hua Du. The guards stop them and ask, “What are you doing here?”

Chen Er Tong imitates their tone, “Gentlemen, we are guests of the Chen family’s young master.”

The guard scans the group and says, “Only the person in charge may enter; the rest stay here.”

Manager Ye replies arrogantly, “We’re here to do business with silver. Move aside.”

The guard, still expressionless, repeats, “The owner of Mei Hua Du is not someone you can provoke at will. Only the person in charge may enter; otherwise, leave.”

Manager Ye stands there for a moment, then suddenly smiles and turns to his men, saying, “You can stay here; it doesn’t seem there will be any danger inside Mei Hua Du.”

The guard steps aside, and Chen Er Tong leads Manager Ye straight towards Mei Rui Lou. Along the way, they happen to meet Shen Ye, who is staggering out.

Shen Ye stands by the roadside, observing the two men. As Manager Ye passes by, he subconsciously tries to ward off the smell of alcohol from his nose, but Shen Ye turns around and follows them back into Mei Rui Lou.

Manager Ye quickens his pace. Once he steps inside Mei Rui Lou, he first takes a close look at the accountants behind the long table, then notices that Chen Ji is holding an account book.

Seeing someone arrive, Chen Ji quickly closes the book and asks, “I’ve seen you before; why have you come back?”

Chen Ertong introduced, “This is the manager of our salt business. After I informed him about the need for salt permits, he immediately came to meet with you.”

Manager Ye bowed politely and said, “Young Master Chen, I am here to purchase salt permits.”

Chen Ji flipped through the account books in his hands, “You must be aware of the rules; it’s four taels of silver per permit.”

Manager Ye shook his head slightly, “No, I’m not buying them individually. I want to purchase three hundred thousand permits at the price of two taels each.”

“Oh?” Chen Ji examined Manager Ye for a moment before saying indifferently, “Not for sale.”

Manager Ye narrowed his eyes, “Not for sale? Didn’t you say earlier that you wanted to sell?”

Chen Ji threw the account books onto the table beside him and said calmly, “That was just an excuse. Even if I were to sell them for four taels each, there would still be plenty of people willing to buy. Why should I sell them at a loss?”

Manager Ye replied calmly, “You mean selling the permits to those illegal salt traders? As the saying goes, ‘A son of a wealthy family doesn’t need to work in the marketplace.’ Those illegal salt traders risk their lives for a living. Why would you want to be involved with them? Aren’t you afraid that one day they might lose their heads and their blood might stain your boots?”

Chen Ji shook his head, “There’s no need for you to threaten me, Manager. Since you’ve come here, you must know what allows me to establish a foothold in these streets. I’m already covered in blood; I’m not afraid of a few more drops. Besides, you said the buyers were illegal salt traders, but are they really? I could also claim that you’re one of them.”

Manager Ye felt a chill in his heart, “I am certainly not one of them.”

Chen Ji smiled and said, “Why so nervous, Manager? I was just saying it casually. So, how about it? Four taels of silver per permit, do you want to buy?”

Seeing that they couldn’t reach an agreement, Manager Ye immediately bowed and said, “Then I’ll inform…”

But at that moment, Chen Ertong beside him suddenly said, “Four taels each, we’ll buy ten thousand permits.”

Manager Ye turned to glare at Chen Ertong and shouted, “When did it become your decision to make?”

Chen Ertong lowered his voice, “Manager Ye, this is what the chief manager wants; please follow his instructions.”

Manager Ye was speechless.

Chen Ji interrupted them, “So, are you going to buy them or not?”

Chen Ertong looked at Chen Ji and said, “Yes, we’ll buy.”

Chen Ji smiled and said, “I’ve changed my mind again. Four taels of silver per permit, I’ll sell one hundred fifty thousand permits. The silver you bring should be just enough… Still want to buy?”

Chen Ertong hesitated.

Chen Ji waved his hand, “Our guests may leave.”

Upon hearing this, Chen Ertong gritted his teeth and said, “Yes, we’ll buy!”

Chen Ji signaled to someone behind him, and a group of men brought seven wooden boxes over. Chen Ji said, “Let’s count them.”

Chen Ertong opened the boxes, untied the hemp ropes from each bundle of permits, and only after confirming they were genuine did he feel relieved. He then said to Chen Ji, “Young Master Chen, our people are outside; could you please ask them to come in and help carry the boxes?”

Chen Ji schüttelte den Kopf: „Nicht nötig, unsere Leute werden euch helfen, sie hinauszutragen.“

Der Mann in der Robe winkte seinen Untergebenen zu.

Chen Er Tong verbeugte sich erneut: „Ich verabschiede mich.“

Shen Ye lehnte sich an einen Tisch und blickte mit zusammengekniffenen Augen auf die sich entfernenden Gestalten von Chen Er Tong und Ye Er, dem Geschäftsführer: „Bruder Chen Ji, wer bereit ist, so viel Geld für diese Salzlizenzen zu zahlen, will dich sicherlich umbringen.“

Chen Ji stand schweigend an der Schwelle.

Der Mann in der Robe nahm eine Pfeife hervor und füllte sie langsam mit Tabak. Chen Ji drehte sich zu ihm um und sagte: „Bringe die Salzlizenzen, das Silber, das damit verdient wurde, sowie die Buchhaltung des Salzgeschäfts zusammen auf das Fahrzeug und schicke es zur Familie Chen. Morgen wird es sicherlich nützlich sein. Wir gehen jetzt.“

Der Mann in der Robe antwortete mit „Keine Sorge“, zündete dann die Pfeife an, zog ein paar tiefe Züge und stieß einen blauen Rauch aus.

Er blickte in den wirbelnden Rauch und sah Chen Jis Gestalt etwas verschwommen – als ob sie allmählich mit dem Chen Ji in seiner Erinnerung übereinstimmte.

……

……

Ye Er, der Geschäftsführer, unterdrückte seinen Zorn und verließ die Gasse. Eine Gruppe von Männern trug Kisten in Richtung der Stadtgrenze.

Nachdem sie die acht großen Gassen verlassen hatten, drehte er sich zu Chen Er Tong um: „Was meint Chen Yue damit? Ich, Ye Yumin, habe in meinem Leben noch nie eine Salzlizenz für vier Unzen Silber verkauft. Wenn ich Salzlizenzen kaufen will, fordere ich drei Unzen Silber – und selbst die Leute aus den Randgebieten müssten auf die Knie fallen und mich anflehen, sie zu kaufen!“

Doch in diesem Moment trat Chen Bin aus dem Schatten der Gasse hervor: „Ye Er, der Chef hat uns angewiesen, dass es nur eine Frage der Zeit ist, bis dieser Junge von unserem illegalen Salzhandel erfährt. Wenn du deine Haut unbeschädigt behalten willst, musst du all diese illegalen Salzhändler beseitigen.“

Ye Ers Gesichtsausdruck veränderte sich: „Was für ein Unsinn mit ‚einen mutigen Schritt machen‘? Warum muss er ausgerechnet mit meinen Leuten anfangen?“

Chen Bin sagte aufrichtig: „Ye Er, wir sind legitime Salzhändler – wie könnten wir etwas mit dem Verkauf von illegalem Salz zu tun haben?“

Ye Er fluchte: „Blödsinn! Haben wir in all den Jahren nicht das Silber durch den Transport von illegalem Salz verdient, das wir dann in unser Geschäft gemischt und verkauft haben? Ohne mich wäre Chens Buchhaltung doch sauber!“

Chen Bin seufzte leise: „Ye Er, die Zeiten ändern sich. Jetzt hat der neue Besitzer das Sagen – wir sollten die Vergangenheit endlich aufräumen.“

Ye Er lachte kalt: „Was, ich war all die Jahre für den illegalen Salzhandel verantwortlich – soll ich etwa auch beseitigt werden?“

Chen Bin starrte ihn an, ohne etwas zu sagen.

Ye Er drehte sich um und rannte hinaus aus der Gasse, doch als er sich umdrehte, sah er, dass die Männer, die die Kisten trugen, diese bereits abgestellt hatten und Dolche aus ihren Gürteln gezogen hatten.

Ye Er sagte streng: „Glaubt ihr wirklich, ihr könnt die Leute, die ich auf dem Land eingesetzt habe, besiegen? Ihr überschätzt euch! Wenn ihr sie nicht richtig handhabt, werden sie eure schmutzigen Geschäfte aufdecken. Lasst mich das jetzt erledigen.“

Chen Bin lächelte: „Nicht nötig, wir haben unsere eigenen Methoden.“

Ánh mắt ông chủ nhì Ye lóe lên một tia hoài nghi, nhưng ngay lập tức ông lại hiểu ra: “Là lão gia thứ hai, chính là lão gia thứ hai đã ra lệnh cho các người làm như vậy phải không? Những quan viên bên cạnh ông ấy sắp hành động rồi sao?!”

……

……

Sáng sớm, giờ Mão.

Chen Ji cõng gánh trên vai, bước trên con đường đầy sỏi đá trở về khu vườn Bạch quả.

Vừa bước vào sân, ông thấy một người đàn ông trung niên bên cạnh lão gia Chen đang chờ đợi ở đó.

Người đó thấy ông, lịch sự cúi chào: “Thưa công tử, chủ nhà đã sai tôi đến mời ngài đến phòng Văn Đảm để bàn bạc việc quan trọng.”

Chen Ji cõng gánh vào trong nhà, đổ nước trong thùng vào bể: “Xin chờ một chút.”

Người đàn ông trung niên không vội vàng, hai tay khoanh trong tay, tò mò hỏi: “Chẳng lẽ những người hầu trong nhà không phải hàng ngày đều đổ đầy nước vào bể ở khu vườn Bạch quả sao?”

Chen Ji cười và giải thích: “Không, chỉ là tôi rảnh rỗi không có việc gì làm mà thôi.”

Ông đổ hết nước trong hai thùng gỗ ra, sau đó cuộn tay lại: “Chúng ta đi thôi.”

Người đàn ông trung niên đi trước dẫn đường, Chen Ji theo sau, cả hai dường như đều im lặng, không nói thêm một lời nào.

Qua khu vườn nhỏ, họ đến trước phòng Văn Đảm. Bên trong, lão gia Chen, Chen Lý Tôn, Chen Lý Trị đang ngồi, còn Chen Vấn Đức đứng phía sau Chen Lý Trị; ông chủ lớn của công ty muối nhà Chen là Chen Duệ đứng im lặng bên cạnh, còn Chen Lý Khâm thì không có mặt.

Những người nhà Chen đều mặc áo quan màu đỏ, trông giống như đang tiến hành phiên tòa xét xử.

Người đàn ông trung niên bước qua ngưỡng cửa phòng Văn Đảm, nói nhẹ: “Chủ nhà, Chen Ji đã đến.”

Lão gia Chen không nói gì, còn Chen Lý Trị đang dùng ngón tay nhúng vào trà để lau mí mắt, cũng không nói lời nào.

Chen Lý Tôn nhìn Chen Ji và hỏi một cách nghiêm túc: “Chen Ji, vài ngày trước chủ nhà đã giao cho ngài phụ trách công việc của công ty muối, hiện tại tiến triển thế nào? Có ai gây khó dễ cho ngài không?”

Chen Lý Trị lau nước trà trên mí mắt bằng tay áo, mỉa mai cười: “Anh cả, sao lại thiên vị đến thế? Hôm nay chúng ta gọi ngài đến không phải để hỏi thăm sức khỏe đâu. Nếu anh không dám hỏi, thì chúng tôi sẽ hỏi thay.”

Chen Lý Tôn mặt mày trở nên nghiêm nghị, im lặng không nói gì.

Chen Lý Trị chỉ vào Chen Ji, và Chen Vấn Đức bắt đầu hỏi: “Chen Ji, nghe nói ngài đã chiếm lấy sổ sách kế toán và giấy phép buôn muối của công ty, có chuyện đó không?”

Chen Ji nhìn Chen Duệ một cái, sau đó cung kính trả lời: “Anh trai, tôi là chủ mới của công ty muối, việc đầu tiên tôi làm là sắp xếp lại hệ thống kế toán mà.”

Chen Lý Trị không tin, tiếp tục hỏi: “Vậy tại sao sổ sách lại như vậy?”

Chen Ji giải thích: “Trước đây có người đã sửa đổi nó một cách gian lận, tôi chỉ làm lại cho đúng như bản gốc.”

Chen Lý Trị tức giận: “Người đó là ai? Phải truy tìm ra và xử lý ngay!”

Chen Ji trả lời: “Tôi đã tìm ra người đó rồi, nhưng họ đã bỏ trốn khỏi thị trấn.”

Chen Lý Trị tức giận: “Phải bắt họ trở lại và xử lý thật nghiêm khắc!”

Chen Ji nói: “Tôi sẽ lo việc đó, nhưng trước hết chúng ta cần phải tiếp tục công việc.”

Chen Lý Trị gật đầu, sau đó bảo những người khác: “Được rồi, tiếp tục công việc đi.”

Chen Wende đang chuẩn bị phản bác những lời vô nghĩa của Chen Lì Trị thì ngẩng tay lên nói: “Đừng nói đến những chuyện nhỏ nhặt nữa, hãy nói về những chuyện quan trọng đi, Chen Yue, cậu hãy nói đi.”

Chen Yue đứng dưới sân lớn, hít một hơi sâu rồi nói với giọng trầm ấm: “Chen Jí, hôm qua tin đó đã lan truyền khắp thành phố, nói rằng cậu đã bán một nửa số giấy phép buôn muối của gia tộc chúng ta cho những kẻ buôn muối bất hợp pháp, có thật không?”

Chen Jí trả lời: “Không hề có chuyện đó.”

Chen Yue giận dữ quát lên: “Nói bậy! Hôm qua, viên quan kiểm soát muối đã bắt một nhóm kẻ buôn muối bất hợp pháp ở ngoại ô thành phố và tìm thấy mười lăm vạn tờ giấy phép buôn muối; đó chính là những tờ mà cậu đã bán cho họ hôm qua.”

Chen Gia Lão bỗng nhiên mở to mắt.

Chen Yue tiếp tục: “Chen Jí, cậu có biết gia tộc chúng ta là gia đình quý tộc, kinh doanh một cách chính đáng và minh bạch. Làm sao cậu có thể vì lợi ích nhỏ mà phớt lờ luật pháp và quy tắc gia đình, lại cùng những kẻ buôn muối bất hợp pháp hành động?”

Chen Gia Lão nhìn Chen Jí một cách bình thản: “Có thật không?”

Chen Jí cúi chào và nói: “Thưa chủ nhà, tuyệt đối không có chuyện đó.”

Chen Wende bình tĩnh nói: “Đã có người tố cáo cậu rồi, cậu còn muốn cãi lý nữa sao?”

Chen Jí đứng thẳng dậy và hỏi lại: “Có thể cho tôi biết những kẻ buôn muối bất hợp pháp đó ở đâu không? Hãy đưa họ ra đây để đối chứng ngay.”

Chen Wende nói với vẻ mặt lạnh lùng: “Những tên trộm muối này tính cách rất xấu, dù bị bao vây họ vẫn không chịu đầu hàng. Viên quan kiểm soát muối đã dẫn quân đi bắt họ và giết sạch họ để làm gương cho mọi người.”

Chen Jí lại hỏi: “Vậy làm sao có thể nói rằng tôi là người bán cho họ?”

Chen Wende giải thích: “Trong số họ, có kẻ đã tuyên bố rằng mình đã liên kết với cháu trai nhà Chén, là Chen Jí, và dù họ buôn muối bất hợp pháp một cách công khai thì cũng không ai dám bắt họ. Chính vì vậy mà viên quan kiểm soát muối mới phát hiện ra chuyện và bắt hết họ.”

Chen Jí gật đầu: “Lời nói dối được soạn thảo rất kỹ lưỡng, khá chặt chẽ.”

Chen Yue tỏ vẻ như đã chắc thắng: “Cậu vẫn không thừa nhận sao?”

Chen Jí cúi chào và nói: “Những việc mình không làm, tất nhiên là không thừa nhận.”

Chen Yue nói to: “Vậy tôi hỏi cậu, liệu giấy phép buôn muối của gia tộc chúng ta hiện tại còn trong tay cậu không?”

Chen Jí bình tĩnh trả lời: “Tất nhiên là còn, tối qua tôi vừa mới kiểm tra lại.”

Chen Wende nói: “Vậy tại sao khi viên quan kiểm soát muối đến bắt cậu, lại không tìm thấy giấy phép buôn muối đó?”

Chen Jí trả lời: “Bởi vì tôi đã giấu chúng đi.”

Chen Wende tức giận: “Cậu đã làm gì với chúng?”

Chen Jí trả lời: “Tôi đã đốt chúng để không ai có thể sử dụng chúng nữa.”

Chen Wende và Chen Gia Lão ngạc nhiên: “Cậu đã làm gì vậy?”

Chen Jí cười và nói: “Tôi không muốn gia tộc chúng ta bị liên lụy đến những kẻ xấu xa đó. Tôi chỉ muốn bảo vệ gia tộc mình thôi.”

Chen Wende và Chen Gia Lão nhìn nhau, sau đó cười: “Cậu thật là thông minh và dũng cảm. Nhưng giờ thì chúng ta không còn cách nào để chứng minh rằng cậu không phạm tội nữa.”

Chen Jí cười và nói: “Đúng vậy, nhưng tôi tin rằng gia tộc chúng ta sẽ vượt qua được khó khăn này. Chúng ta hãy tiếp tục kinh doanh một cách chính đáng và minh bạch.”

Chen Wende và Chen Gia Lão gật đầu đồng ý: “Đúng vậy, chúng ta sẽ cùng nhau bảo vệ gia tộc này.”

Anh ngẩng đầu nhìn về phía Trần Lệ Trị, nhưng lại thấy trong ánh mắt đối phương cũng lóe lên vẻ hoang mang.

Nhìn lại Trần Lệ Tôn, anh ta lại thấy người này đã thả lỏng cơ thể, miệng nở nụ cười nhẹ nhàng.

Trần Lệ Tôn nói với người đàn ông trung niên bên cạnh Trần Các Lão: “Trần Tự, hãy sai người mang tất cả các chiếc hòm trong nhà của Trần Ký đến đây.”

Trần Tự gật đầu đồng ý.

Một que hương cháy xong, Trần Tự dẫn theo hơn bốn mươi người hầu, mang về hơn hai mươi chiếc hòm lớn và đặt chúng bên ngoài phòng Văn Đảm Đường.

Trần Tự nhìn quanh mọi người trong phòng Văn Đảm Đường, mở từng chiếc hòm ra, và thấy bên trong chứa đầy những gói muối và sổ sách kế toán đã được sắp xếp gọn gàng.

Trần Duệ đã kinh doanh công ty muối suốt hàng chục năm; chỉ cần nhìn qua là có thể biết ngay số lượng muối có đủ hay không.

Tổng cộng có ba trăm nghìn gói muối ở đây.

Trần Ký chỉ vào các chiếc hòm và nói: “Muối và sổ sách kế toán đều ở đây, ông chủ Trần hãy kiểm tra xem.”

Trần Duệ nói khẽ: “Làm sao có thể như vậy? Không đúng, đây là những gói muối mà anh ta đã chuyển từ nơi khác đến đây.”

Trần Ký bình tĩnh trả lời: “Ông chủ nói gì vậy? Mỗi gói muối do Bộ Hộ cấp đều có số hiệu riêng; gia đình Trần là những thương nhân muối đầu tiên nhận được số muối này trong năm nay. Từ số một đến ba trăm nghìn, tất cả đều ở đây rồi; chỉ cần nhìn vào số hiệu là biết ngay đó có phải là muối của gia đình Trần hay không.”

Trần Duệ bỗng nhiên ngẩng đầu lên, thấy Trần Lệ Trị đang nhìn mình với ánh mắt lạnh lùng và nghiêm nghị.

Anh ta quay đầu lại nhìn Trần Lệ Tôn.

Bộ Hộ…

Bây giờ, Trần Các Lão đã từ lâu không còn quản lý Bộ Hộ nữa; việc có thể chi tiêu một số lượng muối lớn như vậy một cách lặng lẽ chỉ có thể do Trần Lệ Tôn, vị Phó Thượng thư Bộ Hộ này, mới làm được.

Những gói muối mà ông chủ Yết Nhị mua đi không phải là muối của công ty muối gia đình Trần; đó chính là những gói muối mà Trần Lệ Tôn đã lén lút rút ra từ Bộ Hộ!

Chưa kịp suy nghĩ thêm, Trần Ký nói với Trần Lệ Tôn: “Cháu trai gần đây luôn bận rộn với việc kiểm kê sổ sách, chưa có thời gian để quan tâm đến công ty muối. Ông chủ Trần Duệ nói đúng; cháu chỉ là người ngoại đạo, cần phải xem qua các sổ sách mới hiểu rõ cách công ty muối này được vận hành như thế nào. Tuy nhiên, cháu vẫn còn một điều chưa kiểm tra: trên sổ sách ghi rằng trong kho của công ty muối gia đình Trần phải có hai trăm bảy mươi nghìn lượng bạc để sử dụng cho việc vận hành… Ông chủ Trần Duệ, không biết số bạc đó còn ở đâu không?”